Текст книги "Осеннее равноденствие"

Ничего похожего на угрызения совести Виталий не чувствовал. Он не собирался тратить остаток жизни на плавание в болоте чужих соплей. Нет, ему нужно было вернуться на свою территорию – и вернуться победителем, триумфатором, способным опровергнуть все обвинения. Для этого всего-то и требуется, что избавиться от полноценных противников… Избавиться в буквальном смысле, иначе уже не будет. К счастью, их совсем немного, четыре человека.

Но убийство четырех человек – дело дорогое. Поэтому Виталий, уняв гордость и презрение, продолжил слушать слезливый бред.

Деньги на счету накапливались.

До его возвращения оставалось совсем немного.

Глава 5

Матвей прекрасно знал, что быстрым результат поиска не будет. Даже при том, что «Пог Строй» была не самой крупной компанией, она успела возвести несколько десятков домов, причем в разных регионах. То, что профайлер обозначил срок поиска, – те два года, в которые неожиданно активизировался Олег Погожев, – упрощало задачу, и все равно не делало ее элементарной.

Матвей принимал это с привычным терпением и не торопил события. Он решил сосредоточиться на том, что доступно ему: профиле подозреваемого. Раньше Олег Погожев не проявлял склонности к насилию – или, по крайней мере, об этом никто не знал. С ним должно было случиться нечто серьезное, чтобы подтолкнуть к такому преступлению.

Быстрых ответов не было и здесь. Олег жил насыщенной жизнью, но при этом с ним не происходило ничего – такой вот парадокс. Он не был совсем уж загульным богатым наследником, на семейную компанию он работал исправно, его отец строго следил за этим. Но Олег, в отличие от старшего брата, остепеняться даже не собирался. Свободное время он с готовностью отдавал вечеринкам, фестивалям и поездкам по разным странам.

Это по-своему расширяло возможную картину случившегося. Матвей все больше склонялся к мысли, что Олег был не идейным, а вынужденным участником преступления. Вероятнее всего, с ним что-то произошло во время одного из загулов, он попался на шантаж – и с тех пор снежный ком его бед лишь увеличивался.

Но для того, чтобы определить это наверняка, требовалось поговорить с самим Олегом, а его пока не могли найти. Да и вряд ли найдут… Если бы Матвею потребовалось затеряться в Таиланде, его не отыскала бы ни местная полиция, ни даже армия.

К истории нужно было подходить с другой стороны, а он не представлял, с какой. Матвей как раз размышлял об этом, когда к нему явился Гарик.

Конечно же, адекватный человек позвонил бы. Но Гарик собственным запоздало подростковым поведением неоправданно гордился, поэтому ввалился на кухню в момент, когда Матвей как раз наливал в кружку кофе.

О его прибытии Матвей узнал заранее, система оповещения работала исправно. Ну а Гарик знал, что ему все известно, и то, что в процессе перелезания через забор его не убило током, считал официальным приглашением в гости.

– Насколько ты еще угрюм в нашу сторону по шкале от одного до десяти? – поинтересовался второй ученик Форсова, бесцеремонно заглядывая в холодильник.

– Пошел вон.

– Ой, да перестань! Ты хотел наказать нас – и наказал. Я просыпаюсь от кошмаров. Таисе пришлось купить второй тазик для слез, потому что один слишком быстро заполняется за ночь, а сходить и вылить ей в темноте страшно. Доволен собой?

– Я бы удивился тому, что риск жизнью, своей и чужой, для тебя становится предметом для шуток, но не буду. Чего ты хочешь?

– О, мы все-таки помирились! – просиял Гарик. – Ты нас по-отечески простил и готов наставлять и дальше, это хорошо. Ты сейчас сильно занят?

– Сегодня я могу помочь.

– А нам нужно не просто сегодня, нам нужно сейчас. Там Таиса влезла в поиски пропавшей светской львихи, которая ей очень уж симпатична.

– Львицы.

