Читать книгу "Хроники зелёного шара"

Глава 15

Неожиданно зазвенел телефон, когда я заканчивал завтракать и инстинктивно вздрогнул. Я не любил такие звонки. Они напоминали мне неприятные годы службы в дюнах. Постоянное напряжение и дежурные ночные звонки, надолго засели в моём сознании. Я стал постепенно забывать их и этот звонок неприятно напомнил мне о прошлом…

Я принял вызов и услышал молодой женский голос.

– Алло! Господин Грей? Алло!

– Да, – ответил я односложно.

– Здравствуйте, господин Грей! Я Соня, секретарь господина Лун Ши, ректора Колледжа информационных технологий. Он просил извинить его, что не смог лично обратиться к вам. Его срочно вызвали на Совет. Он просил позвонить вам и узнать, могли бы вы прочитать несколько лекций нашим студентам. Если, конечно у вас есть на это время, – добавила она. – Тему вы можете выбрать сами.

И она умолкла в ожидании ответа.

Я стоял и раздумывал, принять предложение или нет. Мне приходилось, когда-то читать лекции в учебных заведениях и мне даже это нравилось. Но это было давно. Я собирался было вежливо отказаться от предложения, но неожиданно согласился, споткнувшись о мысль – неужели я так быстро старею и мною овладевает лень.

– Хорошо, – но только одну.

Секретарь воскликнула:

– Спасибо, что вы согласились! Это хорошая новость для наших студентов! И понизив голос, добавила, – им так надоели скучные лекции по астронавтике.

Затем в трубке послышался шум перелистываемых страниц, и секретарь спросила:

– Господин Грей, на какой день вы назначите лекцию. Я внесу её в график занятий.

Я назвал вторник. Этот день был для меня более удобным перед напряжённой неделей.

В трубку я слышал, как секретарь, шурша бумагой что-то записывала. Затем послышался щелчок и шум оборвался. Наступила тишина. Я понял, что она переключила канал. Прошло несколько секунд, когда я вновь услышал её голос.

– Господин Грей, я ещё раз хочу поблагодарить вас за принятое предложение и извиниться за то, что господин Ши не мог с вами поговорить. Лекция назначена на одиннадцать часов. Господин Ши лично встретит вас в половине одиннадцатого у входа в административное здание колледжа.

Затем она спросила:

– А какая будет тема вашей лекции?

Я уже знал, о чём пойдет речь и назвал её Плато «Стеклянного купола».

Часто, мысленно, я возвращался к этой экспедиции, которая повлияла на выбор моей будущей профессии.

* * *

«Тогда, нас десять курсантов, неожиданно вызвали к руководству колледжа и объявили, что мы поступаем в распоряжение Комитета Региональных территорий. Что это за организация, мне стало известно позже, когда я принимал участие в реализации совместного проекта Пустыни Африканского континента.

Нас отвели в один из кабинетов и представили молодой женщине в военной форме. Её звали Анна Вуд. Она была назначена нашим руководителем. Мы получили информацию о предстоящей экспедиции и о обязанностях.

Нам ставилась задача проинспектировать один из удаленных районов расположенного на плато Аир в районе нагорья Ахаггар. Это была штатная работа. Координаты местности были засекречены.

Мы получили необходимую экипировку и доставили на аэродром. В конвертоплане находились бронированный вездеход, снаряжение и продовольствие. Когда он был готов вырулить на взлётную полосу, неожиданно поступила команда снять с выполнения задания двух человек. Как показали дальнейшие события, они родились под счастливой звездой…

Полёт длился около полутора часов. Не сказать, что он прошёл гладко. Несколько человек пришлось откачивать от «воздушных ям».

Площадка приземления была выбрана удачно, и мы быстро произвели выгрузку. Когда на наши планшеты загрузили информацию относительно объекта инспектирования стало ясно, что речь шла о небольшом безымянном городе, расположенном в семи километрах от места приземления. План города представлял собой хаотичную застройку одно-или двухэтажными домами. Каждому из нас отводился определённый сектор инспектирования. Мой сектор номер четыре, состоял из несколько длинных и кривых улиц, обозначенных красными линиями, которые, как казалось, не предвещали никаких сложностей по их прохождению.

Прежде чем двинуться в путь, нам выдали по портативному сканеру, передающему на спутник в автоматическом режиме индивидуальную информацию, полученную по мере продвижения по заданному сектору.

Кроме сканера каждый получил рацию многоканальной связи, пистолет плюс две обоймы патронов к нему и нож в чехле.

