Текст книги "Цветок безумия. Империя рабства"

– С чем связано? – Такое известие не могло не насторожить.

– Не знаю. Можете завтра спросить у правого плеча. Посыльный сказал – вам назначен прием в третьей четверти дня.

Ужин прошел тускло. Настроения не было совсем, да и тысячники оказались не особо компанейскими ребятами. Оба старше меня зим на тридцать. Так… вяло попытались разузнать о цели моего вызова во дворец. Потом в очередной раз намеками подтвердить слухи о моей связи с дочкой плеча. В итоге от данного ужина я не получил ничего. Ни удовлетворения от беседы, ни сколь-либо информативных сведений, ни даже чувства насыщения – после боя организм прямо требовал пищи, но на официальном ужине есть в три горла некрасиво. Да и порции… словно детские.

Из своих, в смысле близких, когда я вернулся с ужина, был только Зарук. Ротимур и Ильнас ушли в город – праздновать выигрыш.

Мы выпили с зятем по бокалу вина в его комнате и разошлись спать.

Утром я проснулся от хрипящего звука горна. За те месяцы, что добирались до Дуварака, я успел отвыкнуть от такого «будильника». Позавтракать мне не дали. Только успел умыться и вновь подняться к себе, как раздался совсем даже нескромный стук в дверь.

На пороге стояли два крепких воина с хмурыми тяжелыми взглядами. В тридцать седьмом, наверное, именно с таким выражением лица приходили в дома сотрудники НКВД в черных плащах. У этих черных плащей не было, зато была ярко-красная кайма вокруг герба на груди – стража дворца.

– Доброе утро, сотник Элидар.

– Доброе утро.

– Позвольте представиться: десятник Солок. Вас приглашают во дворец, сотник Элидар.

Я, разглядывая воинов, несколько затянул с ответом.

– Вроде приглашение на третью четверть дня?

– Нам приказано доставить вас сейчас.

– Хорошо. Только оденусь.

– С вашего дозволения, мы подождем вас внизу.

Ну хоть в исподнем не потащили, и то хорошо. По внешнему виду этих ребят было понятно, что они могут и, вернее всего, делают это часто, поскольку вежливое «с вашего дозволения» точно непривычно их речевому аппарату – больно уж натянуто произнес десятник эти слова.

Я понимал, что данная встреча не должна представлять для меня какую-либо опасность. Если бы хотели надеть кандалы, то прибыли бы без вчерашнего уведомления. Но несмотря на это, тревога, подогретая внешностью явившихся за мной посыльных, где-то внутри глодала мою уверенность в благополучном исходе приема во дворце.

Как только шаги воинов затихли, снова раздался стук в мою дверь. За ней стоял Зарук:

– Доброе утро, Элидар. Сильно не торопись. Я умоюсь и распоряжусь подготовить карету.

Слышимость в казарме была прекрасная, поэтому я не был удивлен осведомленностью зятя.

– Так, во дворце ждут…

– А-а… – махнул рукой Зарук. – Они вечно заранее приглашают. Там… еще ладно, если только четверть ожидать придется. Странно как-то…

– Что странно?

– Дворцовый десятник в посыльных. Обычно бегунка присылают.

Я понял, что имел в виду Зарук. Десятник, конечно, ниже меня по званию, но только если он не десятник дворцовой стражи. Тут наши должности почти равны. Почти – это значит, что в некоторых случаях он может преградить мне дорогу без всяких объяснений.

Вернулся зять очень быстро. Я даже камзол не успел надеть.

– Там тебе дворцовую карету прислали, – удивленно произнес он. – С охраной. Но ты все равно не торопись, дай время наших лошадей оседлать.

Прямо перед крыльцом казармы стояла серая невзрачная деревянная коробка на колесах, но зато с гербом, аналогичным нагрудному моих конвои… то есть сопровождающих. За каретой красовалась верховая пятерка моей охраны во главе с Заруком и, разумеется, Ильнас, которые несколько озадаченно проводили взглядом мое исчезновение в услужливо приоткрытой дверце транспортного средства.

