Текст книги "Кузнец из преисподней"

12
БЕСЫ ВЕРХНЕГО МИРА

– Мой сын достоин носить меч! – заявил верховный конунг города Тора.

Вожди других кланов не стали возражать Магнусу Страшному. В эту минуту состязания подростков перешли в решающую фазу. Свен и Эйрик – юноши, боровшиеся за право носить меч, – проникли в последнюю треть лабиринта Взрослых. Сверху, со зрительских скамей, было прекрасно видно, как отважно бьются, вызывая уважение старших. По случаю праздника под сводами города Тора разожгли дюжины масляных ламп. Над лабиринтом менялись слуги с факелами. Младшие мастера, Читающие время, раскачивались и напевали, спрятав лица за разукрашенными масками. Над водопадом непрерывно колотили в барабаны. Конунги кланов сидели в ряд на переносных тронах, выточенных из кости единорога. Эль и брага лились сегодня рекой…

– Наш Эйрик тоже силен, как лев! – захохотали даны из клана Единорога.

Женщины заранее вынесли мечи на белых скатертях, связанных из лучшей шерсти редких белых овец. Победившим юношам предстояло целовать голубую сталь и читать руны вслепую, водя пальцами по старинным письменам.

– Магнус, твой Свен отлично сражается, – кивнул вождь клана Щуки. – Но скажи, брат мой, тебе-то какой смысл драться с нами за его грязную жену-русачку?

– Никакого смысла, – улыбнулся в усы вождь, провожая глазами стройную фигуру сына. – А что, если эта девка понесла? Тогда она носит моего внука. Мой внук – это право прямого наследования. Найдется ли кто-то из вас, желающий посягнуть на мои права?

Желающих не нашлось.

Сотни зрителей снялись с места. Свен и Эйрик преодолели водопад, спустились по скользким бревнам к пещерам. Водопад мешал разглядеть продолжение лабиринта. Старый Магнус не покинул свой трон – конунгу не пристало носиться, как мальчишке. Он обдумывал, сколько вяленого мяса и рыбы можно дать клану Единорога, чтобы смягчить их гнев. Его Свен в запальчивости избил двоих дураков. Допустим, их можно купить за десяток коз, меру соленой икры… и придется добавить несколько рыбин. «Допустим, они заберут обиду обратно, но как быть с русской девчонкой? Ведь Свен такой упрямый, прямо как я», – довольно крякнул на скале верховный Топор. Мальчишка привел в город незаконную жену, но даже Взрослый не имеет право смешивать кровь без позволения старейшин! Как же примирить дерзкого сына с законами Тора?..

А внизу, в лабиринте, разгоралась битва. Из скрытой пещеры с воплями выскочили татуированные наемники-мери, с цепями, копьями и пращами. Убивать молодых данов им не полагалось, но выбить из рук оружие, оглушить или ранить до крови – пожалуйста! Главное – чтобы юные рыцари не добрались до конца лабиринта. Тогда ритуал Взрослых будет отложен на полгода.

Подбадривая себя боевым кличем, юные рыцари принялись вращать мечами с такой скоростью, что мери просто не успевали заметить, с какой стороны будет нанесен удар.

Свен вовремя заметил летящий камень. Захотелось присесть, прижаться к земле, но снизу, по ногам, хлестнули цепью. Друг Свена, Эйрик, воткнул один из мечей в щебень, цепь обвилась вокруг лезвия, затем он сделал стремительный выпад вперед и вверх.

Тощий мери, раскрашенный под пещерную гиену, завопил от боли, получив глубокую рану в колене. Один камень со свистом пролетел над головой Эйрика, другой ударил Свена в бок. Боль пронзила тысячей молний, потемнело в глазах. Несколько секунд юный рыцарь не мог вдохнуть. Эйрик вырвал второй меч из объятий цепи, перекатился в сторону, достал по голени еще одного раскрашенного мери.

Тот с криком сложился вдвое, выронил дубину.

На Эйрика накинули сразу две сети. Единорог упал, делая вид, что не может пошевелиться. Но стоило врагам приблизиться, как он нанес два колющих удара в тех, кто находился у него за спиной. Двое покатились вниз по склону, а Эйрик тем временем распорол сети.

