Текст книги "Безмолвные призраки Хионы"

Глава 4

Даже гениальный шахматист не может выиграть партию, если капризный ребенок смахнул со стола большую часть фигур.

Во время финального прыжка через пространство, который полагалось проводить в своих каютах, у Альды было время еще раз обдумать ситуацию с Легионом. Именно к такому выводу она приходила при любом раскладе. Из-за смерти Дианы ситуация резко обострилась, к этому нельзя было подготовиться, и Триан, игравший против всех сразу, оказался в тупике. Теперь ему только и оставалось, что затаиться, смиренно склонить голову и искать выход – которого может не быть.

Сначала Альда даже обрадовалась, решила, что сумеет помочь ему. Послание Дианы способно стать оружием, которое даст ему шанс противостоять Легиону! Вот только эта идея казалась удачной лишь на первый взгляд, а дальше сомнений становилось все больше. Что будет, если дать загнанному в угол человеку заряженное ружье? Он будет защищаться – или попробует напасть, подставляясь еще больше? Альда не сомневалась, что Триан умен, пожалуй, даже умнее ее, он сумеет просчитать ситуацию правильно. Но пока оставался даже крошечный шанс, что легионер погибнет из-за ее подсказки, рисковать она не собиралась. Посланию предстояло подождать.

Да и миссия им досталась не самая простая, на ней нужно было сосредоточиться и больше не думать о Легионе. Альда собиралась вести себя так же, как Триан: строго по инструкции, не оглядываясь на то, что уже было сказано.

Финальный этап путешествия прошел спокойно, Легион остался в стороне, они пока ограничились одним предупреждением. Теперь «Северная корона» замерла перед грандиозной планетой, которая чем-то напоминала Альде опал: серебристо-белой, мерцающей, переливающейся. Понятно, что переливы эти были вызваны напряженной атмосферой и там, на Хионе, несли серьезную угрозу. Но здесь они завораживали, и планета казалась живым существом, уснувшим в вечной пустоте.

Отправляться на поверхность они не спешили. К Хионе уже устремились разведывательные дроны, а команда собралась у панели управления, там, где за окнами искрился небесный опал. Альда на всякий случай проверила состояние окружающих, ей было любопытно, как они отреагировали на выходку Легиона. Оказалось – никак. В момент противостояния это их раздражало, злило и даже чуть-чуть пугало. Но когда ничего серьезного не случилось, они предпочли поверить, что действительно произошла нелепая ошибка.

Получается, правду в команде знали только двое. Могла бы догадаться и капитан Лукия, но ей сейчас было не до того.

– Рэйборн, есть возможность связаться с планетой? – спросила она.

На Хиону уже было направлено сообщение о том, что к поселенцам выслали переговорщиков. Но, как бы иронично это ни звучало, у «Северной короны» были все шансы добраться до колонии раньше этого сообщения.

У поверхности планеты связь можно было бы установить, причем прямую, без задержек. Вот только Киган лишь покачал головой:

– По нулям, кэп. Но этого и следовало ожидать.

– Причина?

– Грозовой фронт. Похоже, тут это нормальное явление. Не каждый день, конечно, но бури и периоды покоя длятся примерно равное время. Возможно, это сезонное, я вообще без понятия.

Он вывел на экран снимки, переданные спутниками, и Альда без труда разобралась, что мешает связи. Грозовой фронт и правда был грандиозным – плотная завеса тяжелых серо-черных туч, которые хищниками подкрадывались к нужному участку планеты. Если такое здесь было нормой, колонии никогда бы не удалось связаться с внешним миром без помощи спутников. Получается, поселенцы и правда быстро достигли высокого уровня развития, Альда не могла припомнить, кому еще это удавалось в такие сроки.

– Значит, для переговоров придется спускаться, – указала Лукия. – К этому мы тоже готовились.

– Но вопрос со снежной бурей это не снимает, – заметил Рале. – Если спустимся сейчас, обязательно встретимся с ней.

