Текст книги "Первое испытание"

Оген искоса оглядел их. Мелочевка. Хватит пары минут, чтобы поставить хамов на место. Маг – другое дело. Конечно, он хлипковат, но пакость устроить может. И времени на раздумья не осталось – маг уже поднимает посох… Придется воспользоваться последним резервом… Оген резко выбросил вперед руку с пальцами, сложенными в знак Урр. Удар был нанесен слишком неожиданно, маг явно не ощутил наличия у своего противника колдовских способностей. Энергетический удар он отклонил, но отразить совсем не сумел. Магическая волна ударила его ниже пояса. Колдун выронил посох, сломался пополам и выпучил глаза.

– Ё-моё… – выдохнул он.

С растерявшимися рубаками Оген расправился даже быстрее, чем планировал. Подошел к бьющему поклоны магу, подобрал посох, отбросил его в темноту тоннеля, ведущего в Лабиринт. Маг поднял слезящиеся глаза.

– Ты что делаешь? – простонал он. – Садюга! Как я без него вылечусь?

– Перебьешься, – равнодушно отозвался Оген. – Человек ты уже немолодой, а с возрастом кое от чего приходится отказываться. Жить будешь, радуйся хотя бы этому.

Он еще раз осмотрел поверженного противника, усмехнулся и вошел в мрачный зев пещеры.

Дракон был огромен. Его кожистые крылья с хрустом раздвигались и складывались, глаза горели багровым пламенем, алмазные когти яростно скребли каменный пол пещеры. Чудовище привстало, и Оген увидел сокровище, которое охранял дракон – длинный, отливающий лунным светом меч. Меч Конана! Оген качнулся вправо – голова чудовища повернулась туда же, влево – дракон пристально следил за ним. Так… Теперь нужно подойти ближе, еще, еще немного… Дракон попятился, ему было тесно, не хватало места для маневра. Чудовище поднялось, распрямило лапы… Пора! Оген бросился вперед, распластавшись над самым полом.

Дракон попытался схватить его, засунув голову себе под брюхо, но не достал, неуклюже дернулся и тяжело завалился на бок. Оглушительный рев сотряс стены пещеры. Но Оген успел уже сжать в ладони рукоять меча Киммерийца и вскочить на ноги. Бурная радость волной захлестнула его. Он сумел! Сделал то, что не удавалось никому! Что сможет противопоставить эта ящерица-переросток человеку, в руках у которого меч Конана!

Странное похрустывание заставило Огена обернуться. Тысяча чертей! Магическая дверь в стене пещеры медленно затягивалась. Он слишком много времени потратил на мага-недоучку…

Дракон готовился к атаке, но Огену было уже не до него. Рванувшись к двери, он почувствовал, как прогибается, а потом рвется магическая перепонка. То, что сгруппироваться он не успевает, Оген понял слишком поздно…

5. В тисках виртуальности. Судьбы великих

Свалка программ оказалась довольно угрюмым местом. Системщики давно приметили, что, чем дольше используются виртуальные устройства, тем больше времени требуется на их утилизацию. Так и возникла на окраине кибера территория, которую не видел ни один находящийся в здравом уме посетитель. Среди гор обломков виртуальных строений, куч почти распавшихся конструкций бродили, словно привидения, полупрозрачные программы, некогда участвовавшие в вышедших из моды играх. Не хватало только мрачных завываний, бряцания костей и лязга оков. Тогда ощущение, что Элен стала участницей съемок популярного ужастика, было бы полным. Разведчица мрачно рассматривала отбросы развлекательного бизнеса. В ее голове крутились слова преуспевающего и довольного жизнью Билли Бонса. «Только программа в наши дни может быть счастлива… Нам, в отличие от людей, нажитого другими не нужно…» Так, кажется, выражался виртуальный пират? И, тем не менее, любое создание человека хранит на себе его отпечаток. Во всяком случае, выброшенные на обочину жизни никому не нужны и не интересны. Будь то люди, будь то программы…

Бардак на свалке царил невероятный, однако Элен приметила узкую тропку, вьющуюся между холмов виртуальных отбросов. Мгновение поколебавшись, разведчица решительно ступила на нее. Под ногами что-то похрустывало, нависающие со всех сторон мусорные завалы грозили обрушиться ей на голову, но Элен упорно шла вперед, сторожко прислушиваясь к плотно накрывающей свалку тишине.

