Текст книги "Север. Восходят звезды"

Сьерра направила энергию на двигатели «Веги», заставляя корабль набрать скорость. Она понятия не имела, куда лететь, ей никто ничего не сказал, однако сейчас это было и не важно. От нее требовалось только двигаться через пустоту, не врезаясь в редкие массивные препятствия, иногда проглядывающие в дымке. Не так уж сложно, если учитывать, что они в бесконечном пространстве!

Их преследователей, только-только поверивших в свою победу, ждал неприятный сюрприз: «Вега» сорвалась с места, как зверек, потревоженный неловким охотником. Корабль-призрак тоже попытался ускориться, однако он был создан для совсем других путешествий. Сначала он отстал, потом – превратился в тускло мерцающее пятно за туманом, а потом и вовсе растворился.

Сообщество обнаружило себя, предупредило, что оно рядом, и для них это был большой плюс. Если отныне они будут маскировать энергию «Веги», преследователи окончательно их потеряют! Возможно, они даже не смогут вернуться домой… Сьерру забавляла мысль о том, что Сообщество может потерять одно из великих чудовищ, если оно действительно на борту, так глупо.

Она решила на всякий случай увеличить расстояние между ними. Сьерра не снижала скорость, она видела, что впереди только пустота – идеальные условия! Можно улететь подальше, затеряться, а потом уже решать, куда им двигаться. Колдунья была уверена, что все под контролем, что могло пойти не так?

И снова она забыла, что они больше не в привычном мире. То, что перед ними не было препятствий, не так уж много значило в Междумирье. Здесь недостаточно было простой осторожности, потому что препятствие нашло их само.

Нечто огромное, гибкое и темное взвилось из тумана и хлестнуло по кораблю. Его размер был сравним с «Вегой», поэтому удар получился сокрушительным. Корабль сбился, закружился в воздухе, и даже его внутренней гравитации было недостаточно, чтобы мгновенно к этому приспособиться.

– Держитесь! – крикнула Сьерра.

– Что происходит? – раздраженно поинтересовалась Хорана, прижимаясь к одной из панелей управления.

– Мы во что-то врезались, сейчас попытаюсь выровнять корабль!

– Мы не врезались, на нас напали, – поправил Кей. – И это, сдается мне, намного хуже!

Он был прав: то, что ударило по ним, вернулось, изогнулось в воздухе петлей и налетело на них сверху. На этот раз Сьерра сумела разглядеть его и с ужасом обнаружила, что это щупальце.

Больше всего оно напоминало щупальце осьминога, но вместо присосок его покрывали короткие острые шипы. Поначалу колдунья решила, что это костные наросты, что уже было бы странно для существа, подобного осьминогу. Однако присмотревшись внимательней, она обнаружила, что наросты деревянные. Растение и живая, пульсирующая кровью плоть стали единым целым, и это целое было огромным! Щупальце, даже не полностью вытянувшееся из тумана, уже могло по размеру соперничать с «Вегой». Сьерре страшно было предположить, какого размера должно быть все существо.

– Я могу вылететь и убрать его! – предложил Кей.

– Нежелательно! – отозвалась Сьерра. – Мы не знаем, что это такое, насколько оно опасно. Уже сейчас все плохо, а если кто-то из нас будет внутри, а кто-то – снаружи, станет еще хуже!

– Что ты тогда предлагаешь? – нахмурилась Хорана.

– Вырваться, он ведь еще не поймал нас!

Ей и самой хотелось бы передать всю ответственность им, отправить туда Кея или кого-то еще – и пусть разбираются! Но Сьерра слишком хорошо понимала, что ее трусость может стоить ее спутникам жизни.

Поэтому она сделала то, что обязан был сделать на ее месте любой пилот: сосредоточилась на управлении кораблем.

«Вега» пока неплохо выдерживала удары существа, на внешнем куполе не появилось ни трещины. Однако размер корабля не позволял ему ускользнуть незамеченным. Сьерра не видела, откуда появляется щупальце, не знала, в какую сторону двинуться, чтобы не приблизиться к туловищу.

Она колебалась до последнего, до тех пор, пока сомнения не стали опасными, а потом все же сделала выбор… и он оказался неверным. Едва она сдвинула «Вегу» с прежнего курса, как вокруг них появились новые щупальца. Их было так много и двигались они так быстро, что колдунья не бралась даже сосчитать, сколько их здесь. Они закрыли собой горизонт, оплели «Вегу» со всех сторон и теперь вся энергия корабля уходила на то, чтобы не поддаться им. А давление лишь нарастало, еще чуть-чуть – и внешний купол мог лопнуть.

