Текст книги "Между мирами"

За окном только-только рассвело, и во внешнем мире сейчас, должно быть, часов пять утра. Аверилл уже привык к такому графику, ему не нужен был будильник. Он быстро оделся и покинул комнату.

Его тут же встретило жизнерадостное:

– Доброе утро! Гулять!

С другого конца коридора, сотрясая весь дом, к нему неслась крупная бернская овчарка. Из-за роскошной шерсти она была похожа на огромное трехцветное облако, ее теплые карие глаза горели восторгом, на который только собаки и способны. Как же так, она не видела хозяина целую ночь – это почти сотня лет разлуки!

– Привет, Бриджит, – улыбнулся Аверилл. – Ясное дело, что гулять.

Бриджит была единственным послаблением, которое он себе позволил, да и то потому, что он купил щенка еще во внешнем мире, до того, как все случилось. Когда он принял решение отправиться в Пустошь, он не мог бросить собаку, никто не стал бы за ней присматривать. Он знал, что Бриджит уже привыкла к нему и не хотел ее предавать. Да ему и самому было страшно провести жизнь в полном одиночестве.

Бернская овчарка уже была очень умна, но Аверилл решился на небольшой эксперимент, который никогда не позволил бы себе во внешнем мире. Он использовал магию Эсентия, чтобы изменить мозг собаки, значительно увеличивая ее интеллект. Он подозревал, что сейчас Бриджит по уму равна подростку – вечно жизнерадостному, свободному от комплексов, депрессий и переживаний о первой любви подростку.

Говорить она все равно не могла, для этого Авериллу пришлось бы менять голосовые связки, а с ними и строение пасти. В итоге вместо здоровой собаки он получил бы уродца, а такой исход его не прельщал. Поэтому он заказал магический ошейник – артефакт, способный преобразовывать мысли Бриджит в слова, произнесенные детским голосом. Правда, для этого собаке нужно было сосредоточиться, но за восемь лет она, кажется, научилась.

Она была его единственным другом здесь. Он не знал, что будет делать, когда она умрет, и предпочитал не думать об этом.

– Гулять! – потребовала Бриджит.

– Да идем уже, идем.

Он открыл перед ней дверь, выпуская ее из дома. Здесь она не знала поводка, в ее распоряжении были бескрайние луга и холмы.

Пустошь-14 была водным миром, большую его часть занимало холодное северное море. Когда-то этот кластер создавали для разведения серпентидов – примитивной формы морских змеев. Они и сейчас плавали в этих водах, но ими больше никто не интересовался, крупные фермы в больших кластерах стали намного выгодней. А этот мирок выкупил клан Эсентия, потому что здесь было очень красиво и спокойно.

Среди серебристого моря зеленел одинокий остров. Его природа была скупой и прекрасной в своей простоте. Неровные линии, луга и холмы, отвесные склоны и валуны на побережье, реки и ручьи, тонкие водопады, срывающиеся в море, но на этом – все. Деревья здесь были редкими и невысокими, чаще попадались кустарники с жесткими сухими листьями, трава и мох.

Эти просторы были подарком разве что для Бриджит, которая могла нестись куда угодно и когда угодно. В остальном же, каменистая почва острова слабо подходила для строительства и земледелия. За эти годы Авериллу удалось разбить здесь небольшой огород и только, а вилла уже была построена до его прибытия. Раньше в ней жили фермеры, отлавливавшие серпентидов, а теперь здание, заросшее мхом и плющом, терялось среди пейзажа.

Но одному здесь хорошо. Поэтому Аверилл и выбрал пустынный кластер для своего заточения.

Он отпустил собаку гулять, сам прошел в огород, чтобы полить растения, после этого ему нужно было покормить кроликов, куриц и перепелок, которые с его подачи водились на острове в избытке. Он мог заказывать продукты во внешнем мире, но делал это крайне редко, потому что тогда ему приходилось нарушать свою добровольную изоляцию.

Он смирился с новой жизнью. И в это прохладное утро, возвращаясь из огорода в дом, он был почти счастлив. Маги мало чем отличаются от людей, а люди странные существа: они умеют становиться счастливыми везде.