Дом появился впереди абсолютно неожиданно для нее. Уютный такой особнячок, в создание которого хозяин вбухал чертову уйму вертолларов. Этому домику стоять бы в фешенебельном районе кибера да вызывать зависть соседей и посетителей, а он ютится на грязной и вонючей свалке.

«Э, нет, – тормознула себя Элен, – не фантазируй, мать. Слава Богу, виртуальные отбросы ничем не пахнут, да и испачкаться здесь непросто. И, тем не менее, хозяин этой милой дачки – существо очень и очень странное…»

Разведчица поднялась на аккуратное крыльцо по уютно заскрипевшим ступеням (страшно представить, сколько пришлось заплатить за этот скрип!) и осторожно постучала в изукрашенную витражами дверь. Ответа не было. Элен легонько надавила на медную ручку – дверь мягко отворилась. Разведчица оказалась в огромном холле, заставленном виртуальными чучелами зверей, обитающих как на Земле, так и в вымышленных мирах.

«Нет, хозяин все-таки большой оригинал, – подумала Элен. – Вот только где он? Проводит зачистку свалки от бродячих программ?»

Довольный смешок стал ответом на эти невысказанные вслух вопросы. По ступеням лестницы, ведущей в холл со второго этажа, спускался человек. Сердце Элен подпрыгнуло, замерло и засбоило. Судя по словам Снегиря, она думала, что смотритель свалки возрастом превосходит первого президента Истинно Демократической России. А тут… К ней приближался стройный загорелый атлет. Его глаза светились таким восторгом, что Элен почувствовала, как щеки ее багровеют. Никогда еще опытная разведчица не испытывала такого чувства – пугающего и манящего одновременно. Элен поняла, что ощущает бабочка, летящая на огонь. Руки незнакомца нежно легли на ее плечи, губы разведчицы сами потянулись к его лицу, и через мгновение голова Элен пошла кругом от сладостного поцелуя.

«Боже, что это со мной?» – со смятением и восторгом подумала разведчица. А незнакомый (но уже такой близкий) голос мелодично обволакивал ее волшебными тенетами.

– Как вы прекрасны! Нужно обладать исключительным вкусом, чтобы создать столь изумительный виртуальный облик… Само совершенство… Но я уверен, что в реальной жизни вы еще обворожительнее…

Руки незнакомца ласкали Элен, и она послушно следовала за ними, чувствуя, что слаще этого момента в ее жизни ничего больше не будет…

Внезапно разведчица насторожилась. Ее нога тесно прижималась к телу атлета, но отнюдь не ощущала то, что должна была ощущать! Элен напряглась.

«Блин! Да это же программа… Вот это накололась!» – сообразила она.

Колено Элен с силой врезалось в то место на теле красавца, где должно было ощущаться так и не ощутимое.

– Бли – ин!.. – протянул атлет, сломался пополам и… выключился.

– Браво! – послышался негромкий голос за спиной разведчицы.

Элен резко повернулась. В глубоком кресле, стоявшем в дальнем углу холла, утонул седой человек. Он был настолько стар, что на память разведчице пришло слово «древний». Первый президент Истинно Демократической России казался бы рядом с ним подростком, а Демократическая мать – девчушкой. Но глаза старца смотрели пытливо и цепко.

– Браво, – повторил он. – Ты первая сумела раскусить этот орешек.

Элен молча рассматривала смотрителя свалки – безусловно, перед нею был именно он. Так и не дождавшись ответа, старик снова заговорил:

– Откуда ты, прелестное дитя? – в его голосе сквозила легкая насмешка, и Элен насупилась. Наконец, облизнув враз пересохшие губы, она ответила:

– Этому миру нужна помощь. Меня прислал Снегирь…

– Вот как? – смотритель неожиданно легко поднялся на ноги. – Ну что ж, подозреваю, что разговор предстоит долгий. Вот и прекрасно – у меня есть чудесный контрабандный кофе. Надеюсь, нам не придется жалеть о потерянном времени…

– Рассчитали вы все верно, – смотритель бог знает в какой раз прихлебнул из чашечки, изготовленной из настоящего виртуального фарфора китайского производства (ценность этой вещицы Элен даже боялась представить). – Ну что ж, посмотрим…

Он повернулся к монитору гигантского компьютера, сухие пальцы старика легко запорхали по клавишам. Несколько раз смотритель отрицательно покачивал головой, потом замер и всмотрелся в калейдоскоп цифр и символов, стремительно мелькавших на экране.

