Текст книги "Троецарствие. Герцог"

Глава 97

Вся эта история с наставником от Гуаньинь произошла, как я считаю, крайне невовремя. У меня тут грандиозная переброска войск, возможно, сразу же генеральное сражение, а я мало того, что взвинчен после встречи с мозгокрутом, так еще и на этого типа должен нервные клетки тратить! Где милосердная вообще откопала сей экземпляр? Да еще и такой, у которого в прошлом были отношения с Хули Цзин? Нет, решительно! Все, за что берутся боги, превращается в прах и дерьмо!

А ведь нашей пикировкой и прилюдным унижением Лисицы дело не кончилось, нет-нет! На выходе из лагеря Бессмертный У, сопровождаемый хвостатой служанкой – Хвостик, ну надо же! – столкнулся с Гань Нином. Который, напомню, с Ноу-Ниу тоже… в отношениях. Не семейных, конечно, но какому мужику понравится, когда его подружка за другим чемоданы таскает?

Сам я эту эпохальную встречу не видел. К счастью. Но нашлись добрые люди – Матушка И рассказала. Бабулька вообще знала все обо всем – этому я даже не удивлялся уже. Но вот чтобы попасть в аккурат на разборки Пирата и Бессмертного – это надо талант иметь. Или следить за незнакомцем, который Вольную сундуком на спине наградил. Скорее второй вариант.

С ее слов, Пират увидел, как Лиса тащит на спине плетеный короб, и, будучи не просто бабником, а бабником галантным и обходительным, бросился ей помогать. Мол, что же ты, красивая, спину горбатишь, давай-ка я подсоблю! И, не дожидаясь того, что ему ношу передадут, сам схватил ее за лямки и потянул. После чего вдруг оказался на земле (до этого в седле сидел), с полным непониманием того, как же так удалось быстро сменить место дислокации.

А рядом с Лисонькой внезапно появился Бессмертный У, на которого Гань Нин до этого внимания не обратил. Не меняя своего замороженного выражения лица, оный Великий Мастер сообщил валяющемуся на земле Герою, что вещи, которые последний посмел трогать своими грязными обезьяньими лапами, принадлежат ему. И что он не поручал безродному воину их нести. Более того, у него уже есть слуга, но если Пират хочет тоже послужить ему, то сообщать об этом нужно было словами, а не вырывая ношу у того, кому она была доверена.

А братец Нин – он же Огонь. В смысле, вспыльчивый, как сухая трава в жаркий день! И половины сказанного Дуань У было достаточно, чтобы некоторые уже начали зубы по траве искать. Однако он, не иначе как чудом, сумел не взорваться и не накинуться на дерзкого незнакомца. Сначала. В лучших пацанских традициях Пират начал выяснять у Бессмертного, кто тот вообще такой, и кто за него что сказать может. На что получил ответ… Если опустить всю куртуазность тона господина У, то смысл его ответа сводился к тому, что крестьянам он докладывать не нанимался.

И вот тогда у моего капитана шлем на глаза и сполз. Фигурально выражаясь, конечно. С невероятной скоростью он нанес наглецу несколько ударов, после которых не всякий Воин поднимется и Страж удержится. Однако ни один из них цели не достиг. А сам он вдруг снова оказался в положении лежа, да еще и с разбитым носом.

– Не столько больно, сколько унизительно, – прокомментировала мне Матушка И произошедшее. – Бедный, бедный Гань Нин! Давно его так по земле не валяли. Молодежь! Вот говоришь им, говоришь – не надо думать, что ты самый сильный, найдется тот, кто сильнее. Так нет же! Все пупы мироздания, а сам даже девятый разряд взять не в состоянии. Во времена моей молодости одаренных воспитывали строже, точно вам говорю, Стратег Вэнь. А сейчас…

– Дальше-то что было, Матушка? – быстро вернул я своего мастера над шептунами на прежнюю колею.