Аверилл только начал готовить завтрак, когда в открытую дверь кухни ворвалась собака, и это было странно: обычно она гуляла намного дольше. Словно желая подтвердить его опасения, Бриджит заявила:

– Чужой!

– Что? – поразился Аверилл. – Здесь, на острове?

– Чужой!

– Опять они за старое, – возмущенно закатил глаза маг.

Не проходило и года, чтобы его семья не пыталась его вернуть. Сами приезжали, присылали каких-то ученых мужей, призванных вправить ему мозги, девиц легкого поведения, которые мозгами не интересовались, а действовали гораздо примитивнее, и даже родственников его жертв. Последнее привело к тому, что Аверилл пригрозил заблокировать кластерный мир изнутри, и тогда его ненадолго оставили в покое.

И вот опять кто-то прибыл. Аверилла раздражало то, что семья отказывалась его понимать. Он прекрасно знал, что ничего не изменится, никогда, он для себя уже все решил. Ему оставалось лишь узнать, кого они подослали на этот раз и как долго продержится его «спаситель».

Гадать ему не пришлось: очень скоро гостья, появившаяся, очевидно, из портала в дальней части острова, появилась на дороге, ведущей к дому.

Это была молодая девушка – лет двадцати пяти на вид, не больше, – и она была потрясающе красива. Собственно, это и выдавало в ней нелюдя: люди просто не бывают так совершенны, хотя иных отличий Аверилл пока не видел. Она была высокой – он предполагал, что она лишь немногим ниже его, – и обладала идеальной фигурой. Длинные ноги, плавная линия бедер, плоский живот при тонкой талии, налитая грудь, точеные руки. И конечно, лицо – ничего лишнего, хотя в ее красоте и сквозило что-то хищное. Может, то, что огромные карие глаза делали ее похожей на кошку, или ярко-алый цвет полных губ. У незнакомки были длинные вьющиеся волосы, теперь собранные на затылке в конский хвост, волнами спускавшийся ниже поясницы. Они были черными, как вороново крыло, и сияли так ярко, что казались металлическими.

Девушка была одета в обтягивающее платье чуть ниже колен – ткань полностью закрывала ее от шеи и ниже, но при этом силуэт подчеркивал все достоинства ее фигуры. Мог бы, пожалуй, скрывать недостатки, да только недостатков не было. Вместо туфель на каблуке незнакомка предпочла простые кеды, отлично подходившие для неровных дорог Пустоши-14. Она почти не пользовалась косметикой, на ней не было украшений, но это и к лучшему. Должно быть, она знала, что при ее яркой внешности любая попытка украсить себя сделала бы образ пошлым. Нет, это определенно не очередная проститутка.

Она несла на плече небольшую походную сумку, и это тоже было странным. Девушки, которых подсылали к нему раньше, приходили налегке – и почти голыми.

Аверилл встречал ее на крыльце, Бриджит настороженно жалась к нему – вопреки общему впечатлению, собака была робкой и побаивалась незнакомцев.

Девушка подошла ближе и остановилась у лестницы, изучающе глядя на мага. Казалось, что это она тут хозяйка, а не он!

– Миледи, вы, по-моему, ошиблись кластером, – заявил Аверилл, скрестив руки на груди. Он стоял в дверях и всем своим видом показывал, что не собирается пускать ее внутрь.

– Нет, я как раз по адресу, – отозвалась она. Голос был бархатистый и мелодичный. – Меня зовут Айна Солари.

– Рад за вас, но мне это ничего не говорит.

– Это говорит вам, как ко мне обращаться, лорд Эсентия.

– А зачем мне к вам обращаться?

– Затем, что я буду здесь жить, – улыбнулась она. Аверилл знал, что она не человек и, скорее всего, профессиональная соблазнительница, не собирался поддаваться на ее чары, но от этой улыбки все равно мурашки шли по коже.

– Кто вам сказал, что вы можете здесь жить? Это частная территория.