– Пожалуй, это подойдет, – раздумчиво сообщил он, еще немного подумал и подытожил: – Да, это то, что нам нужно. Слушай, – старец повернулся в сторону смирно сидевшей на мягком диванчике Элен, – через сорок две минуты начнется очередная битва при Гавгамелах. Македонцы против персов… Впрочем, это ты, наверняка, знаешь.

Элен покачала головой:

– Помню только, что «царь персидский, грозный Кир в бегстве свой порвал мундир».

Старик пожевал губами.

– Глубокие познания… В битве, о коей я говорю (состоялась она, кстати, в 331 году до Рождества Христова), сошлись войска Дария и Александра Великого. Говорили, что в персидском войске одних пехотинцев было чуть ли не восемьдесят тысяч, сотня боевых колесниц, полтора десятка слонов, до двенадцати тысяч кавалеристов. Македонцев было поменьше, но все равно толпа там соберется еще та, ты в ней легко затеряешься. Нужно уловить момент, когда дрогнут и пустятся в бегство скифы…

– Македонские? – уточнила Элен, внимательно вслушивавшаяся в слова старца.

– Персидские! – вспыхнул тот. – Чему вас только в школе учат? Они стояли на левом фланге войск Дария. Александр сражался на правом фланге, ты должна держаться к нему поближе. Постараешься – и Македонского не потеряешь, и скифов углядишь. Когда те начнут отступать, выпускай «птичку»…

Смотритель ласково погладил небольшое серое существо, устроившееся на его плече. «Птичка» щелкнула клювом и ущипнула хозяина за палец.

– Засиделась? – ласково улыбнулся тот. – Ничего, близится твой звездный час… – старик снова посмотрел на Элен. – Не волнуйся. «Птичка» сама знает, что делать. Только будь очень осторожна, верно определи момент. Мне страшно подумать, что будет, если ты ошибешься. Вирус Семецкого на воле, это знаешь ли… М-да…

– Я вас не подведу, – горячо заверила смотрителя Элен.

– Что я, – устало махнул рукой тот. – Я с этим миром сросся намертво, меня отсюда так просто не выкорчуешь. А вот ты рискуешь. Неверно запущенный ЮС страшнее взрыва сверхновой… Ну да делать нечего.

Элен озадаченно осматривала поле битвы. Громыхая снаряжением, топали куда-то вздымавшие облака пыли отряды, стремительно мчались по своим делам всадники, ревели трубы. Основу войск составляли виртуальные бойцы, но и посетителей кибера здесь было немало. Один из них – веснушчатый, кривоногий, облаченный в псевдопанцирь и короткую юбочку – вертелся возле Элен. Шлем все время съезжал на вздернутый нос вояки, и тот очень героическим движением поправлял свое снаряжение. Заметив, что Элен обратила на него внимание, курносый подмигнул разведчице.

– Ох, и вломим мы Саддаму Хуссейну! – донеслось до нее.

– Кому? – удивилась Элен.

– Вломим! – вновь прокричал вояка, не расслышавший вопроса. – Будет знать, как вставать на пути великих североамериканцев и их верных союзников!

Он подошел поближе и тут же заметил «птичку», дремавшую на плече разведчицы.

– Кто это? – с очаровательной непосредственностью поинтересовался конопатый.

– Орел, – мрачно сообщила Элен, которой давно осточертели неудобные доспехи, жара, пыль и толкотня.

– А что же он такой маленький? – удивился кривоногий американец.

– Болел в детстве много, – буркнула разведчица, и тут войско македонцев пришло в движение. Вздохнув, Элен потопала в общем потоке, стараясь не терять из виду виртуальную копию великого полководца.