– Львихи, – настаивал Гарик. – Я знаю эту публику, что ты мне втираешь? Так вот, наша юная сыщица должна была разобраться, с чего это львихе взгрустнулось. Никаких причин для настороженности не было, и Тая отступила. Кстати, я посмотрел ее отчет, реально казалось, что та девица просто с жиру бесится. Но потом выяснилось, что она пропала, а в ее квартире поселились говнючие вредители.

– Так, стоп! – прервал Матвей. – Ты можешь рассказывать нормально?

– В машине расскажу, – отозвался Гарик. – Мы с Таисой договорились встретиться в центре, оттуда удобно отправиться на охоту за любым свидетелем, если мы вдруг такового найдем.

– Она знает, что я приеду?

– Не-а. Ты – сюрприз дня! Нет, серьезно, почему бы тебя не использовать, если можно использовать? А то простаиваешь зря, как аэрогриль на балконе!

Матвей привык к тому, что настроить Гарика на серьезный лад можно лишь до определенного предела. Все равно ведь будет выдавать в эфир первое, что на ум придет! Но среди его болтовни хватало и полезных данных, Матвей сосредоточился на них. По дороге он успел прочитать все отчеты, которые Таиса составляла для Форсова, так что к моменту прибытия в кафе знал столько же, сколько и остальные профайлеры.

Таиса сидела за дальним столиком у окна и сосредоточенно просматривала что-то на ноутбуке. Правда, заметив боковым зрением приближающихся Гарика и Матвея, от работы она оторвалась. Похоже, она действительно не знала, что они приедут вдвоем. И она, в отличие от Гарика, еще не умела гладко проскакивать любые конфликты. Поэтому она демонстративно уставилась в окно, оставляя за Матвеем право начать разговор и тем самым задать общий тон.

При выполнении задания Матвею не хотелось тратить время еще и на это. Как профайлер, он понимал, что лучше объясниться. Как человек, просто устал от лишних эмоций. К счастью, откровенничать не пришлось, обстановку разрядил Гарик, первым плюхнувшийся за стол.

– Я понимаю, что ты изображаешь аристократку в изгнании, но вид у тебя при этом, как у какающего котика, – доверительно сообщил Таисе он.

Она тут же вспыхнула, попыталась испепелить его взглядом, но, конечно же, потерпела поражение: Гарик продолжил ухмыляться. Пока она решала, что лучше разбить о его голову, ноутбук или стакан, Матвей предпочел напомнить им обоим о том, что они здесь не на дружеские посиделки собрались:

– Есть какие-нибудь сведения о пропавшей девушке?

– Никаких, – тут же помрачнела Таиса. – Паулина не давала о себе знать, в полиции согласились принять заявление. Но не похоже, что даже ее семья серьезно обеспокоена!

– Почему? – уточнил Матвей. – Насколько я понял, для нее совершенно нехарактерны такие загулы.

– Понимаешь, там такая семья… Из тех, кто собирается за новогодним столом и красиво позирует перед фотографом международного уровня. Но не из тех, кто постоянно поддерживает контакт или вообще созванивается каждый день.

– Каждый сам за себя? – без привычной иронии спросил Гарик.

– Вроде того.

– Это все равно не объясняет, почему они не беспокоятся, – заметил Матвей.

– Они давно уже требовали, чтобы Паулина меньше работала и больше времени уделяла личной жизни.

– Насколько я понял, у нее есть жених.

– Волков их категорически не устраивал. Но, как ни странно, не потому, что предыдущей девушке по лицу отсыпал, а потому, что недостаточно богат. Они хотели, чтобы Паулина больше общалась с людьми «своего круга», причем в любом формате. Оргия на яхте? Да не вопрос, лишь бы у всех участников была на счету одинаковая сумма!

– Этого недостаточно для спокойствия при исчезновении девушки, которую могли похитить ради выкупа.

– А это еще и не все, – признала Таиса. – Они всегда очень гордились своей личной системой безопасности. За Паулиной не бегал отряд десантников, но за ней присматривали. Любого человека, оказавшегося в ее окружении, проверяли… меня, подозреваю, тоже, но я проверку прошла, потому что хорошая. Они даже просматривали ее личную переписку, чтобы убедиться: ей не угрожают. Кроме того, у Паулины была персональная «тревожная кнопка».