Вместо ответа незнакомка протянула ему сложенный вчетверо лист бумаги. Аверилл не спешил принимать его и вообще подходить близко к незваной гостье.

– Что это?

– Разрешение на проживание, – пояснила она. – Это действительно частная территория, но это не ваш личный кластер. Вот тут у меня позволение от леди Хестер Эсентии на отдых в Пустоши-14.

– Отдых? – нахмурился Аверилл. – Какой еще отдых?

– А вы думали, я на вас полюбоваться приехала? Этот кластер был куплен для отдыха, а то, что вы его восемь лет самовольно занимаете, – уже ваша проблема. А теперь, прошу, уйдите с дороги, мне нужно отдохнуть и разобрать вещи.

Она собиралась мягко отстранить его с пути, но Аверилл отошел сам. Он не знал, к какому виду нелюдей она относится, и не хотел, чтобы она его касалась.

– Первая спальня справа – моя, – предупредил он. – С остальными делайте, что хотите.

– Учту.

Ему хотелось только одного: выгнать ее отсюда. Но, читая послание от Хестер, он понимал, что не мог. По крайней мере, по закону и без использования магии – а он поклялся себе никогда больше не применять магию против других живых существ. Получается, тупик.

Его сестра была немногословна в своем письме. Она больше не просила его вернуться, не говорила, что он нужен семье. Хестер просто сообщила ему, что Айна Солари – ее подруга, которой хочется отдохнуть от суеты внешнего мира. Всего лишь безобидная нимфа, которая ему не помешает, им вообще не обязательно общаться.

Нимфа, значит. Это было похоже на правду. Красивая, соблазнительная – да, она вполне могла быть нимфой. Но это не объясняло, для чего она здесь. Просто приехала отдохнуть? Да конечно, более неудачное место и представить сложно! А если ее послали, чтобы соблазнить его, почему она ведет себя так странно? Авериллу не раз доводилось сталкиваться с нимфами, и ни одна из них не отличалась сдержанностью.

– Чужой, – напомнила о себе Бриджит. – Плохо!

– Полностью с тобой согласен.

– Прогнать!

– Боюсь, это будет не так просто. Но знаешь, что? Она скоро сама уйдет, тут у нас все-таки не курорт. Нам с тобой просто нужно переждать ее, как стихийное бедствие, и жизнь пойдет своим чередом.

* * *

Айна прекрасно знала, что говорить с ним прямо бесполезно. Она лишний раз убедилась в этом, когда увидела его возле виллы. По нему сразу было видно, что он замкнулся, он никого к себе не подпустит. Значит, ей нужно было ослабить его бдительность, первое время вообще не общаться с ним, а просто наблюдать.

Она уже могла сказать, что Аверилл Эсентия станет не худшим ее проектом – он понравился ей. На этом острове, осколке Скандинавии, затерянном в магическом мире, он и сам казался тенью прошлого, одним из тех викингов, что раньше завоевывали мир. Высокий, со светлой, но обветренной от жизни на природе кожей, с длинными русыми волосами и бородой, которая ему, впрочем, шла, он явно привык к своей отшельнической жизни. Серые глаза, того же цвета, что и камни на берегу, смотрели на Айну враждебно и настороженно.

Пусть так. Спешки нет, она сразу сказала Хестер, что за день не управится. Ей нужно было, чтобы Аверилл привык к ней. Но это не означало, что она собиралась держаться от него подальше.

Она заняла спальню с видом на море. Комната напоминала деревенскую, но Айну даже привлекала эта простота. Кровать, стол и стул, комод, платяной шкаф – ей этого вполне хватало. Собственно, даже кровати было бы достаточно, все неудобства искупало величественное море, искрившееся за окном. Дом располагался неподалеку от обрыва, поэтому пляжа видно не было, только зелень травы – и море.

Ванная комната и кухня были одни на всю виллу, общие, но это тоже к лучшему. Благодаря им Айна могла регулярно попадаться на глаза магу, не придумывая для этого особого повода.