Сьерре пришлось пойти на отчаянный шаг: она отключила все двигатели. «Вега» страдала не столько от ударов существа, сколько от собственного сопротивления. Колдунья хотела позволить этому уродцу поверить в свою победу, а потом резко рвануться в сторону, когда он не будет этого ожидать.

И снова существо повело себя не так, как ожидала Сьерра. Когда его добыча перестала вырываться, оно не просто оплело ее щупальцами, оно закружило ее. Корабль, лишенный энергии, больше не мог создавать гравитацию – а значит, все, кто был в нем, оказались в центре хаоса, они были насекомыми, пойманными в банку, и теперь эту банку тряс непослушный ребенок.

Сьерра пыталась удержаться до последнего, и не смогла, сил не хватило. Пальцы разжались сами собой, она сорвалась, и последним, что она видела, была металлическая панель управления прямо у нее перед глазами…

* * *

Он был в темноте, и поначалу Неоту показалось, что это ночь – безлунная, беззвездная. Потом он решил, что попал под землю, ведь вокруг него не было не только света, здесь вообще ничего не было! И лишь потом, спустя целую вечность, он осознал, что оказался под водой, так глубоко, что уже не важно, день наверху или ночь, сюда все равно не долетит ни один луч солнца.

Он понял это, когда мимо него проплыла мерцающая глубоководная рыба, которую природа наделила собственным сиянием. Тогда Неот и разглядел, что темнота вокруг него особенная, густая, наполненная жизнью – теми крохами, что жили в толще воды, но при этом оставались невидимы глазу.

Эта темнота была обитаема, но ее населяли твари, которых Неот предпочел бы не видеть. Он, столкнувшийся на своем веку с десятками чудовищ, невольно содрогался при появлении бесформенных тел подводных обитателей. Их деформированные челюсти, их слепые глаза и гладкие, будто только что освежеванные тела вызывали у него лишь отвращение. Здесь были существа, рядом с которыми и монстры кластерных миров уже не казались такими ужасающими.

Неот понятия не имел, как он попал сюда – а главное, как он здесь выживает! Он прекрасно знал, что на такой глубине должно быть чудовищное давление, уничтожающее любую земную жизнь. А как он дышит? И почему его не беспокоит холод?

Но главное, зачем он здесь?

Ответ на свой последний вопрос он получил раньше, чем надеялся. Он здесь, чтобы увидеть – это знание, интуитивное, словно навязанное ему кем-то, пришло, когда он заметил плывущее к нему существо. Пока оно было далеко, однако благодаря его мерцающей шкуре Неот легко мог определить, что оно огромно – оказавшись на суше, оно, пожалуй, превзошло бы размером поезд.

Тело существа было вытянутым и чуть сплющенным, как у угря. На его мелкой чешуе выделялись массивные воздушные плавники, три пары: у жабр, в середине туловища и у хвоста. Все его тело состояло из переплетения тугих мышц, позволявших ему постоянно двигаться, бугрившихся под его серебристой шкурой. Попадись на его пути добыча – и это тело обвилось бы вокруг ее, сдерживая, круша кости, пока голова не оборвала бы ее жизнь.

Потому что голова этого существа была куда опасней и уродливей, чем тело. Треугольная и чем-то похожая на змеиную, она все равно была головой глубоководной рыбы. Ее выпирающие челюсти были заняты рядами колоссальных игловидных клыков, самые маленькие из которых размером превосходили Неота – с его двухметровым ростом! Когда существо открывало пасть, можно было разглядеть, что она гораздо больше, чем кажется на первый взгляд: сложные суставы распахивали ее до самой шеи, расширяли, позволяя заглатывать даже крупную добычу. Глаза существа были непроницаемо черными, с белесыми, похожими на бельма зрачками, и Неот не сомневался, что они все видят. Морду существа покрывали тонкие сияющие нити, постоянно двигавшиеся в разные стороны и никак не подчиненные течению. Похоже, они помогали ему обнаружить то, что пропускали его глаза, от него невозможно было скрыться.