– Что за оно? – полюбопытствовал Гарик.

– Специальный пульт с единственной кнопкой, как и предполагает название. Стоило Паулине нажать ее, и на компьютер службы безопасности тут же пришел бы сигнал с координатами. Ее родне почему-то казалось, что это спасет ее в любой ситуации.

– Но это же должно было помочь службе безопасности определить ее местоположение, когда девушку начали искать, – задумался Матвей. – Почему ее не нашли?

– А вот не знаю! – развела руками Таиса. – Нормально со мной контакт поддерживают только ее подруги, ее родственники послали меня подальше со средней степенью вежливости. Будем работать с тем, что есть.

Вполне могло оказаться, что семье уже известно, куда именно направилась Паулина, однако в этом Матвей сильно сомневался. Такие люди очень не любят не только скандалы, но и повышенный интерес к их личным делам как таковой. Если бы они выяснили, где отсиживается блудная дочь, они бы уже сообщили об этом ее друзьям, чтобы те перестали мутить воду.

Скорее всего, никого они не нашли. Их элитной службе охраны кажется, что «пока», что прошло еще мало времени, что они обязательно разберутся. Но они-то привыкли действовать в ситуациях, когда их клиенты сталкиваются с очевидной угрозой и готовы принять помощь. А судя по тому, что выяснил Матвей, Паулина сама позволила возможному похитителю манипулировать ею.

Это намекало на умного врага, на злого гения, подкравшегося к беззащитной красотке. Однако в такой сценарий не вписывалась изгаженная квартира, в которой, по словам соседей, не один год жили откровенные маргиналы.

Впрочем, квартира была не только проблемой, но и решением.

– В своем отчете Форсову ты указала, что Паулина была совершенно спокойна только рядом с дочерью, – напомнил Матвей. – Это правда?

Таиса бросила возмущенный взгляд на Гарика:

– Ты отдал ему мои отчеты?

– Я его боюсь и выполняю все его требования, не подумав, – невозмутимо отозвался Гарик, делая глоток кофе из карикатурно большой чашки, такие зачем-то подавали в этом кафе.

– Как будто ты хоть что-то делаешь, подумав, – не сдержался Матвей. – Но вернемся к Паулине. Разве не логично на основании этого предположить, что опасность угрожала не ей, а дочери? Соответственно, беспокоилась она не за себя, а за дочь – с самого начала. Она была спокойна, когда девочка находилась рядом с ней и она могла лично убедиться: все в порядке.

– Я рассматривала такой вариант, – кивнула Таиса. – Но страх за дочь выражался бы сильнее. Она очень любит девочку, тут и гадать не приходится. Если бы Паулина заподозрила, что ее единственному ребенку угрожает опасность, разве она не наняла бы охрану? Не стала бы проводить с дочерью больше времени? Она ведь легко могла отказаться и от съемок, и от светских мероприятий, она не нуждалась в деньгах! Нет, там был не страх, а именно беспокойство…

– Знаешь, для той, у кого есть деньги вообще на все и даже бусики, беспокойство – это уже много, – задумался Гарик. – Как вам такой вариант: в опасности была не дочь Паулины, а отношения Паулины с дочерью?

Таиса смутилась, она определенно не поняла, к чему он клонит. А вот Матвей догадался, и версия была действительно стоящая.

– Насколько я понял, Паулина долгое время воспитывала дочь одна…

– Всю жизнь девочки, – подтвердила Таиса.

– Что было бы, если бы под угрозой оказалось абсолютное присутствие матери в жизни ребенка? И эту угрозу не устранила бы никакая охрана, никакое силовое решение.

Таиса наконец сообразила, что к чему:

– Ты про отца! Я про него не забыла, если что, я расспрашивала Юлю и других подруг. Но они сказали, что Михаил Щеглов этот – няшечка и зайка. Их формулировка, не моя. Всем, кто был с ним знаком, он казался адекватным.