– В вашем сопровождении нет необходимости. Мы обеспечим охрану сотника, – глухо, даже еле слышно прозвучал голос десятника дворцовой стражи. Вернее всего, карета обработана магическим эликсиром, приглушающим звуки.

– Тем не менее у меня письменный приказ об охране, – возразил Зарук.

– В вашем сопровождении нет необходимости, – словно попугай, повторил десятник, но уже слегка повышенным тоном и нарочито членораздельно.

– Значит, мы совершим верховую прогулку по городу, – таким же тоном ответил Зарук.

Ни дороги, ни сад дворца я толком рассмотреть не сумел – стекло в карете было несколько мутным. Остановились мы точно не перед парадным входом в здание дворца. Тем не менее вотчина императора даже с этой стороны была прекрасна. Барельефы, растекаясь мелкими узорами по стенам здания, устремлялись вверх, к, казалось, протыкающим бездонное небо шпилям многочисленных башенок. И вот именно количество шпилей несколько портило целостность архитектурного сооружения. Все строго и изысканно, а тут такая аляповатость. Беглого взгляда хватало понять, что эти штыри носят какое-то функциональное назначение. Но проверять сию догадку магическим зрением я не решился.

Зарука и моей охраны около кареты не было. Но я и не ожидал их увидеть, однозначно на въезде в сад их остановили. Как только я вышел из кареты, мне предложили сдать оружие, с обещанием вернуть после окончания приема, и передали другому десятнику, представившемуся Луммом. Навскидку, Лумм был ненамного старше меня.

Во дворец мы вошли втроем. Один из воинов шел впереди, показывая дорогу, за ним двигался я, и замыкал нашу мини-колонну тот самый десятник Лумм.

Лабиринт дворца не казался таким уж запутанным… поначалу. Минут через десять начались какие-то замысловатые повороты в неприметные двери и спуски по узким лестницам без окон. Учитывая, что до этого мы находились на первом этаже, меня вели в подвал.

– Тысячник просил провести вас, не привлекая излишнего внимания, – видя, как я озираюсь, прокомментировал десятник.

Я кивнул в знак понимания. Хотя какое, к духам, понимание?! К чему такая секретность? Все равно в тысяче все видели, что меня повезли во дворец. И почему тысячник захотел встретиться в подвале?.. И тут до меня дошло несоответствие в словах десятника. Я остановился и повернулся вполоборота – неудобно разговаривать с человеком за спиной.

– Тысячник?

– Да. Вас пригласил тысячник дворцовой стражи Оскоран, – улыбнулся конвоир.

А в том, что это конвой, сомнений уже не было. По спине неприятно пробежали мурашки. Тысячник дворцовой стражи. Легендарная личность в войсках: по слухам, его даже в лицо никто не видел. Вернее, те, кто видел, рассказать об этом уже не смогли. Понятно, преувеличение, но… нет дыма без огня. Или, как говорил Шрам, – лодка без весел плывет, только если течение несет. Я продолжил следование по коридорам.

Сзади почувствовался отголосок некоего веселья. Похоже, десятник развлекается, глядя на мою реакцию, а я, войдя в несколько стрессовое состояние, ощущал его. Запоздало я стал выпускать магические силы из своего – пока еще своего – тела. Хотя мой организм, войдя в режим самосохранения, непроизвольно, наоборот, втягивал каждую крупицу. Сила воли побеждала до тех пор, пока меня не провели по коридору с камерами. Одна из них была открыта. В полутьме за дверным проемом виднелись устрашающего вида механизмы, используемые точно не для потрошения кур. После этого разум перестал бороться с естеством мага и разрешил вход в тело нитей силы. Но… неожиданно мы, вместо спуска, стали подниматься и вскоре достигли вновь первого этажа. Об этом более чем красноречиво говорили окна, выходившие в сад. Я снова стал пытаться выпустить из себя магию, хотя, как оказалось, можно было этого и не делать…

Едва вошли в небольшой зальчик, где десятник предложил мне подождать, указав на стулья вокруг стола на четыре персоны, как магия начала выходить из меня уже бесконтрольно.