Она не хотела прибегать к примитивному соблазнению, но ей нужно было постоянно держать его в тонусе. Она видела, что понравилась ему – хотел он того или нет. Теперь Айне нужно было закрепить эффект, и она переоделась в короткие шорты, подчеркивавшие ее длинные ноги, и белоснежную обтягивавшую майку, которая создавала почти такой же эффект, как прозрачная ткань.

Айне очень хотелось расправить крылья и полетать над островом и морем, но – нельзя. Крылья суккубов невидимы, только пока они сложены и прижаты к спине. Стоит ей расправить их, и Аверилл тут же все увидит – и крылья летучей мыши, мерцающие черной чешуей, и красное пламя в ее глазах. Пока он считает ее нимфой, так и должно продолжаться. У нимф есть схожие способности, однако они гораздо слабее и безопаснее, чем суккубы. Благодаря этому обман был правдоподобным, Айна надеялась, что так Аверилл быстрее расслабится.

Когда она пришла на кухню, Аверилл уже заканчивал завтрак. У его ног лежала роскошная бернская овчарка и наблюдала за Айной далеко не дружелюбно.

– Вы не возражаете, если я возьму что-нибудь из продуктов? – поинтересовалась Айна. Она видела, как его взгляд скользнул по ее телу, как маг поспешил отвернуться. Отлично, все идет по плану.

– Да пожалуйста, – проворчал Аверилл. – Мне не жалко. Вы же не спрашивали моего разрешения, прежде чем явиться сюда, откуда вдруг такая вежливость?

– Не нужно считать меня врагом.

– Врагом? Нет, это слишком сильно сказано. Я считаю вас помехой, которая рано или поздно исчезнет.

Он держался с ней подчеркнуто вежливо и холодно, но именно такого Айна от него и ожидала. Он – вторая ветвь семьи Эсентия, правитель по крови, и это чувствуется.

Чего она не ожидала, так это звонкого девичьего голоса, донесшегося из-под стола.

– Уходи! Чужой!

Голос звучал странно: вполне естественно, и все же приглушенно, как будто доносился из колонок. Айна поспешно заглянула под стол, но не увидела там никого, кроме собаки.

Бернская овчарка смотрела прямо на нее. Белая пасть осталась закрытой, но голос зазвучал вновь.

– Уходи! Кошка!

– Это что?.. – начала Айна и запнулась, не зная, как продолжить.

– Да, это Бриджит говорит, – невозмутимо пояснил Аверилл. – Похоже, вы ей не понравились.

– Я как-то догадалась, что слово «кошка» от собаки – это не комплимент. Почему она говорит?

– Магический ошейник.

– Если бы ошейники помогали говорить, говорящих псин в этом мире было бы не в пример больше!

– Бриджит особенная, это все, что вам нужно знать.

Но даже без его объяснений Айна догадывалась, что произошло. Маг искусственно стимулировал развитие собаки, сделал ее намного умнее, чем положено природой. Знать бы, насколько!

Ни о чем подобном суккуб раньше не слышала. Она подозревала, что даже маги из этого же клана вряд ли так смогут. Хестер сказала правду, ее брат наделен редким даром. Но тем интересней будет его победить.

Остаток дня она посвятила наблюдению за Авериллом – осторожному, издалека, и все же внимательному. Айна обнаружила, что у него есть привычный график: время для прогулок, приготовления пищи, игр с собакой. Он не делал ничего такого, что указывало бы на помешательство – не устраивал себе болезненных наказаний и не рыдал на морском берегу. Похоже, приговор, который сам себе вынес Аверилл, сводился лишь к изоляции. Но и это уже много, если учитывать, что заключение пожизненное.

Он показательно обходил гостью стороной, а когда Айна пыталась приблизиться, собака поднимала отчаянный лай. Суккубу пришлось затаиться, дождаться ужина. Но уж этой возможностью она воспользовалась: сама все приготовила, и когда Аверилл вернулся в дом, его ждал накрытый стол.

– Я смотрю, вы совсем освоились, – поморщился он.

– Можете обращаться ко мне на ты, я не против.

– Не могу, потому что я против.

