Читать книгу "Регул. Книга 1"

Его уверенность подействовала: Рик явно растерялся. Да и понятно, почему, все эти революционные идеи кто-то быстренько состряпал на коленке и распихал в пустые головы. Главная уязвимость таких идеалов в том, что они столь же чужды, как пробивший череп паразит.

Кеннет же готов был отвечать за каждое свое слово, потому что он не врал. У него действительно была причина вернуться домой – и причина эта перекрывала все остальное.

Он согласился на миссию в Секторе Фобос не сразу, он же не заключенный какой! Кеннет и так служил по контракту, он рисковал, но он в любой момент мог вернуться на Землю, это значило для него больше всего. Так что возможность провести десять лет вдали от дома на него давила, он подумывал отказаться, а потом увидел сумму, которую ему предстояло получить.

Эта сумма решала всего его проблемы. Кеннет признавал, что не безгрешен, к долгам за учебу и покупку дома добавились еще и долги за его маленькие увлечения… Он раскаялся в этом, он обещал Ие и родителям завязать, да и держал свое слово. Но уже полученные долги от этого никуда не исчезали. По подсчетам Кеннета, при зарплате контрактника ему пришлось бы вкалывать без отдыха лет двадцать, просто чтобы закрыть нынешние долги и проценты от них.

Работа на «Виа Феррате» решала ту же проблему намного быстрее. Он не просто получал больше денег, по условиям договора все его долги перед банками освобождались от процентов на время миссии. В итоге через десять лет он мог не просто расплатиться, а еще и остаться в солидном плюсе.

Это его здорово встряхнуло. Впервые за долгое время он почувствовал себя не ничтожеством, которое вынуждено склонять голову в кабинетах банковских начальников, а солдатом. Его служба снова имела значение!

Ну а самое главное, Ия его поддержала. Она не обрадовалась – но если бы она обрадовалась его десятилетнему отсутствию, Кеннет задумался бы: а стоит ли ради нее идти на такие жертвы? Но она плакала, не хотела его отпускать, и ему пришлось долго объяснять ей, почему так будет лучше для всех.

Она уже приняла его со всеми грехами прошлого. Теперь она согласилась отдать десять лет своей жизни ожиданию. Десять ярких, замечательных, молодых лет! И Кеннет намерен был отплатить ей за это сполна, вернуться, да еще и с деньгами… Он не собирался позволять вконец зажравшимся зэкам сорвать его планы.

– Джу́лиан!

Имя ворвалось в его размышления о доме, неприятно кольнуло, развеяло иллюзию. Откуда оно вообще, к чему здесь? Кеннет, на миг отвлекшийся от реальности, поспешно огляделся по сторонам, но кроме него и Рика на улице-коридоре никого не было, патрульные ушли далеко вперед, люди предпочитали лишний раз из комнат не выходить.

Получается, с ним заговорил техник…

– Как ты меня назвал? – нахмурился Кеннет.

– Я тебя никак не называл, – растерялся Рик.

– Да ты имя мое забыл! Я Кеннет.

– Так-то я знаю…

– Тогда зачем ты назвал меня Джулианом?

– Чего? Я не называл тебя так!

– А кто это сказал?

– Никто ничего не говорил… Тебе послышалось. Видишь? – вдруг оживился Рик. – Они заставляют тебя работать слишком много, это ненормально, и от усталости тебе мерещится всякое!

– Ничего мне не мерещится, – разозлился Кеннет. Он кивнул на люк утилизатора: – Давай ты туда уронишь свою сумку, и будем считать, что мы не виделись.

– Но это… Но как же…

– Сейчас!

Видно, мелькнуло на лице Кеннета нечто такое, что окончательно отбило у техника желание спорить. Рик придал откровенно уголовной физиономии скорбное выражение, но на этом его протест и закончился. Он демонстративно швырнул сумку в утилизатор и, не дожидаясь разрешения от патрульного, направился прочь.

