Текст книги "Троецарствие. Герцог"

Хотя… почему не телепортом? Боги уже в открытую играют в песочнице древнего Китая. Чего бы к разборкам Гуаньинь и Янь-вана не присоединиться еще и Фу Си, этому кузнецу плоти?

Но это так, пустые размышления. Как полководца, сейчас меня интересовали не логистические возможности противника, а появление у него новых юнитов, их ТТХ, и способы с ними расправиться. Точнее, возможности защитить свою крепость от зверинца доктора Моро.

Они ведь вот-вот нападут – счет пошел на часы, может, даже на минуты. Закончат собираться и дружною толпою, через лес, выйдут прямо под стены. Взлетят по ним – я вот верил в то, что они это могут, иначе зачем им вообще собираться в лесу? – и окажутся внутри. А там начнут сеять смерть и разрушения в рядах гарнизона, отвлекая на себя войска и делая возможным штурм крепости силами господина Гэ.

Решение я принял быстро. Часть меня заорала, что негоже полководцу самому лезть в ловушку, в которую сейчас превратилась моя крепость, но я от нее отмахнулся. Подозвал капитана джонки и велел высадить нас на берег. Этот, северный берег.

– Но мой господин… – начал было он. – Это же опасно! Крепость вот-вот начнут штурмовать войска противника. Я должен увезти вас отсюда!

– Повиновение! – стальным голосом отчеканила Юлька, вставшая за моим плечом. Она уже поняла, что я затеял, и полностью меня поддерживала. Так что бедняге-сотнику только что и осталось, как поклониться и броситься выполнять приказ.

– Сейчас идешь обратно, – уже сходя на берег, проинструктировал я его. – Найдешь кого-нибудь из моего штаба. Передашь – дословно! – вот что…

Глава 99

Джонке идти через реку минут сорок. Еще минут десять потребуется сотнику, чтобы добраться до штаба и найти кого-то из моих соратников. Еще полчаса-час на то, чтобы собрать всех одаренных, кто мне нужен. Дальше все быстрее пойдет – минут за десять они доберутся до корабля, расталкивая друг друга плечами, и еще сорок минут на обратную дорогу. Итого – около двух часов понадобится Быку, Пирату, Прапору, Бешеной Цань, Амазонке и еще двум десяткам одаренных рангом пониже, чтобы достичь крепости на северном берегу.

Мне же оставалось только молиться, чтобы за это время штурм не начался.

План, что созрел в моей голове за несколько секунд, был довольно простым. Монстры народа Фу были чудовищно сильны, плюс каждый из них обладал какой-то своей уникальной способностью. Не очень умны, еще говорят, и почти неуправляемы в гневе, но под те задачи, что им нарезали, ни ума, ни дисциплины от них и не требовалось. Они должны были взломать оборону и посеять панику внутри крепости, связать защитников боем, чтобы дать возможность простым солдатам Гэ, которых было значительно больше, чем тысяча, без особых потерь добраться до стен и войти внутрь.

После этого судьбу моей крепости, этого форпоста Вэнь в Срединных землях, можно считать решенной.

Но если выставить против чудовищ героев, людей, чьи физические возможности превышают обычные на порядок-другой, то можно еще побарахтаться. Отбить нападение зооморфов, встретить войска Гэ облаком стрел на подходе, а потом уже развить успех и…

Впрочем, тут бы соратники мои и побратимы подойти успели. Рановато я развивать успех собрался. Если атака народа Фу произойдет раньше, чем они сюда доберутся, отбиваться от первых и не самых удачных детей бога Фу Си мы будем с Юлькой вдвоем.

Так как направление удара зооморфов было известно (а я еще периодически летал к поляне, посматривая, чем они заняты), то я решил подготовиться. Выбрал командира терции с позывным Феникс – этот одаренный был со мной с самого начала создания нового рода войск – и рассказал ему о нашем положении. Остальных тоже в неведении держать не стал, но у них были другие задачи.

– Наше построение они могут разбить, а ты сам понимаешь, что, получив одну или несколько крупных прорех, «еж» рассыплется.