Судя по всему, битва развивалась по классическим канонам. Бактрийская конница прорвала оборону, выстроенную Парменионом, и вкупе с подоспевшими индусами и персами рвалась вперед, стремясь пошустрить в нехилом обозе македонцев. Александр, не затягивая время, быстренько произнес свою знаменитую речь, из коей следовало, что «победители получают себе все имущество врагов; побежденным же придется думать не о деньгах и рабах, а о том как, сражаясь, пасть со славой и без укора». Благодаря умело размещенным динамикам слова великого воителя в изложении Плутарха стали достоянием всех участников битвы. Вот уже двинулась с места ощетинившаяся копьями македонская фаланга, вот вместо разъяренных лиц и морд Элен видит бодро вскидывающиеся лошадиные крупы – скифы пошли в отступ…

«Пора!» – разведчица протянула руку в сторону яростно разившего врагов Александра Македонского, и «птичка», размазавшись в серую линию, скользнула под доспехи царя. Полководец глупо хихикнул, попытался засунуть ладонь за пазуху, но тут же замер, привстал на стременах и из-под руки посмотрел вслед уходящим наметом скифам.

– За мной! – прогремел над полем боя призыв воителя. – Сарынь на кичку! Мочи их, братва!

Несколько мгновений македонская кавалерия растерянно топталась на месте, но потом перестроилась и помчалась за своим предводителем, в одиночку преследовавшим отчаянно удиравшее скифское войско.

Какой-то всадник зацепил Элен, и ее отбросило в сторону. Разведчица крепко приложилась головой о землю и уже не видела, как серпоносные колесницы персов ударили во фланг начавшей разворачиваться фаланге македонцев…

Битва завершилась. Уже свысока поглядывающий на побежденных Дарий объехал по периметру поле боя, уже закончили суровые персидские пехотинцы сгонять в отары деморализованных солдат разгромленного войска…

Элен зашевелилась и со стоном ощупала голову. Даже шишки не было! «Виртуальная травма», – поняла разведчица и, собравшись с силами, достала плоский экранчик, который вручил ей на прощание смотритель свалки программ. Нажала нужную клавишу, всмотрелась…

По необъятным степям Причерноморья устало плелись остатки некогда великого войска. Враг ускользал, всадники на вислоухих мышастых лошадках маячили где-то на горизонте. Изредка подкрадывались они ближе, выпускали в измученных македонцев несколько стрел и снова растворялись в знойном мареве…

К Александру Великому приблизился гетайр.

– Государь, посол от Пармениона, – хрипло выдохнул он сквозь пересохшие губы.

Подъехавший всадник был покрыт слоем пыли, собранной на долгом пути от Тигра до Днепра. Он встретился глазами с непобедимым воителем и опустил голову.

– Неужто продули битву при Гавгамелах? – спросил Александр, хотя и так все было ясно.

– Да, Великий, – признался посланник.

– Чур меня! – возопил воитель. – Горе мне, душегубцу окаянному!

Он повернулся к стоявшему рядом стратегу, вперил в него тяжелый взгляд.

– Паки, паки… – растерянно пробормотал тот. – Иже херувимы… Житие мое…

– Какое житие?! – взревел царь Македонии. – Ты посмотри на себя, прыщ смердящий! Горе мне!.. Шведы Кемь взяли… И мальчики кровавые в глазах…

Картинка вдруг замерла. Элен быстро осмотрелась. Виртуальные воины застыли в нелепых позах, посетители кибера, наоборот, начинали приходить в себя и в недоумении крутили головами.

– Это безобразие! – визжал давешний саддамоненавистник. – За что я платил деньги?! Требую адвоката!

Его кривые ножки подкосились – давало знать себя слишком долгое пребывание в виртуальном мире. Разведчица подалась было в его сторону, но поняла, что теперь обойдутся без нее: невесть откуда появившиеся отряды спасателей торопились оказать помощь всем, кто в ней нуждался. Элен тряхнула головой и опустилась на землю, истоптанную сандалиями воинов и копытами лошадей.

– Молодец, девочка, – услышала она и подняла взгляд.