Зрители взвыли от радости, еще чаще застучали сандалиями по камню. Распорядитель состязаний послал слуг добавить горючего масла в жаровни.

Длиннорукий седой мери, весь в шрамах, бывалый и хитрый боец, шел на Свена, приплясывая, одновременно раскручивая двойную цепь с грузилами и шипованную дубинку. Свен сошелся с ним, стараясь занять место на склоне повыше, но мери не уступал. К тому же пришлось драться только правой. Каждое движение левой руки, после попадания острого камня в ребро, отдавалось острой болью. Напарник мери, такой же сухой и жилистый, похожий на ящерицу, напал на Эйрика. Юный Единорог не успел до конца освободить ноги от сетей, ему пришлось обороняться, стоя на одном месте.

Двое на двое. Опытные бойцы и почти мальчишки. Бронза и сталь против гранита и железного дерева. Как и учил отец, Свен старался не подпускать врага на расстояние, достижимое для дубинки. Против железного дерева меч бы выдержал, но не выдержала бы рука. Эйрик крутился волчком, помогая другу, хотя и сам плевался кровью. Мери делали резкие выпады, кружили подле ослабевших рыцарей, точно стая мышей-кровососов. Старейшины кланов замерли на скалах, наблюдая за боем. Барабанщик лупил палицей по тугой коже единорога.

– Хэй, хэй, хэй! – голосили женщины. Мужчины, как и подобает разумным людям, молча грызли дурманные грибы.

Противник Свена вращал цепь по диагонали, сложив ее вдвое, и вдруг выпустил один конец. Утяжеленная шипастым шишаком, цепь пронеслась по воздуху и… ударила Эйрика в затылок.

Раскрашенный мери ухмыльнулся Свену в лицо. Сын вождя вскипел, словно ему нанесли оскорбление. Однако поединок велся честно, вор имел право атаковать кого хочет. Он атаковал Эйрика, который забылся и на минутку повернулся спиной. Свен ничего не сумел бы сделать, он находился с другой стороны. Эйрик упал на колени, но не сдался. Он вовремя подставил меч под удар второго наемника. Бронзовое лезвие погнулось, на землю полетели искры, но дубина не достигла цели. Из затылка юного рыцаря сочилась кровь.

Свен, закусив губу, кинулся вперед, его клинки превратились в два сверкающих колеса. Одним мечом он поймал и поддел меч врага. Тот был вынужден отдернуть левую руку, чтобы спасти оружие от захвата, но тут же получил сильнейший рубящий удар по предплечью правой руки.

Мери отскочил и зашипел, как злобный кот. Свен же последовал его примеру. Развернулся и пожертвовал одним из мечей – метнул его в горло сопернику Эйрика.

Тот как раз замахнулся дубиной для очередного удара. Меч Свена пробил горло мерзавца насквозь, тот упал навзничь, даже не вскрикнув.

Свен развернулся к своему врагу. Но седой мышеед повидал немало на своем веку. Он заглянул в бешеные глаза рыцаря и предпочел сдаться. Его правая рука все равно была сломана.

Ударил гонг.

К скамье вождей торопливо приблизился мужчина в меховой шапке гонца, с топором за плечами. Его ноги были сбиты в кровь, кожаные штаны порвались, на теле синели синяки и шрамы.

– Говори, – разрешил Читающий время. В дни состязаний он своей властью останавливал любые военные и торговые распри.

– Я бежал бегом от Ильмень-города, – хрипло доложил гонец. – Бежал бегом, три раза по целому дню. Меня послал старший заставы. Они все отбыли в счастливую страну богов…

– Кто убил наших сыновей? – привстал старый Олуф, славный рыцарь из рода Щуки.

– Русы притворились, что покорились нашей славе и доблести. Они отдали нам дюжину дочерей в счет старого долга, но отказались отдать семерых детей в счет долга на долг. Они убили славного Дага Длиннорукого, убили Рагнара из клана Червя и его младшего брата. Убили Хильду, прекрасную подругу Рагнара с младенчиком во чреве. Убили Роллона из клана Щуки и троих, кто были с ним…

Толпа, окружившая скамьи конунгов, ахнула. Мужчины стали потрясать оружием, женщины грозно заворчали. На некоторое время все забыли о состязаниях Взрослых. Рыцари были готовы ринуться в бой.