– Кошка! – встряла Бриджит. Айна поймала себя на мысли, что никогда еще слово «подгавкивать» не воспринималось так буквально.

– Да не кошка я, и не враг вам, – примирительно улыбнулась суккуб. – Я просто хотела отблагодарить вас за то, что терпите меня.

– Это не добровольный выбор.

– Вам не кажется, что эта враждебность ни к чему?

– Она очень даже полезна, – возразил маг. – Чем скорее вы поймете, что вам здесь не рады, тем быстрее оставите меня в покое.

– То есть, вы даже не сядете со мной за один стол?

– Представьте себе. Приятного аппетита.

Он и правда вышел, оставив ее в одиночестве. Айна не ожидала такого, и это чуть раздражало, но не больше. Она еще очень мало знала об Аверилле Эсентии, ей нужно было собирать информацию, прощупывать почву.

Она затаилась в своей комнате, дождалась, пока он поужинает и отправится в спальню. Айна опасалась, что эта зверюга, Бриджит, спит в его комнате, но нет, у собаки была своя корзина в коридоре.

Айна все равно не хотела задерживаться рядом с ней, поэтому поспешила к комнате Аверилла. На ее стук он открыл сразу, словно только этого и ждал. Маг был мрачнее тучи.

– Что бы вы ни предложили, сразу нет, – заявил он.

– Можно я хотя бы войду?

– С чего бы?

– Собаки вашей боюсь!

– Боитесь – отдыхайте в другом кластере, – рассудил Аверилл. – Бриджит здесь живет, она никуда не денется.

– Да я же не против, я просто боюсь, что ночью она примет меня за чужую!

– Вы и есть чужая.

Какой же он упрямый… Но и Айна сдаваться не собиралась. Она заметила, что одной рукой он опирается на дверь, поэтому подошла ближе и накрыла пальцами его ладонь. Со стороны жест смотрелся невинно: всего лишь очередная просьба впустить ее. Но это был тот самый контакт, которого Айна так долго ждала.

Она не использовала всю свою силу, всего лишь часть, чтобы проверить, как она влияет на мага из Великого Клана. По идее, физиологически он ничем не отличается от обычного человека. А еще он тридцатилетний мужчина, который давно живет один – это должно было сработать на нее.

И сработало: Айна чувствовала, как его кровь разгорается, как сердце бьется быстрее, а пылающие легкие требуют все больше воздуха, видела, как замутняется его взгляд. Отлично, ее магия действовала на него даже лучше, чем она ожидала – помогал его собственный темперамент, Аверилл был не из тех, кто создан для одиночества.

Вот только все неожиданно закончилось. Его пульс, дыхание, температура – все пришло в норму за пару секунд, и маг снова смотрел на нее с холодной неприязнью.

– Если я чем и шокирован, так только тем, что вы не попытались сразу, – горько усмехнулся он. – Должно быть, вас собака отпугнула.

– Я не… То есть…

– Не оправдывайтесь, все равно не получится. Вы не ожидали такого облома? Сюрприз. Я из клана Эсентия, мы умеем управлять не только чужими телами, но и своим собственным.

– Вы меня не так поняли…

– Я вас прекрасно понял. Для чего еще моя сестра могла прислать сюда нимфу? Прекратите, Айна, не тратьте свое и мое время. Я рекомендую вам уехать завтра же на рассвете.

Он осторожно оттолкнул ее в коридор и захлопнул дверь у нее перед носом.

Да, неприятно получилось. Но, что бы он там себе ни придумал, не такой уж и облом. Айна не ожидала от этой атаки ничего особенного, она просто хотела проверить, удастся ли на него воздействовать. Она по-прежнему не планировала с ним спать, но, если бы у нее получилось контролировать его возбуждение, было бы проще – он не смог бы так глухо закрываться от нее.

Однако маги Эсентия действительно только тем и занимаются, что управляют чужими телами. Они могут сделать что угодно: исцелить, ранить, изменить форму, создать новую плоть. В этом отношении, дар Аверилла гораздо могущественней, чем способности суккуба.

