Текст книги "Школа пепла"

Глава третья,
в которой герой ощущает себя ценным призом

Трое убитых, считая истерзанную несчастную парочку, шестеро раненых и двое с магическим истощением – вот итог нападения монстров на конвой. Причем наибольший урон получил именно «Ярый демоноборец». И совсем не потому, что корабль Малка, не жалея сил, защищал другие суда. Просто именно пароходофрегат илл-хоты – так называли тварей члены команды – выбрали своей целью и именно на него лезли, не считаясь с потерями. Малк уже было списал такую упертость на свой счет – опыт общения с карликом выработал у него такую привычку, но после разговора с юнгой отправил все домыслы на помойку. Илл-хоты развивались, поглощая жизненную сущность магов, а потому и лезли туда, где Одаренных было больше. В данном случае на «Ярый демоноборец».

Удалось разобраться и по каким причинам пассажиры так долго оставались без помощи. Прямо о том никто не говорил, но Малк умел делать выводы из услышанного и потому ни капли не сомневался в преступной небрежности капитана. Сразу после магического удара, нанесенного одной из жизненных форм илл-хотов – те самые всплывшие по курсу «острова» из водорослей, – он вместо немедленной активизации артефактных Щитов и подготовки к отражению абордажа затеял с тварями артиллерийскую дуэль. И мотив понятен – ядро из плоти, прячущееся под наслоениями водорослей-симбиотов, содержало ценнейший алхимический ингредиент, заполучить который стремился каждый охотник на монстров. Но они-то ведь не охотники! И когда спохватившийся о защите капитан поднял-таки магические Щиты, борта уже облепили десятки низших илл-хотов, а в одну из пассажирских кают забрался и самый опасный представитель данной породы – демонический призрак с телом человека и головой осьминога.

Для противоабордажной команды низшие были не слишком-то и опасны. При наличии доспехов, хорошего оружия и головы на плечах тварей можно было убивать без особых сложностей. Единственный погибший матрос нашел свою смерть по глупости: он неудачно свалился за борт во время первого залпа и на поверхность уже не всплыл. Но вот с пассажирами ситуация иная. Маги, что бы там Малк о себе ни думал, были откровенно слабы и к бою не готовы, а неодаренные вовсе не обладали никаким военным опытом. И в этом смысле гибель всего двоих – большая удача, жертв могло быть значительно больше.

Когда Малк высказал Тилю свои соображения, тот с ним полностью согласился, а заодно предположил, что у задержки активации Щитов была и другая причина. Еще более прозаическая. Артефакты пожирают энергию из накопителей, которая стоит немало звонких драхм. И капитан вполне мог руководствоваться соображениями экономии.

– Жадная сволочь! – выругался Малк, чем вызвал у Калакара приступ смеха.

– Привыкай. Чем дальше в море, тем меньше ценятся человеческие жизни. Это ты еще с него не пробовал компенсацию стребовать… Тебе такой счет за нанесенный пассажирской палубе ущерб выставят, что мало не покажется! – сообщил сосед по каюте, отсмеявшись. – Так что жив и радуйся! – Доверительно наклонился к Малку и добавил: – Считай это дружеским советом…

– Но хотя бы свою долю с трофеев… какие бы они ни были!.. Можно получить? – спросил Малк, памятуя свой опыт убийства демонической гусеницы в Ночь Йорроха.

– А вот это святое! – важно заметил Тиль. – Ты достаточно этих… илл-хотов… накрошил, чтобы рассчитывать хоть на какую-то награду.

И торговец оказался прав. По распоряжению капитана уже на подходе к порту Нимад – единственному порту острова Римма и финальной точке в путешествии Малка – стюард принес ему в каюту шесть флакончиков со «Слизью илл-хота». Так назывался двухзвездный эликсир, весьма полезный для магов. Корабельный врач, а по совместительству алхимик, несколько дней «варил» его из полученных трофеев, и вот теперь капитан использовал препарат как награду для участников морского сражения, претендующих на часть добычи.