– Неужели эти смешные русы убили наших честных послов только потому, что не хотели платить долг? – изумился вождь Единорогов. – Эй, поднесите ему пива! А ты – расскажи подробно и внятно!

Гонец жадно выпил целый ковш, отдышался и снова заговорил:

– Славный Рагнар лишил жизни шестнадцать русов за то, что они посмели встать на его пути в воротах. Затем храбрый Роллон зачитал под часами Ильмень-города приказ о выплате долга. Их премерзкий волхв Богомил плюнул в храброго Роллона. Из плевка его родилась черная жаба, она укусила Роллона в губу, и он первый ушел в Валгал. Мерзкий Богомил заявил, что русы не станут больше платить долгов городу Тора. Он имел наглость сказать, что русы все заплатили год назад, и младенцев больше не дадут. Тогда вперед выступил достойный из достойнейших, Даг Длиннорукий. Он был вежлив и кроток с дикарями. Он напомнил им, что так заведено богами. Все города платили и будут платить долг доблестному рыцарству. Но подлые русы швырнули камень и ранили Дага Длиннорукого. Тогда он взял меч и убил сотню жалких дикарей. Тогда Рагнар и его младший брат взяли палицы и топоры и убили еще сотню дерзких неблагодарных тварей. Я был на смотровой башне, вместе со старшим заставы, только поэтому я не принял участия в бое… Тогда Даг Длиннорукий сбросил трупы врагов в реку, и щуки и налимы стали ему благодарны. А прозрачные воды озера стали мутными от крови. После этого светлые рыцари, вассалы Рагнара, имен которых я не знаю, стали вежливо и кротко увещевать глупых русов покориться и заплатить долг. Даже несмотря на подлое убийство рыцаря Роллона из клана Щуки, мы соглашались принять в долг семерых детей и еще десять девственниц и двадцать женщин. Но русы продолжали кидать стрелы и камни. Они убили всех троих из клана Щуки. Тогда гордая Хильда, супруга Рагнара, взяла в руки меч и убила еще два раза по десять дикарей. А раненый Даг зарубил еще сорок, пока его не проткнули сзади. Тогда старшина приказал мне бежать сюда, в город Тора… – Гонец горделиво приосанился, как будто это он лично совершил все описываемые подвиги.

Все присутствующие понимали, что число убитых врагов умножено, по крайней мере, на десять, но доблесть покойных никто не посмел оспаривать.

– Они совсем безумны, эти русы… – Магнус пожевал кончик бороды. – Сколько раз мы их покоряли и назначали им долг?

– Шесть раз, так сказано в табличках у подножия башни Тора, – быстро подтвердил кто-то из младших мастеров.

– И всякий раз они забывают, что их покорили!

– Мы пойдем и убьем всех, – грозно прорычал конунг клана Червя.

– Они сбежали и угнали скот, – огорчил всех гонец. – Их мерзкий волхв Богомил увел всех жителей в норы. Они наверняка отправят за подмогой, призовут грязных полян и прочих родичей…

По толпе прокатился недовольный рев.

– Это плохо, – помрачнел верховный Единорог. – Эти русы никогда не желают выйти и честно драться. Они вечно прячутся и нападают, как пиявки. В плохое время и в плохом месте…

Мужчины захохотали.

– Но это еще не все, – гонец приплясывал от возбуждения. – Возле Ильмень-города старшина видел чужих. Сверху.

– Что-о?… Что ты сказал, остолоп? – Конунги разом затихли. Сотни зрителей тоже разом замолчали, будто кто-то ненароком произнес проклятие Нижних вод. – Какие чужие? Как это сверху?!

– Чужие, сверху, – захлебываясь, повторил молодой Топор. – Они спустились на веревках по скале Трех горбов, это возле Ильмень-города. Вы помните это место? Там трещит камень и осыпается вниз. Они вылезли из трещины и спустились по горбу. Они пошли в Ильмень-город…

– Сколько их? – перебил Магнус.

– Их восемь или девять. Все взрослые мужчины. С ними два чудовища…

– Чудовища?

– Да, страшные чудовища. С клыками, зубами и чешуей. Похожие на собак, но не собаки. Они несут большие мешки. Еще у них много железа.