Первым делом, когда моя стража удалилась, я, перейдя на магическое зрение, осмотрелся, пройдясь по залу. В куполе потолка находился предположительно амулет, втягивающий в себя магию. Судя по высоте, на которой он находился – метров пять-шесть, амулет необычайно сильный. Окон в зале не было. Тусклый свет дарили немногочисленные свечи в канделябрах по стенам и на столе. Стены частично завешаны портьерами. Сейчас не ощущалось, но в какой-то момент мне показалось, что из-за них за мной наблюдают. Возможно, мимолетный приступ мании преследования… но на всякий случай, дабы не злить хозяев, я перешел на обычное зрение. Ждать пришлось сравнительно недолго – минут пятнадцать. Наконец дверь вновь открылась и в зал вошел среднего телосложения мужчина зим пятидесяти. Хотя определять возраст знати по внешнему виду – занятие в этом мире крайне неблагодарное. С тем же успехом можно предположить, что ему уже более ста зим. Магия…

Неброский камзол. Клинка нет, но кожаная перевязь с отполированным кольцом для ножен присутствует. Небольшой животик, приподнимающий рубаху, выдавал в нем не очень уж большого любителя физических нагрузок. Хотя когда-то он был крепок. Черные, абсолютно не идущие ему усы и до жути неприятный взгляд, мельком брошенный на меня, симпатий ему в моих глазах не добавили.

– Присаживайтесь, лигранд Элидар, – указал на стул мужчина, быстрыми шагами пройдя к стулу напротив.

Только я сел, дозволив дракону императорской стражи сделать это первым, как двери снова открылись, в зал вошли двое слуг с подносами и, расставив перед нами несколько тарелок, скрылись, бесшумно прикрыв за собой двери.

– Спасибо, что согласились со мной позавтракать, сотник, – как только мы остались наедине, произнес дворцовый дракон.

– Вам сложно отказать, – я сам удивился, насколько вдруг неуверенно прозвучал мой голос, – тысячник Оскоран.

Осознав свой страх, я постарался собраться. Собеседник улыбнулся, при этом его взгляд отнюдь не был смешлив, пристально и колко изучая меня.

– Поскольку вы уже знаете, кто я, то представляться не буду. И… Элидар, давайте уйдем от титулов. Я за день еще их в достаточной мере наслушаюсь. Если вас не затруднит, налейте нам вина.

После того как я наполнил бокалы, тысячник начал трапезу, предложив присоединиться. Блюда все изысканны, но аппетита не было совсем. Мысли хаотичным ураганом носились вокруг столь неожиданного начала дня. В какой-то момент мне даже представилось, что это – последний завтрак смертника.

Как только тысячник насытился, положив ложку на специальное блюдце, я поспешил прекратить комедию с захватившим все мое внимание процессом поглощения деликатесов.

– Теперь я слушаю вас, – пригубив вина, произнес дракон.

Я несколько оторопел от такого поворота разговора и, чтобы скрыть неловкость, отпил из бокала.

– Хорошее вино. Дуваракское? – Я просто не придумал ничего лучше, чем оттянуть время на пару ударов сердца, чтобы сформулировать вопрос. – Вы хотите услышать о нападении орков?

– Хочу, но не сейчас. Я полагал, у вас должны накопиться вопросы. У меня бы точно были.

– Для чего меня вызвали во дворец? Из Халайского локотства? – после секундного раздумья спросил я.

– Позавтракать со мной. – Дракон был серьезен ровно секунду, затем, видя мое замешательство, опять улыбнулся: – Шучу, Элидар. Для чего вызвали… Хм… Знаете, лигранд. Вас ведь так называли в прежней тысяче? Так вот. Вы, наверное, считаете себя довольно неординарной личностью. Охота в локотских угодьях. Многочисленные дуэли. Я уже не говорю про то, как вы посадили в туалет дракона Эльфийской крепости и убили своего друга… пусть и не друга, но воина вашей же тысячи… – Дракон на некоторое время замолчал. – Как вы сами оцениваете свои поступки?

Умеет же этот человек задавать каверзные вопросы.

– Мальчишество, – сосредоточившись на изучении бокала, спустя некоторое время, потраченное на обдумывание, ответил я.

