Текст книги "Север. Восходят звезды"

Глава 5. Вымершие

Тира Амели до сих пор не могла понять, зачем ввязалась во все это. На душе у нее было неспокойно, муторно. Она чувствовала себя птицей, попавшейся в силки. Вот только птица не знает, что ее ждет, а она полетела в ловушку добровольно. Зачем, зачем, зачем, если она знала, чем это кончится? От нее только и требовалось, что отказать, когда клан Арма пригласил ее на эту миссию! Почему же она не отказалась?

Теперь уже поздно сожалеть. Она здесь, это уже не изменится, и нужно каким-то образом выкручиваться. Если очень повезет, все закончится хорошо.

Но, конечно же, не для всех.

Она больше не могла оставаться в корабле, только не сейчас. Тира никому бы это не объяснила, но ее и не спрашивали, позволяя ей самой принимать решения. Она собрала книги, которые привезла с собой из внешнего мира, и устроилась на одном из изогнутых щупалец, окружавших «Вегу».

Оно было теплым и почти мягким, как только что остывшая лава. Сидя здесь, Тира могла наблюдать за волнами застывшего тела Зиро, и ей казалось, что она со всех сторон окружена холмами, погруженными в предрассветную дымку. Не так уж плохо – гораздо лучше, чем думать о том, как близко к ним сейчас пасть чудовища.

Тира была уверена, что компании у нее не будет. Сейчас все были заняты, да и потом, вряд ли кто-то из них рискнул бы просто так покинуть защищенный корабль. Она была убеждена, что они слишком боятся Междумирья, чтобы выйти, однако очень скоро она поняла, что ошиблась.

Хэллоуин спрыгнул откуда-то сверху, со скрутившихся спиралями щупалец, и ловко приземлился рядом с ней. На этот раз он был в человеческом облике, и это тело, тонкое и гибкое, нравилось ей куда больше, чем массивная туша адской гончей.

– Привет, – широко улыбнулся Хэллоуин. Тира искренне не понимала, чему он радуется. – Давно не виделись.

– Ага, от силы час.

– Жизнь может измениться за секунду, а тут целый час прошел!

– Твоя жизнь, похоже, далека от перемен, – заметила Тира. – Что ты тут делаешь? Ты чего вылез вообще, не боишься?

– По-моему, ты слабо представляешь, с кем пошла на миссию. Сейчас на корабле осталась одна крошка Сьерра, остальные ползают по Зиро. Мне не слишком хочется изображать из себя муравья, атакующего осьминога, с тобой поговорить куда интересней.

Этот тип нервировал Тиру даже больше, чем все остальные. Он старательно изображал из себя шута… нет, скорее, арлекина, и получалось у него неплохо. Но его серо-голубые глаза оставались умными, проницательными, и Тире казалось, что он видит ее насквозь. Это было плохо, и ей оставалось только держаться от него подальше.

Так нет же, теперь он сам нашел ее! Тира не могла даже прогнать его, потому что для этого не было причин, и ее нервозность лишь увеличилась.

– Не понимаю, зачем ты здесь.

– С тобой интересней, чем одному, – подмигнул ей Хэллоуин.

– Что во мне может быть интересного? Глупости!

– Да не трясись ты так, я же тебе ничего плохого не сделаю! Я даже могу быть тебе полезен.

– Это чем же?

– Ну, например, врать тебя научу. Потому что сейчас у тебя получается средненько, и тебя не разоблачили лишь потому, что от тебя не ждут подвоха.

Тира почувствовала, как внутри у нее все холодеет. Она даже не знала, каким чудом ей удалось не сорваться. Он ничего не знает, не может знать, это просто удачная догадка!

– Я, по-твоему, вру… в чем же?

– Этого даже я не знаю, – пожал плечами наемник. – Но что-то ты точно не договариваешь. Так, для ясности: я тебя не осуждаю. Ложь и правда – личное дело каждого, я их тоже примерно одинаковыми долями отмеряю. Так надежнее.

– С чего ты вообще взял, что я вру?

– Ты знаешь гораздо больше, чем может знать простая ученая-неврастеничка, которая всю свою жизнь только и делала, что сказочки про Междумирье читала. Хочешь знать, на чем ты прокололась?