Читающий время дважды выразительно кашлянул и потряс серьгами из черепов щуки. Он безуспешно пытался вернуть общее внимание к состязаниям Взрослых.

– А может быть… это не чужие? – нерешительно спросил кто-то из жрецов. – Это могут быть потерявшиеся германцы. Или онежские чуды… Они часто бродят по нижним норам.

– Или вой из-за Алтайского хребта? Или волшебные волкодлаки, перекинувшиеся в людей?

– Они слепые, – злорадно хохотнул гонец. – Они ввосьмером несут два факела. Еще у них свет в закрытом пузыре. Они слепые. Но очень опасные.

– Но если они идут к Ильмень-городу от скалы Трех горбов… – Читающий время зашелестел очень тихим, вкрадчивым голосом, но его все услышали.

– Им не пройти! – первым догадался Магнус. – От Трех горбов не пройти! Там кладбище веталов! Там спят священные бесы! Их сожрут!

– А если не сожрут? – Конунг клана Щуки подергал себя за бороду. – А если эти слепые с факелами – и сами бесы?! Кто из вас может пройти через кладбище веталов? Верно, никто. Мы можем только носить им живых младенцев и молить Тора, чтобы проклятые спали вечным добрым сном…

Люди снова ахнули и загомонили. Младенцу понятно, что волхвы, чародеи или волшебные волки не могут быть слепыми и таскать за собой огонь! Но пройти через кладбище, которое было у Трех горбов задолго до Ильмень-города, – это никому не под силу.

– Ты сказал, что они пошли в Ильмень-город?

– Да. Старшина видел это. Еще он видел, как их чудовище едва не загрызло сразу троих русов…

– Как выглядят их ручные чудовища?

– Я не могу… – Гонец виновато понурился. – Они похожи на огромных крыс и на рыб. Но рычат как псы или как волкодлаки…

– Не поминай бесов всуе! – замахнулся на родича верховный Топор.

– Вы не о том болтаете, – Читающий время снова зажурчал едва слышной речью. И снова сотни зрителей оцепенели на скале. К словам того, кто посвятил свою жизнь счету дней, относились с трепетом. – Если эти демоны захотят обосноваться в Ильмене, равновесие мира будет нарушено. Рыцари, кто выступит против них?

– Их надо поймать, а еще лучше – убить! – Старый Олуф, как всегда, высказал самую умную мысль. – Если этот могущественные вой снюхаются с русами…

Вождь клана Червей стал тут же призывать своих рыцарей, но никто не выразил желания немедленно выступить на защиту границ. Отваги у всех хватало с избытком, просто не хотелось – и все тут. Мало ли, может зря три дня придется тащиться по норам. А чужие, может быть, давно ушли назад, в свою трещину?

У конунга Магнуса внезапно забрезжила умная мысль, как помочь сыну.

– Я прошу у Читающего время отсрочки состязаний, – прогудел он, поднявшись во весь рост. – Если мой гонец сказал правду, нам всем грозит большая беда. Никто не приходил сверху, из мира убийственного огня, уже много лет. Я, Магнус Страшный, старший клана Топоров, берусь изловить злодеев. Я возьму своих сыновей и родичей. Мы поймаем демонов и принесем в город Тора. Мы вместе их разрежем и посмотрим, что у них внутри!

– Мудрое решение, – оскалился Читающий время. – Если твой сын Свен принесет их головы… Мы наверняка забудем, что он взял в жены дочь врага, хе-хе…

13
ДЬЯВОЛЬСКИЙ ПОГОСТ

Все изменилось за пару секунд.

Они угодили на кладбище, но кладбище совершенно иного типа, чем те, которые им приходилось посещать в Верхнем мире. Это влажное, звенящее гнусом болото наводило на самые мрачные мысли. Насколько хватало глаз, среди зарослей ползучего папоротника и черных мхов, возвышались угрюмые склепы и надгробия, увенчанные фигурами горгулий, скрюченных бесов и рогатых змей. На плоских пьедесталах тут и там встречались лампадки, источавшие голубой холодный свет. Источники света, словно нарочно, кто-то расставил так, будто мечтал напугать путников.