А что тут сказать? Оправдываясь, перечислять все обстоятельства, повлиявшие на то или иное событие? Только больно уж перечень велик, чтобы сваливать на случайности и обстоятельства. Да и сам я в этот момент осознал, что все это глупости.

– Это хорошо, что вы понимаете. Так вот… Это ваше поведение, обусловленное безнаказанностью и некими вашими особенностями, может привести к совсем даже нежелательным для империи, и для меня в частности, последствиям. Я понимаю, что вы недавно в звании сотника, но должны уже осознавать, что вы не ярмарочный развлекала, а представитель влиятельных кругов власти. Но вы этого не хотите, а в худшем случае – не можете понять. В последнем я сильно сомневаюсь. Вчерашняя, абсолютно глупая выходка с боем в дуваракской тысяче. Что это было? Вы понимаете, что достаточно просто изучить ваше прошлое, чтобы заподозрить, что с вами что-то не так? Орки еще эти… Попытайтесь объяснить мне, ну и, по всей видимости, себе тоже, вчерашнее происшествие.

Ответить было абсолютно нечего. Я словно школьник опустил взгляд. Да и чувствовал себя сейчас нашкодившим мальчишкой.

– Ладно, – более спокойно произнес дракон. – Вернемся к вашему вызову. Как сам полагаешь, зачем тебя вызвали?

Как же он достал своими вопросами, на которые трудно найти ответ. Я, конечно, уже осознавал, почему я здесь. Осознавал, что он знает: я – маг. Амулет сверху и снизившиеся до минимума силы красноречиво свидетельствовали об этом. Да он и сам практически сознался, упомянув мои особенности. Но вдруг это не так? Вдруг лишь стечение обстоятельств? Просто меры безопасности и особенности моего характера? Первым сознаваться, что я маг, я не торопился.

– Возможно… из-за лары Исины? – схватился я за соломинку.

В этот раз дракон засмеялся. Причем естественно.

– Забавно, но именно из-за нее я услышал о тебе впервые. Дочь плеча… Лакомый кусочек, правда?

– Я не хочу сказать ничего плохого о ларе. Я ее довольно плохо знаю. Поэтому не совсем могу… оценить ее вкус.

– Хо-хо. Я обязательно передам ей твои слова.

Разумеется, дракон шутил. Наверное. Возможно. А если у него чувство юмора специфическое и он действительно расскажет… Непростой разговор с ларой Исиной может получиться. А то и с ее отцом… Надо учиться держать язык за зубами.

– Чего-то вы посмурнели, Элидар. О ларе Исине у нас с тобой еще будет разговор, но не сегодня. История с ней… не связана с реальной причиной твоего нахождения во дворце сегодня. Но, по счастливому совпадению, в Дувараке ты оказался действительно из-за нее, хотя и не только. – Дракон слегка наклонился и прошептал: – Будь с ней поосторожней. Это я не как тысячник, а как мужчина тебе говорю. Лары коварны.

Собеседник, взяв кувшин, наполнил наши бокалы. Кому расскажи, что тебя обслуживал дракон дворцовой тысячи, – не поверят.

– Еще предположения о твоем появлении здесь есть?

– Возможно, встреча северного обоза с орками?

– Изворотливость – это хорошо, – прищурился тысячник. – Хотя этот факт, безусловно, несколько отразится на твоей дальнейшей судьбе. Возможно… Зависит от нашего сегодняшнего разговора. Еще предположения есть?

– Нет, более нет, – решил я идти на попятную до конца.

– Как же вы, молодые, не любите говорить правду… Неужели общение со мной не может быть более откровенным?

– Я слышал, что откровенность с вами бывает чревата…

– Слухи, – театрально отмахнулся тысячник, снял с шеи медный медальон с мутным шариком по центру и слегка наклонившись, положил его перед собой, не отпуская руки. – Это амулет, определяющий, лжет ли мне собеседник. Орден Гнутой горы подарил. Тебе есть что скрывать?

– Разумеется, нет.

Медальон вспыхнул ярким белым светом.

– Ты солгал. А я ведь весь разговор с тобой был честен.