У Малка мелькнула мысль потребовать больше, но Тиль – единственный доступный ему знаток цен и нюансов торговли – несколькими днями ранее сошел на берег, а сам он в стоимости алхимических зелий не разбирался. Так что понять, насколько его обманывают, попросту не мог. Пришлось смириться с тем, что дают. В конце концов, и этого могло не быть, ведь правда?

В порту Нимад Малк сходил на берег не один. Его примеру последовали и четверо магов из членов Семейств. Пусть отношения так и не наладились, после совместной драки они хотя бы начали с Малком здороваться. И прекратили подколки на тему «нищебродства». Впрочем, он и сам не хотел с ними сближаться, и потому, когда родовитые вновь затеяли скандал на корабле по поводу отправки свои вещей, подхватил саквояж и легко сбежал по трапу на пристань. В отличие от них у него багаж только уменьшился. После сражения, где он с ног до головы вывалялся в крови илл-хотов, комплект одежды пришлось выкинуть…

– Парень, ты не с «Ярого демоноборца», часом? – остановил Малка на выходе с пирса чем-то похожий на Толфана толстяк.

Вместо привычных для моды Борея костюмов на нем были светлые брюки, белая рубашка и необычного вида сюртук. Который, во-первых, имел ярко-желтый цвет, а во-вторых… во-вторых, Йоррох побери, вскоре стало понятно, что он соткан из самых настоящих золотых нитей. Мало того, в тон сюртуку на поясе висела внушительного размера закрытая фляга и тоже, видимо, из золота. Сколько драхм стоила эта вопиющая, вульгарная роскошь, Малк боялся даже представить.

Так что нет ничего странного в том, что серебряный медальон с рунической четверкой на груди незнакомца Малк заметил в последнюю очередь.

– Господин Младший Магистр, Ученик Малк приветствует вас! – объявил Малк, отвесив торопливый поклон. – Да, я с только что сошел с «Демоноборца»!

– А еще четырех других обалдуев в ранге Ученика ты там на борту не встречал? – радостно спросил толстяк.

– Они немного задержались. Я ушел раньше… – начал было Малк, но Младший Магистр беспардонно его перебил.

– Ф-фух! Значит, успел. А то собирай вас потом по всему острову, – сообщил толстяк и наконец представился: – Меня зовут Жак Улей, из Дома… Хотя какая разница, клянусь Рзавианом! Я – Улей и горжусь данным прозвищем гораздо больше, чем наследием третьесортного рода… И еще я Младший Магистр внешней фракции Школы Пепла, но это ты и так должен знать. Правильно? – Немного помедлил, искоса посмотрел на Малка и с нажимом спросил: – Тебе же одна наша общая знакомая сказала, у кого именно ты будешь служить помощником в этой гребаной Школе?!

– Все, что сказали, это то, что меня встретят, – нахмурился Малк.

– Вот я тебя и встречаю! Ты же не думаешь, что у Младших Магистров нет других дел, кроме как забирать из порта новичков?! – блеснул глазами Жак Улей, вдруг напомнив какого-то зверя из Пекла. – Но без некоторых формальностей все же не обойтись…

По спине Малка пробежал предательский холодок, и он торопливо достал данную госпожой Леарой рекомендацию.

– Вот бумага, – сообщил он.

Младший Магистр с этакой барской ленцой забрал документы из его рук и провел засветившейся ладонью над каждым из листов. Те отозвались жемчужным сиянием, и поверх текста всплыла череда замысловатых узоров, скрепленная колдовскими символами.

– «Андалорское Общество магов самым положительным образом отзывается о выпускнике Малке и рекомендует его на должность ассистента…» – вслух прочитал Жак Улей, затем по-хитрому сложил пальцы и… удовлетворенно кивнул, когда все еще плавающие над документом узоры сложились на какой-то миг в образ госпожи Леары. – Все верно.

И замерший точно перед прыжком зверь исчез, уступив место прежнему толстяку. Малк же вдруг осознал, что испытывает к своему будущему начальнику не только неприязнь из-за сходства с Толфаном, но и некую опаску.