– А ничего! Развернулся и ушел. В смысле, Дуань У ушел, а Гань Нин так и остался на земле сидеть и нос свой ощупывать. А еще он, наставник-то ваш, назвал госпожу Вольную Хвостиком и велел ей следовать за ним. Бедняжка безропотно ношу подняла, на Гань Нина скорбный взгляд бросила и поспешила за этим надутым павлином.

Из последней реплики следовало, что госпоже целительнице посланец богини тоже не очень понравился. А мне не понравилось, что этот тип, при всей его потенциальной полезности для меня лично, ведет себя в моем лагере как у себя дома. Лису вон гоняет, Пирата бьет – блин, не думал, что первое и второе вообще возможно в этой реальности. Осталось только посмотреть поэтическое состязание между ним и Быком и тогда точно можно сказать, что видел в этой жизни все.

Главное, паскуда – как все обставил! Мне даже предъявить ему нечего! Лиса не мой вассал, чтобы я за нее встревал, она же его сама представила как своего бывшего наставника, а в Китае с этим строго! Если ты у кого учился, то это на всю жизнь, даже если ты своего сенсея бровастого перерос.

И за Пирата выговорить ему нельзя – тот первый начал. Строго говоря, с точки зрения правил поведения в обществе, это у господина Дуань У могли ко мне быть претензии, ведь напал на него мой человек.

Однако учиться у него мне резко расхотелось. Неприятный человек. Если вообще человек. И если это уже не начала хитрозамудренного китайского обучения. Такого, знаете, как в притчах про великих мудрецов, к которым приходят учиться боевым искусствам, а они такие – ты сперва, милок, три года дрова поруби, затем три года воду коромыслом потаскай вверх по горному склону, и вот тогда мы с тобой поговорим за обучение.

Так или нет – неважно. Сейчас мне нужно проводить переброску войск, готовиться к сражению, которое себя ждать не заставит, и разгадывать не загаданные еще загадки от Чжугэ Ляна. А как это сделать, когда эмоции бурлят вокруг этого Бессмертного? Нет! Все, за что берутся боги, превращается… Ну я говорил уже, да.

Армия же, не зная о том, как психует их Стратег, в плановом порядке форсировала водную преграду сотня за сотней. К нашему приезду был построен третий паром, и дело шло еще бодрее, чем раньше. Три сотни в час – это, конечно, немного, но ведь нам никто в затылок не дышит и на том берегу с ловушкой не ждет. От берега к крепости выстроен безопасный коридор, враг его с наскока взять не сможет – кровью умоется на рвах, ямах, бронзовом «чесноке» и арбалетчиках на стрелковых галереях.

Так, собственно, весь день и прошел. Гигантские плоты ходили вдоль длинных и толстых канатов туда-сюда, командиры формировали очередность своих подразделений, спорили друг с другом и ругались, руководство фракции носилось ко мне в шатер с докладами, новостями и сплетнями, а я все это слушал, разрешал спорные ситуации и чиркал палочкой на песке очередную схему будущего сражения.

А с наступлением темноты, точнее, уже засыпая, попытался достучаться до Гуаньинь и потребовать объяснений по поводу ее посланника. Но богиня, как она это часто делала, «звонок» проигнорировала, и в результате я просто выспался. А на следующий день отправился к Бессмертному в гости – все одно очередь ставки переправляться будет только через день.

Матушка И любезно подсказала мне, где пришелец поставил свой шатер, так что добрался я без труда – минут пять всего от границ лагеря. Наученный горьким опытом с мозгокрутом, я снова заставил телохранителей не тащиться за мной следом, а курсировать взад-вперед, чтобы гипотетически они покидали поле действия способностей предполагаемого менталиста.

А то вдруг они парами работают? Допрос пленника ведь так ничего и не дал, говорить ему пока не разрешали, опасаясь атаки техникой, а писать схваченный Кукольник то ли не желал, то ли не умел. На зуботычины он никак не реагировал, а более сильное воздействие терпел с поразительным самообладанием.

– Хоу Вэнь желает видеть господина Дуань У! – выкрикнул один из гвардейцев, когда мы добрались до места.

Порядок тут такой – ну не стучать же по ткани шатра, в самом деле. А сам Бессмертный У как-то не соблаговолил вытащиться на улицу, хотя топота нескольких десятков коней не расслышал бы только глухой.