Страх хоть и не накатил, но медленно стал захватывать меня.

– Тебе есть что скрывать? – Дракон был хмур и серьезен.

– Ну… я не стал сжигать деревню, не заплатившую налоги. Хотя мог.

Тысячник разочарованно выпрямился.

– Не знал. Так ты себе и на казнь наговоришь… Это обычный светильник. – Собеседник вернул на шею медальон. – Мне импонирует твое упорство. Не хочешь говорить вслух, не надо. Я знаю о твоей особенности. Если бы ты поинтересовался, то знал бы, что всех сотников черных сотен назначаю я. Поэтому их и не любят тысячники. Боятся. Так вот… изначально у меня было к тебе аналогичное предложение. Ты должен был занять одну из должностей в близлежащей крепости, но… тут вмешались твои амурные дела и твоя блестящая победа над орками. Ты привлек к себе слишком много внимания. Возможно, это даже хорошо… – Тысячник замер, глядя на меня, и задумался.

Через десяток секунд он вновь ожил.

– Так вот. Пока… Я повторюсь – пока… планы несколько изменились, и что делать с тобой далее, я решу потом. В любом случае тебе придется работать на меня. Ты согласен?

Тон тысячника был сух, официален и раздражен.

– Что значит «на вас»? Извините за бестактность, но мне хотелось бы уточнить, перед тем как дать ответ на ваш вопрос, тысячник.

– Тебя вели через подвал? – довольно жестким голосом спросил он.

– Да.

Дракон удивленно выгнул бровь в немом вопросе. Мол, ну и?..

– И все-таки хотелось бы конкретики, – попытался настоять я.

– Что именно интересует тебя?

– Это какой-то заговор?

– Молодой человек… вы же понимаете, что я не развлекаюсь. Вы слишком юны, чтобы задаваться ненужными для вас вопросами. Если вы предполагаете заговор против империи или императора, то, разумеется, нет. А даже если бы это было так, разве я вам сообщил бы? Вам пока рано знать истинное положение вещей. Я вам предлагаю жизнь. Причем жизнь под защитой империи. Разве этого мало? Вы ведь так и так погибнете без помощи. Полагаете, орден дремлет? Итак, ваш ответ?

– Можно подумать, у меня есть выбор, – хмуро ответил я.

– Зачем же так пессимистично. Это правильное решение. – Тысячник встал, дошел до дверей, открыл их и вернулся обратно.

Пока он шел до стола, в зал забежали слуги и моментально убрали все остатки трапезы. Следом за слугами вошел десятник Лумм. Дракон кивнул ему. Тот вышел.

– Итак, лигранд. Вы ведь понимаете, что я обязан!.. – Тут тысячник сделал паузу. – …Беспокоиться о безопасности столь особенного воина, обладающего некими знаниями, недоступными широкому кругу. Поэтому закатайте рукав на правой руке. Сейчас вам поставят поисковую печать. Она абсолютно безвредна, но позволит нам найти вас, если вдруг кто-то решит… скажем… похитить вас.

Ага, похитить… «Не вздумай сбежать», – сквозило меж слов.

Процедура была несложной. Вошел какой-то человек в балахоне. Приставил мне к руке трубку. Лумм в это время прижал мое предплечье. Резкая обжигающая боль и красное узорчатое пятно, сантиметра три диаметром.

– Будет зудеть. Завтра оно порозовеет, и все пройдет, – уведомил Лумм.

Дракон все это время стоял за моей спиной.

– Извини, Элидар, за резкость, – он по-отечески похлопал меня по плечу, – я должен был тебя предупредить о всех исходах, прежде чем ты согласишься. А теперь послушай. Меня несколько тревожат твои друзья и семья…

Я, видимо, слишком резко повернул голову, поскольку пальцы дракона впились мне в плечо, вжимая в стул.

– Спокойно. Дослушай. Мне не нужен озлобленный на меня сотник. Мне нужен преданный воин. Можешь не беспокоиться об их благополучии. Некоторым, возможно, даже на пользу пойдет. Если с твоей семьей все ясно – не в их интересах рассказывать что бы то ни было, то с твоими друзьями необходимо будет провести беседу. Собственно, с Ротимуром и опекаемым тобой юношей уже беседуют мои люди.