Рядом стоял шеф спасательной службы Главкиберстроя Самсон Давидович Напареули. Он улыбался.

– Отличная работа, – услышала разведчица и улыбнулась в ответ.

6. Чужой. И один в поле воин

Алекс знал, что рискует. Но времени не было, и он решил идти не по хорошо знакомым и проверенным темпоральным ветвям, а по плети времени. Она была тонкой, ненадежной, извилистой, свивающиеся в клубок петли грозили увести в прошлое, оторвать от привычной реальности. Однако Алекс чувствовал: по ней можно пройти к нужной точке. Как всегда, в минуты опасности включилось странное свойство его организма, которое сам темпор-штурмовик называл внутривидением. Он действительно видел временной поток, по которому шел, знал, где находится темпоральная точка, из которой можно выйти в непосредственной близости от Чужого.

Путь был нелегким. Темпор-волны закручивали штурмовика, сбивали направление, путали нейтронные связи в полушариях головного мозга. Пришлось включить давным-давно заблокированный эволюционным процессом крестцовый отдел спинного нервного ствола, довериться инстинктивному умению ориентироваться в пространстве и времени. Стало легче. Выдержав первые темпоральные наезды, тренированный организм приспособился, перешел в режим самозащиты. Теперь Алекс успевал улавливать уголками глаз странные призрачные картины, струившиеся по оболочке временной плети. То были варианты прошлого: и давно минувшего, и так и оставшегося нереализованным.

Место, где ему предстояло покинуть ненадежный временной поток, штурмовик определил качественно. Темпоральная плеть плотно обвивала одну из ветвей обратного времени, оболочка ее истончилась, создавая возможность перехода в нужную Алексу реальность. Смущало то, что рядом находилась бурно развивающаяся временная почка, готовая выбросить молодой темпор-росток, и Алекс вошел в темп, стараясь как можно быстрее пройти опасный участок. Это удалось, и вскоре он оказался там, где и планировал – на безжизненной поверхности Ио, неподалеку от тускло блестящего купола законсервированной несколько лет назад темпор-станции.

Куколка спецкостюма мгновенно отреагировала на изменение внешних условий, превратившись в скафандр высшей защиты. На плечи навалилась тяжесть, но Алекс знал, что через десяток секунд неприятные ощущения исчезнут. Он дал команду организму справиться с избыточной перегрузкой и огляделся.

Грязно-бурый диск Юпитера наваливался на близкий горизонт, а на его фоне… Алекс присмотрелся. Да, он не ошибся! Рядом с куполом темпоральной станции возвышалось нечто, напоминающее не то сглаженный весенним солнцем сугроб, не то гигантского, лишенного рожек слизня. Чужой! Извечный враг, загадка, которую никому еще не удалось разгадать… Возникло ощущение, что внимательные глаза пристально следят за человеком, выжидая момент, чтобы уничтожить дерзкого штурмовика, стереть его в темпоральную пыль.

Алекс передернул плечами, отгоняя наваждение, и двинулся к «лысине» – так не без юмора называли исследователи купол станции, и впрямь напоминающий макушку тщательно обритого черепа.

Несмотря на то, что люди покинули станцию достаточно давно, автоматика оказалась в рабочем состоянии. Входная дверь, подчинившись приказу, отданному Алексом, скользнула в сторону, пропуская его в купол. Темпоральщик стремительно прошел через анфиладу комнат первого этажа, вошел в кабину лифта, нажал нужную кнопку. Кабина мягко скользнула вверх, и через несколько мгновений Алекс оказался у пульта управления станцией. Быстро включил экран внешнего обзора, вгляделся в показания приборов и нахмурился. Чужой оказался гораздо ближе к станции, чем казалось со стороны. Его укоренившаяся часть находилась в каком-нибудь десятке метров от купола. Возникало ощущение, что странное существо пытается дотянуться до станции. Алекс быстро нашел временную ветвь, в которой находились его товарищи, и облегченно вздохнул. Юрка и Штефан сумели уйти из зоны темпоральной аннигиляции. Штурмовик прикинул, смогут ли они пробиться к ангару, где хранился медлительный, но надежный «Богомол». Шанс добраться до вездехода у друзей был, хотя и весьма призрачный. Но это все же лучше, чем нечего…

Алекс быстро защелкал клавишами, пытаясь установить связь с Управлением. С пятой, примерно, попытки это ему удалось. На экране возникло осунувшееся лицо Сухова. Увидев темпор-штурмовика, Федор радостно улыбнулся.