Альда знала, что первым возмутится Стерлинг, и, конечно же, оказалась права.

– Протестую! – объявил он. – Капитан, это очень большой риск! Буря может навредить нам всем, «Стреле»… мне лично!

– Тут такая тонкая разница между вредом и бонусом получится, – показательно задумался Киган.

– Отставить, Рэйборн, – велела капитан. – Майрон, сколько, по предварительным расчетам, будет длиться буря?

– Сложно сказать, но чисто теоретически – дней двадцать. Это реально большая дура.

– Двадцать дней бури?! – Стерлинг выглядел так, будто готов был разрыдаться. – Это решительно невозможно! Я уверен, что в инструкциях есть пункт, запрещающий такой риск!

– Нет такого пункта, – невозмутимо подсказал Триан.

Лукия пока не обращала на них внимания, она повернулась к Кигану:

– Рэйборн, оцените угрозу для «Стрелы» и лично Витте, если его это так волнует.

– Начнем с нашего нежного цветочка, пока не завял. Риск для Витте – ноль целых, ноль десятых. Это снежная буря, а не гроза над равниной, где Стерлинг одинокой свечкой воткнут. Молний нет по определению, из гемора – понижение температуры до уровня «Мать моя, ног не чувствую!», дикий ветер и сильный снег. Но поскольку Стерлинг тяжелый, самоочищающийся и ног не чувствовал изначально, ничего ему не будет.

– Я смотрю, на этом корабле моральное давление на меня уже стало нормой, – оскорбился киборг.

– Очень зря ноешь, новости-то хорошие! Ты будешь жить нам на радость, даже если тебя швырнуть в сердце бури. Дальше, «Стрела». Ей тоже ничего не будет. Ей ничего не было под дождями Семирамиды, ей ничего не было в воде Левиафана, ей ничего не было, даже когда ее уронили и песком присыпали на Холинсу.

– На Холинсу как раз было, – напомнила Альда.

– Ага, но там она погорела скорее на особенностях атмосферы, которых здесь нет. Да и потом, если мы метим в центральный город колонии, мы, стартуя вот прямо сейчас, успеем обогнать бурю на несколько часов. Так что атмосферу мы пройдем гладко. Самая большая угроза для «Стрелы» на этой планете – рухнуть под лед, вот это будет жо…

– Рэйборн, потрудитесь придерживаться хотя бы норм вежливости, если термины вас так пугают, – осадила его Лукия.

– Ладно, скажу по-другому: нехорошо это будет. Но я планирую посадить «Стрелу» прямо возле города, а там лед ого-го какой, если он много лет здания удерживает. «Стрела» его чуток растопит, но не более того. С этой точки зрения, буря нам даже на руку: температура понизится, добавится новый слой снега и льда, который благополучно удержит корабль на поверхности. Все будут счастливы – кроме Витте, он уже снеговик.

– Да сколько ж можно! – вспылил Стерлинг.

Их перепалку Альда не слушала, она разглядывала фотографии колонии, переданные спутниками. Снимки все равно были не лучшего качества: поверхность казалась плоской, а все постройки – нарисованными на ней черной тушью. И все же теперь можно было узнать о Хионе гораздо больше.

Город здесь по-прежнему был всего один – но какой! От нескольких крупных центральных зданий улицы сложным лабиринтом расползались во все стороны. Образовывали их каменные дома в два-три этажа, строить полноценные высотки при таком климате было бы опасно. Из-за этого в городе, созданном с помощью инновационных технологий, сквозило что-то средневековое, древнее, гармонично вписавшееся в суровые условия Хионы.

Ощущение былых времен добавляла еще и грандиозная каменная стена, окружавшая город по периметру. Она вроде как сдерживала развитие: если у города появлялись новые улицы, стену нужно было перестраивать. Однако колонисты по какой-то причине пошли на это, и причина наверняка была серьезной.

Снимки рассматривала не только Альда, хилер тоже наклонилась вперед, приблизила одну из улиц, изучая каменные особняки с покатыми крышами.