Можно было втащить ему за это, но Кеннет побоялся сорваться. Настроение испортилось резко, быстро, будто бы без причины… Звучало имя на самом деле или нет? Да какая разница, оно ведь все равно незнакомое! И Кеннет, как ни старался, не мог понять, почему оно разрушило его привычное спокойствие, почему ударило сильнее, чем последствия захвата червяком и эти дурацкие листовки вместе взятые. Было такое ощущение, будто его облили грязной водой, хотелось узнать, кто это сделал, да не получалось.

Он решил привычно сосредоточиться на работе, он вернулся к патрулю. Несмотря на усталость, он даже взял вторую смену, знал, что все равно не заснет. Он старался думать только про Ию, вспоминал ее улыбку, золотистые волны ее волос, искристые голубые глаза… Обычно это помогало, сегодня – нет. Даже сквозь усталость Кеннета не оставлял в покое один дурацкий вопрос…

Кто такой Джулиан?

***

Хотелось традиционно обвинить в случившемся только моих спутников, да не получалось, не в этот раз. Понимаю, статистика на моей стороне, и нынешнее происшествие вполне гармонично вписалось бы в череду их предыдущих кретинских поступков. Но себя я обманывать не люблю, а только перед собой мне и приходится держать ответ.

На этот раз виноваты обе стороны. И под сторонами я имею в виду себя и деятельный, но нервный коллектив, пытавшийся починить двигатель. Мутант полноценной стороной считаться не может, потому что он безмозглый в самом прямом смысле слова. Я понимаю, что кому-то из побывавших там его атаки будут сниться в ночных кошмарах. Но подвох в том, что это были не атаки, а реакция – разные виды поведения, сейчас это важно.

Моя ошибка очевидна: я не предупредил своих спутников о том, что в зал пятого двигателя лучше не соваться, и не поставил никаких ограничений в буферной зоне. Сам-то я давно начал присматриваться к пятому двигателю, еще до того, как этот их хакер с проблемами на детско-родительской теме взялся за ремонт. Да, все двигатели пострадали из-за недавнего захвата станции. Но в большинстве своем это был просто разрыв связи с управляющим элементом, все равно что кабель потерять, а потом вернуть на место, ничего особенного.

Пятый же двигатель сразу проявлял аномальную активность, его мощность была нестабильной, а расход энергии колебался слишком сильно при одинаковом режиме работы. Я это заметил, но истолковать не смог, теория тут спотыкалась и крошилась. Тогда я попросту подкинул в зал двигателя робота, меня-то туда отправлять жалко. Робот обнаружил отсутствие света и притаившуюся внутри форму жизни. Правда, на тот момент она была меньше, чем при нападении на Миру и другие ходячие декорации… Но все равно достаточно большой, чтобы я предпочел держаться от нее подальше. Определять, хищное это нечто или нет, я планировал на мертвых телах, благо их сейчас в избытке. Однако пока я ходил за ними, более благонадежные члены экипажа пожаловали приносить пользу, а устроили бардак. Как обычно.

Ошибкой Миры было не то, что она не предугадала появление формы жизни там, где жизни быть не могло. Нет, прокол в том, что она не поступила как я: не послала туда робота. После захвата станции это было бы самым правильным решением. Но Мира попалась в ловушку привычной логики: она считала, что там не может быть ничего живого, просто потому что не может быть. Как бы оно туда пробралось? Зачем? Это ведь так сильно отличается от типичного поведения существа, с которым мы уже столкнулись!

Вот оно, это опасное слово: типичного. Мы знакомы с этим созданием несколько дней, что мы вообще знаем о его типичном поведении? В одной ситуации оно вело себя вот так, в другой – иначе. Может, оно вообще типично переменчивое!

Так что свою ошибку я обозначил, а ошибку второй стороны записал на и без того бесконечный счет ее провалов. Долго сокрушаться о прошлом не было смысла, нужно было действовать как можно скорее.