Но есть и хорошая новость: он по-прежнему считает, что она – нимфа. Ему и в голову не могло прийти, что родная сестра подослала к нему суккуба! И Айна понимала, почему: в своем виде она была скорее исключением, обычно сотрудничество с суккубами было унизительно и даже опасно для Великих Кланов.

Другое дело – нимфы: милые, безобидные, женственные соблазнительницы и только. Пусть верит, что рядом с ним живет такая. Это позволяло Айне использовать способности, которые есть только у суккуба.

Уже понятно, что пока он бодрствует, он будет настороже. Он не станет ей доверять, а она не сможет прочитать его мысли и понять, что держит его в этом кластерном мирке. Поэтому Айне нужно было утомить его, измотать, сделать так, чтобы у него не осталось сил на магическую защиту.

Под настороженным взглядом Бриджит Айна вернулась в свою комнату и заперла дверь. Спать она не собиралась, вместо этого она выключила свет и села в центр кровати, скрестив под собой ноги. За окном шумело море, но этот мягкий звук помогал ей сосредоточиться.

Во сне разум слабеет. Любое живое существо становится уязвимее, и даже Великий маг не может быть исключением.

* * *

С утра небо хмурилось, и настроение у Аверилла было паршивым. Он надеялся, что проклятая нимфа усвоит урок и уберется – они всегда отличались трусостью. Но, очевидно, не эта, потому что ее вещи все еще лежали на своих местах. С ней придется повозиться, это несложно, просто неприятно. Переносить одиночество было легче, когда ему никто не мешал.

Ничего, она долго не продержится, а ее стратегия так примитивна, что ему нечего опасаться. От Аверилла только и требовалось, что уйти из дома до того, как она проснется.

Бриджит, соскучившаяся по движению, мгновенно умчалась в луга. Он не пытался ее позвать, знал, что она сама вернется – да и куда она денется с острова? Авериллу не хотелось с ней играть, он отправился вниз по склону холма к узкой полосе пляжа.

В погожие дни даже в этом холодном море можно было плавать, но не сегодня. Небо застелили тучи, волны усиливались, хотя ветер оставался вполне теплым. Аверилл брел по гладким серым камням, перемежающимся с галькой, и пытался понять, когда же его наконец оставят в покое. Раньше Хестер так хорошо понимала его, как никто другой. Неужели теперь она не может понять, что ему не нужны все эти подстилки, ему просто нужно примириться с собой?

Очевидно, нет. Лучшим доказательством этому служила нимфа, двигавшаяся ему навстречу. Видно, обошла холм с другой стороны, чтобы попасть сюда, вряд ли ей просто захотелось погулять по пляжу – да еще в таком виде. День был не самый холодный, но он все равно не подходил для миниатюрного платья, едва скрывавшего ее точеную фигуру. Белое кружево подчеркивало золотистый оттенок ее кожи, и Авериллу стоило немалых усилий отвести от нее взгляд, не думать о том, о чем он думать не имел права.

– По-моему, мы вчера все решили, – напомнил он.

Она ничего не сказала. Нимфа продолжала приближаться к нему, улыбаясь так, будто знала что-то особенное, то, что ему только предстояло понять. Аверилл лишь сейчас заметил, что она босиком, и это по-своему завораживало. Она приносила в его темницу свет, которого здесь быть не должно. Он мог сколько угодно напоминать себе, что не достоин, что должен быть наказан, иногда это на помогало, вот как сейчас. Часть его, которая не желала принимать вечное заточение, тянулась к ней – такой живой, красивой, желанной.

А если и она хочет быть с ним, то ради чего отказывать ей?

– Вам лучше уйти, – сказал Аверилл.

– Нет. Я там, где и должна быть.

Сердце снова начало биться быстрее – тело не желало принимать те ограничения, которые он на себя наложил, телу хотелось страсти, удовольствия, совсем как раньше. Авериллу снова пришлось призывать магию. Это не так уж плохо: он поклялся, что не будет применять заклинания на ком-то другом, на себе – можно.