– Откуда у них столько камня? – спросила она. – На общей панораме я видела горы, но они были очень далеко.

– Те горы – не совсем горы, – отметил Рале. – Судя по данным с дронов, это просто ледяные пики, образовавшиеся, очевидно, на месте столкновения крупных плит.

– Мой вопрос это не снимает и даже делает более актуальным: откуда камни?

– В луже наковыряли, – беззаботно пояснил Киган, но под тяжелым взглядом капитана тут же уточнил: – В смысле, научились извлекать горную породу с глубины, из-подо льда. Им нужны были такие технологии сразу, иначе колония не то что не развилась, не сформировалась бы. Но судя по тому, что они и домов себе настроили, и стену, вот, соорудили, технологию они разработали быстро и она оказалась надежной.

– Иначе на такой планете и не прожить, – добавил Рале. – Для полноценной колонии нужны развитые флора и фауна, на поверхности толковых условий для них нет, в воде наверняка скрыто больше. Ну и обилие исследовательских станций намекает, что они не готовы останавливаться на достигнутом.

Станций на Хионе было четыре, они располагались примерно на одинаковом расстоянии от города, просто в разных сторонах. Что любопытно, остатки «Раваны», корабля, который привез колонистов с Земли, находились как раз возле станции. Видимо, там, где прошло приземление, строить город было слишком опасно, и люди нашли место, где лед потолще. Но и отказываться от наследия «Раваны» они не собирались, так что к ней приросла аккуратная станция, ничем не отличающаяся от остальных трех.

На каждой станции было по три здания из камня, а вот все остальные постройки, похоже, хозяйственного назначения, были сделаны из крупных ледяных кубов – даже на снимках несложно было рассмотреть это. Располагались вокруг станций и стены, не такие высокие, как вокруг города, и тоже ледяные.

Чего Альда никак не могла найти, так это дорог.

– Как они там перемещаются? – не выдержала она.

– Да уж нашли способ, раз до сих пор не сгинули, – пожал плечами Киган. – Может, просто едут наугад в нужном направлении, тут же равнины, если найдется подходящий транспорт – можно не париться. Может, дороги все-таки есть, но из-за отблесков снега снять их не получилось, сама же видишь, какое тут качество.

– Это из-за качества мы людей на улицах не видим? – полюбопытствовала Римильда. – Как-то тут пусто!

– Или из-за качества, или просто пока нет никого. По местным меркам снимки были сделаны ранним утром, да еще и при температуре минус тридцать по Цельсию. Я б при таких вводных тоже на пробежку не отправился!

– Они выросли при таких вводных, – напомнил Триан. – А мы теряем время. Снежная буря в обсуждении не участвует, она делом занята. Решайте, капитан: или мы двадцать дней сидим здесь и пережидаем, или отправляемся сейчас, опережаем бурю при посадке и эти двадцать дней пытаемся наладить контакт с колонией. Им все равно больше нечего делать при такой погоде.

Альде эта буря категорически не нравилась даже темным пятном на фото. Телепатке не хотелось и представлять, какой разрушительной мощью обладает двадцатидневный снежный ураган, а уж испытывать это – тем более. Но выбора по-настоящему не было, и Триан, и все остальные прекрасно понимали, что выжидать столько дней на орбите – непозволительная роскошь для команды специального корпуса, особенно при отсутствии прямой угрозы жизни. Так что с собрания они направились прямиком к «Стреле».

Пока они занимали свои места, Альда снова и снова повторяла себе, что это будет мирная миссия. Колония развитая, их туда пригласили, все в порядке. Ну а что условия на Хионе суровые – так это нормально, солдаты специального корпуса обучены выдерживать гораздо больше. Вот только дурное предчувствие уже появилось, покусывало ее маленьким вредным зверьком и отказывалось уходить. Здравый смысл не помогал. Сколько бы Альда ни напоминала себе, что с такого расстояния она не могла установить реальную телепатическую связь с колонией, ей просто мерещится непонятно что, ей все равно казалось, что там, внизу, что-то не так. И лучше бы им не соваться туда…

Но есть приказ, а значит – нужно лететь.