Тире не этого хотелось, но о своих истинных желаниях она даже думать боялась.

– Я отказываюсь соглашаться с бредовой версией, что я вру, но я тебе подыграю, просто из любопытства. На чем же?

– На имени. Ты не только знаешь, что эту необъемную штуку, – Хэллоуин развел руками, – зовут Зиро, ты даже в курсе, что иногда его называют Спящий ужас. А кто его так называет? Те, кто знает его привычки, которые, кстати, знаешь и ты. Кто мог сказать тебе, что его так называют? Они же. Это не отражается в легендах, потому что легенды пишутся теми, кто остался в живых. А никто не выжил бы, столкнувшись с этой тварью!

– Мы изучаем Междумирье не только по легендам!

– Да? И какой же источник информации подсказал тебе имя?

Он загонял ее в угол, и Тире это не нравилось. Даже то, что Хэллоуин делал это без злости, не оправдывало его. Кем он вообще себя возомнил?

– Существуют разные способы…

– Я тебя всего про один спрашиваю: тот, который дал тебе имя Зиро.

– Мы… это имя придумали ученые, изучающие Междумирье?

Хэллоуин расхохотался:

– Да конечно! «Рарико-менке» – потолок того, что могут придумать ученые. Тот, кто открыл эту тварь, поспешил бы закрепить право первопроходца и наверняка вставил бы в ее название свое имя, а не использовал такие романтические метафоры, как «Спящий ужас». Но даже если бы это было дело рук ученого, который по совместительству увлекается комиксами и любит такие звучные имена, ты вспомнила об этом слишком поздно и натужно. Говорю же, ты совсем не умеешь врать. Тебе нужно делать это легче, непринужденней.

– Как ты?

Тира надеялась его смутить, но он и глазом не моргнул.

– Как я. Так откуда ты на самом деле знаешь про Зиро?

В какой-то безумный момент Тире захотелось все ему рассказать. Она так устала хранить эту тайну, нести все одна… Теперь тайна казалась ей лезвием, разрезающим ее изнутри. Может, если разделить с кем-то этот груз, станет легче?

Однако ее слабость была недолгой и скоро прошла, сменившись привычной злостью.

– Тебя это не касается, и вообще, не мешай мне работать!

– Можно подумать, я отвлек тебя от чего-то важного.

– Представь себе! Я уже знаю, куда нужно двигаться.

– И куда же?

Эта тема была нужной и безопасной. В ней Тира могла не сдерживаться, она делала то, чего от нее ожидали. В другое время она не стала бы так откровенничать с Хэллоуином, но сейчас ей нужно было заболтать его, отвлечь, заставить позабыть о подозрениях.

Она положила перед собой распечатки снимков, сделанных Сьеррой в Лабиринтах памяти, и указала на тот, где камень застыл в клейком веществе.

– Это Кровавый Пироп, и он находится в Улье, – сказала она. – Это ближе всего к Зиро, поэтому туда и направимся в первую очередь.

– Этот Улей – тоже живое существо? – заинтересовался Хэллоуин.

– В некотором смысле. Это единый рарико-менке, который состоит из сотен разумных организмов. Колония, если угодно. Я не знаю, как туда попал камень и как глубоко он находится, но есть только один способ вернуть его – пойти и взять.

– Звучит просто, но подозреваю, что это обернется нехилой головной болью, – вздохнул Хэллоуин. – А второй камень где?

– Призрачный Малахит чуть дальше от нас, на территории другого чудовища. Там… все сложно. Оно не такое опасное, как Зиро или Улей, но оно очень большое. Пока мы будем пробираться туда, нужно будет найти способ отыскать камень, иначе мы рискуем провести там целую вечность!

– Это если мы переживем прогулку по Улью.

– Я работаю над этим! Я хочу предоставить Хоране полный отчет…

– Ты только этим и занимаешься, – прервал ее Хэллоуин.

– Для этого меня и пригласили!