Феникс кивнул. Он хоть и недалеко ушел по пути самосовершенствования, всего пятый разряд Стрелка, но воином был опытным и умелым. К тому же знавшим о сильных и слабых сторонах построения терция. У него на глазах одного ежа почти полностью уничтожили Желтые повязки.

– Поэтому сегодня действовать будем иначе. Другие коробки встанут во-о-он там, в отдалении, но в бой лезть не будут, только внимание врага привлекать. А вот твою коробку мы на этот бой переформатируем в малые группы. Двадцать человек каждая – сможешь найти толковых младших командиров, чтобы ими управляли?

Снова кивок. Внимательные глаза продолжали смотреть мне в рот. Для Феникса я не просто человек, который порой делает глупости, психует, боится. Он видит Стратега, который сломал хребет Желтым повязкам на Юге, объединил под собой почти все земли за Янцы, водит дружбу с оборотнями, богами и героями. Короче, почти небожитель. Меня поначалу это почитание здорово пугало, каким-то нездоровым фанатизмом от него несло. Но со временем привык. Даже стал воспринимать как должное. Но, надеюсь, без зазнайства.

Я знал, что Стрелок сделает все, что я ему скажу. Не сделает, только если погибнет. Но все равно будет пытаться. И эта его вера и верность, простые и надежные, как прямой солдатский цзянь, знание того, что он мой человек от макушки до кончиков пальцев на ногах, заставляли тщательно планировать оборону. Не просто завалить зооморфов численным превосходством, потратив на одного зверочеловека с десяток своих воинов, а так, чтобы потерь было как можно меньше.

– Пятеро должны быть стрелками. Отбери лучших, если не уверен в их твердости, лучше отошли на стены. Там они тоже понадобятся, здесь же, если дрогнут – сразу умрут. Десяток вооружи клевцами-гэ, от них толку будет больше, чем от алебард-дао и мечей. Оставшихся пятерых сделаем загонщиками. Они должны быть самыми проворными, но на них придется основной риск.

Монстров, которые вот-вот должны были прийти с той стороны стены, я собирался встретить в духе гладиаторских боев. Поставь против живой волны стену – и она разобьет ее на отдельные кирпичики, а потом втопчет в грязь. Но если рассредоточить воинов вокруг, убрать от носа чудовищ преграду, которую им захочется сокрушить, а вместо этого растянуть сектора, то можно втянуть их в драку поодиночке. Попытаться.

И вот тогда пригодятся загонщики с рыбацкими сетями и веревками, снабженными крюками. Их задачей станет выманивание одиночек на себя, сбивание их напора путами, а уже потом передача инициативы стрелкам и копейщикам. Если наличия пяти-десяти болтов в мясе этим тварям окажется недостаточно, клевцы точно точку поставят. Чем хороши гэ – ими можно и колоть, и рубить, и цеплять острым крюком за руки и ноги, а при необходимости удерживать на расстоянии.

– Я все понял, – кивнул Феникс, когда я повторил задачи для каждого «рода войск» два раза. – Пойду подбирать людей. Враги еще не идут?

Я быстро «глянул» на поляну – стоят псоглавцы! Видать, не все еще силы противной стороны вышли на рубеж готовности. Большая армия – это больше про логистику, а то ведь можно и своих стоптать.

– Время у нас пока еще есть, – ответил ему.

Когда он ушел, мы с Юлькой остались одни. На самом деле не совсем – какое может быть уединение в военном лагере на двадцать тысяч человек? Но появилось время поговорить, а над душой не стоял очередной тысячник, ожидавший инструкций.

– Мне еще раз повторять не нужно! – с легкой улыбкой Юэ подняла руки, словно бы защищаясь. – Я все поняла с первого раза.

Я рассмеялся – ну надо же, злой Стратег заинструктировал всех до потери чувств. С другой стороны – а как иначе? Каждый солдат должен знать свой маневр, как говорил мой соотечественник из прошлой жизни. Местный же гуру стратегии в свое время выразился иначе.