– Что же ты такое? – прошептал Неот. Он никогда еще не сталкивался с таким примитивным, всепоглощающим ужасом.

Существо не ответило ему, оно продолжало плыть вперед. Инквизитор попытался сдвинуться с места – и не смог. Ему только и оставалось, что наблюдать, как открываются, а потом смыкаются чудовищные челюсти, разрывая его на куски…

Он проснулся с криком, и от удара о крышку медицинской капсулы его спасло лишь то, что его тело связывали эластичные ремни. Неот, даже шокированный страшным сном, быстро сообразил, где находится. Он все еще в «Веге», похоже, с ним что-то случилось, и он оказался в лазарете. Но что это было за видение?

Неоту и раньше снились кошмары. Он не боялся чудовищ – но он боялся некоторых своих воспоминаний, особенно тех, о которых сожалел и которые не мог исправить. Так ведь это было не воспоминание! Ему никогда не доводилось охотиться на морских нелюдей, и он понятия не имел, что за тварь набросилась на него во сне. Откуда она вообще взялась в его сознании?

Сейчас было не лучшее время, чтобы думать об этом: его крик привлек внимание, к нему уже спешили. Неот услышал рядом с собой торопливые шаги, а секундой позже над его капсулой склонилась Керенса Мортем.

Он вспоминал все больше. Они остановились в Лабиринтах памяти, обыскивали их, Керенса увидела его воспоминания, устроила скандал. Они вместе вышли в коридор, а дальше… Дальше начинался провал. Неот помнил только грохот и пустоту, он понятия не имел, что с ним случилось.

Сейчас, вроде бы, все было неплохо: он убедился, что его не покалечили, не чувствовал боли, он готов был подняться, и лишь отчаянное сердцебиение, оставленное кошмаром, сдерживало его.

– Что произошло? – спросил он.

– Сейчас я открою капсулу, потому что артефакты говорят, что ты в норме, – сказала колдунья. – Но я тебя прошу, не выпрыгивай оттуда кузнечиком, делай все медленно и плавно.

– Поверь мне, я сейчас не в том состоянии, чтобы откуда-то выпрыгивать. Так что я буду осторожен, как стеклодув с тяжелым насморком, а ты пока расскажешь мне, что тут творится.

Она открыла крышку, и Неот медленно поднялся, ему и правда не хотелось спешить: у него кружилась голова, а сердце только-только начало успокаиваться. Пока он освобождался от эластичных ремней, Керенса рассказала ему, что произошло в Лабиринтах памяти.

Его не слишком впечатлило то, что он был мертв. Человеческое тело удивительно, и раз он сумел ожить и очнуться, остальное уже не важно. Да и то, что его покрывала жидкость, названная Тирой энергией бытия, его не угнетало. Способности инквизитора защитили его, он чувствовал, что в нем нет посторонней магии. Что бы ни случилось в Лабиринтах, все обошлось, и самым серьезным последствием стал этот ночной кошмар. Его вызвала неизвестная жидкость, однако это больше не повторится, все закончилось.

И все-таки… почему именно это чудовище? Что это вообще было?

Почувствовав, что дыхание и пульс пришли в норму, Неот выбрался из капсулы, поспешно вытерся, нашел свои вещи. Лишь переодеваясь, он заметил, что пол «Веги» лишен той обычной легкой дрожи, которую создавали работающие двигатели.

– Мы что, остановились? – удивился Неот.

– Не добровольно, – вздохнула колдунья.

– Во что вы уже вляпались, пока я был не у дел?

– Это сложно объяснить, я тебе лучше покажу.

Когда он оделся, Керенса действительно повела его за собой, а вот остальных нелюдей Неот не видел, его повсюду встречали пустые залы и коридоры. Конечно, их команда не так уж велика, чтобы сталкиваться со всеми подряд, но такая пустота, да еще и тишина… это не могло быть нормально, произошло что-то серьезное.

Керенса провела его по коридорам к одной из прозрачных палуб. Едва она открыла дверь, как Неот понял: проблема даже серьезней, чем он думал.

Прозрачный купол уцелел, и это было чудом, если учитывать, что теперь его оплетало нечто странное. Оно было похоже одновременно на щупальца и древесные корни – противоестественное сочетание, возможное только в Междумирье. Щупальца не давили корабль, держали его свободно, как наигравшаяся кошка держит мышь, однако Неот не сомневался, что если «Вега» попытается вырваться, все будет не так мирно. Через прорехи в щупальцах он видел, что вокруг них лежат и другие такие щупальца с облачками затерявшегося среди них тумана, а больше ничего.