– Гарик тоже многим кажется адекватным, – Матвей кивнул на второго ученика Форсова, уже запустившего в огромную чашку флот из зубочисток. – Внешность обманчива.

– Я отвлекаюсь неосознанными простыми движениями, пока думаю, – отмахнулся Гарик. – Кто-то рисует, пока болтает по телефону, оставьте мне мои корабли! Думайте про Щеглова, а не про меня. Если он такой няш-мяш, почему они с Паулиной не остались вместе?

– Ее семья поучаствовала, – вздохнула Таиса. – Он не просто финансовый контроль не прошел, он по престижу не дотянул. Он фитнес-тренер, без высшего образования даже. Ну и плюс ко всему, он из «сомнительной семьи».

– Что под этим подразумевали? – спросил Матвей.

– Он стал первым в своем не слишком славном роду, кто выбрался в город. Предыдущие поколения Щегловых гнездились в деревне, причем не той, в которую приглашают ландшафтных дизайнеров, а той, где сортир на улице.

Гарик, до этого старательно изображавший не самого умного ребенка, насторожился – совсем как охотничий пес, которому указали на будущую добычу.

– А это не такая семья, которая устроит срачинду в элитной столичной квартире, если их туда запустить? – поинтересовался он.

– Паулина не стала бы лично заниматься сдачей квартиры в аренду, типаж не тот, – подхватил Матвей. – Ее такие занятия угнетали, она пошла бы на них, только если бы нуждалась в деньгах – а она не нуждалась. Другое дело – если бы она пустила в квартиру тех, кого считала родственниками.

– И только с их стороны она терпела бы выходки, после которых обычные квартиранты получили бы ногой по французским булкам, – догадалась Таиса. – Да, так могло быть, но… Почему никто не знал об этом?

– Ее ведь приучили стесняться любой связи с ними, – пояснил Гарик.

– Она не запрещала дочери общаться с отцом.

– Это да, но общение дочери с отцом – это одно, общение между бывшими любовниками – другое, общение с семьей бывшего любовника – третье. Сам Мишаня был чуток попрестижней, чем его родня. Паулина могла не презирать их, но знала, что ее подруги презирать будут. Если бы она решила помочь Щегловым, наверняка после долгого и методичного нытья Мишани, разве она объявила бы о таком открыто?

– Нет, – покачала головой Таиса. – Она бы попыталась это скрыть, потому что от той же Юли не получила бы ничего, кроме постоянных обвинений в собственной глупости. Да уж…

– Вот и я о том. Самое время потрясти Юдзи!

После той истории с убийством семьи хакер с ними больше не связывался, но это и не требовалось. В его мире все наверняка представлялось очевидным и решенным: он обещал вернуть долг, он это сделает. Поэтому Гарик отошел подальше, выискивая нужный контакт в памяти смартфона.

Матвей прекрасно видел, что Таисе неловко оставаться с ним наедине. Она, видно, ждала, когда он начнет упрекать ее или отчитывать. А он даже не собирался – ему был ближе подход Гарика, который делал вид, что ничего особенного не случилось.

Напряжение между ними радости не приносило, но Матвей успокаивал себя тем, что это временно. Как только Таиса увлечется расследованием, она и сама забудет о том, что было раньше.

Им повезло хотя бы в том, что долго ждать Гарика не пришлось. Он вернулся на свое место, однако смартфон в сторону не отложил, он просматривал что-то на экране.

– Короче, Юдзи еще сентиментален и ни разу за разговор не послал меня на хрен, – сообщил он. – Ну и конечно, на фоне этого он бросает все дела и сразу выполняет мои поручения. Такая халява долго не продлится, за деньги он напрягается куда меньше, но наслаждаемся мгновением, сколь бы быстротечно оно ни было.

– Что по Щегловым? – поторопила Таиса.