Спешили они не зря: проскочить под самыми клыками бури «Стреле» все-таки удалось. Ощущение во время полета было непривычное: Альде казалось, что буря эта – живое существо, охраняющее Хиону от посторонних, таких вот, как они. Впечатление было настолько реальным, что телепатка в какой-то момент даже сосредоточилась на энергии внимательней, пытаясь понять, возможно ли это.

Ошиблась, конечно. Буря живой не была и даже не прятала под своей завесой жизнь. Однако она несла в себе грандиозный заряд энергии, который влиял не только на спутниковую связь, но и на способности Альды.

Она знала, что внешне это незаметно, и никому не говорила о своих подозрениях. Сейчас, когда «Стрелу» трясло и мотало из стороны в сторону, на телепатку и вовсе не обращали внимания, она не думала, что кто-то догадается. И тем больше было удивление, когда в ее голову ворвался голос Триана.

«Мелкая, ты в порядке?»

«Это не мой позывной, а мы договорились общаться по инструкции».

«То есть, в порядке, – заключил легионер. – Если тебе это поможет, вмажемся в лед минут через двадцать. А бурю обгоним примерно на два часа, успеешь к ней привыкнуть».

На это Альда предпочла не отвечать. Она чувствовала, что на мыслях и воспоминаниях Триана по-прежнему стоит блок, и на этом фоне умиляться неожиданной заботе как-то не хотелось.

Посадка на лед была предсказуемо жесткой: «Стрела» вошла в толщу больше чем на половину. От этого челнок содрогнулся, команду уберегли лишь ремни и решетки безопасности. Зато Киган остался доволен:

– Идеально приземлились, угол – прямо как курсантов обучают! Для тех, кто по жизни нытик и зануда, сообщаю: «Стрела» расположена перпендикулярно поверхности планеты, в данном случае представленной льдом, и никакая буря ее не завалит.

– С этим разобрались, хорошо, – кивнула Лукия. – На каком расстоянии от города мы приземлились? Нас видели?

– Близко приземлились, но их ледышками не закидали при посадке. Ну и всё они видели – не каждый же день у них корабли с неба падают! Думаю, ребята, построившие сторожевую стену, должны периодически с нее поглядывать.

– Попытайтесь наладить спутниковую связь, если грозовой фронт это позволяет.

– А его никто уже не спрашивает, сейчас сделаем!

Киган не просто храбрился, он был уверен, что связь установить удастся: город был в пределах видимости, буря пока не мешала, а нужную частоту они знали благодаря спутникам, посланным колонистами. Теперь уже все должно было получиться – без вариантов.

Но не получилось. Киган не сдался сразу, он перепробовал все, что можно было сделать из «Стрелы», однако так ничего и не добился. Нельзя сказать, что их подводила техника, им просто никто не отвечал.

Вот тогда и прозвучал приказ капитана, которого боялась Альда:

– Мазарин, проверьте, что происходит в городе, и постарайтесь выяснить, почему нас игнорируют. Возможно, приглашение было ловушкой, и колонисты планируют враждебные действия?

Альда боялась этого приказа хотя бы потому, что начала проверку сразу же, как только прекратилась тряска. Лишь так телепатка могла приглушить тревогу, не покидавшую ее с самой орбиты.

Поэтому ответ она знала давно, просто тянула до последнего, перепроверяла, надеялась, что ошиблась или что-то изменится, но все напрасно. Теперь вот пришлось говорить:

– Я не думаю, что это ловушка, капитан. Они не отвечают нам, потому что некому там отвечать. В городе не осталось ни одного живого человека.

* * *

Гектор Риверо терпеть не мог оставаться в Орифии. Здесь он чувствовал себя загнанным, пойманным в клетку, даже в шатрах, установленных посреди заснеженных равнин, ему было спокойней и уютней. Но если бы он постоянно слонялся за сторожевой стеной, он и правда считался бы безумцем, а Гектор предпочитал именовать себя ученым.