«Если инструкция не ясна, если разъяснениям и приказам не доверяют, то это вина полководца. Но когда эти инструкции повторены три раза, приказы объяснены пять раз, а войска по-прежнему не выполняют их, то это вина командиров».

Как по мне, Суворов четче выразился, чем Сунь Цзы. Лаконичнее. Или его слова мне ближе и понятнее, потому что я русский?

– Тогда ты повтори, – я тронул девушку за подбородок двумя пальцами. – Мне так спокойнее будет.

– Жду, когда Фу переберутся через стену, – демонстративно вздохнув, произнесла она. – В бой не лезу, силы не трачу. Как только зверолюды соберутся в большую толпу, чтобы ударить по «ежам» бью по ним «стрелой И». Падаю без сил и жду, пока меня подберет мой супруг.

– Какая вы язвительная, госпожа Чэн!

– Просто вы очень нудный, господин Вэнь!

Зооморфы атаковали, когда до прихода подмоги, по моим расчетам, осталось минут двадцать. Я уже видел «небесным взором», как джонка с одаренными добралась почти до середины реки. Еще бы чуть-чуть эти нелюди подождали, и их бы тут встретили не Стратег со Стрелком и наспех организованные малые тактические группы гладиаторов, а соскучившийся по доброй драке Бык, непробиваемый Прапор и неуловимый, как лепесток пламени, Пират.

Не судьба, что ж.

Как я и предполагал, для многих зверолюдов стена серьезным препятствием не стала. Большинство без затей взбирались по бревнам наверх, используя когти и силу конечностей. Некоторые запрыгивали на высоту двух человеческих ростов, после чего так же спускались во внутренний двор крепости. В одном же месте оборонительное укрепление вообще взломали.

Сделал это человек-носорог. Ну, не совсем носорог, голова его выглядела почти человеческой, только крупнее раза в полтора и с толстым костяным гребнем на лбу. Именно им монстр и проломил стену из двух слоев бамбуковых бревен, с засыпанной между ними землей. Не с первого раза, ему пришлось раза четыре в нее лбом удариться, но все же.

– Этого валим первым! – крикнул я прятавшимся за палатками, телегами и лагерными постройками «фениксам».

Несколько секунд носорог стоял возле разрушенной им стены, позволяя другим зооморфам протискиваться в пролом и бежать вперед. Ударная техника не прошла для него бесследно – он водил по сторонам явно поплывшим взглядом и время от времени тряс башкой. На фоне могучего тела – около двух с половиной метров только в высоту, а там еще и ширина не подкачала – она смотрелась несуразно крохотной.

Фениксы дисциплинированно ждали команды, пока в бой не вступая. По моему замыслу, зверолюды должны были сперва накопиться внутри крепости, потом увидеть стоящие в боевой готовности «ежи» и ломануться на них.

Так и произошло. Заметив боевые порядки Вэнь, дисциплинированно стоящие на дистанции полета стрелы, чудовища взревели и бросились в атаку. Смотреть на это было страшно. Да, численно они здорово проигрывали трем полным терциям, но все равно казалось, что сметут их без труда.

К тому же мои «ежи» внутри крепости не смотрелись так грозно, как в чистом поле. Места было немного, чтобы поставить их именно в привычное построение. Пришлось пожертвовать тылами и флангами, сформировав более традиционный строй со щитоносцами и копейщиками по фронту, перед которыми сейчас в рассыпном строю стояли арбалетчики.

Вблизи представители народа Фу выглядели еще более отталкивающе и пугающе, чем с высоты птичьего полета. Не все они были высокими и мощными, как тот же человек-носорог, некоторые даже ниже меня. Были такие, что прижимались к земле, словно скелет от ящериц получили, а не от людей, отдельные экземпляры вообще бежали на четвереньках, как гориллы.

Особенно меня поразил человек с головой цапли или аиста. Вот что курил Фу Си, когда задумывал этот био-проект? Чего хотел добиться? Что, с его точки зрения, если у его творения будет крохотная башка на длинной шее, обзор повысится? А клюв поможет разить врагов? Комично, конечно, но на тушке, которой позавидовал бы любой качок из моего мира-времени, птичья голова на длинной шеей смотрелась как угодно, но точно не смешно.