Вот только магия не сработала. То, что так легко далось ему вчера, сегодня просто не получилось. Возбуждение продолжало нарастать, он думал о том, как хорошо будет прижать ее к себе, почувствовать жар ее кожи под этим платьем – и не мог остановить себя. Напротив, чем сильнее он пытался управлять своим телом, тем больше его тянуло к ней, магия давала противоположный эффект, а так не то что не бывало – не должно было случиться!

Аверилл не знал, как на это реагировать, он растерялся, а нимфа по-прежнему приближалась к нему, плавно покачивая бедрами. Она никуда не спешила. Она знала, кто из них управляет ситуацией.

Она остановилась рядом с ним, так близко, что он чувствовал цветочный запах, исходящий от ее длинных волос, легкий и свежий, но вместе с тем дурманящий. Айна приподнялась на цыпочки, и вот теперь они были одного роста. Она закинула руки ему на плечи, и он не мог отвести взгляда от ее темных, как ночное небо, глаз.

– Так ведь гораздо лучше, – прошептала она. – Не обязательно быть одному все время. Если я уже здесь, почему не подпустить меня ближе?

– Я не могу, – еле слышно отозвался он.

Сердцебиение разгонялось, зашкаливало, магии по-прежнему не было. Умом он понимал, что это невозможно, он – маг второй ветви, он не может потерять контроль. Но что толку думать об этом, если сила уже подвела его? Глядя в ее глаза, он не мог ни на чем сосредоточиться.

А она знала, что делает. Она ведь все верно сказала: он устал быть один. После того карнавала, которым его жизнь была раньше, заточение в Пустоши стало пыткой. Заслуженной, но все же пыткой. И теперь Айна привлекала его не только своим телом, она привлекала его самой возможностью почувствовать себя свободным. Это все равно что долго находиться под водой – а потом сделать долгожданный вздох.

У него еще был шанс спастись – те короткие несколько секунд, что она просто стояла рядом с ним. Потом ловушка захлопнулась, потому что он почувствовал прикосновение ее нечеловечески горячих губ.

Он уже не думал о том, какое бремя должен нести и чем это заслужил. Он даже не помнил, кто он такой. Он хотел жить настоящим моментом и просто чувствовать. Она начала это, но дальше Аверилл сам направлял ее. Не отрываясь от ее губ, он расстегнул ее платье, и вот уже белое кружево скользнуло вниз, к ее ногам. Под платьем ничего не было – только то тело, от которого он с первой встречи не мог отвести взгляд. Айна помогла ему снять рубашку, Аверилл отвел ее в сторону от пляжа, туда, где начиналась густая зеленая трава.

Она оказалась под ним, и он замер над ней, чтобы просто любоваться, смотреть, впитывать этот триумф после стольких лет одиночества. Айна не дала ему паузу, она притянула его к себе, чтобы он всем телом прижался к ее телу, чувствовал, как она дрожит от возбуждения. Он хотел только одного – не освободиться от нее, а войти в нее, быть с ней единым целым…

Стук в дверь прервал его сон. Иллюзия рухнула, лишив его мягкой травы и горячей золотистой кожи. Он сел на кровати в своей комнате, растерянный и смущенный. Авериллу было жарко, его кожу покрывала пленка пота, он дышал часто, словно после долгого бега, и все равно не мог отдышаться.

Из-за двери донесся детский голос:

– Открой! Пора, пора! Ну что же ты?

Действительно, что же он? Таких снов у него с подросткового возраста не было! Зачем сны, если он мог получить молодую красавицу, и не одну, по первому щелчку? Когда он ушел сюда, было трудно, однако он справлялся – даже когда за стеной спала очередная девица, подосланная кланом. Айна не должна была стать исключением, и он не понимал, почему стала.

Может, магия? Хотя нет, нимфы на такое не способны, они не лезут в чужие сны. Когда она попыталась неумело колдовать, он сразу почувствовал и все прекратил. А этот сон, должно быть, лишь естественный побочный эффект: он слишком долго был один.