– Что это такое? – только и смог произнести Неот.

– Один из аборигенов, – усмехнулась Керенса. – Тира как раз готовит на эту тему отчет, девчонка она суетливая, но умная, есть что послушать.

– То есть, вы пока даже не знаете, где находитесь?

– Да это, считай, только пару часов назад произошло! За нами погнался корабль Сообщества, мы решили уйти от них, потому что боялись, что битва навредит тебе…

– Вот только не надо все на меня списывать! – возмутился инквизитор. То, что его спасла колдунья из Великого Клана, уже было позором, и он не хотел лишний раз вспоминать, что оказался самым слабым звеном в их команде.

– Никто на тебя ничего не списывает, это было решение Сьерры, и я бы на ее месте приняла точно такое же. У нас бы все получилось, если бы в тумане не притаилась вот эта вот… фауна. Оно поймало нас, притянуло к себе, но почему-то не сожрало. Почему – не знаю, но мы здесь два с небольшим часа, и за это время оно ничего не делало. Мы решили дать Тире время на подготовку ответов, а заодно и дождаться, пока ты очнешься. А теперь идем, тебя все ждут!

Неоту не хотелось возвращаться к работе именно с общего собрания. Сейчас ему нужно будет предстать перед теми, кто и так относился к нему не слишком почтительно, сразу после своей слабости. Хорана Иллари и, особенно, Хэллоуин, наверняка найдут способ показать, что они о нем думают! Однако отказаться он не мог, военная дисциплина требовала быть там.

Оказалось, что он недооценил своих спутников: на его появление отреагировали вполне мирно, никто и слова не сказал. Даже Хэллоуин сделал вид, что не замечает его, и это было лучшей реакцией. И все равно Неот ни на секунду не забывал, что они видели его раненым – умирающим! Это ему однажды аукнется.

Они встретились в зале общих собраний, где центральное место занимал большой круглый стол. Нелюди устроились за ним вполне расслабленно, и только Тира, обложившаяся со всех сторон каким-то бумагами, заметно волновалась, но это, похоже, было ее нормальное состояние. Кроме нее внимание привлекала разве что Сьерра Арма – лоб колдуньи был перемотан бинтами, она казалась даже более мрачной, чем Неот.

– Рада, что все мы в сборе, – сказала Хорана. – Теперь предлагаю начать. Где именно мы оказались?

– Это Зиро, – поспешно ответила Тира. – Его тут еще знают как Спящий ужас… Он… Как бы вам это объяснить? Так, сначала давайте кратко определим, кто живет в Междумирье…

– Это обязательно? – поморщилась Сьерра.

– Да я много говорить не буду, иначе вы ничего не поймете! В этом мире мало кто приживается, народов нет, четких видов нет, все определения условны… Ну, это вы и так знаете.

Керенса верно подметила: эта девица слишком много суетилась. Но для чистокровного человека, оказавшегося на такой миссии, она держалась вполне достойно, и Неот мог простить ей эту слабость.

– Разумных видов здесь всего два, – продолжила Тира. – Это мрачные жнецы и дэйти. Ни те, ни другие нас пока не интересуют, и будет лучше, если мы с ними никогда не встретимся, потому что такую встречу пережить очень трудно. Все остальные тоже опасны, но с разумом у них проблемы. То, с чем столкнулись мы, называется рарико-менке.

– Звучит как что-то эльфийское, – заметила Хорана.

– Ученый, первым определивший вид, был эльфом, но термин давно уже стал международным. Рарико-менке – самые крупные существа Междумирья. Чтобы вы понимали, насколько крупные, скажу, что большую часть ландшафта Севера образуют именно они.

– И все равно это живые существа? – поразилась Керенса.

– Именно так. Считается, что рарико-менке образовались из-за слияния крупных чудовищ, попавших в Междумирье из внешнего мира. А поскольку смерти как таковой здесь нет, времени – тоже, они развивались, присоединяя к себе все новую плоть. Каждый из рарико-менке уникален, каждый привязан к своей территории. Если хищники поменьше объединяются в Свору и кочуют, то рарико-менке ждут, пока добыча придет к ним.