Вооружены Фу тоже были странно. У каждого, похоже, было какое-то свое, уникальное оружие. Я сумел разглядеть в руках у человека-медведя здоровенную бронзовую толкушку, усеянную устрашающими шипами, копье с несколькими лезвиями у человека-волка, гигантские, явно заточенные по краям железные парные щиты у человека-гориллы. Молоты, вычурные мечи и копья, совсем уж фэнтезийные экземпляры, которые было сложно отнести к какому-то классу.

В общем, представьте себе любое холодное оружие для ближнего боя, самое дикое и невероятное, а потом внимательно присмотритесь к орде зверолюдов и обязательно найдете там придуманный образец.

– Залп! – скомандовал я, используя «шепот ветра».

Арбалетчики тут же дисциплинированно разрядили свое оружие в бегущую к ним ораву чудовищ и быстренько бросились за щитовой строй. С учетом дистанции, на перезарядку и второй залп времени у них уже не было.

Сражение внутри крепости, даже такой большой, способной вместить до сорока тысяч воинов (в тесноте, естественно) имело свои особенности. В частности, стрелков я мог использовать далеко не в полную силу, а именно они, благодаря изобретению арбалета так рано, и были главной ударной силой китайской армии этой эпохи.

От крепостной артиллерии тоже пришлось отказаться – не так-то просто развернуть станины, на которых были установлены стрелометы, так, чтобы они могли бить внутрь крепостного двора. К тому же вреда они могли нанести больше своим товарищам, да и про воинов Гэ за стенами нельзя было забывать.

Так что залп смогли сделать около тысячи арбалетчиков перед строем и столько же стоящих на стенах, к которым прижалась пехота. И надо сказать – результатом его я не был впечатлен. Нет, болты не отскакивали от шкур зверолюдов. Они вполне ожидаемо втыкались, даже глубоко, насколько я мог судить. Только вот эффект от них оказался слишком слабый.

Упало вряд ли больше десятка зооморфов в первых рядах. Остальные продолжили свой стремительный бег к стоящим в обороне воинам, демонстративно-презрительно не обращая внимания на множество хвостовиков, торчащих из их тел.

Это было плохо – твари оказались куда более живучими, чем я предполагал. Но ничего! Посмотрим, как они переживут «стрелу И».

– Юэ! – проорал я одному из стрелков, стоящему на стене. – Давай!

И она дала. Еще как дала!

Светло-синий луч слетел с крепостной стены и устремился в самую середину орды. Летел он чуть медленнее, чем обычный болт или стрела, а может, так просто казалось от того, что его было видно. С моей позиции, а я расположился слева от построения бойцов, прячась вместе с «фениксами» за кучей сваленного хлама, выглядело это так, словно со стены выстрелила лазерная установка. Жаль, что только один раз.

Вспышка, а за ней и неслабый такой взрыв раздался за долю секунды до того, как я плотно зажмурил глаза, молясь, чтобы и «фениксы» не забыли сделать то же самое. Сейчас именно им предстояло решить исход боя. И будет очень плохо, если они до последнего смотрели на полет магической стрелы.

Но даже, если кто-то из новоявленных гладиаторов не успел зажмуриться, зверолюдом пришлось куда хуже. Разбросанные ударной магической волной, ослепленные ярким светом, те из них, кто устоял на ногах, сейчас трясли своими звериными головами и пытались прийти в себя.

Самое время для атаки.

– Фениксы! – в очередной раз крикнул я. – В бой!

И сам выскочил из-за укрепления, расправляя за спиной «плащ полководца».

Из множества наскоро сделанных укрытий, разбросанных ближе к стенам, с криком выбежали люди. Много людей, вдвое больше, чем зверолюдов – половина терции Феникса. Но в атаку они не пошли. Встали кольцом, окружив все еще прибывающих врагов.