Только сейчас до меня дошло, в какую яму я угодил.

– Зарук не знает…

– Не переживай, это выяснят. Но мне нужен откровенный ответ о тех, кто еще может быть посвящен в твою тайну. Обо всех. – Дракон присел на соседний стул и заглянул мне в глаза. – Это в твоих интересах.

– Никто.

Тысячник вздохнул.

– Элидар, это не детские игры. От этого зависит твоя жизнь. Поверь мне.

– Только в тысяче. Но, полагаю, о них вы знаете.

– В тысяче – да. Там все понятно. А в Якале?

– В Якале… Никто. Кроме отца.

Отрицать очевидное, то есть знание отца обо мне, было глупо. А рассказывать о Дайноте – еще глупее. Могут и зачистить. Меня, не мага. По взгляду дракона не было понятно, поверил он мне или нет. Тем не менее он ушел от этой щекотливой для меня темы, перейдя на инструктаж.

С магами не общаться вообще. Не распространяться о себе. Не выпячивать себя. Избегать дуэлей. Не сегодня, несколько позднее, но ко мне приставят старшего воина. Интересная и довольно редкая в империи должность, аналог горна-управляющего у балзона. По сути – заместитель. В моем случае – телохранитель, сиречь надсмотрщик. Последнее я уже додумал. Даже представили оного – Лумма то есть.

Выезжал я из дворца не в самом лучшем настроении. Обработали по полной. Тут тебе и кнут, даже несколько кнутов, с учетом семьи, тут и пряник, черствый и непонятный, но пряник. Тут же, пока тепленький, заклеймили и допросили…

В конце разговора вкратце затронули тему попытки моего убийства, вернее попыток убийства. В этом вопросе тысячник оказался более осведомлен, чем я. Если мне в голову ничего серьезного даже не приходило, то он хотя бы знал, кто этого точно не делал. А именно, не делали этого ухажеры Исины, кои, кстати, имелись в количестве двух штук. И причем оба не простые смертные, а «принцы», то есть сыновья Слопотского и Луиланского локотов. Просто в какой-то момент Исина взбрыкнула и заявила отцу, что не выйдет за кого-то из них, а выберет сама себе жениха. И ее отец… повелся на это! Далее знания дворцового тысячника уходили в ноль. В том числе и о намерениях дочери плеча. Никто толком не знал, кого же она выбрала. А о том, что уже выбрала, она официально заявила недавно на одном из приемов. Тут все и вспомнили, куда же она ездила перед тем, как прекратила пить сдерживающие зелья. Ну а там единственным кавалером, с которым Исина танцевала, был я. Так что вероятность возрастала.

Я был выжат словно лимон, причем как физически – амулет в зале дракона вытянул все силы, так и морально – меня только что завербовали в непонятную, «мутную» организацию. Причем вербовка проходила на не совсем добровольных условиях.

А ведь через четверть к плечу надо ехать.

То, что в казарме не должно быть Ильнаса и пятерки воинов, выехавших вслед за мной, я знал. Мне пообещали, что они прибудут через осьмушку. Но вот отсутствие воинов моей охраны с севера оказалось неожиданностью. Десятник Зарука объяснил, что некоторое время назад приехал Сопот, бывший как раз в той пятерке, и, показав бумагу с приказом ехать обратно в Халайское локотство, быстро собрал своих воинов и уехал. Вот жук! Наверняка замешан. Иначе откуда бы дракон дворцовой тысячи знал о второй попытке убийства? Не зря он крутился всю дорогу от Халайского рядом.

Парни вернулись в срок, который мне озвучили. Даже несколько раньше. Причем расстроенными они не выглядели. На мой вопрос, были ли они во дворце, Зарук, Ильнас и Ротимур ответили положительно. С каждым из них по отдельности провел беседу десятник дворцовой стражи. Причем, с их слов, беседа была недолгой и ни о чем серьезном не спрашивали.

Толком поговорить не успевали. Кучер уже подогнал карету к крыльцу. Ротимур, покосившись на дверь обеденного зала, вздохнул и вставил ногу в стремя.