Однако Жак Улей, похоже, даже не заметил, какое впечатление произвел, и, картинно щелкнув пальцами, обратил рекомендации в пепел.

– В канцелярии Школы я тебя сам зарегистрирую, так что тебе эти бумажки больше не нужны, – пояснил он и небрежно уточнил: – С отметками в паспорте о ранге Ученика у тебя, кстати, все нормально? Школа не любит принимать Адептов.

Малк кивнул и, достав медальон из-за отворота сорочки, влил в кругляш Силу. Над паспортом возникло светящееся облако с плавающими внутри рунами, и в него тут же впился взглядом господин Жак.

– Так… Учился в Андалорском Обществе магов, это понятно, а статус… статус Ученика получал в варгандской Школе Зеленого Света… К чему такие сложности? – удивился толстяк.

Малк пожал плечами:

– Так получилось… Воспользовался ресурсами Школы Зеленого Света для перехода в новый ранг, а они бонусом взяли на себя все хлопоты по регистрации. Сам не ожидал.

– Бонусом, говоришь? – Жак Улей расплылся в улыбке и подмигнул Малку. – А может, просто они содрали с тебя столько звонких драхм за услугу, что самим перед Святыми стыдно?

Увидев, как исказилось лицо Малка, толстяк гулко захохотал своей догадке. И на этом с формальностями было покончено. Тема происхождения отметок его очевидно не интересовала.

– О! А вот и остальные подоспели… Это ведь твои попутчики? – спросил Жак Улей, глянув в сторону ведущей на пристань дороги.

Малк оглянулся и увидел компанию родовитых с «Ярого демоноборца», за которыми следовали четверо носильщиков, навьюченных вещами точно мулы.

– Они, – кивнул он.

– Рзавиан свидетель, хотя бы эти парни понимают, как важно путешествовать с комфортом! – сообщил толстяк одобрительно и покосился на единственный саквояж своего нового ассистента. Но, заметив, что Малк даже бровью не повел, фыркнул и отвернулся.

Малк же вдобавок ко всему с тоской понял, что еще даже не приступил к исполнению своих обязанностей – какие бы они ни были, – а от Жака Улья уже устал. И чем дальше, тем меньше ему нравится «назначение» госпожи Леары!

Коротко представившись задержавшимся Ученикам, Жак Улей повел всех к выходу из порта. В местных лабиринтах он ориентировался неплохо, так что уже спустя десять минут компания грузилась в сильно устаревшую, но еще исправно работающую модель паромобиля. Трое Учеников, в том числе Малк, сели в салон к толстяку, оставшиеся двое заняли место рядом с водителем. Багаж отправился на крышу, где для этой цели обнаружились специальные крепления. Было немного тесновато, однако Малк не жаловался. Наоборот, он в очередной раз подумал, что, став могучим и состоятельным чародеем, обязательно приобретет паромобиль. И возможно, водителем – не просто ответственным за управление машиной, но и следящим за функционированием защитных артефактов – у него будет, как и у Жака Улья, настоящий Адепт. От мечты, правда, немного отдавало мещанством и филистерской примитивностью, ну так Малк же и не строил из себя эстета да аристократа с прославленной Родословной?!

– Ехать нам часа два, а то и все три, так что предлагаю скрасить ожидание беседой, – важно причмокнул губами Жак Улей.

Что Малк, что двое родовитых – все они теснились на одном диванчике. В отличие от толстяка, который с комфортом занял отдельное сиденье и теперь снисходительно поглядывал на жмущихся Учеников. Было неприятно, однако не с их могуществом оспаривать, пусть даже в такой малости, авторитет Младшего Магистра. В салон пустил, а не на крышу к сумкам выгнал, и то хорошо. Чем дальше от метрополии, тем большей властью обладали маги. Особенно старшие маги. И как Малк догадывался, где-нибудь на периферии, если бы такому вот Жаку пришло в голову использовать всех четверых для опытов или потренироваться на них в вивисекции, препятствий этому он бы просто не нашел. Разве что поостерегся бы связываться с членами влиятельных Семейств или Домов, но тут тоже все зависит от личного могущества. Иные маги сравнимы по влиянию с целыми Школами!