– Мало по Щегловым. Судя по всему, это семейство чуждо высоким технологиям, деньгам и даже гигиене, как мы имели возможность убедиться. Там самый адекватный – это Мишаня, у него счет в банке есть, как у взрослого. На этот счет Паулина то и дело подбрасывала деньжат, так, по мелочи – пару тысяч евро в месяц, не больше.

– Что с остальными Щегловыми?

– Остальные Щегловы известны системе далеко не праведным трудом. Во-первых, их дофига – они вроде и Щегловы, а плодятся как Зайцевы. Простите, не удержался. Во-вторых, значительный процент Щегловых успел посидеть. А те, кто еще таким не развлекался, стоят на учете – как алкаши, наркоманы и фиговые родители. Короче, выбрала ваша львиха так выбрала…

– Не засчитано, – парировала Таиса. – У Михаила Щеглова биография семьи до пятого колена на лбу не обозначена!

– А жаль, хоть не полезла бы в это… Но имеем что имеем. Короче, Юдзи добыл нам два адреса. Первый – родовое поместье Щегловых, которое я бы на их месте назвал «Гнилостная нора». Но расположено оно в пяти часах от нашего славного города – при хорошей дороге и приличном авто.

– Вряд ли Паулина поехала бы туда, – возразила Таиса.

– Почему? Приличное авто у нее было!

– А знаешь, что еще у нее было? Дочка, которую нужно вечером забрать из школы! Судя по тому, что Паулина никого не попросила это сделать, она рассчитывала справиться со всем сама, она думала, что поездка будет быстрой.

– Тогда нам больше подходит вариант номер два, – кивнул Гарик. – Тоже деревенский дом, но куда приличней и ближе. Куплен на имя Галины Щегловой, матриарха семейства. Источник денег не обозначен, платили наличными.

– Думаю, источник денег мы и пытаемся найти, – сказал Матвей. – И лучше заняться этим немедленно. Если бы Щегловы похитили ее ради выкупа, они уже предъявили бы требования – и уже попались бы. Но они затеяли что-то другое.

– Наверно, у нее деньги вымогают, – поспешила предположить Таиса. – Она жива, такие люди редко совершают убийство!

С этим Матвей предпочел не спорить. Не потому, что Таиса была права в своих поспешных выводах. Просто пока они никак не могли помочь Паулине, и верить, что она действительно жива и ее можно спасти, хотелось больше всего.

Ну а потом они окажутся на месте – и им все-таки придется признать правду, какой бы она ни была.

* * *

Таиса изо всех сил пыталась убедить окружающих, что Паулина все еще жива. Потому что, убеждая их, она убеждала и себя. Возможно, Матвей и считал ее наивной дурочкой, слепо верящей в лучшее – а напрасно. Хотя на самом деле ей хотелось быть именно такой дурочкой, ведь тогда она хотя бы до пункта назначения добиралась бы в спокойствии.

Увы, разум отказывался отключаться, он безжалостно подкидывал Таисе варианты всего, что могло пойти не так. То, что Щегловы никогда не были связаны с по-настоящему серьезными преступлениями, и плюс, и минус. Преимущество в том, что им действительно тяжело будет решиться на убийство. А минус в том, что они соблюдали закон не из-за высоких моральных ценностей, им просто не хватало мозгов на серьезное планирование. Теперь они могут в любой момент запаниковать и не сообразить, что именно их ждет за убийство богатой наследницы.

Таиса прекрасно понимала, что ее спутники тоже это осознают. Даже Гарик, сидящий за рулем, был непривычно молчалив и гнал машину быстрее, чем дозволено. Матвей казался равнодушным – но это же Матвей, он всегда такой! Таиса давно смирилась с тем, что его истинные мысли угадать совсем не просто.

Чтобы отвлечься от нарастающей паники, Таиса прокручивала в уме всю эту историю – по крайней мере, в том виде, который пока складывался на основании улик.