То мертвенный луч выхватывал из мрака блестящий глаз, принадлежащий быку из черного мрамора. То возникал кричащий рот, а после появлялась и вся женская фигура, обвитая душащими ее змеями. Тишина нарушалась подозрительными чавкающими звуками и далеким воем. Под ногами хлюпала жидкая глина.

– Мой президент, это… луна? – Германец впервые снял черные очки. В сумраке его измученные глаза отдыхали. Он тыкал стволом револьвера куда-то вверх.

Все непроизвольно задрали головы. Действительно, зрелище того стоило. Над землей медленно плыли клочья густого серого тумана, чем-то напоминая дождевые тучи. Сквозь туман проглядывала целая россыпь огней. Шаг назад – и казалось, что за тучами прячется привычный лунный диск. Но стоило сделать шаг вперед, и картина на подземном небе снова менялась. Единое светило рассыпалось множеством тусклых радуг.

– Это не луна, – за президента ответил Орландо. – Видимо, какой-то слой воздуха отражает болотные огни. Тут повсюду какая-то дрянь подсвечивает…

– Жуть, – коротко подвел итог Цырен, плюхнув спеленутую Стражницу на могильную плиту. – Мне не нравится почва. Здесь не должно быть жирной земли, да? Эта земля жирная.

– Комарье… откуда здесь комарье? – бубнил Свирский, хлопая себя по щекам.

– Командир, кажись, нас лешак водит, – Даляр хищно озирался, положив ствол дробовика на локоть левой руки. – Мы вон там уже проходили, я приметил.

– Ничего страшного, сейчас выберемся, – заверил Коваль, когда компания в третий раз вышла к одному, особо мерзкому монументу. Рыцарь, закованный в черный доспех, восседал на невозможном страшилище – крысе с двумя зубастыми пастями. Одна пасть располагалась ниже другой. Задние ноги мраморной крысы скульптор высек, будто стремился изобразить тиранозавра. В передних коротких цепких лапках «скакун» держал развернутый свиток с письменами.

– Там не по-нашенски написано, – Дед Касьян посветил посохом.

Внезапно наверху что-то пролетело с большой скоростью. И тут же задергался, заухал летун в клетке, притороченной к широкой спине Рыжульки.

– Что это было? Мышь?

Служаки ощетинились стволами и кинжалами. Стражница заворчала, дернулась в своих путах. Нервы у всех играли на пределе. Артур подумал, что очень не хочется снимать обувь. Однако только босиком он мог войти в контакт с матерью-землей и спросить совета. Во всяком случае, быстрее нащупать верный путь.

– Непохоже на мышь. У летунов крылья не так стучат…

– Парни, встали кругом. Пушки наготове держать, и берегите огонь! Лева, положите тетку в центр!

– Смотрите, здесь трава, – Орландо с усилием выдернул из почвы черное растение, похожее на обглоданный папоротник. – Но как же трава растет без солнца?..

– Без солнца много чего растет, – мрачно откликнулся Кристиан.

– Это вон какая загогуля, – Даляр тихонько подергал Артура за рукав. – Глянь, была одна тропка, а стало четыре, и на все четыре стороны бегут. А ишо глянь, на могилки-то глянь. Приметил? Во всякой дверца есть, будто и не могилка вовсе, а изба врытая…

Слушая друзей, Коваль крутил головой, но все равно пропустил момент, когда на них напали. Мхи и папоротники постоянно шевелились среди надгробий, а над головой ухмылялись болотные огни. Радужные сполохи кристаллов то прятались в тумане, то сверкали ярко, заставляя трепетать свои отражения в лужах.

– Мой президент, снизу!

– Йоо-хэй! – что-то схватило Артура за лодыжку.

– Вкусссненький, хи-хи-хи!..

Даляр с громким «Хэк-к!!» вогнал меч в мягкую землю. Остроумие у кладбищенского беса мигом иссякло.

Некрополь ожил. На ближайших могилах голубые огни разом погасли, словно их кто-то разом задул. Зато с лязгом стали откидываться решетчатые крышки. Лапа, схватившая Артура за ногу, разжалась и с шипением зарылась обратно в почву.