Аверилл с удивлением обнаружил, что проснулся на пару часов позже обычного. Пришлось срочно брать себя в руки, одеваться и выпускать Бриджит. Собака наверняка почуяла, в каком он состоянии. Маг был рад, что животные не устраивают выяснения отношений, как люди. Была бы она человеком – без скандала и нотаций не обошлось бы.

Когда он выбрался из своей комнаты, Айна была на крыльце – сидела в плетенном кресле, читала книгу и пила кофе. Она была в длинном закрытом платье, совсем не похожем на ту кружевную вещицу, что он видел во сне. Нимфа бросила на него равнодушный взгляд и сказала:

– Доброе утро. У вас все хорошо? Вы выглядите уставшим.

– Я всегда так выгляжу. Когда вы уедете?

– «Доброе утро» мне не полагается?

– Доброе утро. Когда вы уедете?

– Через неделю, а может, через две, – отозвалась Айна. – Мне здесь нравится.

– Серьезно? Вы все еще надеетесь выполнить свое задание?

– У меня нет никакого задания. Если вы про вчерашнее, то я приношу свои извинения. Вы, думаю, знаете природу нимф. Когда мы привлечены к мужчине, нам сложно сдерживаться.

Аверилл действительно слышал о таком. Нимфы не были зависимы от секса – но они знали в нем толк и не связывали себя лишней моралью. Если им кто-то нравился, они могли предложить ему переспать так же легко, как, скажем, спросить дорогу в незнакомом городе.

– Значит, если я попрошу вас не подходить ко мне, вы сдержите свое слово? – язвительно осведомился Аверилл.

– Представьте себе. И еще раз примите мои извинения.

Он был уверен, что это просто слова. Если нимфе заплатили за его соблазнение, она своего не упустит. Аверилл не сомневался, что она окажется в его спальне этим же вечером, и ему придется снова вышвыривать ее вон.

Однако Айна неожиданно сдержала свое слово. Она больше не заходила на кухню, когда он был там, и гуляла по другой стороне острова. Она одевалась сдержанно и скромно, и, хотя ни один наряд не мог скрыть, насколько она привлекательна, чувствовалось, что она старается облегчить ему жизнь. Она заплетала свои роскошные волосы в скромную косу и не пользовалась косметикой. Она делала то, о чем и говорила: отдыхала от городской суеты и не обращала на Аверилла никакого внимания.

Хаос начинался у него в сознании. Стоило ему хоть ненадолго заснуть, и на него обрушивались сны, с которыми он в жизни не сталкивался. Они были настолько реалистичными, что сводили с ума. В те моменты он не мог отличить, где реальность, а где его фантазия.

Сначала он пытался себя остановить и обнаруживал, что магия не работает, а потом и пытаться перестал. Он даже ждал того, что будет ночью! Его дни были скучными. Но там, в ином, несуществующем мире все становилось по-другому. Они с Айной оказывались в его комнате, в ее комнате, в любой из спален виллы. Она прогибала перед ним изящную спинку, опираясь на подоконник – она стояла, обнаженная, у самого окна, но кто мог ее здесь увидеть? Он перехватывал ее, когда она выходила из ванной, распаренная от горячей воды, завернутая в полотенце, и прижимал к стене. Она никогда не отталкивала его. Напротив, Айна тянулась к нему, открывалась ему, просила, чтобы он не оставлял ее одну.

Он был счастлив в тех снах. Он их боялся. Аверилл старался спать как можно меньше, но усталость брала свое. К тому же, ему было неловко смотреть в глаза Айне. Она-то ничего не сделала, она не виновата в том, что он не в состоянии себя контролировать! Она проходила перед ним в длинном свободном платье, а он без труда представлял ее обнаженной – он точно знал, что скрывает ткань.

Аверилл понимал, что долго он так не выдержит. Ему даже не в чем было упрекнуть нимфу! Вот только ему самому от этого легче не становилось. Напряжение нарастало, он боялся каждого нового дня. Нужно было срочно что-то сделать.

Но что? Снова попытаться ее выгнать? Она уйдет только когда захочет, это уже очевидно. Угрожать ей? Нет, бесполезно, да и незаслуженно. Напасть на нее? На такое он точно пойти не мог!