Это был самый тонкий момент в моем плане. Если монстры обладают человеческими мозгами, если среди них есть хотя бы несколько достаточно умных особей, то они предпочтут удар по стоящим у дальней стены войскам, чем гонку за маленькими разрозненными войсками.

Однако, когда через пару секунд над ордой взлетел дикий рев, я понял, что переоценил творения китайского доктора Моро. Ими правили инстинкты, и они решили напасть на тех врагов, что были ближе.

Поломав строй, действуя каждый за себя, зооморфы кинулись на, как они считали, добычу. Которая довольно быстро сумела их удивить.

Загонщики каждой двадцатки выбрали себе цели и сами побежали им навстречу. Некоторых чудовищ это даже удивило – они привыкли, что людишки бегут от них, а не к ним. Но замешательство их долго не длилось, вскоре они уже, угрожающе ревя, попытались расправиться с наглецами.

Те, однако, совсем уж в контакт не полезли, кинули – кто в ноги, кто на головы – сети и тут же отступили. Не все. Кое-кому все же не хватило проворства. Неподалеку от меня щуплый и проворный, как обезьянка-капуцин, солдат оказался схвачен могучей ручищей человека-ящера. Миг – и бездыханное его тело со сломанной шеей упало на землю. С запозданием на секунду я отрубил ящеру его чертову культяпку «крылом» по самое плечо, но бойцу уже было все равно.

Зато это заметили другие мои воины. И видя, что Стратег сражается с ними, стали драться с куда большим воодушевлением. Хотя, надо сказать, тут и я одной из своих техник помог.

О том, чтобы командовать разрозненными отрядиками и речи быть не могло. Может быть, если бы я раньше озаботился их подготовкой, у меня бы и получилось. Но кто ж знал, что придется? До сегодняшнего дня я был уверен, что война в Поднебесной решается сражениями на полях, захватом крепостей, дорог и объектов инфраструктуры, вроде рудников и ферм.

Поэтому, не имея иной возможности повлиять на результат боя в крепости, я сам полез в драку. Превратил края «плаща» в тонкие лезвия и пошел ими махать, как взбесившийся вертолет.

Горячка боя захлестнула меня быстро. Счет времени, положение войск, общий тактический рисунок – все это отступило на задний план, а вперед выступили враги, до которых я мог дотянуться. Человек-ястреб, который орудовал тонкой пикой, и которому я снес голову с плеч. Змееголовый монстр, упавший под ноги с разрубленной грудной клеткой. Носорог, налетевший откуда-то сбоку и ударивший своим лбом в едва сформированную защиту.

Сила его толчка была так высока, что меня буквально подбросило в воздух. К счастью, до тела энергия удара не дошла, так что на землю я упал не переломанной куклой, а лишь неуклюжим мешком с рисом.

Джагернаут же, явно пренебрегавший любым оружием, кроме того, коим его одарило божество, снова попер в атаку. И умер, когда невидимые лезвия «плаща» сперва пробили ему колени, а когда он рухнул на землю, и загривок.

Сам же я, на время отступив, вспомнил о своих основных обязанностях и на пару секунд «взлетел» над полем боя. Да и отдохнуть было нужно – «плащ полководца», позволявший мне ненадолго превращаться в очень эффективного бойца, жрал ци как не в себя. Минута, а резервуар уже наполовину пуст!

Увиденное меня не слишком порадовало. Кое-где тактика малых групп принесла результаты, я увидел, как не менее сотни тварей уже повергли наземь и теперь добивали. Но в остальном же – монстры доминировали. Они были сильнее, быстрее, менее чувствительны к боли и напрочь лишены страха.

Чего нельзя было сказать о моих людях. Сражались они довольно умело, но воодушевление теряли слишком быстро. Моя ошибка – я отправил солдат, умевших биться в строю, плечом к плечу со своими братьями выполнять функцию какого-то древнего спецназа!