Поэтому иногда ему требовалось возвращаться в Орифию и записывать результаты своих исследований. Он накапливал материалы и просто мирился с тем, что несколько ночей придется провести в тесной квартирке, питаться тем, что добыл в магазине, а не на охоте, и изображать хотя бы минимальную вежливость в общении с другими людьми.

Впрочем, плюсы у визитов в город тоже были. Например, Фауста. Она жила в том же доме, что и Гектор, и они иногда перекидывались парой ничего не значащих фраз. Она – с беззаботной улыбкой, он – делая вид, что ему все равно.

Видеть Фаусту до сих пор было приятно и больно. Приятно, потому что она была самым прекрасным человеческим созданием из всех, кого ему доводилось видеть. Лучшим даже, чем любое порождение Хионы, каким бы совершенным оно ни было. А больно, потому что Гектор неизменно думал о том, что не смог сохранить.

Он не представлял, чем вообще заинтересовал Фаусту, почему она была с ним – пусть и недолго, но была же! Он не умел ладить с людьми, она сама с ним сблизилась. Просто пришла в его жизнь – и так же легко ушла. А он бы и хотел ее удержать, но не знал, как. Пришлось сделать вид, что ему, в общем-то, плевать, и дальше жить с открытой раной внутри. Немного утешало лишь то, что знал об этом только он, Гектор давно научился таиться, как волк Риверо на охоте.

Фауста же наигралась, забыла о нем и относилась к нему вполне спокойно. Без нее было легче – там, в снежных равнинах. Но если иногда на нее смотреть, любоваться ею издалека, будет не слишком больно и даже хорошо.

– Привет, Гектор, – она улыбнулась ему, направляясь к выходу. – Надолго в Орифию?

– Дня на два-три, – со скучающим видом ответил он. Внутри как будто осколок льда перевернулся, разрезая все вокруг.

– Пройдемся до работы?

– Нет, мне еще надо задержаться.

– Как хочешь. Хорошего дня!

– Угу.

Ему не нужно было задержаться, просто идти рядом с ней, как раньше, – это уже слишком. Больше, чем мог выдержать даже он. Поэтому Гектор некоторое время стоял у лестницы, дожидаясь, пока Фауста уйдет вперед и повернет за угол. Лишь после этого он решился покинуть дом и направился к институту.

Им и правда было бы по пути, если бы он пошел с ней. Институт и больница располагались друг напротив друга, все ключевые здания Орифии были построены здесь, с них когда-то началась история города.

Гектор прошел в крыло зоологов, расположенное на первом этаже, к своему крошечному кабинету. Он был одним из немногих, кому выделили отдельную комнату. Не из уважения к нему, просто мало кто решался с ним работать после того, как он притащил для исследования подгнившую ногу рираши, извлеченную из желудка волка.

В этот визит Гектор практических экспериментов не планировал, ему нужно было оформить несколько глав для будущей книги о миграции волков. Когда он погружался в текст, мир вокруг него просто переставал существовать, был только он – и воспоминания о сияющих снегах Хионы. Может, поэтому он и не услышал стук в дверь. А может, и не было никакого стука, потому что его неожиданный гость был не в том состоянии, в котором соблюдают хоть какие-то правила вежливости.

Дверь в его кабинет распахнулась с грохотом, вырвавшим Гектора из воспоминаний и мыслей о волках. В его кабинет влетел Элия ДиНаталь, не рассчитал скорость в ограниченном пространстве, наткнулся на стол и скинул на пол собранные там материалы, наверняка ударился, однако даже это не привело его в себя.

Гектор собирался высказать ему все, что думает о наглости богатых наследников, но взглянул ему в глаза и понял, что любые упреки сейчас будут бесполезны. Элия определенно был не в себе.