Орландо шарахнул из дробовика. На мгновение вспышка высветила полупрозрачное тело, с развороченной грудной клеткой и половиной челюсти вместо головы. Орландо стрелял почти в упор, гадина успела подобраться вплотную.

– Света! Лева, запали еще пару факелов! Даляр, ракету!

– Вот пакость! – Монах Цырен мягко присел, описал полукруг своей когтистой рукой. Что-то безголовое провалилось обратно в могилу. Даляр поддел мечом голову врага, показал соратникам. Голова гримасничала и пыталась дотянуться до лезвия языком. У нее было четыре глаза – два на лбу и два – на затылке.

– Это веталы, – охнул книжник. – Души умерших, живые мертвецы! Я читал про них! Греки их боялись…

Генерал еще пару раз махнул мечом. Шевеление прекратилось сразу на двух могилах. С шипением взлетела ракета. Впрочем, почти сразу она угодила в туман, свет стал тусклым. Но даже этого освещения хватило, чтобы неясные призрачные фигуры с криками попрятались в свои щели. Малыш и Рыжулька с рычанием наступали на коротконогое существо, похожее на лягушку. Псы приперли мертвяка к надгробию, но почему-то не решались нападать. Наверное, чуяли скорую смерть от прикосновения ветала. Орландо разрешил их сомнения, всадив в чужака еще один заряд из «ремингтона». Лева зажег два факела.

– Какие греки? Какие веталы, чтоб им?! – матернулся Карапуз. – Я этих кикимор на Вечном пожарище насмотрелся. Крошить их надо и не подпускать близко, чтоб не поцарапали! Лева, держись рядом, не отходи!

– Бабу берегите, без нее застрянем!

– Их много, надо быстрее уходить, – задумчиво проговорил бурят, вытирая пятисантиметровые когти о землю.

– Первый раз слышу, чтобы мертвые гуляли! – Орландо передернул затвор.

Что-то снова промчалось над головами, на бреющем полете. Коваль успел заметить белые глаза без зрачков и свисающий раздвоенный язык.

Грохнул выстрел. Револьвер фон Богля дымился. Спустя секунду к ногам путешественников грохнулась визжащая тварь, очень похожая не тех, чьи трупы тащил на себе в мешке Малыш.

– Бесы! Летучие бесы, они здесь!

– Все за мной, уходим строго в сторону во-он той покосившейся плиты! Митя, бери тетку и прикрывай!

– Слушаюсь, командир!

На тропе земля вспухла, из дыры появилось нечто многоногое. Даляр разрубил поганую тварь дважды, но даже после этого отдельные части ее жили. В разрывах тумана просвистели еще несколько летучих уродцев. Пока Орландо поднял дробовик, Качалыцик плевком Сатаны убил троих. Посреди дымящегося пепелища шевелилась спекшаяся земля.

– Беречь патроны! Не стрелять!

– Они ползут по соседней канаве!

– Командир, наш ориентир опять исчез. Кикиморы по кругу водят…

– Даляр, выпусти летунов, – скомандовал Коваль. Голодные летучие мыши заворчали, расправили крылья, неторопливо взлетели. Видимо, тут они чувствовали себя в родной стихии.

Отряд наступал по двум параллельным тропинкам в сторону города. Артур не терял пока надежды выбраться коротким путем.

Что-то карабкалось из глубины замшелого склепа. Карапуз скинул Стражницу, потянул из-за плеча зазубренный двуручный меч. Царапанье в склепе прекратилось.

– Вперед, вперед, уходим! Летуны нас догонят!

– Митя, привяжи тетку на спину к Рыжульке!

– О, это верно! И как я сам не допер?

Пошли чуть ли не рысью, забыв про вес поклажи. Рыжулька с трудом трусила, волоча на себе пленницу, за ней брел Малыш с двумя пудами боезапаса и сухих пайков. Карапуз отступал спиной, выразительно постукивая по камням тяжелым мечом.

Коваль остановился, скинул обувь. И тут же, словно ледяная лапа схватила за сердце. Земля под ногами шевелилась. Слой почвы был невелик, но образован вовсе не многолетним гниением мхов и лишайников. На дьявольском погосте веками укладывали трупы. Рядами и пачками, один на другой. И трупы не только человеческие. Судя по отсутствию резкого смрада, эти дикие обычаи давно позабылись. Вполне вероятно, что давно канул в небытие народ, практиковавший столь оригинальный способ захоронения. Но после ухода таинственных могильщиков на кладбище поселились совсем другие обитатели…

Артур понял, отчего их не чует Озерник. Живых тут не было. Точнее, жизнь в глубинах планеты приняла совсем иные формы.