Пока дела шли хорошо, например, когда группе удавалось завалить своего зверолюда, они укреплялись духом. Но стоило какой-нибудь твари на глазах товарищей надвое разорвать одного из них, как половина двадцатки впадала в панику и бежала к стенам. Преследуемая врагом и убиваемая им.

А в это время, как я успел увидеть во время использования «небесного взора», солдаты Гэ пошли в наступление.

– Черт, – на русском сказал я. – Как же меня задолбали эти боги.

Позволив унынию лишь на секунду схватиться своими тонкими, но цепкими лапками за мой разум, я чуть было не впал в отчаяние. Но вовремя вспомнил, что ценой ему будет полное поражение. Гибель и плен всех, кто находится в этой крепости. Всех этих людей, так в меня верящих.

И Юльки.

– Черт, – еще раз повторил я, но уже без отчаяния, а с некой тоской, поскольку уже знал, что сейчас сделаю.

Стратег – это не тот человек, который красиво скачет на коне во главе войска. Не тот, кто сидит в штабе и зорко наблюдает за происходящим. Стратег – человек, который принимает решения. Непростые решения. Жесткие и кровавые. Например, пожертвовать малым, чтобы спасти большее.

– Стрелки! – мой голос поднялся над крепостью. – Внимание!

Глава 100

Может быть, подсознательно я и знал, что до такого дойдет, но до конца не верил. И вот теперь смотрел, как под огнем стрелков гибли зверолюды и мои воины, принесенные в жертву.

Этого не получилось бы сделать, не свяжи фениксы зверолюдов боем. Быстрые, сильные, живучие – эти твари меньше чем за минуту преодолели бы расстояние между стеной, через которую проникли в крепость, и той, у которой стояли в защитном построении мои войска. И начали бы резню.

Можно было поступить иначе. Загнать воинов на стены и попытаться предотвратить проникновение зооморфов в крепость. Или встретить их четырьмя полными «ежами» прямо у стен. Но первый вариант не привел бы ни к чему хорошему – Фу оказались бы наверху быстрее, чем арбалетчики смогли положить на ложе второй болт. А второй – лишь растянул бы агонию.

Отправив фактически на смерть половину терции, я спас остальное войско от поражения. Нет, это не был мой план с самого начала. Это я себя так оправдывал, отдавая приказ арбалетчикам стрелять по продолжающим сражаться фениксам и их противникам.

Арбалетчики били уже не залпами, а сразу же, как перезаряжались. Все, кто успел забраться на стену и изготовится к стрельбе. Все, у кого хватало дальности оружия, чтобы достать до врага. Одни били навесом, не особенно заботясь о том, куда ляжет стрела – в своего или чужого. Другие старались стрелять прицельно, выбирая, куда отправить болт.

Ни первое, ни второе не имело значение для тех из моих воинов, кто сдержал первый атакующий порыв детей Фу Си. Либо их убивали стрелы товарищей, либо укладывали на землю чудовища.

Последние, к слову, оказались не такими уж тупыми. Сообразив, что оказались в ловушке, и растеряв свой первоначальный напор, некоторые решили сбежать. На одном из участков, совсем рядом с проломом, который создал человек-носорог, около десятка разновидовых чудищ собрались в кулак и попытались выйти из боя.

Сначала казалось, что у них получится. Они быстро перебили висящих у них на загривках фениксов и со всех ног бросились к пролому. Но тут ведущему их зверолюду прямо в тигриный затылок вонзился тяжелый болт, и он рухнул, увлекая за собой еще двоих. Другой снаряд пробил ахиллесово сухожилие буйвологоловому мутанту, а вскоре и остальные полегли, так и не добравшись до прорехи в оборонительных укреплениях. Последний издох буквально в шаге от стены.

Другая группа монстров впала в боевое безумие. Возглавляемые тварью с головой дракона, зооморфы полезли на стены, желая перебить как можно больше людей перед смертью. Огнем, к счастью, драконид не плевался, но был довольно подвижен, чтобы уходить какое-то время от стрел. На стене ему удалось перебить не меньше двух десятков стрелков, но потом он поймал болт прямо в распахнутую пасть и свалился вниз.