Паулина смогла расстаться с Михаилом, но не выкинуть его из жизни. Да и как такое сделать, если у них общий ребенок? А Михаил, судя по тем сведениям, которые удалось о нем добыть, изначально был не худшим человеком и особо не наглел. Однако в какой-то момент его родне захотелось быть владычицей морской – всем коллективом. Именно в тот период Паулина поселила весь этот табор в своей квартире, да еще и начала выделять им деньги. Наверняка они умело давили на жалость: «Посмотри, это же бабушка твоей дочки, вон, валяется в уголке и догрызает последнего таракана, как тебе не стыдно!»

В отличие от многих светских львиц, Паулина была искренне открыта людям и не считала себя лучше других. Не важно, нравились ей Щегловы или нет, что она думала о них на самом деле. Она никогда не забывала, что они семья ее дочери. Собственная семья Паулины, несмотря на богатство, эмоциональной близостью и взаимоподдержкой не отличалась. Быть может, в пусть и туповатых, но сплоченных Щегловых она надеялась получить для своего ребенка то, чего не было у нее?

Такие люди, как Паулина, склонны романтизировать действительность. Она несколько лет не общалась со Щегловыми, забыла, какие они на самом деле, и наверняка подобрала благородное объяснение всем их бедам. Не могут нормальное жилье найти? Им не повезло, обмануты богачами. То и дело попадают в тюрьму? Их подставляют, у них же нет денег на хорошего адвоката! Поставили на учет как неблагополучную семью? Наверняка мстительное преследование со стороны полиции и ничего больше.

Так что в свою квартиру Паулина вполне могла пустить их с искренним желанием помочь. Она даже облегчала свою совесть: ей наверняка было неловко из-за того, что расставание с Михаилом стало ее инициативой.

Но очень скоро стало понятно, что Щегловы доброту не оценили. Проблемы с квартирой начались почти сразу, Паулина наверняка ездила туда как на работу. Но она вряд ли мгновенно начала предъявлять им претензии, не тот типаж. Скорее всего, сначала она придумывала для них оправдания – люди столько лет жили в деревне, не привыкли, а соседи просто очень высокомерные, вот и цепляются!

Однако время шло, и даже сквозь доброту Паулины пробилось понимание: ею попросту пользуются. Это не та семья, которая нужна ее ребенку, и уж точно не пример для подражания. Возможно, она попыталась обратиться к Михаилу, а может, сразу начала действовать сама… Это не так уж важно, итог один: Щегловых попросили на выход.

Паулина была доброй, но не бесхребетной, она умела настоять на своем. Щегловы быстро сообразили, что она не шутит. Они собрали вещички, напоследок разгромили квартиру и перекочевали в дом, купленный для них Паулиной.

Она нервничала в период, когда они еще пытались с ней спорить и настаивать на своем. Тогда к ней и подошла Таиса, предложила помощь… Паулине следовало согласиться, однако она наверняка думала, что все под контролем. Пробитый унитаз – это максимальная месть, на которую способны Щегловы.

Она и не подозревала, что в одной из спроваженных ею за город голов уже зародился и расползался, как плесень, план похищения. В том, что придумал все один человека, а остальные подчинились, Таиса не сомневалась: не бывает коллективного разума, есть ведущие и ведомые.

Паулина легко попалась в ловушку, не могла не попасться. Не важно, любила она Щегловых или нет, она им доверяла: они ведь выполнили ее распоряжение и покинули квартиру! Так что, когда Михаил или кто-то другой пригласил ее на встречу, она поехала без сомнений.

Вот и чего они хотят? Уже ясно, что не выкупа, если сразу не потребовали, уже и не станут. Вынудить Паулину снова поселить их в ту квартиру? Или и вовсе переписать квартиру на них? Нет, до такой глупости даже они бы не докатились! Как вариант, выудить из нее все деньги и бежать из страны… За этот вариант Таиса и держалась. Наиболее вероятным тут был другой, но она заставила себя его не замечать.

Они не могут так поступить. Просто не могут. Да хотя бы Михаил не позволит, это же мать его ребенка!

Или все-таки смогут?..