И опять дворец. Только в этот раз с парадного крыльца и в сопровождении младшего воина, идущего на шаг сзади и справа. Сейчас по коридорам нас вел не стражник, а обычный слуга. Да и коридоры несколько отличались от тех, по которым меня вели в первый раз. Роскошь. Вычурные барельефы и статуи воинов. Картины и витражи в огромных окнах. Изредка навстречу попадались лары и слуги. Первые вежливо делали книксен, когда я кивал им в знак приветствия. Вторые – останавливались у стены, пропуская нас, хотя по этим коридорам и с каретой можно разминуться свободно.

– Сотник Элидар? – Шедший навстречу стражник остановился и склонил голову.

– Да.

Страж мельком глянул на слугу. Тот сразу отошел шагов на пятнадцать вперед.

– Сотник Элидар, тысячник Оскоран просил передать, что ваш утренний визит не был официальным… – приблизившись вплотную, прошептал стражник и сразу опустил взгляд в знак того, что окончил доклад.

Я слегка кивнул, отпуская воина. Полагаю, тысячнику ответ на это предупреждение не нужен.

В фойе кабинета правого плеча кроме стражи и какого-то клерка, соскочившего со стула при нашем появлении, никого не было.

– Сотник Элидар, – слуга, что вел нас, развернулся, – старший воин правого плеча сейчас в кабинете. Вы можете подождать его. – Слуга жестом указал на ряд широко расставленных стульев, около которого стоял клерк.

После того как мы с Ильнасом сели, клерк почему-то остался стоять, при этом странно косясь на нас. Спустя минут пять из дверей кабинета вышел мелкий, сухой, подтянутый старичок и сразу уставился на нас.

– Сотник Элидар… – прошептал один из стражников.

– Сотник Элидар? – подошел к Ильнасу старичок.

– Не-э-эт, – заерзал парень, глядя в глаза старшему воину. – Младший воин.

Тот показал жестом – встать. Ильнас вскочил.

– Я понимаю, что вы впервые здесь. Сопровождающему принято стоять рядом с тем, кого он сопровождает, – доброжелательно пояснил старший воин.

Если честно, даже я не знал таких нюансов. Зарук вкратце проинструктировал меня по нормам поведения во дворце. В частности, соскакивать со стула в кулуарах данного заведения, если к тебе не обратились, не обязательно, даже если мимо проходит кто-то вышестоящий, за исключением императора, разумеется. Но вот про Ильнаса мы забыли. Да я и не предполагал, что нас пропустят вместе. Просто на въезде стражник быстро указал, где должна ожидать моя охрана, и спросил у Зарука, есть ли у меня младший воин. Тот кивнул на Ильнаса, которому стражник приказал следовать за мной.

– Старший воин правого плеча, Пионат, – представился мне старичок.

Я встал перед тезкой моего деда:

– Сотник Элидар.

– Могу услышать ваш полный невоинский титул?

– Либалзон Борокугонский, лиграндзон Якальский Элидар Младший.

Пока я произносил столь длинный титул, понял, какую свинью мне подложила сестра – а я ведь теперь не младший Элидар…

– Ожидайте, сотник Элидар. Правое плечо императора Миссит сейчас примет вас. Будет удобнее, если меч оставите молодому человеку, сопровождающему вас, – и старичок исчез в дверях кабинета.

Через три минуты я стоял напротив одного из самых влиятельных людей империи. Правое плечо имел полностью противоположный своему старшему воину образ. Крепкий и широкоплечий, наверняка все еще неплохо владеющий клинком воин изучал меня пристальным взглядом, сидя с торца огромного стола.

– Присаживайтесь, сотник, – указал он на стул справа от себя. – Пока мои советники не подошли… Им тоже будет интересен ваш рассказ о нападении орков. Давайте побеседуем на несколько отвлеченные темы. С вашей родословной я в достаточной мере ознакомлен. Расскажите, Элидар, о ваших предпочтениях в литературе.

«Они во дворце что, все проходят курсы задавания неожиданных вопросов?» – промелькнула мысль.