– Тут всех для чего-то пригласили, но все спокойны, а ты – нет. Ты мельтешишь, суетишься, ты постоянно пытаешься чем-то себя занять, как будто тебе страшно оставаться наедине со своими мыслями. Чего ты боишься? Ты всю жизнь посвятила Междумирью. Разве эта поездка – не твоя мечта? Разве ты не должна сейчас пищать от восторга, а не балансировать на грани нервного срыва?

И снова возникло желание все ему рассказать – и снова Тира его подавила. Только не Хэллоуину.

– Ну, извини, что не все так спокойны, как ты, оказавшись в преисподней!

Хэллоуин окинул ее задумчивым взглядом и слабо усмехнулся.

– Не хочешь, значит, говорить? Твое право, да и из меня хреновый исповедник. Но если вдруг понадобится помощь – обращайся, я на твоей стороне.

Он исчез так же быстро и бесшумно, как появился, оставив Тиру наедине со спящим Зиро.

Вот только это одиночество уже не было таким желанным…

* * *

Они пересеклись в одной из комнат корабля. Хэллоуин играл в бильярд и, похоже, не нуждался ни в чьей компании. Поначалу он не обратил на Неота внимания, решив, что инквизитор просто пройдет мимо, как обычно. Чтобы отвлечь его, Неоту пришлось перехватить шар, по которому собирался ударить наемник.

– Нужно говорить «Какого черта?» или сам пояснишь? – лениво осведомился Хэллоуин, отставляя в сторону кий.

Он был последним на этом корабле, к кому Неот предпочел бы обратиться, и единственным, кто мог бы ему помочь. Хэллоуин был самым известным и могущественным универсалом во всех кластерным мирах. Чтобы подняться на такую высоту, нужна не только наглость, но и отличное знание нелюдей. Хэллоуин годами изучал их – способности, магию, анатомию. Поэтому его вряд ли можно было отнести к безмозглым преступникам, хотя, пообщавшись с ним, об этом легко было забыть.

– Есть дело, – признал Неот. – Личное дело, и для начала мне нужно знать, умеешь ли ты держать свою варежку закрытой.

– Это самый сентиментальный способ просить о помощи на моей памяти. Погоди, пойду поплачу от умиления, потом вернусь.

Он и правда собирался выйти, вот только вряд ли он вернулся бы. Неоту пришлось стать у него на пути.

– Да подожди ты! Мне и правда нужна твоя помощь.

– С каких пор героическим инквизиторам нужна помощь преступников?

– С таких, что ты не только хамло и агрессор, но еще и «гугл» нелюдей. Мне нужно узнать кое-что про одно существо, но это не для миссии, это лично для меня. Я могу на тебя рассчитывать или нет?

Хэллоуин был заинтригован. Неот не нравился ему, как не нравились все инквизиторы. И все же в жизни существа, с презрением относящегося к деньгам, любопытство играло одну из ключевых ролей. Поэтому уходить Хэллоуин не спешил.

– Что за существо? Могу и не знать.

– Можешь. Но если не знаешь ты, не знает никто, и это, увы, не лесть.

– Это факт, – довольно кивнул Хэллоуин. – Ладно, рассказывай, кто там тебя зацепил.

Вместо ответа Неот протянул ему рисунок – набросок, наскоро выполненный карандашом. Он не был художником, но его, как и других инквизиторов, обучили рисовать. Это помогало составить план местности, рассказать товарищам по оружию, с кем они столкнулись, а сейчас значительно упрощало ему общение с Хэллоуином.

Так существо из его ночного кошмара оказалось на бумаге. В глубине души Неот надеялся, что от этого станет легче, ему удастся избавиться от навязчивых мыслей, но нет. Тот сон все еще был с ним, окруженный жужжащим роем вопросов, на которые у инквизитора не было ответов.

Некоторое время Хэллоуин изучал рисунок молча, потом кивнул.

– Неплохо, Пикассо. Да, я, кажется, знаю, кто это.

– Кто? – поторопил его Неот.

– А с чего мне говорить тебе?

– Ты издеваешься?!

– Я веду бизнес, – спокойно пояснил Хэллоуин. – Слушай, ничего личного. Я с удовольствием бесплатно помогаю друзьям, вот поэтому у меня их нет. Еще я помогаю красивым девушкам, но ты не в моем вкусе, извини…

– Меньше болтовни, – прервал его Неот. – Чего ты хочешь?