– Ладно, клянусь Рзавианом, у меня сегодня настроение поболтать! – объявил Жак Улей, так и не дождавшись ответа ни от Малка, ни от его родовитых коллег. – И начну я с истории Школы. Чтобы вы не тратили время на притирку к нашим порядкам и сразу включились в обучение и… – толстяк повернулся к Малку, – работу!

Откашлялся и уже другим, поставленным голосом хорошего лектора начал рассказ о Школе Пепла. И надо сказать, история в его изложении получилась весьма занятной. Ведь что знал Малк о месте своего будущего трудоустройства из все того же «Вестника учебных заведений», добытого в поезде по пути в Варганд? Что это откровенно низкопробная двухзвездная Школа, созданная практиками Огня и Смерти с весьма своеобразным Тайным Искусством. В чем именно данная своеобразность заключалась, правда, не говорилось, но догадаться было можно. Наличие «Пепла» в названии очевидно предполагало нацеленность магических приемов Школы на использование некой вторичной комбинации Стихий Огня и Смерти… А малое количество звезд указывало на их «эффективность»! В свете чего становилось понятно, почему директор только Магистр.

Но со слов Жака Улья складывалась несколько более интересная картина.

Еще две сотни лет назад Школа Пепла гордилась четырехзвездным рангом и имела в этой части Беспокойного моря весьма дурную славу. Силами внутренних учеников Школы и Наследников ее Мастеров вырезались враждебные Семейства, разорялись целые острова и грабились конвои неугодных Домов. Хеймдарк, безымянные Архимаги из Яванского пояса и столь же безымянные высшие монстры – никто не смел смотреть на Школу Пепла свысока. Даже находящиеся ныне на коне Колледж Белых Перчаток и Школа Железа и Крови не рисковали с ней связываться.

Но со временем, накопив нужные ресурсы, обретя соответствующую репутацию и утвердившись в мире магов, Школа Пепла остепенилась. Ее директор и Мастера решили завязать с войнами, а нужные им ресурсы теперь не захватывали, а покупали. Мало того, они даже дали клятву верности императорскому Дому Борея и стали одной из его опор в противостоянии Пеклу… Тогда это решение казалось верным, однако история расставила все по своим местам. И в ходе Восстания, закончившегося падением правящего Дома, пала и Школа Пепла.

– В чем конкретно выразилось это падение? – не удержался от вопроса Малк.

Толстяк пожал плечами:

– Погибли почти все маги Школы рангом старше Бакалавра, а многие из тех, кто не погиб, получили ранения, которые свели их в последующие годы в могилу. В результате в Школе вообще не осталось тех, кто развивал бы ее магическое достояние, ее Тайные Искусства до высших рангов. Некому стало учить, и цепочка передачи знаний прервалась.

– А книги, артефакты, рецепты зелий? – продолжил спрашивать Малк.

– Многое осталось, собственно поэтому Школа до сих пор существует, – дернул уголком рта Жак Улей, – но еще больше безвозвратно потеряно. – Толстяк шумно вздохнул, цыкнул. – Есть, конечно, надежда на появление самородков и гениев, которые сами найдут тропки в дебрях метафизических принципов высшей магии Школы, но… сами понимаете, рассчитывать на такое не стоит.

– Но если все настолько плохо, то почему тогда в Школу до сих пор приходят новые студенты? – не удержался от вопроса Малк.

Услышанное сильно подпортило ему настроение. Как бы то ни было, но он надеялся несколько на иное.

– Почему, почему… Потому что из-за низкого статуса здесь и плата за получение знаний тоже ниже! В то время как достояние достаточно богатое, чтобы заинтересовать не только магов-одиночек, но и членов Семейств и даже малых Домов! – вдруг вместо Жака Улья резко ответил один из родовитых. Тот, что сидел на противоположном конце дивана. – Сам-то зачем сюда приехал, а?!