Ответ им предстояло узнать очень скоро: они добрались до нужной деревни. Место было вполне очаровательное: да, не фонтан цивилизации, но и не подходящие декорации для съемок фильма о последствиях апокалипсиса. Ровные дороги, крепкие домики, ухоженные сады… Здесь можно было жить и радоваться.

Но Щегловых это определенно не прельщало. Найти их дом было бы нетрудно, даже если бы Юдзи не сообщил профайлерам точный адрес: они и здесь умудрились устроить свинарник. Правда, они только начали, времени прошло совсем немного… Но на их присутствие уже указывал снесенный небрежной парковкой забор и груда мусора без каких-либо мешков. То ли Щегловы верили, что этот хлам кто-то обязан вывезти и так, то ли их просто устраивал подобный путь избавления от бытовых отходов.

Участок не пустовал, во дворе можно было различить несколько человек, наполовину скрытых ветвями разросшегося сада, заботливо посаженного еще предыдущими владельцами. Без дела они, как ни странно, не сидели, но дело это было очень уж странным. Во дворе горел костер, на котором разместилась большая алюминиевая кастрюля. За ней следили женщина лет шестидесяти и два подростка. Неподалеку от них мужчина и женщина складывали второй костер, бесцеремонно срубая для него ветви яблонь и кусты сирени. Неподалеку уже поджидала еще одна кастрюля, точная копия первой – их явно купили в одном магазине.

В дом, насколько удалось выяснить Юдзи, провели газ, а провода указывали, что там точно есть электричество. Так что в этом сомнительном перформансе вроде как не было смысла… Кроме одного. Таиса почувствовала, как сердце замирает в груди и почему-то становится очень холодно. Не надо об этом думать, не надо… а не думать нельзя.

Она не сдержалась, первой покинула машину и направилась к калитке, даже не проверяя, идут ли за ней остальные. Это почему-то стало не важно.

Ее приближение быстро заметили, и Таиса ожидала, что на ее пути станут мужчина и женщина помоложе, однако наперерез ей бросилась старшая женщина. Это, вероятнее всего, и была та самая Галина Щеглова.

– Ты еще кто такая? – нахмурилась она.

Галина Щеглова не была совсем уж опустившейся маргиналкой, да и на алкоголичку она не тянула. Куда больше она напоминала ту самую анекдотическую базарную тетку, которая скандалом заменяет приветствие. Это Таиса могла проигнорировать, а вот то, что Щеглова отличалась габаритами кабана – нет.

Пришлось отвечать:

– Я ищу Паулину.

– Кто это? Впервые слышу! Дурацкое имя!

Плохо, снова плохо. Щегловой следовало бы заявить, что Паулина не здесь, они последний раз виделись в городе… Но от стресса Галина не сумела поступить правильно, она уже начала инстинктивно ограждать себя от всего, что связано с несостоявшейся невесткой.

При похищении такое поведение тоже возможно. Таиса заставила себя сконцентрироваться только на этом.

– Я знаю, что она здесь, мы отследили ее по телефону.

– Вы не могли… – смутилась Щеглова, но снова взяла себя в руки. – Говорю же, не знаю я никакую Полину – или как там ее? Вали отсюда!

Получается, о телефоне они позаботились, ума хватило, да и про «тревожную кнопку» Михаил вполне мог знать. Таиса до последнего надеялась, что они не расстанутся с ценностями из жадности, да не сложилось. Семья Паулины ищет ее совсем не там, где нужно. Это не означает, что элитная служба охраны не разберется, кто за этим стоит, просто может быть слишком поздно…

– Я хочу осмотреть дом, – заявила Таиса.

– Совсем схренела? Да я щас ментов вызову!

Профайлер уверенно выдержала взгляд воспаленных глаз:

– А вызывай. Вперед! Или это сделаю я, без проблем.

Как она и ожидала, никого вызывать Щеглова не собиралась. Она лишь повернулась к своим родственникам, наблюдавшим за ними со стороны костров:

– Гриша! Любка! А ну, идите сюда, тут у нас…

Слушать, что именно о ней думает эта бабища, Таиса не собиралась. Она воспользовалась моментом, когда Галина от нее отвернулась, чтобы прорваться вперед. Щеглова, не ожидавшая такой наглости, да и в целом не слишком подвижная, растерялась, ну а потом стало слишком поздно: догнать ловкую девушку у нее не получилось бы.