Не прекращая ухмыляться, Хэллоуин достал из кейса пустой шприц и протянул его Неоту.

– А чего я могу хотеть? Крови инквизитора у меня еще не было. Если честно, я бы с большей радостью получил кровь Ангела тысячи лезвий. Но, боюсь, за одно предложение Хорана сплетет из моих внутренностей косичку и растянет ее по всему Междумирью. Придется довольствоваться тобой.

Неот не собирался поддаваться на его дешевые провокации, инквизитору было даже проще от того, что это будет сделка, а не одолжение. Он терпеть не мог долги, а тут Хэллоуин давал ему возможность заплатить за все сразу.

Поэтому Неот принял у него шприц, без сомнений сделал укол и наполнил колбу кровью.

– Держи. Надеюсь, оно того стоило.

Хэллоуин не спешил отвечать ему. Он перелил темную кровь в ампулу, запечатал и убрал в кейс. Лишь после этого он удосужился снова взглянуть на рисунок.

– Червяк, который не дает тебе покоя, – глубоководный дракон, условно разумный нелюдь из внешнего мира.

– Условно разумный?

– А то ты не знаешь, что это такое! Это нелюди, которые обладают разумом, не уступающим человеческому, но инстинкты в них настолько сильны, что легко заглушают глас рассудка. В случае с глубоководными драконами, речь шла об охотничьих инстинктах. Эти твари хотели не столько жрать, сколько убивать, вся их жизнь проходила в непрекращающейся охоте с редкими паузами на размножение. Поговаривают, что это был суровый противник. Челюсти глубоководного дракона считались самым прочным материалом на планете, хотя я, если честно, эту байку не проверял. О глубоководных драконах я знаю не так уж много.

– Ты выцыганил кровь, отрабатывай.

– Я и так сказал тебе больше, чем знает любой нелюдь на этом корабле, – отмахнулся Хэллоуин. – Но и я их особо не изучал. Смысл? О таких существах я узнаю только основы, на случай, если придется с ними драться, хотя вероятность этого один на миллион. В целом, они мне неинтересны.

– Потому что в них ты не можешь перевоплотиться? – язвительно поинтересовался Неот.

– Перевоплотиться я могу во что угодно. А глубоководные драконы мне неинтересны, потому что они вымерли.

Такого поворота Неот не ожидал, хотя, пожалуй, тут нечему было удивляться. Он ведь даже не видел это существо, оно всего лишь один раз мелькнуло в его видении, вызванном, очевидно, кислородным голоданием мозга. Проще говоря, это самый обычный бред!

Но если это всего лишь бред, почему он не оставляет инквизитора в покое?

– Я их про себя так и называю – «Вымершие», – продолжил Хэллоуин. – У меня есть целый список существ, которые вроде как уже не существуют, но чем черт не шутит – вдруг встречу? Хотя с глубоководными драконами это вряд ли прокатит. Они всегда редко показывались на глаза, обитатели земли и вовсе видели их, когда какую-нибудь тушу штормом вымывало на берег.

– Откуда тогда про этот вид известно?

– От разумных нелюдей моря. Вот они как раз периодически сталкивались с глубоководными драконами, и эти встречи никогда не были приятными. С этими червяками невозможно было договориться, они сразу бросались в бой и, чаще всего, хоть кого-то да убивали. Нелюди моря стали охотиться на них, чтобы нанести первый удар и обезопасить себя, что во многом способствовало вымиранию глубоководных драконов. Я не отрицаю, что где-нибудь на дне всеми богами забытой впадины осталась парочка таких червяков, все возможно. Но морские нелюди утверждают, что уже больше пяти сотен лет их не видели.

Чем больше Неот узнавал, тем меньше смысла было в его видении. Да, это определенно был глубоководный дракон – окружение на это указывало. Но почему его образ появился здесь и сейчас? Почему его увидел Неот, который о таких существах даже не слышал?

– Так чего ты вдруг решил намалевать дракошу? – полюбопытствовал Хэллоуин.

– Есть у меня предположение, что одного из глубоководных драконов затянуло в Междумирье до того, как его вид канул в Лету.