– Малк сюда приехал, потому что мне ассистент с определенными навыками понадобился и я его из Андалорского общества магов сманил, – закудахтал толстяк. – А вот вы почему сюда прибыли? В Школах Варганда вроде всегда рады талантливым Ученикам… Да и с платой у вас проблем нет. Или, клянусь Рзавианом, ваши Семейства настолько молоды, что не имеют собственного наследия?! И вынуждены выстраивать обучение своих членов с нуля?!

Родовитым услышанное не понравилось. Оба сердито засопели, переглянулись, затем ближайший к Малку заговорил:

– Младший Магистр, все у нас есть. И неплохие Тайные Искусства, и деньги, и даже в родовых библиотеках совсем не пустые полки. Но…

– Но не хватает глубины и знаний по каким-нибудь смежным дисциплинам, – как обычно перебил толстяк. – На что нацелились – на изучение призыва, комбинирования Стихий, на редкое применение магии Смерти или Огня?

– Последнее, – ответил сидящий рядом с Малком член Семейства.

– Ну с этим в Школе все нормально, – расплылся в улыбке Жак Улей. – Пепел, с которым здесь некоторые работают, и сам по себе интересная субстанция, а уж сделанные с его помощью открытия и вовсе заметно расширяют горизонты магии. Так что не зря сюда пришли, точно не зря!

Малк ощутил, что родовитых медленно отпустило охватившее их было напряжение. Они расслабились и заулыбались. Однако сам он, наоборот, еще больше помрачнел. Огонь и Смерть, какой-то призыв… Для чистой Пневмы или чистой Смерти совсем ничего нет? Да если так пойдет и дальше, то ему здесь подходящее Тайное Искусство точно не найти. Йоррох!

Время шло, и паромобиль сначала покинул Нимад, затем около часа петлял по каким-то лесным дорогам, миновал пару поселков и уже на исходе третьего часа, возможно, в начале четвертого вырулил к горам, где в отдалении, в окружении скал показалась группа строений.

– Вот мы и приехали! Там администрация и кампус, тут учебные корпуса и лаборатории… – принялся показывать похожим на сардельку пальцем Жак Улей. – Как видите, тихое и уютное место, идеальное для исследователей магических секретов павшей Школы!

Младший Магистр столь демонстративно дистанцировался от прежней Школы Пепла, что Малк ощутил укол неприязни. Вроде никакого отношения к данной организации не имеет, а все равно какая-то обида появилась. Как бы то ни было, а следовало уважать былую славу основателей Школы!

– Это ведь только публичная часть, открытая всем желающим и принадлежащая внешнему кругу? – не удержался от вопроса Малк.

Жак Улей нахмурился.

– Да, но на внешнюю фракцию Школы все равно смотреть снисходительно не стоит! Именно здесь, на обломках прошлого, куется будущее, достигаются новые горизонты, взращиваются молодые и перспективные маги – потенциальные Магистры и Младшие Магистры, – с чувством сообщил он и несколько презрительно бросил: – А еще именно усилиями магов внешнего круга по зарабатыванию средств к существованию внутренние Мастера и директор могут продолжать свою работу по восстановлению достояния Школы!

– А директор и Мастера… они здесь же работают? – проявил любопытство один из родовитых, избавив Малка от необходимости озвучивать этот вопрос.

– Внутренняя фракция находится по ту сторону горы, в двух часах езды отсюда, на берегу небольшой бухты, – пренебрежительно бросил Жак Улей. – Внешние ученики иногда получают задания от внутренних Мастеров или даже директора, так что вполне возможно, что сможете побывать там лично. Но это будет потом, пока же от вас требуется уладить административные вопросы…

Паромобиль миновал ворота Школы и въехал во двор. Пассажиры теперь не со слов Младшего Магистра, а собственными глазами могли увидеть положение дел в некогда самом влиятельном учебном заведении острова Римма и его окрестностей. И реальность их не разочаровала. Да, здания из красного кирпича очевидно разменяли сотню лет со дня постройки, палисадники и клумбы требовали ухода, а эстакады и галереи между домами нуждались в ремонте, но… но современные веяния здесь тоже присутствовали. На уровне второго-третьего этажа тянулись чугунные трубы пневмопочты, вдали над крышами возвышалась труба котельной, а когда паромобиль заехал на стоянку, то их выгрузку и последующую проверку документов контролировал механизированный воин борейского производства. Чувствовалось, что внешнее отделение Школы Пепла хоть и не процветало, но развиваться все же развивалось. И десятки людей в студенческой форме, снующие между домами, это только подтверждали.