Он всегда серьезно отличался от своей родни. Это его отец и старший брат были слишком самоуверенными, высокомерными и ограниченными во взглядах: они верили, что все знают и понимают. Элия вырос другим, ему действительно хотелось познать Хиону, и этим он оказался симпатичен Гектору. Правда, в последнее время парень начал нести какую-то чушь про загадочные болезни и людей, которые ведут себя не так, как должны. Но Гектор решил, что Элия просто слишком много времени провел наедине с Безмолвием, постепенно это пройдет.

Не прошло – раз он влетел в кабинет Гектора растрепанный, запыхавшийся, с безумными глазами. Судя по болезненно покрасневшей коже, он опять гнал на бешеной скорости, позабыв про защитную мазь, но даже не чувствовал боли. Элию трясло так, что он пока не мог произнести ни слова, он задыхался от недавнего быстрого бега. Гектор никогда еще не видел его таким, и ругать этого чудака вмиг расхотелось.

– Эй, эй, спокойно, – нахмурился Гектор. – Что за дела? Что с тобой случилось?

– Я в-видел… – каждое слово сейчас давалось Элии с трудом, нижняя челюсть ходуном ходила, и вряд ли от одного лишь холода. – Я их в-видел… Т-такое… В-видел… Он-ни есть!

– Притормози, отдохни, я тебя совсем не понимаю…

– Н-нельзя! Н-нельзя, время… В-времени все м-меньше, истекает в-время… Он-ни з-здесь…

Гектор не помнил, чтобы даже дети пугались чего-то так сильно. Он поднялся и обошел стол, собираясь усадить Элию на стул, дать ему плед, хоть как-то успокоить. Но Элия сжал обеими руками его плечи, заглянул в глаза, словно желая подтвердить собственное помешательство. Его пальцы были сведены сильно, как в спазме, и напоминали металлические крюки. Гектор даже не был уверен, что его собеседник до конца осознает, с кем общается.

Это было странно – и опасно. При их последнем сеансе видеосвязи несколько дней назад Элия выглядел взволнованным, но вполне адекватным. Конечно, его рассуждения о загадочной болезни, поражающей лишь избранных, были так же ненаучны, как его вера в волков Риверо, достаточно сообразительных для того, чтобы открыть ловушку. И все равно Гектор верил, что серьезных причин для беспокойства нет. Против Элии действовали слишком бурное воображение и упрямство, рано или поздно он со всем разобрался бы сам.

Его состояние не должно было усугубиться и дойти до… такого.

– Что ты видел? – спокойно спросил Гектор. Это спокойствие сейчас давалось ему нелегко, но иначе они оба были бы в тупике, кто-то должен был сохранить самоконтроль. – Здесь ты в безопасности, можешь рассказать мне.

– Н-нет… Н-никто не в б-безоп-пасности… Никто!

– Элия, возьми себя в руки. Ты все-таки пришел ко мне, а не к своему отцу, ты знаешь, что я помогу тебе, вместе мы во всем разберемся.

Элия хотел рассказать, иначе не добрался бы до института в таком состоянии – попасть к отцу ему было бы куда проще. Он просто не успел. В приоткрытое окно кабинета влетел металлический цилиндр, тут же изошедший темно-серым дымом, и стало не до разговоров.

Гектор знал, что это такое – не мог не знать. Такие шашки зоологи использовали для усыпления животных в полевых условиях, чтобы можно было осмотреть хищников, не убивая. В институте подобных устройств хватало, но никто никогда не применял их против людей – и не должен был! Вот только доказывать это оказалось некому: Гектор так и не увидел, кто стоял у окна.

Он попытался пробраться к двери, да не получилось. Газ был разработан так, чтобы усыплять намеченную жертву очень быстро, любое промедление могло стоить охотникам жизни. Вот и теперь Гектор успел сделать лишь пару шагов по тесному кабинету, коридор был уже рядом – но недостаточно близко. Свет перед глазами Гектора погас раньше, чем ученый добрался до свежего воздуха.