– Портал, открывшийся на глубине? Возможно, и я даже допускаю, что дракон пережил такое путешествие.

– А поскольку в Междумирье нет времени, он дожил до наших дней, – добавил Неот.

– Вот уж вряд ли.

– Почему это?

– А ты здесь где-нибудь воду видел? Или, что еще важнее, хоть одно существо, которое сохранило свою прежнюю внешность и разум? Тира сказала, что в Междумирье так не бывает. Тут или умирают, или становятся кем-то другим. Откуда у тебя идеи про дракона? Ты его видел?

– Видел нечто подобное на него, – неохотно признал инквизитор. – Но теперь я уже ни в чем не уверен.

– Вот и забудь об этом со спокойной совестью. Чем бы это ни было, драконом, его двойником, иллюзией или облаком необычной формы, оно осталось где-то позади. У нас есть реальные проблемы, зачем еще загоняться по поводу выдуманных? Помяни мое слово: пройдет день, и ты об этом драконе уже не вспомнишь.

Неоту и самому бы хотелось верить, что все будет так просто, ради этого он даже готов был смириться с переданной преступнику кровью. Но, разрывая изображение глубоководного дракона на мелкие обрывки, он подозревал, что этот образ явился ему не последний раз.

* * *

Этот мир, опасный и дикий, успокаивал ее. Керенса никому не говорила об этом, чтобы не нервировать своих спутников, а вот сама удивлена не была. Она выросла в клане, который знал все о смерти, поэтому Междумирье с его живыми островами и темной энергией не могло шокировать ее.

Прогуливаясь по изогнутым хребтам Зиро, она постепенно приходила в себя. Рана, невольно оставленная Родериком, больше не болела, хотя Керенса не бралась сказать, хорошо это или плохо. Чувство вины перед Неотом тоже понемногу сходило на нет: она уже видела, что инквизитор здоров, падение в энергию бытия и кратковременная смерть не навредили ему, обошлось. Значит, и ее совесть была чиста.

Она не боялась того, что будет дальше, она даже хотела увидеть это. Но пока шло восстановление их корабля, Керенса воспользовалась возможностью прогуляться.

Она словно оказалась в сердце амазонских джунглей – уже мертвых, погибших за столетия до их прихода. Ветви Зиро изгибались, переплетались в воздухе, накладывались друг на друга, и из-за этого, да еще из-за тумана, невозможно было разглядеть, что находится внизу. Керенсе странно было думать, что прямо под ней сейчас, возможно, скрывается пасть, способная поглотить ее целиком.

Был даже соблазн спуститься ниже, узнать, что там, но колдунья не поддалась ему. Она знала, что и так отошла далеко. Керенса строго следила за временем, и теперь оно подсказывало, что пора возвращаться. Только тогда, обернувшись, она увидела рядом с собой движение.

Оно было легким, едва уловимым, скрытым за завесой тумана. Керенсе пришлось перепрыгнуть на соседнее щупальце, чтобы разглядеть: у нее действительно появилась компания.

На вершине одного из изогнутых спиралью щупалец стояла… женщина? Керенса присмотрелась внимательней, но ей не почудилось – там действительно была человеческая женщина! Туман не давал толком рассмотреть ее, и колдунья различала только силуэт – в длинной широкой юбке и облегающем топе, подчеркивавшем тонкую талию и точеные руки незнакомки. Керенса видела, что у нее длинные волосы, но больше ничего разглядеть не могла.

– Эй! – позвала колдунья. – Кто вы?

Она знала, что это не одна из ее спутниц – незнакомка была даже не похожа на них! Но откуда она взялась здесь? Вряд ли хоть кто-то решился бы обитать на Зиро! Или, быть может, это кто-то с корабля Сообщества? Керенса мгновенно насторожилась, призывая магию, она должна была подготовиться ко всему.

Однако незнакомка не напала на нее, хотя определенно услышала. Она повернулась к Керенсе, пару секунд разглядывала ее – а потом сорвалась с места и исчезла в тумане, словно и не было ее.