– Ты? Жив! Ну, молодчина. Где находишься?

Понимая, что время дорого, Алекс ответил коротко:

– На Ио. Говорю со станции. Есть любопытная информация…

– Ты прости, – перебил его Сухов. – Мы готовим десант, запарка страшная. Немного разгрузимся, и я сразу с тобой свяжусь. Идет?

– Принято, – кивнул Алекс, отключая связь.

Негромкие хлопки в ладоши – звук абсолютно невозможный на безлюдной станции – заставили его резко обернуться. Та-ак… В нескольких шагах от пульта управления стоял давешний горбоносый кавказец и нехорошо ухмылялся. За его спиной топтались еще четыре типа с мрачными физиономиями профессиональных убийц.

– Добрался-таки, – произнес горбоносый, перестав аплодировать. – Правду говорили, что ты парень шустрый.

Алекс внимательно осмотрел его и холодно спросил:

– Кто вы?

Горбоносый дернул губами.

– А это имеет значение? Ах, да… Тебе ведь нужно как-то ко мне обращаться. Ну, что ж… Именуй меня Посредником. Да, именно так. Это соответствует истине.

– И кого же вы представляете?

– Не догадываешься? Странно. У тебя репутация проницательного человека. Так и быть, сообщу. Разумеется, Братство Обрезателей темпоральных ветвей. Причем, не просто представляю. На меня возложено руководство всеми боевыми организациями Братства. Поэтому близкие друзья называют меня Генералом.

– Об этом я догадался. Но, похоже, это лишь одна сторона вашего, м-м-м, посредничества. А вторая?

– Всему свое время, – уклонился от ответа горбоносый. – У нас сейчас совсем иные, к тому же конкретные задачи. И первая – заполучить в свое распоряжение пульт, за которым ты так удобно расположился. Ты мне мешаешь. Поэтому, отойди тихонечко в сторону, не заставляй нас применять силу.

– А если я не соглашусь?

Горбоносый нахмурился.

– Я, человек где-то даже сентиментальный, ты мне ничего плохого не сделал. Пока. Зато мои соратники – люди грубые, причем очень умелые и решительные. Чужие мучения доставляют им наслаждения. Поначалу я планировал просто запереть тебя в каком-нибудь пустом помещении. В итоге, ты туда все равно попадешь. Вот только ни за здоровье, ни за саму жизнь твою я не поручусь.

– Закир, хватит вести с этим козлом пустой базар, – вмешался в разговор один из спутников горбоносого.

И тут же другой бандит резко взмахнул рукой. Алекс увидел внутривидением летящую в него метательную звездочку. Штурмовик пригнулся, и сюрикэн со звоном врезался в металлопластиковую стенку купола.

– Браво! – кивнул горбоносый. – Но это тебе не поможет.

Он сделал шаг в сторону, и тут же в руках остальных громил появились короткоствольные пистолеты. Боевики извлекли их невероятно быстро, но что стоила их скорость в сравнении с темпом, в котором уже находился Алекс! Штурмовик вошел в сжатое время и метнулся к врагам. Человеческий глаз был не способен уследить за его движениями. Голова бандита, стоявшего ближе всех к пульту, дернулась. Послышался хруст шейных позвонков, и безжизненное тело отлетело в сторону. Второй боевик получил жестокий удар, разорвавший ему селезенку и поджелудочную железу, третий остался без глаз и дико выл, катаясь по окровавленному полу, пока направленный удар не оборвал нить его никчемной жизни. Последний из спутников горбоносого успел спустить курок, но пуля так и не нашла цель, похожую на стремительную размазанную тень. Сюрикэн, подхваченный Алексом, врезался бандиту в переносицу и с хрустом углубился в череп.

Штурмовик вышел в реальное время и повернулся к горбоносому, который все это время независимо стоял в стороне, словно происходящее его абсолютно не касалось. Наконец, оглядев результаты побоища, он соблаговолил заговорить.