Когда Мира доложила о случившемся адмиралу, руководство «Виа Ферраты» занялось своим любимым делом: созвало совещание. Присутствовать полагалось боссам высшего и среднего порядка. И ведь вроде как умные люди на борту есть, а никак не поймут: чем больше голосов, тем дольше истерика, тем больше времени отнимает поиск выхода. Самые сложные и правильные решения нужно принимать в одиночестве.

Но если этого никто не понял до сих пор, то уже и вряд ли поймут. Я все равно не отказался присутствовать, когда они меня пригласили. Во-первых, их болтовня не мешает мне думать – а подумать тут есть над чем. Во-вторых, мне любопытно понаблюдать, в каком они все состоянии сейчас, через несколько дней после захвата станции.

Не могу сказать, что и сам я до конца восстановился. Мне проще: есть опыт работы в состоянии, когда я чуть ли не на части распадаюсь. Но таким лучше не увлекаться, поэтому я и посылаю на разведку роботов. Думаю, на окончательное исцеление травмы уйдет еще неделя даже при том, что мне удалось подобрать неплохую программу лечения. До того, как я восстановлюсь, местные активисты пригодятся мне еще и как ресурс, они помогут снизить нагрузку на мое собственное тело: все, что можно, я сделаю их руками.

Определенный толк от них уже был: пока шла подготовка к совещанию, они подослали в пятый двигатель дронов-разведчиков. Причем отпирать для этого буферную зону не стали, использовали малые технические ходы, тоже умное решение. Получив от меня подачку, наш фаршеподобный друг унялся, но это ненадолго. На дроны мутант пока не реагировал – точно так же, как не реагировал на робота-разведчика, которого я прислал туда изначально. Хотелось бы верить, что перед машинами он вообще уязвим, но это вряд ли. Как только они начнут в него стрелять, он мигом растеряет безразличие к ним.

Пока же это нечто позволяло роботам существовать в своем пространстве, освещение, налаженное Мирой, не отключилось, и у всех присутствующих на совещании была возможность наблюдать великолепную, прямо как в кино, картинку.

Зрелище, надо сказать, было угнетающее. Настолько, что в первые минуты молчали все – а ведь это люди, которые недавно червей из головы вытягивали! Впрочем, их можно понять. Это давно известный элемент космической психологии: того, что ему подобно, человек порой боится больше, чем бесконечно далекого от него монстра.

А то, что обосновалось в пятом двигателе было очень даже подобно. Это было заметно уже во время битвы, теперь же оно еще больше подросло. Единого тела у него по-прежнему не было… Точнее, единым-то оно было, если присмотреться внимательней, можно было разглядеть, что каждый фрагмент соединен с остальными как минимум одним сосудом, отдаленно напоминающим младенческую пуповину. Но в целом, нагромождение плоти выглядело так, будто какой-то гигант проглотил гранату, а она вполне закономерно разорвала его на части. На разные элементы двигателя налипали отдельные органы человеческого тела, внешние и внутренние, неизменно большие и искаженные.

Тут была, собственно, голова, которая недавно пыталась поглотить Миру, Сатурио и мамкиного хакера, а потом довольствовалась принесенными мной трупами. Что любопытно, за прошедшие часы она успела измениться, хотя в ее случае сложно сказать, эволюция это была или деградация. Как бы то ни было, пасть уродца стала намного больше, челюсти – мощнее, ноздри расширились до двух черных провалов, думаю, запах оно чувствует хорошо. А вот верхняя половина головы ужалась за ненадобностью, сильно сомневаюсь, что там есть хоть какое-то подобие мозга. В итоге скошенный лоб начинался прямо над ноздрями, а затылок сливался с мощной, похожей на гигантскую змею шеей.

Рук я насчитал пять штук – они формировались не парами, потому что смысла в парах не было – нет плечевого пояса. Каждая из них была по большей части человеческой, хотя пальцы получались то короче, то длиннее, чаще всего с когтями, изредка – с крепкими человеческими ногтями. Запястья были еще более-менее сформированными, ну а дальше вились крупные переплетения вен, сухожилий и искаженных мышц. Уходило все это куда-то на глубину, к нижней части зала, но сильно сомневаюсь, что там находилось единое тело, скорее, очередное переплетение плоти, похожее на тугой узел.

Почему сомневаюсь? А зачем ему вообще тело, если у него внутренние органы сформированы по отдельности? Есть довольно крупный желудок, опутанный канатами-пуповинами. Есть узнаваемая, хотя и недоразвитая печень. Одна почка примерно на средней стадии формирования, вторая только-только появилась рядом. На глубине, думаю, еще что-нибудь найдется, но это не так важно, нет смысла рисковать дронами, посылая их туда.

Для нас значение имеет скорее общая картина: разные элементы тела вьются в воздухе или налипают на стены и колонны. Во всем этом нет гармонии, присущей полноценной форме жизни, и не важно, земной или инопланетной. Это нагромождение всего и сразу, которое вроде как не должно существовать, но существует. Вон, под полотком уже вылупился большой, диаметром метра три, глаз. Пока что он перевит кровавыми прожилками и закрыт бельмом. Но, думаю, в итоге он проморгается и научится видеть. Оно чуть не разделало самого сильного кочевника вслепую, дальше будет только интересней.

Пока остальные скорбно молчали, я проверял данные от других дронов-разведчиков, которых разослал по станции. Прелесть всеобщей разрухи: никто толком не следит за оборудованием и не задает дурацких вопросов. Такому впору порадоваться, но ничего, похожего на радость, я не чувствовал, потому что мне решительно не нравились данные, которые передавали на мой личный компьютер роботы.

Всеобщее безмолвное уныние нарушила Елена Согард:

– Кто-нибудь может объяснить мне, с чем мы имеем дело?

Она все эти дни держится не плохо – но и не хорошо. Видно, что она истощена. Думаю, многие списали бы всё на ее возраст, но были бы неправы. Насколько мне известно, после освобождения станции адмирал отказалась от госпитализации и лично следила за тем, как ведутся восстановительные работы. Она была везде и сразу, а такого при здоровом восьмичасовом сне не добьешься. Скорее всего, спит она от силы часа три-четыре, остальное время сидит на стимуляторах. Отсюда болезненная бледность и круги под глазами. Она не сорвется – не вчерашняя кадетка ведь, знает свой предел. Но в долгосрочной перспективе «Виа Феррата» может сменить лидера раньше, чем хотелось бы. С другой стороны, кто планирует долгую жизнь в Секторе Фобос?

Елена перевела взгляд на невысокого, крепкого мужчину лет тридцати пяти, который с самого начала совещания не мог скрыть нервный тик. Для всех присутствующих он обозначил себя белым халатом, в котором не было никакой практической необходимости. Но он явно стеснялся здесь находиться и пытался любым способом доказать, что он не самозванец.

Мне и без белого халата известно, кто он такой, подобные моменты лучше держать под контролем. Э́дгар Да́лин, был главой лабораторного сектора, принял роль главы научного отдела после того, как его предшественницу, Киану Бокео, разметало по станции при захвате. Судя по тому, что я прочитал в его личном деле, талантливый ученый, но на редкость бездарный управленец – у улиточки в инкубаторе больше лидерских качеств, чем у него. В файле было сказано, что на Земле у него остались жена и шестеро детей. Вроде как традиционный для рода человеческого символ мужественности, вот это активное размножение. Но в психологическом профиле Эдгара было сказано, что большая семья была инициативой жены, которой муж просто не сумел сопротивляться. Зато когда появилась возможность на десять лет удрать в Сектор Фобос, Эдгар подписал контракт, не читая.

В сухом остатке это не тот человек, который решит наши проблемы. Но я понимаю, почему Елена его назначила: сейчас ей нужна хотя бы иллюзия порядка. Про листовки, призывающие к протестам, мне тоже известно, однако на них пока нет смысла обращать внимание. Есть проблемы, которые следует решать немедленно, а есть те, которым просто необходимо позволить развитие. Листовки относились ко второму типу, активный набор кишок в двигателе – к первому.

Эдгар вполне оправдал мои ожидания, когда пробубнил:

– У нас пока нет версий насчет того, что это такое, но мы продолжаем работу.

– Понятно, – кивнула Елена с таким видом, будто по этому набору слов действительно можно было что-то понять. – У медицинского отдела версии есть?

– Версий нет, есть информация, – отозвался Петер Луйе.

Некоторое время у меня не было четкого мнения насчет главного медика станции, но в конце концов я пришел к выводу, что он мне скорее симпатичен. Начать хотя бы с того, что старик неубиваем. Ему досталось от паразита не меньше, чем остальным, но держится он лучше иных малолеток. Не помню, сколько ему лет, а лезть в архив мне лень. Примерно под сотню – еще не долгожитель по нынешним меркам, но близится к этому. Однако ж ясности ума ему не занимать, а свой отдел он держит железной рукой. Основной причиной можно считать профессиональный цинизм, а может, и еще что-то есть, это не так важно. Главное здесь одно: Петер Луйе приносит реальную пользу.

Вот и теперь он не стал сотрясаться при виде развешанных по канатам внутренностей, он сообщил:

– Образцов мне не передавали, и это хорошо – нет гарантий, что они не перережут моим людям горло и не попытаются захватить станцию. Но я изучил показания медицинских сканеров, которые мы туда послали. Все, что вы видите сейчас перед собой, – человеческие ткани без распознаваемых – по крайней мере, при удаленном обследовании! – инопланетных элементов.

Отто Барретт, сидящий напротив него, набрал команду на панели управления, заставляя камеру крупным планом показать пульсирующий венами нарост на металлической стене.

– Это желудок размером примерно два на четыре метра, – невозмутимо заявил глава полиции. – И вы утверждаете, что это человеческий орган?

Кого-то другого этот ледяной тон и взгляд старого варана смутили бы, Петера – нет, у него иммунитет. Полагаю, это одна из причин, по которым Елена сделала врача своим заместителем.

– Ткани человеческие, – уточнил Петер. – А сам желудок человеку не принадлежит, значит, и человеческим органом называться не может.

– Давайте не будем жонглировать формулировками, – вмешалась Елена. – Нам нужно хотя бы приблизительно обозначить, что это такое и откуда оно взялось, чтобы найти способ с этим бороться.

Пока что мутант давал им всем поблажку, позволяя эту болтовню. Он больше не дергался, уродливую башку он опустил на металлический пол, руки тоже висели расслабленно. Глаз был открыт, так ему и закрываться нечем – веки не сформировались. Раньше он дергался под бельмом, теперь застыл, этого достаточно, чтобы предположить: существо спит.

Только это долго не продлится, скоро проснется и начнет гадить. Кстати, об этом… Любопытно мне, что будет, когда оно сформирует кишечник и прилегающие органы. Но обо всем по порядку.

В зале становится шумно, так обычно и бывает после шокированной тишины. Удивление отпускает, страх требует действия. А поскольку для полноценного действия маловато данных, оно сменяется пустословием. Именно на этом психологическом принципе зародилась когда-то бюрократия.

В иных обстоятельствах я ожидал бы толковых мыслей от Миры, но сейчас она сидит молча, не похоже, что даже вслушивается в окружающую болтовню. Она думает о чем-то – и не факт, что о природе мутанта. Вполне вероятно, моя вовремя подброшенная шутка, не претендующая на изысканное остроумие, попала в цель, этого я и добивался.

Так что теперь Мира вполне может подвиснуть на теме того, почему же за ней шатался Сатурио, и эти двое наконец начнут присматриваться друг к другу по-новому. Да, я этого добиваюсь, но не потому, что меня волнует их потенциальное «долго и счастливо».

За свою жизнь мне доводилось охотиться за разными людьми, и далеко не все из них обладали интеллектом макаки, добравшейся до дубины. С такими разобраться было как раз проще. Куда больший вызов представляли собой те мишени, которые владели деньгами, людьми и территориями. Некоторым хватало мозгов на организацию охраны военного уровня. У некоторых в распоряжении были все ресурсы колонии. К таким попробуй, подберись!

Так что быстро пришлось усвоить: переть танком не получится, не всегда так точно. Чтобы составить толковый план, нужно в первую очередь вычислить уязвимость жертвы. И в абсолютном большинстве случаев такими уязвимостями становились личные связи.

Наивно предполагать, что прогнивший изнутри человек не способен на любовь. Способен, еще как! За эмоциональную привязанность и агрессию отвечают разные инстинкты, далеко не все безжалостные преступники – клинические психопаты. Они просто очень четко делят мир на «своих» и «чужих», на том и строят моральную картину мира. Один и тот же человек может читать сказку на ночь своим детям, а на следующий день вырезать внутренности чужим. Целовать свою жену – и насиловать чужую. Он еще и оправдывать себя этим будет: я стараюсь ради лучшей жизни для моего потомства!

И вот именно это и было уязвимостью. Жены и дети. Матери и отцы, братья и сестры. Любовницы и друзья. Мужья любовниц и жены друзей. Прислуга, которая стала как родная, и подобранная на улице собачка по имени Антон. Список может получиться долгим. Но когда приходила смерть, представленная моей скромной персоной, уязвимость срабатывала всегда, пусть и по-разному. Кто-то попадался на том, что пытался спасти всех и сразу. Кто-то плевать хотел на любимых и спасти желал исключительно себя, но вся эта расплодившаяся за сытые годы камарилья ему активно мешала, вязкой глиной налипала на ноги, а потом становилось слишком поздно.

Все это плавно подводит нас к нынешней ситуации. На «Виа Феррате» не так уж много людей, которые способны представлять для меня угрозу в одиночку. Мира и Сатурио Барретт определенно окажутся на вершине рейтинга. Мира сама по себе не опасна, но ликвидатор внутри нее – совсем другая история. Сатурио я однажды победил, однако я не могу гарантировать, что следующая схватка, если до нее дойдет, завершится так же. Да и от воспоминаний о прежней победе у меня до сих пор ребра ноют. При этом врагами я этих двоих не считаю и убивать не хочу, мне выгоднее ослабить их мирным способом.

Тратить время на активное сводничество я не планирую, да и не нужно оно – иногда достаточно вовремя сказанного слова. Именно слово порождает мышление, настраивает на нужный лад, а если очень повезет, меняет картину мира. Грандиозную лавину порой способен сдвинуть маленький камешек. Я не уверен пока, получится у меня или нет, но при идеальном раскладе Мира будет еще больше сомневаться, прежде чем выпустить ликвидатора, чтобы эта неконтролируемая зверюшка не прокусила лысину ее новому возлюбленному. Сатурио же начнет метаться между верностью семье и высоким чувством. Короче, обоим станет не до меня.

Поток мыслей о стратегии, не имеющей ничего общего со спасением станции, прерывает голос Елены Согард:

– Павел, а что думаете вы?

Вот в этот вопрос все обычно и утыкается. Это усвоили даже самые твердолобые представители экипажа, на совещаниях давно уже не звучат философские рассуждения вроде «А кто пустил сюда маньяка, он же нам весь стол изгадит?!» Нельзя сказать, что я проникся осознанием своей роли на «Виа Феррате», готов сплести венок из ромашек и водить хороводы с новыми друзьями. Но сам я проблему не решу – и я завишу от станции точно так же, как остальные. Поэтому на сей раз я ничего скрывать не планирую.

Прежде, чем ответить, я подключил личный компьютер к общей системе. Благодаря этому я смог показать остальным то, что совсем недавно разглядывал сам. На трехмерном экране появились изображения двух других двигателей. Свет там по-прежнему работал, куски плоти со стен не свисали, и из-за этого казалось, что все в порядке. Я не стал дожидаться, пока остальные разберутся, что к чему, вывел на экран изображения тех частей зала, что нам нужны.

В обоих можно было разглядеть бело-серую массу, закрепившуюся в опасной близости к реактору. Четкой формы у нее не было, она казалась мягкой, но не слишком, как резина или силикон. Она не шевелилась, не истекала слизью, можно было предположить, что это вообще не живое существо. Однако все присутствующие прекрасно знали, что ничего подобного в двигателях быть не должно, и добраться оно туда могло только своим ходом.

Причем если мутант в пятом двигателе был чем-то принципиально новым, то этот нарост мы уже видели раньше – или нечто чертовски на него похожее. Такую дрянь мы привезли на челноке, вернувшемся с водного спутника. Именно она впоследствии послужила основой для червей, захвативших станцию.

Сейчас материя не пыталась преобразоваться в очередную смертоносную сеть, висела себе на реакторах и все. Но безопасной ее точно никто бы не назвал.

– Это двигатели номер один и семь, – пояснил я. – Остальные чисты. Но нам и того, что есть, хватит сполна.

– Но ведь это катастрофа! – воскликнул Альберт Личек. – Мы уже под угрозой, а если мы потеряем три двигателя сразу… Мы все умрем!

Не знаю, зачем его каждый раз на совещания пускают. Толковых советов от него не было никогда. Хотя, может, с его помощью адмирал просчитывает фактор истерики: то, что сейчас восклицает Личек, будут орать возмущенные массы, если до протестов все-таки дойдет.

– Никто не говорит о потере даже одного двигателя, – отрезала Елена. – О трех и думать не стоит. Тем не менее, это важно. Похоже, существо все-таки сумело пережить атаку…

– Да и нет, – заметил я.

– Что вы имеете в виду?

Я много что имею в виду, просто объяснять это не люблю. Мне неизменно приходится подбирать слова, чтобы попасть в средний уровень развития по станции, да и маньяк, который объясняется, теряет баллы как мистический демон.

На мою удачу, Мира решила выйти из любовного анабиоза и все-таки заговорила по делу:

– Кажется, я знаю, что происходит… Если помните, существо, захватившее станцию, изначально прибыло на «Виа Феррату» двумя элементами, а потом только соединилось и начало действовать. Довольно большой объем… плоти, скажем так, находился на челноке, он был очень похож на то, что сейчас обосновалось в двигателях, и никакой активности не проявлял. А потом внутри Кианы развился другой подвид паразита, управляющий элемент, он и призвал вот этот запас плоти – и начался захват.

Ну, почти. Девять из десяти.

– Они одинаковые, – уточнил я. – То, что прибыло на челноке, и то, что заразило Киану, изначально было одинаковой сущностью. Это куда более вероятно, чем то, что ей за пятиминутный заплыв попался какой-то уникальный царь-паразит.

– Но почему они тогда вели себя по-разному? – спросил Отто Барретт. – Мозговой центр был, очевидно, один.

Я думал, что ответит ему Луйе, но тут решил активизироваться Эдгар Далин. И если управленец в нем был мертв не то что до рождения – до зачатия, то ученый умел выходить из норы и даже не щуриться на солнце.