– Пусть входит, – донесся изнутри голос Хули Цзин. – Бессмертный У ждет ученика.

Она тут ночевала, что ли? Пирату бы не проболтаться, а то он на желчь изойдет. Хотя все равно узнает – утаить что-то в полевом лагере нереально, я уже давно в этом убедился.

Изнутри походное обиталище Великого Мастера и моего наставника практически ничем не отличалось от моего. Большая кровать, собранная из бамбуковых стеблей с натянутой на них тканью, столик с бумагами и глиняным чайником, малопонятные, поскольку фиг прочитаешь эту каллиграфию, свитки на стенах шатра, сундук с Лисой на крышке и сам Бессмертный посередине.

Что интересно – слуг я не видел, ну, кроме Ноу-Ниу, которую он в носильщики приспособил. Из всего скарба у него только этот чемодан из реек бамбука. Откуда же тогда все это изобилие? Тут пара телег должна все это тащить, а еще человека четыре ставить-разбирать? Пространственный сундук, как сумка у Поттерианы? Я бы не удивился.

Встретил хозяин меня поклоном, что уже было неожиданно. Не, так-то тут принято друг другу кланяться – с рядом нюансов. Я, как ученик и младший по возрасту (а с его точки зрения – и по статусу), должен был первым спину гнуть, да еще и со словами «ученик приветствует учителя». Он бы тогда поклонился в ответ, но не так низко, как сейчас, и не опуская глаз. То, что он сейчас продемонстрировал, – это поклон признания вины от младшего к старшему.

– Прошу меня простить за то, что я причинил вред одному из ваших генералов, – произнес он, не разгибаясь. – Молодой человек застал меня врасплох, я отреагировал инстинктивно.

Ну, хотя бы «накажите меня» это надоевшее не сказал. А так – я даже его немного зауважал. Думал, он сноб и зазнайка, а он вину признавать умеет и прощения просить.

Правда, согласно канонам поведения достойного человека, мне нельзя было на это ответить в стиле: «А, да ладно, чего ему сделается!» Пришлось тоже сгибаться в той же позе, что и Бессмертный, и отвечать.

– Это я должен просить прощения, учитель. Мой человек повел себя недостойно, напав на гостя.

При обычных обстоятельствах мы бы еще обменялись десятком реплик, выясняя, кто из нас больше себя виноватит и кому должно просить прощения. Но тут все куда короче закончилось.

– Хорошо, – сказал Бессмертный У, выпрямляясь. – Тогда начнем.

Взгляд у него сделался тяжелым, словно не человек смотрел, а рентгеновский аппарат просвечивал. И это не фигура речи, под конец сканирования у него даже глаза слегка светиться стали. Белым таким светом. Жутковато вышло.

– Гадание все же понадобится, – наконец произнес он, гася свет и превращаясь в обычного (почти) человека. – Много ярких признаков, но они противоречивы. Вы согласны на гадание, ученик?

Произнес он это с неким подтекстом, словно это самое гадание будет на моем же сердце проходить. Которое перед этим предварительно вырежут у меня из груди. То есть не просто рутинное раскидывание стеблей тысячелистника, наблюдение за полетом птиц и камлание над панцирем свежеубитой черепахи, а опасное действие. Которое я, возможно, не смогу пережить.

– Почему вы спрашиваете? – не удержался я от вопроса. – Это опасно?

Тот выразительно вскинул бровь – был бы постарше на личико, вылитый доктор Стрэндж!

– Нет. С чего вы это взяли?

«Не знаю! Потому что ты это так сказал!» – хотелось мне крикнуть ему в ответ.

– Тогда не возражаю. Это долго?

– Это потребует времени, – кивнул он. – Хвостик, мой «Канон Перемен[6]6
  Канон Перемен больше известен как Книга перемен.


[Закрыть]» и чашку чая.

Точно – Стрэндж! К Лисе как к бессловесному ассистенту обращается. К Лисе!!!