А стрелы продолжали падать. Какое-то время зверолюды еще держались, хотя и походили уже на гигантских дикобразов, вставших на задние лапы. Но со временем, которое арбалетчикам подарили фениксы, количество сумело перейти в качество. Как бы ни были живучи эти монстры, какой бы прочной ни была у них шкура, один за другим они падали на землю и испускали дух.

Последней сдохла та самая горилла с заточенными парными щитами в лапах. Она (он?) закрылась ими, превратившись в железную устрицу, и стрелы ничем не могли ей навредить. Арбалетчики тем не менее продолжали стрелять, и мне пришлось отдать приказ на прекращение огня, чтобы приблизиться к зверолюду.

Я шел через усыпанную трупами крепость, держа наготове «плащ». Горилла, почувствовав мое приближение, осторожно выглянула из-за массивных щитов и оскалилась. Посмотрела по сторонам, убеждаясь, что никто не собирается стрелять, и заревела. Опираясь на свое оружие при каждом прыжке, она двинулась ко мне, рассчитывая быстро разобраться с не слишком внушительным врагом.

Первый взмах «плаща» зверюга каким-то образом почувствовала. Закрылась щитами и с удивлением уставилась на две обрезанные половинки, оставшиеся у нее в руках. С тем же выражением на морде и умерла – вторым взмахом я развалил ей грудь от плеча до пуза.

Я же остался стоять среди этого щедро залитого кровью и внутренностями поля боя и ни о чем не думал. На меня свалилось опустошение, словно душа из тела вылетела, оставив только пустую физическую оболочку. Не было ни больно, ни страшно, ни стыдно. Никак – вот как я себя чувствовал.

К счастью, недолго.

Среди убитых я вдруг разглядел знакомое лицо. Тот самый Феникс, именем которого и называлась терция, потерявшая сегодня половину личного состава. Еще молодой мужчина, вряд ли больше тридцати лет, перед смертью будто что-то очень важное понял. Его глаза были широко распахнуты, а на лице застыло выражение, которое возникает у человека, когда ему объяснили соль шутки, которую он сперва не понял.

Это выражение плохо сочеталось с почти отрубленной, висящей на тонкой полоске кожи головой. И руками, которые до самой смерти вонзали солдатский цзянь в бок человека-волка.

– Тебя запомнят, – сказал я негромко, будто кто-то мог меня подслушать. – Тебя, и твоих людей, которых я сегодня принес в жертву. Я позабочусь о том, чтобы все, кто переживет эту войну, вспоминали вас как героев.

Он, конечно, ничего мне не ответил. Ему уже были неважны страсти этого мира, кто кого считает героем, а кто злодеем. Не волновало его, и что станет с другим участниками этой битвы и этой войны. Но это заботило меня.

– Ты ведь знал, что я отправил вас на смерть, да? Знал. И без колебаний пошел. Я благодарен тебе за твою жертву.

Перед уходом я глубоко поклонился ему и всем его воинам.

И вернулся к живым.

К этому времени наступательные порядки солдат Гэп преодолели около трети расстояния, отделяющего их от стен. И как раз вошли в зону поражения арбалетчиков.

К пристани подошла джонка с моими соратниками.

– Враг наступает! – прокричал я стоящим на стенах воинам. – Стрелять по готовности!

У многих из них хватало дальности, и они развернулись спинами к Гэ, стреляя по зверолюдам. Но пришло время встречать нового врага. Даже хорошо, что он появился – некогда будет думать о том, что пару минут назад ты стрелял по своим товарищам, принесенным в жертву победе.

Стрелки тут же вернулись к бойницам. Повинуясь приказам, начали осыпать подступающего неприятеля стрелами. Какое-то время те еще упрямо тащились вперед, укрываясь за щитами, но вскоре до их командиров дошло, что диверсия не удалась, а значит, штурм лишился смысла. Послышались громкие крики, взлетели знамена, забили барабаны, приказывая отступать.

Видя все это и понимая, что ближайшие пять минут без меня вполне обойдутся как войска, так и лежащая без сознания жена, я присел на минуту у стены, прикрыв глаза.