Первым импульсом Керенсы было преследовать ее, однако колдунья так и не решилась. Что если это ловушка? Нет, она не попадется так глупо! Или ей вообще померещилось? Теперь, когда незнакомки перед ней больше не было, она ни в чем не была уверена. Керенса попыталась прочитать окружающую ее энергию, но тщетно, в Междумирье привычные законы магии не работали.

Ей только и оставалось, что вернуться на корабль – и вовремя: «Вега» была готова к отлету.

– Где ты была? – поинтересовалась Хорана.

– Я ведь не опоздала.

– Я не говорила, что ты опоздала, мне просто любопытно, где здесь можно столько гулять?

– Когда еще доведется побродить по острову, который пытался тебя сожрать! – беззаботно заявила Керенса.

Пожалуй, ей следовало рассказать про незнакомку, но она так и не решилась. Да и зачем? Они сейчас улетят с Зиро, а она навсегда останется здесь.

– «Вега» в идеальном состоянии, все повреждения устранены! – с гордостью заявила Сьерра. – Это было проще, чем я ожидала.

Вряд ли это было так просто, Керенса чувствовала, что младшая колдунья устала. Но если девчонке хочется покрасоваться, почему бы и нет?

Хорана, кажется, тоже поняла это.

– Отлично, – кивнула она. – Но я бы предпочла, чтобы наш корабль остался таким же безукоризненно блестящим до конца путешествия. А сделать это будет проще, если ему не придется идти на таран.

Кей сделал шаг вперед и показательно повел плечами, разминаясь.

– Намек понял, путь расчищу.

– А это не только для тебя был намек. Не хотелось бы, чтобы ты возился там один.

Они могли шутить сколько угодно, все понимали, как опасен Зиро. Если бы он не заснул, столкновение с ним могло закончиться весьма печально. Но сейчас они наверняка его разбудят, и все эти холмы, все щупальца, весь остров будет против них. Да, Сьерра убеждала их, что «Вега» со всем справится. А откуда ей знать? Она, как и остальные, летела на этом корабле первый раз!

Зато у феникса были все шансы облегчить им жизнь. Кьярта был силен, он управлял огнем, его сложно было ранить, а его размер делал его значимым противником для Зиро. Да и потом, он был достаточно быстр, чтобы догнать их, когда они улетят подальше от живого острова.

– А кто еще тут будет полезен? – удивился Кей.

Тоже верно. Способности каждого из них были велики, однако они не позволяли сражаться с гигантом вроде Зиро, кроме разве что…

– Вы ни про кого не забыли? – оскорбился Хэллоуин.

Вряд ли про него действительно забыли, просто Хоране, еще привыкающей к роли лидера, сложно было держать в памяти способности всех своих союзников. Однако адаптировалась она быстро.

– Боюсь, перевоплощение в собаку тут не поможет, – указала Хорана. – Что еще можешь предложить?

– Ну, до феникса мне, конечно, далеко, но пара птичек в запасе найдется!

– У меня есть идея получше, – заявил Кей.

Мгновение – и он уже был рядом с наемником. Он двигался так быстро, что Хэллоуин, пока не использовавший чужой крови, не мог за ним уследить. Он сообразил, что произошло, лишь когда обнаружил в руках у феникса свой кейс со шприцами.

– Нормально, – нахмурился наемник. – Это еще как понимать?

– Можешь понимать как экономию времени, – отозвался Кей. – Чем выяснять, какая кровь у тебя есть и как ее силы сочетаются с моими, не проще ли использовать то, что хорошо работает по умолчанию?

Он нашел в кейсе пустой шприц и без сомнений наполнил его своей кровью. Стенки колбы мгновенно запотели, а значит, кровь феникса была нечеловечески горячей.

– Много чести, на мой взгляд, – нахмурилась Хорана. – Ладно, воспринимай это как аванс. Одной дозы тебе хватит?

– Более чем, – оживился Хэллоуин.

Его безрассудство неизменно поражало Керенсу. Он ведь явно никогда не перевоплощался в феникса, он не знал, какие силы получит. Что если эта кровь и вовсе сожжет его дотла? Но нет, он не думал об этом, он рвался вперед, к неизведанному! Хотя сейчас это было им на руку.