Только вот настоящей радости Таисе это не принесло. Коридора как такового в деревенском доме не было, с веранды любой гость сразу попадал в большую комнату. И уже по этой комнате было видно: Щегловы тут не жили по-настоящему, да и вряд ли собирались. В просторном помещении, густо присыпанном пылью, царила пустота, старую мебель забрали предыдущие хозяева, новую так и не завезли. На этом фоне особенно гротескно смотрелся единственный на всю комнату предмет: новенький морозильный ларь, подключенный к розетке в стене. Рядом с ним в деревянный пол был вогнан топор – прямо посреди грязного темного пятна. Таиса заставила себя думать «темного», не «багрового». Оно же не может быть багровым, есть другое объяснение…

В глубине души она уже знала, что другого объяснения нет. И все равно она медленно, как во сне, шла туда, вперед. Она готовилась открыть крышку, заглянуть внутрь. Увидеть то, что видеть не должна, что не раз вернется в ночных кошмарах, и этим хотя бы отчасти искупить свою вину перед девушкой, которую не смогла спасти.

Таиса готова была сделать это, ей просто не позволили. Как только она коснулась крышки, Матвей опустил руку поверх ее руки.

– Нет, – только и сказал он.

Матвей даже теперь выглядел невозмутимым, но сейчас его спокойствие казалось спасительным.

Может, и следовало настоять, а Таиса просто не нашла в себе сил. Она послушно убрала руку от ларя, чувство было такое, будто ей на плечи опустился грандиозный груз, который ее вот-вот раздавит.

– Где Щегловы? – только и спросила она, глядя на белую крышку ларя… с грязными отпечатками рук по краям.

– С минуту раздумывали, не избавиться ли от нас, но здраво оценили свои возможности. Прямо сейчас они пытаются бежать.

* * *

Гарик прекрасно видел, к чему все идет. Он, в отличие от Таисы, и раньше-то не питал особых надежд относительно судьбы Паулины, а потом разглядел эти костры… Она и тогда не поверила, он по глазам понял. Может потому, что речь шла о ее знакомой, или потому, что хотела видеть лучшее в людях. Гарик не стал ее разубеждать, времени не было, он просто приготовился к тому, что работать сейчас придется ему и Матвею.

Он видел, как та тетка бросилась к Таисе, как засуетились остальные Щегловы. Они были сосредоточены на девушке, да еще на двух метрах угрозы за ее спиной, представленных Матвеем. О том, что среди незваных гостей был и третий, в суете попросту забыли. Он ведь не высовывался, ничего не требовал, голос не повышал… Зачем о нем помнить?

Гарик же планировал оставаться ничем не примечательной фигурой и дальше. Для этого, как ни странно, не нужно маскироваться и таиться, достаточно двигаться спокойно, как будто у него есть полное право здесь находиться. На такое в ситуации повышенного стресса не обращают внимания, просто немногие об этом знают.

Он прошел к багажнику, порадовавшись, что для поездки взяли его автомобиль. Гарик достал оттуда канистру с бензином и неспешно, разве что не посвистывая на ходу, облил ею две на удивление дорогие, хотя и уже чудовищно грязные машины, брошенные возле забора Щегловых. После этого он вернул опустевшую канистру на место и приготовился ждать.

Как он и предполагал, после того как Матвей бесцеремонно отодвинул с дорожки Щеглову, семейство решило, что настал момент стратегического отступления. То ли тут были не все Щегловы, то ли они оказались слишком трусливы, чтобы вступить в схватку без гарантированной победы – Гарик о таком не раздумывал, да и плевать ему было. Он дождался, когда эта толпа, из-за спешки напоминающая неопрятный комок конечностей, приблизится к автомобилям. Вот тогда он с улыбкой стал у Щегловых на пути.