– Дело в том, правое плечо императора Миссит, что несколько зим назад я имел неосторожность полностью потерять память, и в связи с этим был вынужден читать книги практического значения, мало уделяя внимание литературе развлекающей.

Минус один балл в глазах плеча.

– И что же вы читали?

– Большей частью обучающие книги, необходимые, чтобы не выглядеть смешным в глазах окружающих. То есть книги по этикету, грамоте, математике, географии.

– И что из перечисленного вам более по душе?

– Математическая наука очень интересна, в особенности практического значения.

– М-да? Хм… Отчего же вы тогда выбрали воинскую стезю, а не пошли по стопам родственников? Если вы действительно увлечены математикой, что может характеризовать вас как достаточно умного человека, то при поддержке вашего отца могли бы достичь определенных высот как при дворе Якальского локота, так и в качестве успешного купца, скажем. Как, к примеру, ваш брат. Часть бумаги даже левое плечо императора заказывает у него. Воинская служба ведь не самое прибыльное дело.

– Возможно, вам покажется это забавным и наивным, но мне хотелось достичь чего-либо собственными силами. К тому же вы наверняка осведомлены о моем не самом спокойном характере. Ну и мне нравятся более простые отношения между людьми военными, отличающиеся меньшей пафосностью по сравнению…

– С мускунами, – ухмыльнулся плечо. – Я тоже был сотником. Когда-то…

Нашу беседу прервал старший воин плеча, постучавшийся в дверь. Через минуту за столом кроме меня сидели шесть человек военного совета, из которых я знал только старшего воина плеча.

Слуги принесли кувшины и бокалы, тут же наполнив их. Я сделал глоток по примеру сидевшего напротив меня. В бокале был сок.

Старший воин представил меня, после чего сидевших за столом – мне. Все они, и даже старший воин, носили скромное звание – советник правого плеча. Далее меня попросили во всех подробностях рассказать о путешествии на север и битве с орками. Под конец рассказа, несмотря на магию во мне, в горле уже першило.

– …на мой взгляд, не мешало бы крепость на Орочьем перешейке поставить, – закончил я повествование.

Все за столом заулыбались.

– Это похвально, – начал плечо, – что вы, сотник, сделали свои выводы из произошедшего. Только не все так просто. Со временем вы поймете всю сложность внешних и, как ни печально, внутренних взаимоотношений империи. Вы ведь, сотник Элидар, в первый раз во дворце?

– Да, правое плечо императора Миссит.

– Предлагаю вам совершить осмотр сердца империи, пока мы решим, как же все-таки вас наградить. Сами понимаете, при вас такой вопрос обсуждать как минимум бестактно. Поверьте, во дворце есть на что взглянуть.

– С удовольствием, правое плечо императора Миссит. – Я со всем достоинством принял неосязаемый пинок под зад с совещания правого плеча.

Причем ни капли не сожалел об этом. А зря… Экскурсовод в лице пожилого слуги, приставленного к нам старшим воином, оказался на редкость нудным, хотя и очень осведомленным. Но мне, если уж быть честным, было не до осмотра достопримечательностей – голова уже болела от размышлений, навеянных нежданным «завтраком».

Да, дворец, безусловно, красив и достоин восхищения. Но это если только тебя не водят по нему более четверти дня. Под конец уже не только Ильнас, но и я не скрывали желания освободиться от данного вида наказания. Ну просто поощрением это точно не назовешь. Ладно хоть накормили в процессе.

И только я уже стал мечтать о теплой уютной казарменной кроватке, ступая на подножку кареты, принявшей красноватый оттенок закатного солнца, как меня постигла еще одна новость, даже две. В тот момент я не знал, как к этому отнестись: послать воина, принесшего известие, подальше или принять столь неожиданное благоволение плеча. Стражник, во-первых, уведомил меня о том, что с данного момента я могу воспользоваться находящимся неподалеку гостевым домом дворца, куда уже перевезены мои вещи, а во-вторых, передал мне приглашение на малый императорский прием, который состоится в конце десятины, то есть через пять дней. Для охраны моего дома был прикомандирован десяток Зарука, уже получивший приказ на ближайшие восемь дней.