– И к этому кальмару приплыли мы, – усмехнулся Кей. – Повезло ему!

Тира нервно переложила пару листов бумаги и подняла со стола старую гравюру. На ней было изображено нечто, лишь отдаленно напоминавшее осьминога – меньше, чем они предполагали. У него было плоское тело, из которого поднимались десятки щупалец, закручивавшихся спиралями. Неот не видел у этого существа ни рта, ни глаз, но не сомневался, что оно хищное. В Междумирье все хищное.

– Это единственное изображение Зиро, которое у нас есть, условное, конечно, – пояснила Тира. – Насколько нам известно, он атакует только щупальцами, никаких особых способностей у него нет.

– Нам и щупалец хватило, – напомнил Неот.

– Кое-кому и лужи хватило, – огрызнулась Сьерра.

Судя по всему, поимку чудовищем она воспринимала как свое личное поражение, и лишь поэтому Неот не разозлился на нее, позволяя ей эту слабость.

– Осуждать друг друга будете в частном порядке и не здесь, – отрезала Хорана. – Сейчас нам нужно понять, что делать дальше. Тира, продолжай.

– Преимущество Зиро в том, что он очень быстро восстанавливается, убить его нельзя, навредить ему сложно. А недостаток – в том, что он засыпает, хаотично и часто. В его пробуждениях нет какой-то системы, и пока он спит, он нас не тронет. Он поймал нас, прижал к себе и заснул. Можно сказать, что сейчас мы временно в безопасности.

– Да и дела наши не так уж плохи, – подхватила Сьерра. – Над нами только два слоя щупалец, и то свободно висящих. «Вега» может вырваться уже сейчас, а если кораблю помогут, уничтожив щупальца, мы очень быстро разовьем большую скорость, и Зиро нас не перехватит.

– Это можно устроить, – оживился Кей. – Эта штука – наполовину деревяшка, держу пари, она неплохо горит!

– Вот и проверишь, – кивнула Хорана. – Мы уже готовы к взлету?

Сьерра смутилась:

– В целом, готовы, но если есть такая возможность, я бы с этим подождала… Корабль серьезно не пострадал, и все-таки кое-какие мелкие повреждения я бы починила, да и в куполе трещинка есть… С этим можно продолжать путь, но лучше бы это убрать, да и энергию не мешало бы восстановить.

Вот и что не так с этими девицами? Неот никак не мог понять, зачем нужно мямлить, почему нельзя сказать по существу. Хотя… ему ли их судить после всего, что произошло? Никто не говорил об этом, и все же инквизитор догадывался, что на прямое столкновение с Сообществом они не пошли во многом из-за него.

– А знаете, пауза – не такая уж плохая идея! – вмешалась Тира. – В Лабиринтах памяти Хорана и Кей узнали, где находятся камни.

– Вообще-то, мы получили две невнятные картинки, – отметил Кей.

– Это для вас невнятные картинки, а я, кажется, догадываюсь, что это за места. То, что мы застряли внутри Зиро, тоже неплохо, мы ведь точно знаем, где мы, это поможет определить наше положение на карте Севера и составить хоть какой-то маршрут.

– Ваш оптимизм радует, – фыркнула Хорана. Она повернулась к Сьерре: – Сколько времени тебе нужно, чтобы довести корабль до ума?

– Ну… часов пять.

– Значит, решено. Через пять часов продолжим путь, а пока отдохните – или поработайте, что вам ближе.

Она была неплохим лидером, Неот вынужден был признать это даже сквозь неприязнь к ней. Хорана, в отличие от других девиц, действовала решительно, она не боялась ошибиться, зная, что потерянное время чаще всего – худшая из проблем.

Неот так бы не смог. В другое время – да, но не сейчас. Его мысли снова и снова возвращались к темной глубине и чудовищу, которое на него бросилось. Это было так непривычно… Обычно он легко отстранялся от своих кошмаров, даже не забывая их. А этот, ничего не значащий для инквизитора, терзал его с яростью бешеного пса. Усилием воли Неот мог отстраниться от этого сна, но стоило ему расслабиться, как пугающий образ возвращался.

Нет, это не дело. Ему нужно было знать, с кем он столкнулся. Возможно, если он узнает, что это за чудовище, будет проще. К сожалению, только один представитель их команды мог дать ему ответ на этот вопрос… и с этим человеком Неоту меньше всего хотелось говорить.