– Жаль мальчиков. Но сами виноваты. Упорно не хотели учиться. А ты, оказывается, кое-что можешь. Вот только пользы это не принесет. Ведь я и в самом деле Посредник…

Горбоносый развел руками и… исчез. В то же мгновение страшный удар обрушился на Алекса, за ним последовала целая серия. Темпоральщик не мог уследить за невероятно вертким и стремительным противником. Не хватало нескольких тысячных секунды – жалких крох времени, чтобы вписаться в темп, принятый горбоносым. Особенно сильный и точный удар потряс Алекса, и он потерял сознание. Когда штурмовик пришел в себя, то почувствовал, что лежит на полу, а его правую ногу разрывает острая боль.

«Двойной перелом костей голени, – понял Алекс, проанализировав свое состояние. – Плохо дело…»

Перебирая руками по стене, он с трудом поднялся. Чернота, стоящая перед глазами, медленно отступила. Алекс увидел стоявшего рядом горбоносого.

– Вот так, – удовлетворенно произнес тот. – Я предупреждал…

Договорить он не успел. Ввинчивающийся удар штурмовик наносил из неудобного положения, но уверовавший в победу противник подошел к нему слишком близко. Падая, Алекс извернулся и врезал горбоносому здоровой ногой ниже пояса.

– Мать твою… – с трудом выдохнул тот и сломался пополам.

– А вот это ты зря, – с угрозой пробормотал темпор-штурмовик. – Моя мама – женщина, достойная во всех отношениях, и я не позволю всякому дерьму поминать ее в подобном контексте.

Он дотянулся до шеи горбоносого, нащупал нужную точку и обездвижил противника. Уже теряя сознание, тот просипел:

– Идиот! Ты ничего не понял… Взгляни на экран…

С трудом добравшись до пульта, Алекс нажал соответствующую кнопку, перевел взгляд на экран внешнего обзора и оторопел.

Над плоской поверхностью Ио висел диск темпорального корабля-матки. Десантные боты вылетали из него, как пчелы из улья. Они окружали Чужого, штурмовики занимали сектора атаки. Но не эта грозная картина, и даже не то, что Чужой успел подобраться к самой оболочке купола темпор-станции, смутило Алекса. Что-то происходило с временной ветвью, по которой Чужой просочился на Ио. Внутривидение подтвердило первое впечатление: ветвь скукоживалась. Значит, Чужой не сможет уйти туда, откуда появился, застрянет в Солнечной системе! Атака темпор-штурмовиков заставит его обороняться, и чем все это закончится, никому не ведомо.

– Наконец-то до тебя дошло…

Алекс резко обернулся в сторону горбоносого. Тот по-прежнему лежал неподвижно, глаза его были закрыты, но говорил, несомненно, он. Вот только голос Посредника изменил тембр, стал ниже и грубее.

– Растерялся! Люди всегда были недалекими существами. Лучше взгляни сюда…

Экран мигнул, и изображение на нем изменилось. К ветви времени, привлекшей внимание Алекса, был пришвартован темпоральный грузовик. Ничего особенного – изрядно устаревшая модель, но было в нем что-то непривычное. В следующее мгновение Алекс понял, что его смутило. На верхней палубе грузовика была установлена странная башенка, и из нее изливались темпор-волны. Сила их была невероятна. Волны разбивались об оболочку ветви, буквально раздирая ее внешний покров.

Вновь зазвучал холодный жестокий голос:

– Еще четверть часа, и ветви каюк! Чужой навсегда останется здесь. И я не завидую обитателям этой системы…

– Кто ты? – уже предвидя ответ, спросил темпор-штурмовик.

– У меня много имен. Для тебя я олицетворяю Зло. Но что есть зло по отношению к врагам, как не доброта к себе и своим близким?

– Маркиз Тьмы, – презрительно бросил Алекс.

– Можешь звать меня и так. Мнение жалких червей никогда не интересовало таких, как я.

– За что ты ненавидишь человечество?

Громовой хохот отразился от стен купола.