– Кабинет приемной комиссии там… – махнул родовитым Жак Улей в сторону приземистого здания, почти полностью скрытого под плющом. Малку же он бросил короткое: – Ты со мной!

Оставив четверку Учеников разбираться с багажом, толстяк важно зашагал к зданию, выглядевшему наиболее современным среди всего архитектурного ансамбля Школы. Своего будущего ассистента он даже взглядом не удостоил, явно ожидая от него беспрекословного подчинения. От подобной бесцеремонности у Малка внутри поднялась буря, но сделать он ничего не мог и под смешки дворян заторопился следом за Младшим Магистром.

– Я здесь пользуюсь некоторым авторитетом, так что сделай все, чтобы не опозорить меня. Понял? – уже на крыльце, перед входом в здание, сказал Малку толстяк. И от него снова слабо повеяло жутью.

Малк понятия не имел, что Младший Магистр подразумевает под своими словами, но на всякий случай кивнул. Впрочем, этого его жеста Жак Улей уже не видел: распахнув дверь, он скрылся внутри здания, и оттуда тут же донесся его зычный голос. Толстяк с кем-то здоровался, с кем-то обменивался мнениями насчет погоды, а кого-то хвалил за вчерашнюю демонстрацию Силы. Малку ничего не оставалось, кроме как догонять работодателя.

Они поднялись на второй этаж и, миновав шумную канцелярию, где ожидали несколько Бакалавров и один Младший Магистр, вошли в приемную.

– Жди, я сейчас, – приказал толстяк Малку и, кивнув на ряд стульев, скрылся в кабинете.

Малк остался в одиночестве. Однако просто сидеть было скучно, так что он принялся прогуливаться по коридору, попутно разглядывая плакаты на стенах. Благо это были не какие-то бесполезные агитационные или рекламные афиши, а списки изучаемых во внешней фракции предметов. Тех самых, из которых студент мог составить свою персональную учебную программу.

И надо сказать, посмотреть было на что. Наряду с ожидаемыми курсами, вроде «Расширенного набора знаков Руноглифа», «Общей магии», «Ритуалистики» и общеобразовательных предметов, присутствовало и много всего нестандартного. «Вторичные законы Огня», «Смерть как иной взгляд на Жизнь», «Смешение Стихий», «Боевые марионетки» и даже «Метафизика Силы» – одни лишь названия разжигали любопытство Малка. Когда же он пытался реконструировать по данному списку специализацию магов Школы, то пламя интереса и вовсе грозило обернуться всепоглощающим пожаром. Слишком все разнопланово и уходит в плохо стыкующиеся области знаний.

На землю его возвращали только указанная рядом с каждым предметом цена. И если для изучения традиционной «Ритуалистики» учащийся должен был внести всего пятнадцать драхм за полугодие – плата вполне посильная большинству Учеников, то для тех же «Вторичных законов Огня» требовалось расстаться с тридцатью драхмами и десятком неких квалификационных баллов Школы. Что вызывало вопросы.

– Изучаешь? – Вопрос неслышно подкравшегося Жака Улья заставил Малка вздрогнуть.

– Да, заинтересовался. Даже жаль, что я здесь не студент… – криво усмехнулся он и осторожно спросил: – Господин Младший Магистр, а почему здесь ни слова про Пепел? Ни про Тайные Искусства с ним связанные, ни про особенности практики?

Толстяк недовольно засопел и неприятно пожевал губами.