Пробуждение было не из приятных – долгое, непривычно мучительное. Однако когда Гектор вспомнил, где и почему он потерял сознание, даже это показалось ему удивительным подарком судьбы. Он не должен был выжить! Или его поймали все-таки не для убийства?

Когда к нему вернулись зрение и способность двигаться, Гектор обнаружил, что его даже не похитили. Он по-прежнему был в своем кабинете, лежал на полу не связанный. У него ничего не болело, но он почти сразу увидел, что его одежда и пол рядом с ним заляпаны кровью. Он не представлял, как объяснить это – а еще то, что в его правой руке был зажат длинный изогнутый нож.

Такими ножами обычно снимали шкуру с волков Риверо. Гектор подобным занимался редко, но иногда приходилось, и этот нож, безусловно, принадлежал ему, хранился в кабинете. Только обычно нож был чистым, а сейчас – окровавленным, как и рука Гектора до самого локтя.

Приподнявшись, он обнаружил источник всей этой крови. Хотел не поверить, убедить себя, что ему по-прежнему снится сон, да не получилось, реальность его безжалостно не отпускала… невозможная реальность.

Рядом с ним лежал Элия ДиНаталь – замерший в озере крови, несомненно мертвый. С распахнутыми глазами и чудовищной раной на горле, которую – это для всех стало бы очевидным – нанес ему Гектор.

* * *

– Я требую немедленного возвращения на «Северную корону»! – объявил Стерлинг. – Вот прямо сейчас, не покидая челнок! Зачем нам вести с кем-то переговоры, если нет тут никого?

Кигану хотелось привычно возразить и напомнить киборгу, что тот – трус, каких мало. А не получалось. Его и самого не покидало желание свалить с этой непонятной планеты, потому что вмиг опустевший город – это как-то слишком.

Или, может, не вмиг, но очень быстро. Космический флот вел переговоры с Хионой совсем недавно – не больше года назад, и тогда в колонии все было прекрасно. Она существовала век, она великолепно развивалась, да и разрушенной она не выглядит… но куда тогда делись люди?

Образ покрытого льдом города, величественного и несокрушимого, теперь угнетал. Киган не исключал, что это все-таки ловушка, так ведь от подобного расклада легче не становилось! Такая ловушка, где нет противника, – она похуже честной драки будет.

– Мазарин, попытайтесь определить, куда переместились люди, – велела капитан.

– Я бы и сама не отказалась, но я не могу почувствовать всю планету сразу, она больше Земли, – виновато признала Альда. – Я только могу сказать, что во всем городе нет ни души, рядом с нами – тоже. А до станций мои силы не дотягиваются.

– Они не успели бы эвакуировать город только из-за нашего появления, слишком мало времени прошло, – указал Рале. – Да и глупо это: развитой колонии бояться крошечного кораблика, который они же сами много лет звали. Нет, тут произошло что-то другое.

– А никто и не предполагает, что это из-за нас, – пожала плечами Римильда. – Слушайте, на такой планете могло произойти что угодно! Если б мы знали, где люди, еще можно было бы строить какие-то версии, а так… Пустая трата времени.

– Я могу подсказать вам, где их нет, – невозмутимо произнес Триан. – В чистом снежном поле. Эти люди прожили на Хионе всю жизнь, они знают, насколько опасны здешние бури. Если их нет в городе, значит, они укрылись где-то еще, делаю ставку на станции. Город сейчас в нашем распоряжении.

– Каком еще распоряжении? – простонал Стерлинг. – Надо улетать, немедленно, тут могло произойти что угодно!

Эх, как же хотелось его поддержать… Киган пока даже не видел вечную белизну Хионы, только ее изображение на экране, переданное дронами, а она уже давила на него. Но – нельзя, и электрокинетику пришлось вмешаться:

– Мы не можем улететь вот прямо сейчас при всем желании. Облом. «Стрела» не создана для того, чтобы скакать мячиком, двигателям нужно остыть, компьютеру – перезагрузиться.