Они оба направились к выходу, а Хорана свернула к наблюдательным палубам. Керенса после недолгих раздумий присоединилась к ней, она не хотела такого пропускать, да и потом, она могла помочь им, если кто-то вдруг пострадает. Колдунья была уверена, что с ними никто больше не пойдет – пока не обнаружила рядом с собой Тиру.

– Вы не возражаете, если я тоже посмотрю? – нервно улыбнулась та. – Я просто… Раз уж я здесь…

– Смотри, – позволила Хорана. – А заодно потренируйся не заикаться, не понимаю, чего ты все время боишься.

– В Междумирье? – уточнила Тира. – Да, пожалуй, всего!

Оказавшись на площадке перед прозрачным куполом, они наблюдали, как Кей и Хэллоуин покинули корабль. Люк за ними сразу же закрылся, но их это уже не волновало.

Кей разогнался и с торжествующим криком спрыгнул вниз – в пропасть, увитую щупальцами. Но он не упал, он лишь перевернулся в воздухе, обращаясь величественной птицей с пылающими перьями. Керенса видела фениксов раньше, но она не переставала восхищаться редкой красотой этих существ. Кей в этот миг пылал так ярко, что заменял солнце для всего Междумирья.

У Хэллоуина все получилось не так изящно, но все равно Керенса была поражена тем, как быстро он приспособился к чужой крови и чужой силе. Он перевоплотился сразу после укола – вспыхнул алым пламенем, однако не сгорел в нем, а переродился, и вот уже в воздух поднялись две огненные птицы.

– Впечатляет, – оценила Хорана. – Способности фениксов очень сложны, но он освоил основы за секунду. Конечно, ему далеко до Кея, но он справляется. Я слышала, что Хэллоуин особенный… Обычно таким слухам грош цена, а тут они, похоже, оправданны.

Тира ничего не говорила. Она не отрывала немигающего взгляда от огненных птиц, и Керенсе показалось, что настоящий феникс интересует ее куда меньше, чем его временная копия.

Фениксы развернулись в воздухе и налетели на щупальце с разных сторон, мгновенно сжигая его дотла. Откуда-то снизу, из бесконечно далекой глубины, раздался протяжный вой: Зиро было больно.

– Что ж… теперь он точно проснулся, – фыркнула Керенса.

Сьерра тоже времени зря не теряла. Как только путь был открыт, она запустила двигатели «Веги», поднимая корабль в воздух. Щупальца, почувствовав движение, попытались перехватить его, обвить плотным коконом, но им помешали фениксы.

Они были похожи друг на друга, и все же заметить разницу и определить, кто есть кто, оказалось несложно. Кей был намного быстрее своего союзника, он не делал ни одного лишнего движения. Он пролетал между извивающимися щупальцами, легко касаясь их, и пламя с его крыльев мгновенно перекидывалось на Зиро. Он сжигал чудовище, разрывал его когтями, разрезал ветром, порожденным его крыльями, его битва была так красива, что напоминала танец.

Хэллоуин неплохо справлялся со своим новым телом, и Керенса подозревала, что он уже бывал в образе птицы раньше и умел летать, иначе у него ничего бы не получилось. Но в его движениях не было танца, и это подводило: частенько ему приходилось уворачиваться от щупалец, отдаляясь от корабля.

Однако о своей миссии он не забывал. Зиро мог дотянуться до «Веги», когда Кей был отвлечен, и Хэллоуину пришлось вмешаться. Он принял на себя удар, предназначавшийся кораблю – удар, который наверняка пробил бы череп другому существу. Керенса заметила, как резко вздрогнула Тира, и это было любопытно. Впрочем, колдунья и сама волновалась, она с нетерпением ждала, что будет дальше.

Хэллоуин от этого удара не погиб и даже не потерял сознание. Он прожег скрутившие его ветки и вырвался вверх, в пустоту, которая уже приняла освободившийся корабль. Зиро даже не пытался достать недавнюю добычу, понимая, что не удержит ее. Вся его ярость выплеснулась на двух фениксов, а те словно издевались над ним. Они кружили прямо перед чудовищем, сбрасывая с перьев все новые огненные волны, пока между ними и Зиро не появилась стена из чистого обжигающего пламени.