– Не знаю, слышишь ты меня сейчас или нет, но давай как-то свой подход к делу менять, мать, – пробормотал себе под нос. – Не знаю правил ваших гребаных божественных шахмат, но, по ощущениям, у противника полный список читов, которые мне почему-то выдать не посчитали нужным. Ты не подумай, что я прошу чего-то особенного, какую-нибудь вундервафлю, типа облака с молниями с небес. Просто надавай по рукам гаврикам, которые совсем недавно разорялись о том, что богам в дела смертных вмешиваться негоже. Вполне себе, знаешь ли, они вмешиваются. Считай это жалобой админам, мать, и разбирайся. А то свалила все на меня и даже на связь не выходишь. Оке?

На молитву Гуаньинь это не походило ни капельки, но именно это действие мне приписали воины из личной охраны, когда через них начали протискиваться прибывшие соратники. Я даже расслышал, как Бык спросил полусотника.

– Что это со Стратегом, воин? Он не ранен?

– Здоров и благодарит Милосердную за то, что она даровала нам победу над зверьми, – таким был ответ.

– А-а! – с пониманием протянул Лю Юй. И почтительно замер, не желая прерывать мое важное занятие.

Я опустил голову еще ниже, пряча злую улыбку – незачем пугать друзей. Хрен с два она в этом поучаствовала! Победа стала возможна благодаря моему изуверскому приказу и безжалостности, жертве Феникса и его воинов, а вовсе не вмешательству Гуаньинь. Хотя, если подумать, она к этому руку тоже приложила.

Именно благодаря ей я стал таким.

Ладно, сопли в сторону! Да, это было жестоко, но необходимо. Меньшее из зол – привет Ведьмаку! Я этот выбор тоже не люблю, но, как и его, меня никто не спрашивал о предпочтениях.

– У Ваньнан? – с удивлением я обнаружил Секретаря среди других сильных одаренных. – Ты-то чего явился? Я вроде только тех, кто сражаться может, звал.

– Я не сомневался в победе моего господина, – с абсолютно серьезным лицом поклонился этот похожий на классического китайского чиновника мужчина. – И посчитал, что ему понадобятся мои навыки для наведения порядка в крепости после боя.

– Ты прав, – подумать только, а в самом начале он мне не нравился! Пацан был, не понимал, как важен в армии такой вот толковый администратор. – Займись подсчетом потерь, доложи. Начни с «ежа» Феникса – ее нужно будет доукомплектовать после сегодняшнего дня. И, если я вдруг забуду, придумай что-нибудь, чтобы почтить память погибших. Именно знамя, может быть? Хорошо? Юань Мао…

– Слушаю, господин! – тут же откликнулся Прапор.

– Собери похоронные команды и освободи наших павших братьев от ненужных им больше доспехов. Лю Юй…

– Здесь, старший брат!

Минута за минутой, распоряжение за распоряжением – и рутина привычного управления войском и фракции оттащила меня от края пропасти, на дне которой плескалось чувство вины и пенилось отчаяние. Вскоре я уже стоял вместе с супругой на стене, наблюдая, как получившие отпор солдаты Гэ откатываются назад. Мой противник понял, что план с народом Фу провалился, и решил не губить личный состав в самоубийственном штурме. Молодцы.

– Мне нужно стать сильнее.

Особых надежд на вмешательство богини я не испытывал. Нет, она, конечно, баба неплохая, и мы с ней вроде ладим в последнее время. Но ее стиль, как бы это сказать… меня не вполне устраивал. Она предпочитала «работать» тонкими и точными воздействиями, обожала интриги и многоходовки, в то время как ее оппоненты использовали тактику кувалды.

Нет уж, рассчитывать тут можно только на себя! Я и раньше в этом не сомневался, а сегодня убедился окончательно. Личная сила, слаженная команда, обученная армия – вот залог победы. И именно в таком порядке. Будет все это – справлюсь с любой гадостью, которую измыслит Янь-ван и его товарищи.