– А, явились не запылились, охотнички? – гнусаво пропело существо с железными когтями, выбираясь из-под очередного могильного холма.

Рыхлая тропа под ногами президента буквально взорвалась. Первую когтистую лапу Артур отсек палашом, но тут же кто-то вцепился в правую ногу. Слева и справа могильные камни стали раскачиваться, точно гнилые зубы. С пронзительным скрипом отворилась решетка на склепе, оттуда выскользнуло нечто мокрое, в червях и улитках.

Фон Богль прикрыл президента. От метких выстрелов германца двое обитателей глубин убрались обратно в норы. Наверху летун сцепился с кем-то не на жизнь, а на смерть. На камни посыпались куски мяса и оторванные конечности бесов.

Коваль провел «двойной вензель», меч со свистом вспорол шкуры двоим клыкастым гномам, сросшимся головами. На месте отрубленной лапы, из дыры в земле, прорывалась чья-то лысая, усыпанная язвами голова.

– Я говорю – это веталы, могильные кровопийцы! – успел крикнуть Свирский, перед тем как на него бросились сразу трое. – Я читал о них! Они живых не едят, им нужен!..

– Кто им нужен? – сквозь матерщину и звон оружия переспросил Артур. На мгновение он потерял Левушку из вида и уже испугался, что сволочные твари его убили. Но книжника спас послушник Цырен. В узком пространстве между покосившихся памятников леопарду с его когтями не было равных. Глядя, как Цырен орудует руками-лапами, Артур вспомнил, в каком состоянии он нашел спальню жены в Зимнем после нападения Сивого Быка. Только присутствие отважного леопарда спасло Наде ван Гог жизнь…

Цырен бил короткими отточенными движениями, расходуя ровно столько энергии, сколько необходимо для удара. Очевидно, он научился контролировать свои превращения и внешне почти не изменился. Три скользящих удара, и Свирский смог подняться с колен. Измазанный грязью, слизью и чужой кровью, но вполне целый.

– Факел! Я уронил факел!

– Ребята, берегите Стражницу! Не дайте им добраться до нее!

Факел уже не горел. Кто-то нарочно втоптал его в лужу. Карапуз разрубил мечом что-то длинное, настойчиво ползущее из дверцы склепа. Озерник нарочно отстал. Он воткнул посох в землю и скороговоркой читал одну из своих зловещих молитв. От того места, где воткнулся посох, по земле разбегались трещины. Лужицы покрывались льдом, колоннада вокруг ближайшего склепа в считаные секунды обросла изморозью.

– Наверх, давайте все сюда! – позвал Орландо. Он обогнал Артура по параллельной дорожке. Таща за собой Стражницу, он вскарабкался на вершину голого холма, где не было могил. Там торчали из земли ржавые прутья и стояли две покосившиеся колонны с каменными филинами наверху.

Артур крутанулся на пятке, заставил себя закрыть глаза, затем не глядя запрыгнул на ограду ближайшей могилы. Ограда тут же зашевелилась, стала заваливаться в сторону, словно под ней возился огромный крот. Серый могильный камень поднялся на дыбы, из-под него с урчанием лезла засыпанная землей безголовая фигура.

Орландо стрелял с обеих рук. Земля возле его ног взорвалась фонтаном. Итальянец отступил на самую вершину холма. Даляр бежал к нему в обход широкого захоронения, рубя в стороны, не оглядываясь на стонущие обрубки у себя за спиной. Малыш крутился на месте, не подпуская к себе трех чудищ, которые удивительно походили на лысого пса. Точнее – не так давно они выглядели совсем иначе, но сейчас им понравился внешний вид жертвы. Малыш клацал огромными зубами, но не мог дотянуться до хихикающих псов.

– Митя, огнемет! – вспомнил Коваль, уклоняясь от очередного лохматого мертвяка. – Цырен, вернись, помоги псам!