Только после этого они вернулись, а огонь, оставленный ими, освещал Междумирье на долгие километры вперед.

Они вернулись на корабль через наблюдательную палубу и оба перевоплотились в воздухе. Кей без особых усилий приземлился на ноги и привычным жестом обнял оказавшуюся рядом с ним Хорану. Хэллоуин несколько неуклюже плюхнулся на металлическую площадку и, хотя его лицо заливала кровь из рассеченного лба, расхохотался.

– Это было круто!

– Ненормальный, – буркнула Тира, подавая ему платок.

– Да я и не претендую на норму! Но ведь круто же?

– Не поспоришь.

– А дальше куда?

Керенсу этот вопрос тоже интересовал, она, вернувшаяся в последний момент, не знала их планы.

– Дальше – в Улей, – ответила Тира. – Боюсь, там будет не так уютно, как в гостях у Зиро!

* * *

Они подняли так много шума, что кто-то должен был услышать его. Вопрос лишь в том, кто услышал первым.

А первым был Шиоран.

Теперь он шел по разрушенным тоннелям Лабиринтов памяти, вдыхая воздух, пропитанный новыми запахами. Так непривычно, так редко… Живая кровь. Магия. Нелюди. Какой это будет пир, какой праздник для этого жалкого серого пространства!

– Тебе посчастливилось принять гостей, а ты этим не воспользовался, – заметил Шиоран. – Я не узнаю тебя.

Ответа не последовало – точнее, не было голоса. Но Шиоран все равно знал, что хотят сказать ему Лабиринты. Это знание появлялось в его памяти, мелькало перед глазами, и он не нуждался в словах.

– То, что они сильны, – не оправдание. Это вызов! У зверя, который быстро бежит и отчаянно сражается, кровь слаще.

Он прошел чуть дальше и остановился перед обожженными огнем руинами. Надо же… не один коридор, как он ожидал, а огромная, как целая деревня, часть Лабиринтов была уничтожена такой силой, что это место до сих пор не восстановилось.

С таким Шиоран раньше не сталкивался – но кое-что было ему знакомо. Похоже, не все в этом отряде чужаки, одно имя он слышал раньше и называл сам. Он почувствовал, как его сердце бьется быстрее в предвкушении того, что он может сделать…

И сделает.

– Они разрушили тебя и нанесли тебе рану, но ты не мстишь. Ты меня разочаровываешь.

Лабиринты памяти не были живым существом, они не относились к рарико-менке, и все равно они были живы. Это основа всего Междумирья: здесь все живо и мертво одновременно.

Шиоран двинулся вперед, его прогулка завершалась. Он уже думал о том, что будет делать дальше, он не ожидал увидеть ничего нового – и неожиданно увидел.

Пол в тоннеле был проломлен, и мутная жижа, скрывавшаяся под ним, сияла в скупом свете серебром. Шиоран глазам своим поверить не мог, он даже наклонился и коснулся ее, чтобы убедиться, не привиделась ли она ему.

Но нет, ошибки не было. Перед ним плескалась та самая энергия, которая была главным сокровищем Междумирья. Даже капля этого вещества считалась священной, а уж столько… Шиоран боялся предположить, на что способно целое озеро.

– Откуда она у тебя? – прошептал он.

По тоннелям пронесся ветер, холодный и колючий.

– Да я уйду, уйду, скажи мне только, где ты ее взял! И почему она открыта?.. Так, стой! Только не говори мне, что ты погрузил туда кого-то из пришельцев!

Ветер усиливался, на каменных стенах появились первые иглы изморози. Это нервировало Шиорана: Лабиринты напоминали ему ленивого исполина, над которым можно издеваться, пока тот спокоен. Но если этот сгусток чужих душ разозлить, плохо будет даже богам.

– Слушай, мне важно знать! Ты такого никогда не делал! Почему сейчас, с ними? Это ведь из-за нее?

Вой ветра, хлопки дверей, которых здесь не было никогда, и, кажется, детский плач…

– Не из-за нее? – поразился Шиоран. – Она здесь не при чем? Тогда я вообще ничего не понимаю! Ты что, окунул в магию кого-то из чужаков?! Зачем?