– Что?! – Римильда возмутилась так, будто он только что плюнул ей в левую ноздрю. – И сколько это корыто будет грузиться?!

– Выбирайте выражения, Фревилл, – осадила ее капитан. – Приказа покидать планету в любом случае не было, не принимайте за него эмоциональные выпады Витте. Но информация мне все-таки нужна. Рэйборн, ваши рекомендации по оптимальному времени взлета.

Киган задумался, подсчитывая самый оптимистичный вариант – но даже этот вариант не радовал.

– «Стреле» нужно пару часов, капитан, тогда можно было бы стартовать. И вот тут у нас добавляется одно неприятное «но»: как раз в это время сюда доберется буря. А стартовать на краю бури я сильно не советую: ветрила будет тот еще. Может прозвучать дико, но нам с вами гораздо выгоднее дождаться, когда буря повиснет над нами брюхом, фон будет более спокойный. Таким образом задумываться о взлете я рекомендую не раньше, чем через четыре часа.

– Принято, – кивнула Лукия.

В такие моменты Киган ей не завидовал… Собственно, он никогда ей не завидовал, а сейчас – особенно. Ситуация складывалась неприятная, как к ней ни подойди. И если будут проблемы, Лукии придется думать о том, что к ним привело ее решение.

Ну, или не придется. Черт его знает, что у капитанов в башке творится. Говорят, они не чувствуют вообще ничего, но Киган, давно знавший Лукию, в этом сильно сомневался.

– Мы можем провести эти четыре часа здесь, – заметил Стерлинг. – В «Стреле» же безопасно!

– Отставить, Витте. Инструкции, которые вы цените так высоко, велят нам проводить разведку при любой возможности. Также я напомню вам, что нашей целью изначально был не только контакт с местным населением, но и изучение их технологий. Это мы можем сделать и в отсутствие горожан. Мы отправимся туда и осмотрим город. Если мы не найдем там ничего, что может быть интересно космическому флоту, мы покинем планету через четыре часа. План ясен всем?

Возражать ей никто не стал. Киган наблюдал за своими спутниками и видел, что по-настоящему боится только Стерлинг. Римильда скорее недовольна, что ей придется тащить свою весьма симпатичную задницу в такой мороз. Хотя могла бы просто отключить чувство холода – и вопрос решен.

А вот остальным было любопытно. Да Киган и сам, преодолев определенную настороженность, понял, что город, построенный на льдине, интригует его. Не только потому, что конструкция была сложной – такое им уже доводилось видеть на предыдущих миссиях «Северной короны», пусть и в меньшем масштабе. Просто у этого места была какая-то неуловимая эстетика старины, как будто город не построили, а вырастили здесь, он был частью древней истории самого человечества. Вот же и крепостная стена – наверняка предназначенная для защиты от драконов…

Эту стену Киган хотел рассмотреть получше, но, едва покинув корабль, вынужден был зажмуриться. Белизна снега оказалась непривычно яркой, когда ее не фильтровал компьютерный экран. Белым и сияющим здесь было все, из-за этого четкие линии стирались, и мир казался каким-то непривычно акварельным.

А еще – очень тихим. Все звуки, которые улавливал Киган, исходили от команды «Северной короны». Если бы не их шаги и переговоры, все вокруг тонуло бы в тишине… Необычной такой тишине, как будто опасной. Превосходящей отсутствие звуков: здесь казалось, что снег пожирает все вокруг, давит на тебя, пробирается к барабанным перепонкам, а потом и в мозг…

Киган был не единственным, кто заметил это, он видел, что и остальные растеряны перед давящим величием ледяной пустыни у них за спиной. Невозмутим остался только легионер:

– Эффект снежного безмолвия. Не единственное название, но то, которое я на старости лет еще помню после курса психологии стихии. Большое количество света, недостаток цветов и отсутствие звуков способны оказывать угнетающий эффект на психику. Переводя с канцелярского на человеческий, мозги у вас, как ни странно, будут плавиться, а не замерзать.