Фон Богль, верный своей службе, выстрелил тому, кто нападал на хозяина, в грудь. Или, по крайней мере, туда, где полагалось находиться груди. Безголовый отлетел в темноту, но не погиб. Если он вообще мог погибнуть. Даляр вовремя добрался до Орландо и надвое разрубил квадратного волосатого мужика с вилами.

Цырен почти догнал президента, но послушно вернулся и помчался на помощь к Малышу. Монах прыгнул между Малышом и его соперниками. Мелькнула пятнистая шкура леопарда. Кристиан швырнул навстречу врагам комок сжатого воздуха, излюбленное оружие Качалыциков. Среди могил моментально образовалась просека. Воздушная волна подняла и раскидала несколько памятников. Веталы кинулись наутек.

Стражница временно находилась вне опасности. Свирский наконец зажег факел. Поле боя моментально очистилось.

Артур ударил кинжалом того, кто прятался от света за статуей одноногого и однорукого рыцаря. Он научился чувствовать обитателей некрополя, несмотря на отсутствие тока крови и биения сердца. Лезвие вошло в тело нелюдя с сухим скрипом, как будто в пенопласт.

– Митя, скорее огнемет!

Карапуз лихорадочно развязывал ремни на спине Малыша. Двоих прозрачных бестий он разрубил, третья куда-то спряталась. Они походили на умирающих медуз, трепещущие груды вонючего желе. Но Коваль хорошо помнил, как кто-то обратился к нему на вполне понятном русском языке. Здесь несомненно встречались разумные!

– Эй, ребята, а ну все живенько кыш повыше! На камешки прыгайте, сейчас похолодает!

Озерник выкрикнул финальную фразу своей антимолитвы и…

Артуру показалось, что его ноги обдало жидким азотом. В свое время, в институте крионики, он имел дело с этим малоприятным веществом – несколько крошечных ожогов мучили довольно долго. Под сапогами Озерника кладбищенская почва покрылась льдом. Лед фосфоресцировал: казалось, будто расползается по поверхности почвы гигантская амеба.

Даляр и Орландо встали спиной к спине. Генерал выпустил внутренности еще двум визжащим фантомам и потянул итальянца обратно, с холмика на тропинку. Но… тропинки уже не было. Вместо кривой тропы возник глухой тупик, в тупике с протяжным скрипом открывались решетчатые ворота склепа. Из темного квадратного проема дохнуло мертвящим холодом.

– Ребята, сюда! – Карапуз распаковал, наконец, походный огнемет. Но тут что-то случилось с Малышом. Передние лапы буля по самую грудь провалились в жидкую грязь. Огромный пес булькнул тоненько, напрягся, упал на брюхо…

Земля вскипела у Карапуза под ногами. Из свежего холма, отряхиваясь, вылезла женская фигура, закованная в длинную, до пят, насквозь ржавую кольчугу. У женщины отсутствовала нижняя челюсть, нос и правая рука, но это не мешало ей активно махать левой.

Из другого холмика выскочило что-то наподобие гориллы, с вилами наперевес, и неспешным бегом направилось к Мите. Малыш с визгом вырвал из земли правую лапу… точнее, то, что осталось от передней правой лапы. Карапуз бросил трубу огнемета, подскочил, всадил в лужу меч. Женщина в кольчуге очутилась у него за спиной.

Рядом с Ковалем свалился летун с разорванным горлом. Его собрат где-то в темноте продолжал бой.

Сообща летуны уничтожили не меньше дюжины зубастых многоножек.

– Митя, сзади!

– Кристиан, она над тобой!

– Лева, еще огня!

Желтый леопард вспорхнул на голову железному рыцарю, оттуда сделал еще два невозможных шага и… приземлился между Карапузом и чудищем в кольчуге. Он полоснул лапами за долю секунды до того, как кошмарная тетка обрушила на голову чингиса ржавую шипастую гирю. Шагнул вправо, едва не вступив в озеро голубого льда, прыгнул влево, с кошачьей грацией увернувшись от чьих-то челюстей…

Когда Карапуз обернулся, от его противницы остались лишь лохмотья и куча дрожащего желе. Фон Богль бежал за Артуром след в след, выставив в стороны руки с револьверами. Из всей компани альбинос лучше всех видел во мраке.