– Человечество? Какое мне дело до вас, ничтожных муравьев, ползающих по куче мусора, которую вы в гордыне своей считаете Вселенной? Вы – убогая тупиковая ветвь эволюции, пожирающая себя изнутри. Нет, я ненавижу не вас, ибо недостойны вы такого сильного чувства. Мой враг – этот скользкий уродец, которого ты и подобные тебе инфузории нарекли Чужим. Бесчисленные годы я пытался расквитаться с ним, и месть моя наконец свершилась!

Алекс с отчаянием посмотрел на экран. Было ясно, что оболочка темпоральной ветви долго не продержится. Всю свою силу, всю ненависть к существам, вторгшимся в жизнь человечества, вложил темпор-штурмовик в этот взгляд, но ничего не произошло. Алекс слышал, что на Земле есть люди, способные придавать словам и взглядам невероятную физическую мощь, но, увы, сам он к этим Избранным не относился…

Внезапно рядом с кораблем Обрезателей ветвей появилась яркая точка. Алекс приблизился к ней внутривидением и разглядел темпоральный вездеход. «Богомол» приближался к терзающему ветвь времени грузовику. Алекс напрягся и ясно увидел высокий лоб, редкую шевелюру, жестко прищуренные глаза…

– Юрка! – выдохнул он.

А Семецкий уже направил тяжелый вездеход на судно Обрезателей. Сплющилась башня, извергающая темпоральные волны, грузовик завращало, потом он вспучился и лопнул ослепительно ярким шаром. Во все стороны разлетелись обломки, и тут же возвратная временная волна стерла все следы безобразия с полотна бездонного Космоса.

Боль утраты и радость от того, что грозная опасность ликвидирована, смешались в душе Алекса. Он повернулся к врагу и презрительно посмотрел на него. Тело горбоносого свивали судороги, его лицо перекосилось, из плотно сжатых губ вырывался не то рык, не то стон:

– Не-ет! Нет. Нет…

И в этот момент произошло еще что-то. Алекс почувствовал присутствие иного разума. Стенки купола дрогнули. Чужой добился известной только ему цели и проталкивался внутрь станции. Темпор-штурмовик представил, как странная студенистая масса хлынет через порог, заполнит комнату до потолка…

«Вот и все», – мелькнуло в голове, но в то же мгновение на плечо Алекса опустилась крепкая человеческая рука. Он поднял голову и встретился с так хорошо знакомым с детства взглядом серых прищуренных глаз.

– Отец… – растерянно выдохнул темпоральщик.

– Я. Мы гордимся тобой, сынок!

– Мы?..

Еще одна фигура появилась в дверях. Человек, заметно припадая на правую ногу, подошел ближе, улыбнулся Алексу:

– Здравствуй, внук.

Долгий хрип привлек их внимание. Тело горбоносого каким-то чудом поднялось на ноги, глаза, в которых клубилась беспросветная темнота, невидяще смотрели в сторону двери на длинное тонкое щупальце, осторожно перебирающееся через порог.

Древняя всепоглощающая тоска обрушилась на Алекса. В его голове мелькнули странные размытые видения: освещенная ярко-голубым солнцем глубь океана, колония разумных моллюсков, подползающие к ней черные тени… Отголоски миллионолетней вражды, докатившиеся до Солнечной системы из глубин Космоса.

Алекс перевел взгляд на горбоносого. Внутривидение проявило существо, укрывающееся в телесной оболочке человека, – мягкое, уродливое, напоминающее только что вылинявшего краба.

– Это… еще… не конец… – с угрозой выдавило оно.

Но дед уже сделал шаг вперед, протянул к существу руку и властно произнес:

– Изыди!

Раздался удаляющийся вой, мертвое тело горбоносого плюхнулось на пол. Щупальце мгновение поколебалось и исчезло. Дрогнула поверхность Ио, воцарилась тишина, и Алекс явственно услышал щелчок переборки внутреннего космогаража станции. Раздалось клацание магнитных подков, и в помещение вошли два темпор-штурмовика, поддерживающие третьего, тяжело повисшего на их плечах. Забрала шлемов поползли вверх, Алекс увидел покрытое грязными разводами лицо Семецкого и с облегчением вздохнул: