Текст книги "Чужие боги"

Неопределенность

Ои Бесстрашный надолго задумался. Он сам знал историю с трупоедами по записям по визору, по лекциям учителей, по книжкам. Как все подростки, а потом молодые охотники он горел желанием отомстить презренным трупоедам. Уничтожить само семя этих презренных. Став взрослым, он надолго забыл про них – увлекся политической борьбой, где добился определенных успехов. Он не смог перепрыгнуть свой круг, встать на ступеньку выше, но на своей был вне конкуренции. Вот теперь он Главный вождь третьего круга – администратор целого континента. Волею судьбы ему поручено Главным вождем первого круга возглавить карательную операцию против трупоедов. Он купался в эмоциях миллионов охотников, которые требовали отмщения, провожая его в полет. Но требовалось рассказать гигантам что-то, что вызвало бы у них сочувствие или даже поддержку. А он почти ничего не знал… Требовалось включить дипломатическую тонкость в повествование, или не говорить ничего. И тут он вспомнил про Ухо – вот непосредственный свидетель и участник тех далеких событий!

– Я, как все охотники, пронизан гневом, как только речь заходит об этих грязных созданиях! С молодых когтей я воспитан в ненависти к этим пожирателям трупов, но я не смогу объяснить вам созданиям из неведомого далека, что движет душой охотника. Они прилетели на нашу планету осквернять могилы наших отцов и дедов, они теперь знают дорогу к нашему дому и придут вновь. Ни один охотник не смириться с мыслью, что они могут придти. Что они живут. Мы выполняем волю всей расы. В нашем походе принимает участие свидетель тех событий, но он сейчас далеко – на последнем сотрое. Я говорю о старом вожде третьего круга Ухо Стремительном. Он мог бы вам рассказать все.

– Так пусть он придет и мы выслушаем его, – прогудел Пузырь, переводя слова Рода.

– Увы, мы сможем встретится с ним только на планете, когда вернемся. Охотники не умеют скакать с пустолета на пустолет, как делаете это вы.

– Они могут привести его сюда, или перенести Главного вождя на пустолет вождя Ухо.

Предложение оказалось неожиданным, но ставить опыты на себе Ои что-то не хотелось.

– Когда гиганты смогут привести сюда вождя Ухо? – чуть подумав, спросил Главный вождь.

– Когда будут знать, как он выглядит и где его искать, – был ответ вождя Рода.

– Завтра, в это же время я дам вам все, что нужно.

На этом встречу решили закончить. Отвесив Главному вождю неуместный в данном случае полупоклон, гиганты исчезли. Главный вождь отпустил охотников, переполненных впечатлениями от встречи с гигантами, и остался в помещении Погонщиков. Посидеть на седлище – обдумать ситуацию. Между делом он поинтересовался, как идет сближение пустолетов. Погонщики доложили, что весь караван будет в пределах доступности дальсвязи только через две полные горсти дней. И что до этого, они пролетят место начала поворота. Охота складывалась неудачно.

– Родик, а ты, оказывается, уже можешь говорить по-медвежачьи! – Адели после контакта зашла к лингвистам. Родик увлеченно обсуждал с Ией запись второй встречи, их речь густо перемежалась рычанием и лаем. Родик повернулся к Адели и что-то пролаял хриплым голосом.

– Чего-чего?

– Конечно, мой язык еще далек от совершенства. – Родик легонько шлепнул Ию по плечу и подошел к Адели. – Честно говоря, без Роя-Зу мы бы долго топтались на месте.

– Я слышала, он ваш коллега?

– Точно! Он нам дал основы языка, их систему… мер и весов, что-ли. Адели, у охотников удивительный язык! Например, у них есть три волшебных слова: «формальный», «полный» и «условный».

– И что в них волшебного?

– Пойдем, покажу! – Родик взял ее за руку и повел к своему рабочему столу, стоящему рядом со столом, за которым работала Ия. Женщина на секунду оторвалась от монитора и бросила ревнивый взгляд на Адели. Так ей показалось. Адели пожала плечами, как бы извиняясь: «Интересно же!»

На столе было нарисовано несколько блок-схем без подписей. Родик в нерешительности поводил ладонью над столешницей, наконец, ткнул в один прямоугольник. Часть столешницы приподнялась, образуя монитор, на котором светилось несколько надписей.

– Например, «формальный». Это их свод законов – формальная фраза, формальное действие, формальный признак… Это слово не используют просто так, это… очень важно, в наших языках, пожалуй нет такого слова даже. Или «полный». Это не наполненный до краев, это скорее «парный», два, или даже признак симметрии! Например: горсть – это шесть, заметила, у них на руке по шесть пальцев?

– Конечно…

– Вот, а «полная горсть» – это двенадцать! Как и полный сезон – это их год, из чего нам стало ясно, что у них на планете всего два времени года. Возможно, что-нибудь вроде сезона дождей и сезона засухи… Колчан – мы так это перевели по нашей аналогии, это семьдесят два, а полный колчан – сто сорок четыре!

– И что нам дает знание их счета? – Адели пока не видела ничего «волшебного»

– Да при чем тут счет… Хотя, знание того, что у них числовой ряд на двеннадцатиричном основании дает один из ключей к их языку.

– Ладно, Родик, я не лингвист, можешь и дальше ездить мне по ушам, ну а что за «условный»? Какая там магия?

– Это указывает на их стандарты, – Родик несколько сник, – значит, указанный предмет или действие принято считать мерилом, что-ли…

– Извини, Родик, я не хотела тебя обидеть, – Адели погладила мощное плечо лингвиста.

– Да, я и не обиделся, просто на самом деле забыл, что ты не лингвист. Понимаешь, Адели, язык очень много может сказать о народе, который им пользуется. Вот ты спрашиваешь, что дает знание их счета? Вот смотри, их длины – волос, это почти наш миллиметр…

– Что-то я не заметила, чтобы у них были такие толстые волосы! – хохотнула Адели.

– Да, но возможно, раньше это был «условный волос», а потом обозначать его условность посчитали лишним… Так вот, дальше идет «палец», и я, зная их систему исчисления, могу предположить, что это двенадцать волос. Так оно и оказалось! Ладонь…

– Шесть пальцев!

– Правильно, а почему?

– Потому, что их там шесть, Родик! – Адели уже откровенно веселилась.

– Да, действительно, – Родик почесал затылок, – а я связывал это, почему-то, с тем, что нет слова «полная». Но это не основные их меры длины. Чаще они используют «шаг», «нормальный рост» и «полет стрелы».

– Какая-то натуралистическая система мер… А сколько это в наших единицах?

– Шаг – это полная горсть ладоней или семьдесят один и семь десятых сантиметра…

– Да ладно! Что-то я сомневаюсь, что медвежонок столько шагнет!

– А почему бы и нет? При росте в сто двадцать, сто тридцать сантиметров…

– Это и есть их «нормальный или условный рост»?

– Не угадала! Нормальный рост – это два шага медвежонка, как ты их называешь, – сто сорок три и четыре десятых сантиметра.

– Ну, это они себе льстят! А полет стрелы? Интересно, на сколько они свои стрелы мечут.

– С этим было сложно. Эта мера никак не вписывалась в их систему. Может и правда это дальность полета стрелы какого-нибудь знаменитого стрелка… Вобщем, мы долго с Роем-Зу вычисляли и пришли к выводу, что это что-то около ста трех метров.

– Не очень далеко, однако.

– Ну, особой силой они и не отличаются. А время они измеряют ударами сердца. У них интересное сердце – двухкамерное. Когда одна камера сердца сокращается, вторая – всасывает кровь. Получается один удар, не то что у нас «ту-тук», что соответствует восьмидесяти трем сотым секунды. Это мы точно вычислили. У них и час, который обозначается словом, похожим по смыслу на наше «отдых», длится пятьдесят девять минут и семьдесят шесть сотых или сорок семь секунд. Даже «условный день», который действует у них на кораблях, около двадцати четырех часов длится. Так что, мы почти по одному времени с ними живем.

– А год у них длинный? Если его в наших сутках померить?

– Двести восемьдесят восемь дней. Кстати, если я ничего не путаю, их месяц называется «палец».

– И их в году, наверняка, двенадцать.

– Точно! И называются их месяцы точно так же как и пальцы.

– Да уж, не удивлюсь, если их меры веса тоже анатомические…

– Не совсем. Например, основные веса это «пыль» и «капля» – это соответственно полграмма и шесть грамм…

– Шесть грамм? Тяжеловато для капли…

– Может мы не совсем точно подобрали слово из нашего языка… А вот остальные единицы, действительно, натуралистические, дальше некуда. «Горсть», или «горсть песка», «нормальный камень», «Ноша», «поклажа сотроя»…

– Интересное слово – со-трой, я его по-моему у «медвежат» часто слышала…

– А это их домашнее животное, лошадь и собака в одном лице! – Родик опять повеселел. – У них и флагман «сотроем» называется, между прочем.

Ия уже оторвалась от работы и слушала Родика, подперев щеку кулачком. Но тут «плодотворный обмен информацией» был прерван сообщением по громкой связи о приглашении в конференц-зал.

Конференц-зал был набит под завязку. Все свободные от вахты были тут, для тех, кто в силу служебных обязанностей был занят, велась видеозапись. Капитан делал отчет о встрече с охотниками, по ходу видеорепортажа он давал свои комментарии и замечания. Запись много раз останавливалась, возникали споры и дискуссии. Особенно много вопросов и замечаний было у ученых. Они с самого начала были настроены критично, наверно еще потому, что контакт инициировали и проводили спецы. Им досталась роль наблюдателей. Капитан оправдывался тем, что с самого начала стало ясно – они имеют дело с военной экспедицией. Необходимость обеспечения безопасности исследовательской экспедиции требовали… Ученые имели на этот счет свое мнение.

Адели с Родиком тихо сидели в сторонке, капитан взял инициативу в свои руки, а их отправил отдыхать. Отдыхать не хотелось, они решили остаться в конференц-зале и в случае чего поддержать командира. Пока Род справлялся. Родик в полголоса комментировал видеозапись встречи:

– Адели, улыбка – это чисто человеческая привычка. Для инопланетян – мы просто показываем зубы. А это, согласись, далеко не дружественный жест!… Пытаюсь все время разобраться в мимике охотников, иногда даже кажется что-то схватил… Вот это, например, он слушает, где я объясняю, как далеко до Земли. Видишь его морду? Снеговик переводит, что вождь не видит связи расстояния с лучом света… Смотри дальше, он выслушивает ответ о том, как давно мы в пути… Опять, по-моему, такая же мина. Точно, он не поверил! Для него очевиден парадокс: лучу требуется триста лет, мы добрались меньше, чем за полгода.

– Конечно, он же не знает о кривизне пространства и подпространственных перемещениях…

– Точно, наверное, думает, что мы еще те трепачи! А вот, смотри, он опять на тебя косится. В первый раз он от твоих волос оторваться не мог, теперь на ноги твои пялится… Интересно, как их женщины выгледят?

– Родик, прекрати сочинять! Это ты постоянно на мои ноги пялишься! А для охотников мы все на одно лицо – светлолицые гиганты, так, по-моему, Снеговик говорил. Что бы он понимал в моих ногах…

– Когда это я на тебя «пялился»? – обиделся атлет.

– Да постоянно, вот скажу капитану!

– Ага, так у вас с ним роман?! То-то я смотрю…

– А ты смотри в другую сторону, мало ли красивых девушек?

– Всего восемь, даже теперь – семь! Тебя можно уже вычеркнуть из этого списка…

– Это почему же? Я что, подурнела?

– Хуже, ты теперь подружка капитана, а кто же станет конкурировать с Родом? Хотя, я на шестнадцать лет его моложе и недурен собой…

– Балабол ты, Родик! А, кстати, почему только восемь? А что же остальные?

– Семь, Адели, семь. Остальные либо чьи-то жены или подруги, или мелкие, как Ия. Я таких боюсь – не дай Бог обнимешь покрепче – перелом обеспечен, если не хуже…

– Что касается Ии, то она тебя просто боготворит, по-моему. Еще Дженни, из обслуживания сетей…

– Нет, Ия – слишком хрупка, а я горяч. Да, Дженни – это конечно! А разве она не встречается с этим шоколадным мачо из летунов, как его…

– Нет, шоколадный мачо, не ее мечта.

– Серьезно? Ты вселяешь в меня надежду! А вот смотри, Род предлагает доставить ему охотника с другого корабля, или его самого туда перебросить… Сейчас Снеговик будет переводить и вождь струсит! Смотри, это даже чем-то человеческую мимику напоминает!

– Да ладно сочинять-то! Фантазер, медведь, он и есть медведь. Тоже мне, физиогномик, ты бы лучше их язык выучил. Не доверяю я снеговику этому!

Тем временем видеозапись досмотрели до конца и капитан предложил высказываться. Слово попросил профессор Лебедев, историк и ксеноархиолог. Нервно поправляя старомодные очки, пожилой ученый с напором говорил, обращаясь то к одной части зала, то к другой:

– Вполне допускаю мысль, что в силу культурологических причин, или политических мотивов, цивилизация охотников может признать невозможным сосуществование с цивилизацией, так называемых, «трупоедов»! Больше того, не исключаю возможность, что эти «трупоеды», действительно смертельно опасные соседи, и не только для охотников. Но допускать уничтожение целой цивилизации, без попытки урегулировать ситуацию, было бы просто чудовищной ошибкой! Абсолютно очевидно, что цивилизация охотников, психологически не созрела для выхода в галактику и только благодаря технологиям Рой-Зу, смогла перескочить целую эпоху в своем развитии. С нашей стороны недопущение этой варварской акции, будет не вмешательством, а помощью молодой цивилизации, за которую их потомки будут нам благодарны. Простите старика за высокий слог. Разумеется, надо выслушать этого очевидца конфликта, вождя Ухо. Необходимо найти этих «трупоедов», всесторонне изучить, какая угроза может происходить от них, если она вообще есть. Ну и сделать соответствующие выводы. Тут я слышал реплики, что мы исследовательская экспедиция, а не полицейское подразделение. Согласен. Но, исходя из сложившейся ситуации, мы можем, нет – обязаны, отложить свои дела на несколько месяцев, пока сюда прибудут соответствующие специалисты и силы. Я считаю, что мы вправе вмешаться, не жалея времени и ресурсов, чтобы спасти от уничтожения миллионы, а может быть и миллиарды живых существ. Мыслящих, братьев по разуму, наконец!

Профессор резко сел на место и насупился, как бы заранее отвергая любые контраргументы. Впрочем, их и не последовало. Дальнейшие выступления касались, в основном, методов предотвращения акции охотников. Предлагались различные сценарии, от уговоров до принудительного разоружения. Интересную и очень эффектную идею подали физики пространства. От их коллектива выступил профессор Бранд. Он предложил создать мешок-ловушку модифицированного пространства, где линейная мерность объектов уменьшена на несколько порядков. Загнать туда весь флот охотников и отвезти на их планету.

– Для этого потребуется значительная часть энергетических ресурсов, которыми мы располагаем, зато акция будет весьма эффектной и эффективной!

Идея загнать «джина в бутылку» большинству понравилась, редкие аргументы об энергетическом расточительстве и показушном эффекте, потонули в одобрительном гуле зала. Физикам было предложено провести расчеты и представить проект для рассмотрения. Те попросили три дня для разработки проекта.

Протолкавшись сквозь плотное кольцо (собственно, проталкивался Родик, Адели благоразумно шла в «фарватере»), окружавшее капитана, Адели с Родиком встали на виду у Рода, бросая на него многозначительные взгляды. Наконец капитан заметил их и дал знак подойти.

– Завтра в два часа по полудни идем на флагман охотников. Идем вдвоем с Родиком. Мнение аналитика понадобится позже, когда будем принимать решение по… э, методу урегулирования конфликта. – капитан раскрыл ладонь в сторону Адели, как бы предупреждая и отвергая возможные возражения. – Не будем лишний раз раздражать охотников вашей экстравагантной внешностью, тем более, что они уже знают вашу половую принадлежность. У них, похоже, не принято брать женщин в походы…

Родик многозначительно хмыкнул, пряча за наклоном головы злорадную ухмылку. Адели обиделась, еще до конца не разобравшись на кого больше. На Родика, за его злорадство (капитан, практически, подтвердил его «гнусные измышления» о повышенном внимании к ней со стороны охотников), или на Рода, за то, что не брал с собой, по смехотворному предлогу. Не очень-то и хотелось! Благоразумно спрятав блеск глаз под длинными ресницами, Адели кивнула головой, принимая решение капитана. Однако уходя, «нечаянно», но очень чувствительно ткнула костяшками пальцев Родика в бедро. «Гы!» – весело отреагировал тот, чем вызвал непонимающие взгляды окружающих.

Ухо Стремительный

За вождем Ухо Стремительным решено было отправить Рой-Зу, с его согласия, разумеется. Его появление на сотрое арьергарда хоть и могло вызвать удивление, но не панику. Кроме того, Рой-Зу знал «в лицо» вождя Ухо и мог спросить, при необходимости, где его найти. Пока техники «Поиска» перебрасывали Снеговика с корабля на корабль и обратно, сидели молча. Во-первых, в переводчики Родик пока не годился, а во-вторых, слишком много разных мыслей было в головах участников встречи. Ои переживал – сколь искусным окажется рассказчиком старик Ухо? Он понимал, что от этого будет зависеть, станут ли светлолицые гиганты их союзниками или врагами. Врагами их видеть не хотелось. Даже если всей армадой охотники справятся с поисковым пустолетом, придут другие, что, однозначно, закончится гибелью Мира! Еще его заботила возможность опоздать с поворотом – маршрут, который они нашли на пустолете трупоедов, предполагал точное соблюдение последовательных действий пустолета и не содержал почти никаких ориентиров. Как найти планету трупоедов, если отойти от точного соблюдения этого графика движения не знали даже самые умные Погонщики…

Капитана и Родика рассказ старого вождя сильно не беспокоил – интересно, что там они не поделили, но не более того. Изменить принятого на общем совещании экипажа решения он не сможет – допускать массовой бойни люди не собирались. Родик надеялся выжать из рассказа максимум информации для освоения языка охотников, немного завидуя лингвистическим способностям Снеговика. Род старался привести в порядок всю имеющуюся информацию по встреченным разумным расам. Неожиданный, весьма бурный контакт, просто ужасал обилием белых пятен. Особенно загадочным был представитель расы Снеговиков. Откуда они, кто они? Ученые из его команды просто сходили с ума, пытаясь разобраться в сущности этих загадочных созданий. Они лишь пока догадывались, что из себя представляет внешняя оболочка Роя-Зу, а что за ней прячется? Как он общается с внешним миром? Как видит и слышит? Кто и как создал для них помощников-нанороботов, если у них напрочь отсутствуют конечности? Ноги-щупальцы, похоже, лишь продолжение внешней оболочки существа, которая в свою очередь, что-то вроде нашей одежды или скафандра. В общении с Роем-Зу эти вопросы проскочили, в угоду разруливания ситуации с походом охотников. Но на самом деле людей интересовал Снеговик куда больше, чем военный флот охотников. С ним, как раз, все было ясно…

Старый вождь Ухо был сбит с толку. Условный день, не предвещавший в своем начале ничего необычного, к своей середине начал приносить неожиданные сюрпризы. Во время послеобеденного отдыха, в его личные покои ворвался Страж-внутреннего-покоя и, запинаясь, доложил, что его разыскивает Пузырь-Учитель. Пока Ухо пытался сообразить, откуда тут мог взяться Пузырь, он, собственной персоной, ввалился в его личное помещение. Ухо поспешно вскочил с ложа и обменялся формальными приветствиями с Пузырем.

– Каким удивительным способом Учитель оказался на моем сотрое и что привело его к нам?

– Почтенный вождь Ухо, – прогудел Пузырь, – мы пришли к тебе по поручению Главного вождя третьего круга Ои Бесстрашного. Главный вождь приглашает тебя на свой сотрой для важной беседы.

– Очень почетное приглашение принес ты, уважаемый Учитель, но я не знаю, как им воспользоваться? Может у тебя, Учитель, есть лодка, летающая в пустоте столь быстро, что способна догнать головной сотрой Главного вождя третьего круга?

– Нет, у нас такой лодки нет. Те, кто гостят у главного вождя, перенесли нас сюда и обещают доставить нас вместе с тобой, почтенный вождь, к Главному вождю Ои без всяких лодок. За пару ударов сердца.

Морда вождя Ухо вытянулась от удивления:

– Гостят у Ои? Откуда взялись эти удивительные гости? Что значит «за пару ударов сердца»? Вы здоровы, Учитель?!

– Мы вполне здоровы, почтенный вождь Ухо. Просто гости Главного вождя – очень могущественные существа, из невообразимого далека. Их возможности простираются дальше границ наших знаний, тебе же мы не можем объяснить способ перемещения с сотроя на сотрой, так как не знаем нужных слов Языка. Да у вас их еще и нет. Поверьте нам, почтенный вождь Ухо, все что мы говорим – чистая правда. Иначе бы наша встреча не состоялась.

Ухо и сам уже сообразил, что переборщил, намекая на нездоровье Пузыря. Ему самому впору было обратиться к лекарям – уж не чудится ли ему это все? Подумав немного, вождь пришел к мысли, что следует послушать Пузыря – они на самом деле были мудры и не давали поводов усомниться в их искренности.

– Хорошо, Учитель, я верю тебе. Когда мы отправимся на сотрой Главного вождя третьего круга?

– Как только ты будешь готов.

– Мне нужно время, только чтобы облачиться в соответствующую форму. Я что-то должен взять с собой? Взять мне с собой своих охотников?

– Нет, вождь Ухо, ничего не понадобится тебе на этой встрече, кроме своей памяти и самообладания. Охрана тоже не нужна.

Не совсем поняв, при чем тут самообладание, Ухо изобразил жест смиренного согласия и стал переодеваться в парадную форму. Все же приглашал его старший по чину, да еще в присутствии посторонних.

– Я готов. – сказал он спустя некоторое время. – Куда нам идти, Учитель?

– Никуда не надо идти. Просто встань рядом со мной.

Ничего не понимая, Ухо встал рядом с пузырем, в одном шаге от него.

– Подойди еще ближе, – прогудел тот.

Ухо сделал еще полшага к Пузырю и… провалился в темноту! На долю удара сердца ему показалось, что он умер. Но свет вновь вспыхнул, под ногами обозначилась твердь пола, внезапно потерянная перед этим. Свет был ярче, чем в помещении Ухо, да и помещение другое. С четырех сторон его окружали светло-серые стены, без окон и дверей. Над головой, в три его роста, светился ярким белым светом потолок, словно огромный искусственный светильник. Пол едва заметно вздрагивал, как во время работы двигателя их пустолета. Воздух в помещении был прохладным и удивительно свежим, как под открытым небом его Мира. Разве что не пахло степью. Не пахло вообще ни чем, нос, привыкший уже к затхлому воздуху сотроя, потерял, казалось, всякую чувствительность. В пустом помещении они были вдвоем с Пузырем, который при этом «отсутствовал». Только Ухо собрался с духом, чтобы задать гневный вопрос Пузырю: «Куда это ты меня затащил?!», как вновь провалился в небытие.

Возвращение в сознание было столь же быстрым, как и накануне. Теперь они находились на сотрое, судя по запаху и обстановке. Но не на собственном пустолете. Повернув голову влево, Ухо Стремительный уперся взглядом в сидящего на седлище, в нескольких шагах от него, Главного вождя третьего круга Ои Бесстрашного. Вид его был немного отрешенно-удивленный. У самого Ухо от нереальности всего происходящего, слегка поплыло сознание и задрожали ноги. Кроме того, он почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Когда он завертел головой в поиске его обладателя, ноги совсем отказали ему от того, что он увидел. Справа от Главного вождя третьего круга стояли (как ему сначала показалось) два удивительных существа. Не охотники, не Пузыри и не трупоеды. Другие! Расстроенное зрение Ухо не смогло сразу сопоставить увиденное с привычными образами и поэтому Ухо не взялся бы сейчас описывать, что перед ним находится. Рядом загудел Пузырь:

– Главный вождь Ои, почтенный вождь Ухо немного обескуражен перемещением и поэтому ему требуется седлище и снадобье для тела и духа.

Ои что-то рявкнул в сторону дверей и спустя несколько ударов сердца крепкие руки охотников подхватили обмякшее тело старика и усадили в принесенное малое седлище. Ухо Стремительному было крайне неприятно за свою слабость, но сознание его с трудом овладевало духом и телом. Принесли сосуд с жидкостью. На вкус Ухо узнал горький веселящий напиток – дрок. Весьма кстати. Бодрящая струя хмельного напитка разогнала по жилам кровь, прогоняя слабость и туман из сознания. Видя, что старик приходит в себя, Главный вождь третьего круга обратился к нему:

– Уважаемый, почтенный вождь Ухо Стремительный! Ты являешься непосредственным свидетелем прилета на нашу планету презренных трупоедов. Вождь Род хочет услышать об их бесчинствах от очевидца тех событий. – Ои сделал жест в сторону существ и потом подбадривающее-приглашающий жест в сторону Ухо.

Рядом забухтел загудел Пузырь, его звуки не складывались в слова Языка, как обычно. Ухо с опаской посмотрел в сторону чужаков и сильное удивление вновь посетило его. Существа сидели! Под ними были низкие, необычной формы седлища, чем-то напоминающие раковину тои на коротком толстом стебле поднятые над полом. При этом их головы возвышались на полный рост, а из под мощных торсов торчали вдвое согнутые длинные конечности – ноги. Существа были одеты в светло-серые одежды странного покроя, закрывающие все тело. Открытыми были лишь кисти рук, с непривычно сложенными длинными тонкими пальцами и плоской односторонней ладонью. Всего пальцев было четыре (пятый, одиноко отставленный палец Ухо рассмотрел позже). Длинная тонкая шея и голова с плоским лицом, чуть заостренным книзу. Открытые участки кожи были удивительного светлого оттенка, черты лица почти отсутствовали, а глаза были большие и странного, удлиненного по горизонтали, разреза. Очень ярко окрашенные и удивительно подвижные. Рот был маленький (для их габаритов) и обрамлен красноватой полоской плоти, как будто лишенной кожи. Брр… Жуткое зрелище! Расслабленные позы существ не могли обмануть старого охотника, инстинкт подсказывал ему, что перед ним очень сильные и стремительные существа. Один из них открыл рот и что-то произнес высоким лающим голосом. Во рту блеснули ослепительно белые зубы хищника.

– Расскажите о визите трупоедов со всей возможной подробностью. Личные впечатления были бы очень ценными для ЛЮДЕЙ. – прогудел под ухом Пузырь, заставив Ухо вздрогнуть от неожиданности. Очевидно, он перевел на Язык то, что сказало одно из существ.