Как происходит гадание на «Книге Перемен», которую здесь чаще именовали «Каноном», я уже видел. И находил это не слишком зрелищным шаманизмом. Реально – не на что смотреть. Берутся тростинки тысячелистника или монетки, записывается значение того, как они упали, что соответствует одной из гексаграмм. Затем еще раз, и еще, пока не наберется полный набор. Тогда гадатель берет свою «Книгу» и заунывно зачитывает определение, а потом начинает его толковать под ситуацию.

Шарлатанство, как по мне! Натягивание совы на глобус. Ты же всегда чего-то ждешь от будущего, верно? У тебя планы, надежды, ожидания. И когда тебе гадатель начинает читать определение, ты сам подстраиваешь написанное под себя. А толкователь – опытный физиогномист – смотрит на твою реакцию и говорит то, что ты желаешь услышать. Что поход будет удачным, что неприятелю будет сопутствовать неудача, а тебе, наоборот, ветер в спину.

Короче, гениальное изобретение древнекитайских «ясновидящих» для одурачивания доверчивых клиентов, но не более того.

Дуань У тоже начал классически. Покидал стебли, позаписывал выпавшие результаты, открыл «Канон».

– Си-кань… – задумчиво произнес он. – Погружение, опасность, вода, второй сын. Вы понимаете меня, ученик?

Без изящных фраз, значит. Не будет вот этого вот: «Обладателю правды только в сердце свершение. Действия будут одобрены».

– Нет, учитель, – держа невозмутимое лицо, отозвался я. – Из нас двоих только вы гадать умеете.

Хотя мозг, как и должно было, уже начал сам достраивать логическую цепочку из обрывков значений гексаграммы. Погружение – переправа, тут даже думать нечего. Опасность – блин, ну мы на войне так-то! Тут опасность везде, в том числе и на воде. Особенно на воде. Противник знает о нашей переправе и уже готов нанести удар? Дальше – второй сын. Тоже на поверхности – если я попаданец, и Чжугэ Лян попаданец, то он этот второй сын и есть. То есть жди беды при переправе, твой враг готов нанести удар. Хех, да я гадатель, оказывается!

– Никаких мыслей? – уточнил Бессмертный У, пристально вглядываясь в мое лицо.

Ну вот разводка же! Как есть разводка! Пришло время ему меня читать и давать советы.

– Если подумать, учитель, то трактовать это можно вот как… – и я выдал ему на голубом глазу все, что только что напридумывал, услышав значение гексаграммы си-кань.

– При чем здесь ваша нелепая война? – снова вскинул бровь а-ля Камбербэтч мой наставник. – Нас с вами она совсем не интересует. Речь о вас и вашем пути развития. Вот, посмотрите.

Увлекшись любимым делом, Дуань У внезапно преобразился. Снобистский вид с него слетел, в глазах появился огонек – на этот раз фигурально. Лицо ожило, превращаясь из маски вечно молодого айдола во вполне человеческое и даже приятное. Руки в широких рукавах взметнулись, как крылья птицы, когда он резко двинул мне «Канон».

– Вот, смотрите! – он ткнул пальцем в гексаграмму, набор из черточек разной длины, расположенных друг под дружкой. – Вы ведь сразу сделали выбор в пользу Стратега?

– Верно… – понимая его еще меньше, протянул я.

– Начальная шестерка! – воскликнул он. – Провалиться в глубокую яму, откуда нет выхода! Это смерть! Вы уже умирали, Стратег Вэнь? Вторая девятка – как раз сообщает о том, что смерть окончательна и не окончательна. Это переход, перерождение!

– Э-э! – протянул я, когда до меня стало доходить.

– А дальше еще интереснее! – совсем уже загорелся Бессмертный. – Шестерка четвертая. Чаша с вином и два жертвенных сосуда для проса. Используй глиняную узкогорлую чашу для жертвенных возлияний. Бери все через окно. В конце несчастья не будет.

– Господин Дуань У, я не вполне понимаю…

– Он умер, верно? Стратег Вэнь умер, но жертвенных сосудов было два! Бери через окно! Она его возродила! Вложила новую душу в тело? Похоже на то! Демон? Хвостик, ты ничего за ним не замечала? Нет, о чем я! Другом мир, одно из отражений, да! Двойник? Ах, эта ее вечная война с Янь-ваном, ну, конечно!

Я наблюдал за его монологом с открытым ртом. Такого гадания у меня еще не было. И даже не удивился, когда Дуань У закончил, наставив на меня палец.

– Ты вторая душа, живущая в этом теле. Живущая в нем недавно, но уже успевшая перестроить ци под себя. У тебя много знаний, но ты несбалансирован и можешь стать добычей для тех, кто существует в Междумирье.

Здесь он замолчал и вдруг снова превратился из сумасшедшего ученого в холеного мажора.

– Приходите завтра, ученик. Я должен подумать, как вас учить в свете выясненного сегодня.

И буквально вытолкал меня из шатра. А я был так ошарашен всем этим действом, что даже в глубине души не возмутился. Одна лишь мысль стучала в голове:

«Он расскажет всем о том, что я не настоящий Вэнь Тай… Юльке расскажет!»

Глава 98

Едва я успел въехать в лагерь, как меня встретил Ван Дин, мой порученец. Я не брал его с собой к Бессмертному, поручив с утра собрать полные данные о переброшенных на другой берег войсках и имеющихся запасах продовольствия у них. Видимо, он уже справился, вот и спешил доложиться. Аж навстречу выехал.

– Господин! – а вот голос его срывающийся мне не понравился. Не таким голосом принято докладывать скучные циферки.

– Говори, – приказал я. К черту наставника с его заморочками, к черту его знание о моем иномирном происхождении, к черту все – когда Ванек с утра с такими глазами тебя сразу на въезде в лагерь встречает. Явно опять случилось какое-то запредельное дерьмо!

– Войска противника штурмуют лагерь на северном берегу! – выпалил ординарец.

Я незаметно для всех облегченно выдохнул. Фу-у-ф, а навоображал-то себе уже! Боевые пловцы Чжугэ Ляна перерезали паромные тросы! Демоны, призванные очередным магом противника, уничтожили гарнизон перевалочной крепости! Янь-ван лично явился в мою палатку и, не найдя меня там, психанул и сжег все продовольствие с запасами стрел! Соратники, узнавшие о моем иномирном происхождении, решили, что стае нужен новый вожак, и подняли в войсках мятеж!

Вот это я понимаю – неприятности! А атака войск господина Гэ на крепость северного берега – вполне ожидаемое событие. Собственно, я и строил это укрепление, чтобы враг об него зубы обламывал и не мешал переправе. Чего так орать тогда?

– И как? – спросил, на Ванька посматривая через прищуренные веки. – Получилось у них?

Мое спокойствие на порученца подействовало отрезвляюще. Он прекратил вращать глазами в попытке донести важность сообщения и ответил:

– Я не знаю, мой хоу. Доклад с того берега поступил совсем недавно, в нем было лишь о начале штурма. Госпожа Чэн велела мне срочно найти вас и сообщить об этом.

– Молодец. Сообщил, – кивнул я. – А теперь поехали подробности выяснять.

Узнав о таком событии, как штурм перевалочной крепости, я мгновенно успокоился. Все страхи перед предполагаемым гениальным стратегом-попаданцем, Бессмертным, узнавшим мою тайну, мозгокрутом, способным подменять реальность правдоподобными картинками – все улетучилось, будто утренний туман под ярким солнцем.

Появилась ясность – враг атакует мои позиции. Может, у него там тоже в запасах хитрые планы, маги и демоны. Но это потом, а сейчас – все просто. Ожидаемо. Понятно. И на душе от этого очень хорошо!

В ставке особого кипиша тоже не наблюдалось. Соратники, уже собравшиеся в штабном шатре, поприветствовали меня и тут же начали докладывать о том, что удалось узнать к этой минуте. Или к часу – сведения-то небыстро поступали.

Восемь километров реки – расстояние очень серьезное. Пересечь его техникой «небесный взор» я не мог. Никто из моих капитанов не имел способностей к мысленной связи даже на половину такой дальности. Поэтому для передачи информации мы использовали семафорную систему, прекрасно здесь известную.

Правда, местные все больше кострами пользовались, зажигаемыми на высоких сопках или горах. И передавать могли только информацию о начавшемся вторжении. Горит костер, значит, тревога, бойтесь. И ничего больше. Я же пошел чуть дальше, да и расстояние мне надо было покрыть вовсе не в десять тысяч ли.

Никаких технических прорывов – не тот я попаданец, который собирает на коленке огнестрел в каменном веке. Все в рамках небольших своих знаний и местных реалий. Расставил на реке джонки цепочкой. Проапгрейдил систему команд флагами, которой пользовались моряки, до простенького языка вроде «морзянки». Научил пару сотен человек ею пользоваться. Все.

Теперь с того берега к нашему по цепочке передавались сведения. Сперва – враг атаковал крепость. Тут за мной послали. Пока я ехал, пришло еще немного информации. И по традиции ее озвучивал Мытарь.

– Оценить силы противника пока не удалось, – скучным голосом чиновника начал он. – На открытой местности видны лишь небольшие отряды стрелков, которые беспокоят стрельбой гарнизон крепости. Но среди деревьев удалось разглядеть несколько тысяч готовых к штурму воинов с лестницами и фашинами. Имеются у врага и стрелометы. Дальше начинается густая растительность, и понять, насколько много там собралось войск, невозможно.

Будь я на том берегу, это бы не стало проблемой. И ставка могла переправиться раньше, я это тоже предлагал. Сидел бы сейчас в крепости на том берегу и летал астральным телом, вскрывая все тайны противника. Но мое предложение перебросить штаб побыстрее военный совет большинством заблокировал, посчитав переправу вип-персон преждевременной. Ну а я не настоял, решил, что не так это и важно.

– Ясно, – качнул я головой, глядя на карту, расстеленную на столе. – Ну, подождем. Господин У Ваньнан, какова численность наших войск на том берегу?

Примерная цифра мне была известна, но она ведь постоянно менялась. Вчера до глубокой ночи паромная переправа работала, сегодня с рассвета продолжила.

– К штатной численности гарнизона, составляющей шесть тысяч человек, и переправленным по состоянию на вчерашний вечер шестнадцати тысячам сегодня с утра мы добавили еще четыреста человек.

– А что так мало? – удивился я, имея в виду утренний десант. – Я думал, паромы уже три ходки совершить успели, а у них что, только один рейс?

– Три, Стратег, – ответил мне уже не Мытарь, а главный интендант армии Юань Мао, которого я по привычке именовал Прапором. – Но лишь в первом рейсе паромов перемещались люди, два других были заполнены провизией. Количество людей на северном берегу растет, как и их потребность в еде. Вчера вечером вы подтвердили мне, что я могу использовать три утренних рейса для перевозки провизии.

– Да, я помню. – Вылетело из головы со всеми этими нервяками. Дал добро и забыл. Плохо. – Но ты уже?..

– Дал распоряжение, чтобы мой третий рейс был отменен, и вместо него переправлялись солдаты.

– Хорошо.

Итак, у нас в лагере на другом берегу двадцать две тысячи бойцов. Ветеранов – новичков я планировал переправлять только после прохода штаба. Грозная сила. Как в поле – это четыре полных «ежа» и еще шесть тысяч вспомогательных войск, так и в обороне. Чтобы взять крепость, в которой сидит такое количество людей, знающех, с какой стороны у меча рукоять, господину Гэ потребуется бросить на нее втрое большее число своих воинов. И завалить все трупами. Не думаю, что он на это пойдет.

С другой стороны, весь этот «штурм» может быть просто отвлекающим маневром. Вышли, пошумели, постреляли, даже, может быть, где-то и на стены попытались забраться. А в это время основной удар готовится в другом месте.

Где?

Самое слабое место у меня – паромная переправа. Сами канаты и плоты. Но с ними противник ничего сделать не сможет. На реке стоит флотилия джонок Бешеной Цань, а у господина Гэ кораблей нет.

Второй уязвимый участок – это сама станция. Вообще-то, она неотъемлемая часть крепости, самый крайний к реке ее участок. Укреплена очень хорошо, там сложный участок рельефа – берег пологий буквально десяток метров, а потом круто забирает вверх по склону. Толпой ломиться на стрелковые галереи совсем не вариант – арбалетчики с приданными заряжающими устроят там форменный ад.

Можно попытаться высадить десант с воды. На утлых плоскодонках, в ночи, скрываясь в прибрежной растительности. Но он должен быть очень небольшим, а то заметят на подходе и потопят. А тактика малых групп против больших батальонов не пляшет. Так что тоже вряд ли. Конечно, противник способен послать одаренного или Заклинателя. Но против тысяч и Бык на бой не выйдет – утыкают стрелами, когда обнаружат, да и все.

Другими словами, пристань со счетов не сбрасываем, но вряд ли. Где еще?

Размышляя, я положил поверх карты лист со схемой крепости и стал пристально ее изучать. Чего я не вижу? Что упустил? Господин Гэ, может, и не гений стратегии, но на его стороне сейчас может играть Чжугэ Лян. А он уже успел продемонстрировать изощренность своего разума, послав ко мне мозгокрута.

– Подготовьте мне джонку, с нее посмотрю, – решил я наконец, ни до чего не додумавшись.

Ну, правда, с таким пингом получаемых данных можно и проворонить что-нибудь. На корабле же я буду в безопасности, а самое главное – смогу лично осмотреться и помешать вражеским планам.

Соратники побубнили чутка, дескать, не следует полководцу на передовую лезть, а то вдруг чего случится. Но, так, без души. Сами прекрасно понимали, что без информации принимать решение – затея глупая. И на другом берегу сидеть, когда враг на штурм пошел, тоже нельзя.

– Я с тобой! – тут же сообщила Юлька.

Ну, со мной так со мной. Я, в общем-то, и не против. Высокоранговый Стрелок всегда пригодится. А вот Прапору, Матушке, Мытарю и даже Пирату с Быком отказал. Нечего всем в одну лодку набиваться, неправильно это. Амазонка же и не просилась – не любила она воду.

Через полчаса джонка уже несла меня к вражескому берегу. Капитан судна, сотник Ляо, попытался по такому случаю поднять на мачте специальный флаг, мол, все смотрите, на лодке командующий! Но я этого сделать ему не позволил.

– Мы наблюдать идем, а не войска воодушевлять, – сказал ему.

Что за народ? Никакого внимания к мерам моей личной безопасности! Зачем показывать врагу, где находится военачальник? А если стрельнут какой-нить техникой дальнобойной?

Шли мы на небольшом удалении от натянутых через реку тросов, так что у меня появилась возможность лично проинспектировать переброску войск. И, насколько удалось разглядеть, шла она штатно. Солдаты на плотах не паниковали, по над водой то и дело раздавались их бодрые голоса, когда они перешучивались с экипажами охраняющих их джонок.

Единственное, что мне не понравилось, – это избыточная плотность людей на плотах-паромах. Там было явно больше заявленных ста человек, бойцы буквально впритирку друг к другу стояли, сжатые по периметру деревянными оградами высотой до грудь. Скорее всего, получив информацию о штурме крепости, командиры решили побыстрее перебросить на северный берег как можно больше людей. Волн, способных опрокинуть массивный плот, на Янцзы нет, но зато есть сильные течения и порой плывущие по реке массивные коряги. И вот они протаранить отяжелевший паром и пустить его на дно вместе с моими обученными воинами вполне себе могли.

Я сказал об этом Юльке, и та, кивнув, тут же велела передать на наш берег сообщение о недопустимости перегруза. Жалко, что усеченный язык семафоров не позволял донести еще и обещание надавать по головам тем, кто проявляет ненужную инициативу.