– Что касается последнего, то магия Пепла полноценно изучается только студентами внутренней фракции, – ответил он наконец. – А что до первого… кто сказал, что ассистенты или преподаватели не могут при некоторых условиях получать знания Школы наравне со студентами? Все зависит от конкретного человека и его стремления к знаниям… В твоем же случае, – Жак Улей тихо рассмеялся, – клянусь Рзавианом, в твоем случае доступ к знаниями будет зависеть лишь от того, насколько хорошо ты будешь выполнять задания одной нашей общей знакомой, а значит, и… мои. Понимаешь?

Малк привычно уже кивнул, однако, перехватив мелькнувшее в глазах Жака Улья недовольство, рассыпался в благодарностях и заверениях стараться изо всех сил. Младший Магистр с показным равнодушием отмахнулся от его слов, но было видно – ему нравилось ощущать свою значимость. Подобное поведение вместе с тягой к аляповатой роскоши указывало на мстительную и поверхностную натуру. Угодишь такому – и будешь как сыр в масле кататься, а вызовешь раздражение – и ничего кроме неприятностей не жди!

Для Малка, с его гордостью и непокорностью, служба под началом подобного человека обещала стать серьезным испытанием. Потому как он хоть и понимал важность иерархии, однако поступаться достоинством был готов лишь до определенного предела. И что-то ему подсказывало: для Младшего Магистра достигнуть данного предела было раз плюнуть!

Конечно, он не в армии, не в секте и не в военизированном ордене, а значит, когда слишком сильно прижмет, всегда можно уйти… если бы не одно «но»! За Жаком Ульем стояла госпожа Леара с Темной Канцелярией, а служба толстяку была заданием Малка, и он попросту не мог послать его к Йорроху. Такая вот неприятная ситуация.

– Господин Жак, простите за неожиданный вопрос, но, как понимаю, вы прихожанин церкви Рзавиана? – неожиданно для себя задал Малк уже несколько часов мучающий его вопрос. – Здесь есть его храм?

Чем привел толстяка в некоторое возбуждение.

– Ты тоже считаешь Святого Рзавиана своим покровителем?! – вскричал Жак Улей.

Малк помотал головой.

– Нет, просто… Я из Колхауна, а у нас принято с уважением относиться к Святым. Вот я и спросил про храм.

– А-а-а… – протянул Младший Магистр, резко поскучнев. – Да, храм есть. В Нимаде. И он единственный на Римме. Так что если захочешь посетить другие, придется плыть на соседние острова. Архонт, Дорана, Кетот… при желании и при хорошем ветре до их земных обителей можно добраться за час или два. – Он задумчиво пошлепал губами и, словно вспомнив, деловитым тоном спросил: – Ладно, Святым святое, а демонам демоново! Чего не спрашиваешь про свое зачисление в ассистенты?

Вопрос застал Малка врасплох. Уж чего-чего, а такого он не ожидал.

– Разве с этим могут быть какие-то проблемы? Я думал, это не более чем формальность. Вы даже рекомендацию мою забрали…

– А-а-а! – махнул рукой Жак Улей. – Не дают тебя просто так к себе взять. Говорят, что нанимать тебя будет Школа, хоть и по моему запросу, а значит, надо следовать стандартным правилам. Тем самым, что ввел кто-то из первых директоров пару сотен лет назад и которые до сих пор не отправили в утиль! – Толстяк посмурнел и рубанул кулаком воздух. – И все мастера внутренней фракции! Вцепились в эти свои традиции и нормальным людям жизни не дают. А ведь именно мы – маги внешнего круга – для них деньги зарабатываем, не они для нас!

В очередной раз Малк убедился, что тема конфликта между внешним и внутренним отделениями Школы Пепла Жак Улей воспринимал чересчур болезненно. Словно за этим крылось нечто личное.

В другое время он хорошенько обмозговал бы данную мысль, но сейчас перед Малком стояли гораздо более насущные вопросы.

– Так что делать? Что за «стандартные правила», которым я должен следовать? – спросил он.

– О, да ничего особенного. Ты все равно мой человек, и тебя ждет чистая формальность. Сейчас пойдем на площадку испытаний, где в компании знакомых тебе четверых дворян покажешь, на что способен, – сообщил толстяк, успокаиваясь. И тут же искоса глянул на Малка. – Надеюсь, с этим у тебя никаких проблем нет? И наша общая знакомая сделала правильный выбор, когда отправляла тебя сюда?