Так вот она – важная причина, по которой его таким удивительным способом доставили на головной сотрой! Ухо задумался над причиной интереса чужаков к их взаимоотношениям с трупоедами. Какое дело этим могущественным, по-видимому, существам до всего этого? Кто они, Судьи или Вершители? Не похоже, что это праздное любопытство, которое вполне мог бы удовлетворить Ои Бессмертный. Им потребовался очевидец, что они ждут от старого Ухо? Что им до его личных впечатлений? Почему так напряжен главный вождь третьего круга? Чего он боится? Не мешало бы сначала пообщаться с ним без свидетелей, чтобы согласовать свои поступки и слова. Но нет, похоже, этого не будет. И Ухо решил не искушать судьбу, рассказывать только то, что знал и помнил наверняка. Без того налета пропагандистских измышлений, что появились в последние сезоны вокруг этой истории.

Во время своего рассказа Ухо внимательно смотрел на гигантов, пытаясь уловить их реакцию. Но тщетно, чужая мимика была непонятна или отсутствовала – гиганты внимательно слушали бухтение Пузыря, переводившего рассказ Ухо на их язык. Позы их были расслаблены, они почти не шевелились, лишь их странные подвижные зрачки двигались от Пузыря на рассказчика. Первым нарушил течение рассказа Ухо Главный вождь Ои:

– Почтенный вождь Ухо, историю подготовки похода возмездия рассказывать не нужно, лидю просили лишь историю прилета презренных трупоедов. – Главный вождь неуверенно воспроизвел самоназвание гигантов, слегка споткнувшись на непривычном сочетании звуков, – В твоем рассказе я заметил несколько неточностей, как мне кажется…

– Какие же, уважаемый Главный вождь третьего круга? – живо откликнулся Ухо, историю подготовки похода ему и самому не хотелось рассказывать, но так как его не прерывали, он продолжал свое повествование.

– Ну, небольшие… Вот например, в помещениях лодки трупоедов были найдены лишь недавно погребенные охотники, про трупы животных я не слышал.

– Я своими глазами видел эту запись по визору, ту первую, а не сделанную много позже, ради пропаганды. Там было два тела охотников, один замерз сезон назад в горах неподалеку, второй – из разрытой могилы… И еще несколько трупов различных животных.

– Ммм…, – Ои Бесстрашный недовольно повертел носом, Пузырь переводил слишком поспешно, не было возможности предупредить, что нужно переводить, что нет. – А разве жен и детей трупоедов-преступников привезли не по требованию оскорбленных охотников из пострадавшего стойбища?

– Нет, конечно! – Ухо понимал, что раздражает главного вождя своими ответами, но его всегда возмущала та глупость, которую наплели вокруг трупоедов, как будто вина их была бы без этого меньше, – никто, кроме разве Искателей, которые общались с трупоедами, не знал о существовании на пустолете женщин и детей! Я, например, узнал об этом впервые, когда они прилетели. А я был очень информированным обо всем, что касалось трупоедов. Их база была на территории, которой управлял мой отец.

– Неплохо было бы еще рассказать, почтенный вождь, рассказать гостям, как все Погонщики планеты охотников боролись за право повести летающую лодку трупоедов на подвиг возмездия…

– Ерунда! – Ухо устал и был раздражен – Какая борьба?! Мы так спешили, что когда лодка взлетела, почти никто не верил, что Погонщик доведет ее до пустолета! Все это было придумано много позже, не знаю для чего. Просто из любви к красивым легендам, наверное…

И тут заговорил второй из гигантов, повергнув присутствующих охотников в изумление. Говорил гигант на Языке, много чище, чем делал это Пузырь. Голос оказался немного ниже, чем у вождя Рода и неожиданно мягким:

– Мы удовлетворены. Вождь Ухо устал. О своих решениях мы скажем скоро.

Он еще что-то сказал на своем языке Пузырю, тот прогудел в ответ несколько фраз на языке пришельцев. После чего оба пришельца одним гибким стремительным движением поднялись с седлищ во весь свой гигантский рост и… исчезли. Потом исчезли их странные седлища, а потом Пузырь. Эти чудесные исчезновения поразили Ухо даже больше, чем его собственное появление на сотрое Главного вождя Ои.