В общем, до места, метрах в трехстах от берега, мы добрались без происшествий. А там я уже «поднялся» в воздух и стал вести разведку. К этому моменту под стенами крепости ничего не изменилось, разве что-то подобное контрбатарейной борьбе добавилось. Стрелометы, стоящие на стенах, пытались подавить такие же осадные орудия, спрятанные в лесу, а те стремились попасть именно в орудийные расчеты или повредить сами машины. И те, и эти – без особого успеха.

Штурма как такового не было – войска стояли в лесу за пределами дальности полета стрел и крепостной артиллерии. Что еще больше укрепило меня в мысли о том, что передо мной только инсценировка атаки. Я и сам так делал в прошлом и не сказал бы, что привнес в этот мир какую-то новинку.

Поэтому пришлось покружить над крепостью, выискивая возможные места настоящего удара. Вскоре я обнаружил одно из них – в другой части лагеря. Точнее, в лесу, в паре ли от стен, на самом пределе дальности «небесного взора». На поляне, укрытой от защитников крепости плотной стеной растительности, накапливались войска – уже около тысячи набралось. И были это не совсем люди.

Я уже встречал здесь разных зооморфов. Те же лисы-оборотни имели целое поселение на территории моих владений, у меня с ними даже был подписан – чин по чину – вассальный договор. Кроме лис, имелись и другие твари, тоже, что характерно, из псовых – народ Фу. Один из них – волк-оборотень, гнолл-оборотень или шакал-оборотень, я так и не разобрался, – был ближником Бешеной Цань.

Но тот, по крайней мере на людях, выглядел человеком. В чертах его лица проскальзывало что-то волчье, но и только. А эти ребята, что кучковались сейчас подо мной, ни от кого свой истинный лик не прятали. Да и были не псоглавцами, точнее, не все они были псоглавцами. Встречались среди них люди с тигриными головами, медвежьими, черепашьими, птичьими, змеиными и даже драконьими! Сафари-парк на выезде, короче. Жутковатый.

– Там у нас зверинец, – сообщил я Юльке, возвращаясь в тело. – Около тысячи голов, но продолжают прибывать. Люди со звериными головами, причем все разные. Что происходит – ты понимаешь?

Та сперва плечами пожала, а потом вспомнила что-то и напомнила мне о капитане Бешеной Цань.

– Да, я помню, народ Фу. Но они же псоглавцы, вроде?

– Островной народ Фу – первые творения бога Фу Си. Как я понимаю, он искал идеальную форму, поэтому у всех его детей она разная. Но все они сильнее человека и неуправляемы в гневе. По крайней мере, так пишут ученые, которые посещали страну Фусан.

– Та-а-к… – протянул я.

Пофиг на видовое разнообразие, я же не расист какой-нибудь. Пусть будут люди с головами зверей, а лучше – девушки с кошачьими ушками. Это ведь тоже вполне по-китайски, да и выглядит мило. Но чем конкретно опасны для гарнизона крепости эти обитатели китайской Нарнии?

Юэлян снова проявила неуверенность.

– Я давно про них читала, еще в детстве, – сообщила она наконец. – Но, кажется, у каждого из них имеются свои способности. Кто-то обладает несокрушимым панцирем, кто-то умеет прыгать по деревьям, как обезьяна, грозный рык других ввергает сердца врагов в ужас…

Просто прекрасно! Как я понимаю – гипертрофированные возможности зверя-донора. А драконы что же – огнем плюют? Моя крепость, между прочим, строилась в расчете на атаку обычных людей! Которые не умеют прыгать на такую высоту, карабкаться по стенам без лестницы и не плюют ядом. Понятно тогда, чего они здесь. Непонятно – как тут оказались?

Если я правильно помню, что рассказывали про эту саму страну Фусан Мытарь и Матушка И, то находится она черте где, за границами обитаемого и единственно существующего для китайцев мира. Где-то за горами, в общем, никто не знает. И действительно, была чем-то вроде Нарнии – то есть сказка, в которую серьезные люди не верят, а попасть туда можно через платяной шкаф или как-то так примерно. И тут выясняется, что она не просто существует, но еще и расположена достаточно недалеко. Ведь каким-то же образом доставили плюс-минус тысячу зверолюдей на берег Янцзы. Не телепортом же!