– Все в порядке, – кивнул Малк, чувствуя, как сжимаются в холодный комок внутренности. – Я готов! Только… – Он немного помедлил. – Можно узнать, в чем будет заключаться испытание? Что не письменный экзамен, я уже догадываюсь, но все же?

– Еще Бакалавром я пытался стать в Школе Зеленого Света помощником внешнего Мастера. Так там испытуемый должен был с завязанными глазами, на время искать среди вороха артефактов те, что испускали нужные вибрации Силы. В Школе Пустоты, со слов приятеля, проверяется выносливость тела – маг должен выдержать заданное время под ударами Стихии Земли, – не стал скупиться на объяснения Жак Улей. – В Школе же Пепла свой способ проверки. Будущие студенты и ассистенты преподавателей Школы обязаны доказать свою способность выдерживать давление Силы непосредственно на Дух. Это не очень приятно и чуточку опасно, однако… вполне по плечу хорошему Ученику. Понимаешь?

– Да, но… я же только-только прорвался через ранг! – забеспокоился Малк. Перспектива получения на ровном месте травмы Духа его совсем не обрадовала.

– Ничего, так даже лучше, – равнодушно отмахнулся толстяк и добавил не очень понятное: – Быстрее Нимб стабилизируешь.

Малк бы попросил разъяснений, но Младший Магистр уже напустил на себя неприступный вид и двинулся к лестнице.

Площадка испытаний выглядела откровенно непритязательно: обычный круг из утоптанной земли диаметром в пять-шесть саженей, заключенный в кольцо из гранитных бордюров, а в центре – мраморная стела в виде вытянутой правильной четырехугольной пирамиды с гальдраставами из знаков Руноглифа на каждой грани. Со стороны и не скажешь, что перед тобой сложный артефакт. Ни дуновения Силы, ни характерных вибраций, как от близости к источнику, ни напряжения сконцентрированной в одном месте Власти – не ощущалось ровным счетом ничего! Словно это не более чем архитектурный элемент, «украшающий» по задумке создателя архитектурный ансамбль Школы.

Пока Малк изучал взглядом и доступными ему магическими способами каменную стелу, на площадке испытаний в сопровождении женщины-Бакалавра лет сорока пяти появилась знакомая четверка. На этот раз без багажа, несколько растрепанные и растерявшие привычную спесь. Святые знают, что там у них произошло, но на спутницу они поглядывали уважительно, а на площадку – с очевидной опаской.

– Мина опять новичков напугала. Ох и нравится ей это дело… – осклабился Жак Улей, украдкой бросая на женщину сальные взгляды.

Как по Малку, то дама совсем не выглядела любительницей нападок на молодежь, но Младшему Магистру было виднее.

Тем временем толстяк приблизился к магичке и о чем-то вполголоса с ней переговорил. Вернулся к Малку и бросил:

– Ты последний пойдешь. Они все же выходцы из Семейств, а значит, и обучены лучше… Во всяком случае, лучше, чем вчерашний Адепт из Йоррох знает какого Общества!.. А ты на их примере поучишься.

Слова Жака Улья прозвучали несколько обидно, но нельзя было не признать его правоту. Если сравнивать курсы Андалорского Общества магов и домашнее образование в нормальных Семействах – не у каких-то выскочек, а нормальных! – то он действительно будет в числе отстающих. Другое дело, что сейчас будут проверять не их знания, а тренированность Духа, в которой Малк способен обойти даже некоторых членов старых Домов… Но говорить о том Младшему Магистру он смысла не видел. Испытание покажет. Сейчас для Малка гораздо важнее было то, что стояло за неприятной репликой толстяка. Жак Улей очевидно пытался ему помочь, что несколько выходило за рамки того образа, который сложился в голове у Малка. Проявление заботы от высокомерного, чванливого и спесивого мага было неожиданным. И это следовало ценить!