– Мозговой центр был один, потому что он был создан, а не изначально отличался от других представителей вида, – затараторил Эдгар, глядя на гладкую поверхность стола. – Похоже, сам принцип жизни этого существа подразумевает обязательную адаптацию. Оно рождается в состоянии нейтральной материи, а вот активно жить в таком состоянии не может. Оно знает об этом, и его ограниченный набор инстинктов требует найти более сложную форму жизни и присосаться к ней. Как нам известно из отчетов о миссии, оно поступало так до прибытия людей. Когда же в его распоряжении оказались люди, оно подстроилось, получило необходимое развитие, просто это отняло больше времени, чем в привычных условиях. Зато когда оно было готово, оно призвало всю имевшуюся поблизости нейтральную материю, которую мы видели на записи.

– То есть, это нечто прибыло на станцию, чтобы в итоге подчиниться мозговому центру? – уточнил Барретт.

– Нет, оно, вероятнее всего, ожидало возможности дотянуться до организма-донора. Но поскольку Киана была заражена раньше, мозговой центр развился в ней, и это не понадобилось. Когда подготовка была завершена, два элемента плоти соединились, и начался захват добычи. Если учитывать, что это существо зародилось в океане, который периодически подвергался агрессивному воздействию близкой планеты, это очень толковая форма выживания: возможность собрать и объединить все оставшиеся элементы плоти.

– Хорошо, но что тогда вот это? – Елена настроила экран так, чтобы все собравшиеся видели три двигателя одновременно.

Тут Эдгар ненадолго задумался, и я уж было решил, что он снова уйдет в себя и закроется изнутри. Но нет, он подгрузился, как старый компьютер, а потом снова затараторил:

– Это потомство существа, которое контролировало станцию, та самая нейтральная материя. Похоже, любых живых существ оно воспринимало не только как добычу, но и как источник опасности. При таком раскладе логично оставить потомство в месте, где других живых существ нет вообще.

Кстати, он прав… Я думал о том же по сути, но причину, по которой существо выбрало двигатели, видел в другом. Скорее всего, правы мы оба.

– Не рано ли оно задумалось о потомстве? – засомневался Барретт. – Мы все были пойманы – но не все подчинены.

– Ну и что? – в приступе научного энтузиазма Эдгар забыл, что боится начальника полиции. – Даже на Земле далеко не все формы жизни выжидают идеальных условий, чтобы размножиться – ведь идеальные условия могут не наступить никогда! И это в том случае, когда мы говорим о половом размножении. Здесь же у нас не оно, даже близко – нет. Мы уже выяснили, что эволюция рода идет за счет сложного организма, к которому это существо прицепится. Следовательно, его потомство – это полностью нейтральная материя, которую оно, пусть и преображаясь, вырабатывает в чистом виде. Думаю, это в него заложено на генетическом уровне.

– И все же я согласен с Отто, размножение кажется слишком поспешным, – задумался Петер.

Тут Эдгар вышел на невиданный прежде уровень смелости: он начал спорить с двумя большими боссами сразу.

– Да нет же! Вспомните, в какой среде это существо вывелось! На его родной планете, точнее, спутнике… Сейчас это не принципиально! Так вот, на его родной планете тотальное уничтожение большинства форм жизни наступает регулярно, и не важно, кто к этому готов, кто нет. Скорее всего, и потребность в размножении тоже была заложена в существо на цикличном уровне. Если я прав, не так важно, как протекало поглощение экипажа, создание размножилось, когда потребовалось. А то, что оно не вошло в полную силу и действовало несколько преждевременно, косвенно подтверждается тем, что оно успело оставить нейтральную материю не во всех двигателях, а только в трех!

Неплохо… Мой предварительный вердикт по поводу Эдгара Далина: как ученый он действительно хорош, соображает намного быстрее, чем его ныне шелушащаяся бывшая начальница. А вот к административным делам его не следует подпускать на лазерный выстрел. Если у нас тут наряду с плесенью выведутся повстанцы любого толка, Эдгар способен поддаться их влиянию удручающе быстро. Такие, как он, обычно присягают на верность тому, кто способен ударить посильнее.