На сборы ушло не более получаса. Мы погрузились в вездеход и двинулись по пересечённой местности в сторону города. За бортом нас окружал пейзаж из островков сухого кустарника, травы и камней, простиравшийся до самого горизонта. Создавалось впечатление, что земли нет, а поверхность превратилась в пыль красно-коричневого цвета. Очевидно, что вода в этих местах большая редкость.

Вскоре мы выехали на пыльную грунтовую дорогу.

Город появился неожиданно. Его приземистые дома словно сливались с землёй. По мере приближения, мы поняли почему – пригород состоял из глинобитных строений с глухими стенами. Лишь двери напоминали, что в этих домах кто-то живёт.

Проехав в сторону центра, вездеход остановился. Получив команду выйти и построиться у вездехода, мы в полной мере ощутили преимущества работы кондиционера вездехода.

Было довольно жарко.

Проверив снаряжение и настроив работоспособность приборов, Вуд напомнила о важности этой работы, и что наше движение контролируется. Это можно было видеть в планшете. Если по мере продвижения от базовой точки, цвет красной линии меняется зелёным, это означало, что на этом участке работа по инспекции считается принятой.

Водитель вездехода с включенным маяком остался дежурить на месте. Это место было обозначено как «базовая точка». Пожелав друг другу удачи, мы разошлись по секторам.

Мне повезло. Когда я тронулся в путь солнце светило мне в спину. По планшету я определил, что лишь при переходе на другую улицу оно будет светить по левую сторону. Поправив шлем и камеру на нём, я бодро зашагал вперёд.

Оглядевшись вокруг, я отметил, что нигде не видно ни одного деревца. Редкие прохожие, одетые в белую длинную одежду, медленно шли куда-то под палящим солнцем.

Я обошёл несколько двухэтажных домов, заглянув в каждую квартиру. Только в одной я обнаружил несколько человек, сидящих за столом. При моём появлении они даже не повернулись в мою сторону, а продолжали что-то сосредоточенно поедать. Меня поразила бедная обстановка жилища.

Так я переходил от дома к дому, заходил в закрытые от постороннего взгляда за высокими стенами дворы, в небольшие магазинчики, заброшенные дома, отмечая малолюдность жителей.

Кое-где виднелись немногочисленные группы людей, сидящих неподвижно на земле или на скамейках в тени строений. Я не обращал на это внимания считая, что каждый народ имеет свои особенности в укладе жизни.

Изредка мы перекликались по рации с товарищами, подтверждая свою безопасность. Вуд контролировала нас, проводя перекличку и делала замечания по качеству работы.

Пройдя половину квартала, мне захотелось сделать небольшой перерыв. Я присел на камень в тени забора, намочил платок водой из фляги, обтёр лицо и шею, сделал несколько глотков, а остаток воды вылил на голову. Внезапно в наушниках я услышал голос Вуд с просьбой немедленно одеть шлем. Включив рацию на приём голосовой связи, я продолжил обход строений. Без приключений я дошёл до перекрёстка и вышел на другую улицу. Солнце переместилось и теперь обжигало мой левый бок.

На плане города эта улица должна была быть прямой, а фактически, где-то посередине она скрывалась за поворотом. Жёлтая сухая трава, покрытая коричневой пылью, глинобитные дома, спрятанные за высокими заборами, составляли разительный контраст предыдущей, и казалось, что в этих домах нет жизни.

Первая же калитка оказалась запертой. Мне пришлось приложить незначительные усилия, чтобы войти внутрь двора. Его территория была намного большей, чем в аналогичных постройках, которые я недавно посещал. В глубине стоял глинобитный дом с плоской крышей. Судя по внешнему виду, разбросанным предметам и бытовому мусору, в нём давно никто не жил. Обойдя ещё несколько дворов, я обнаружил такие же заброшенные дома.

В том месте, где улица делала поворот, я увидел группу людей, сидящих прямо на земле. Я не обратил внимания на них, когда проходил мимо. Меня привлекла вывеска – Аптека, где я рассчитывал купить пару бутылок воды. Войдя внутрь, я заметил аптекаря, копошившегося за витриной. В холодильном шкафу я нашел пару бутылок воды в пластиковой упаковке знакомой марки производителя. Аптекарь уже ждал меня за стойкой. Я отдал деньги и обратил внимание, что, принимая их, он не смотрел мне в глаза. Выйдя на улицу, я открыл бутылку, и пошёл было дальше, как услышал позади себя детский голос. Обернувшись, я увидел группу детей примерно одного возраста. Один ребенок пошёл в мою сторону и остановился в нескольких шагах. Не поднимая головы, он протянул руку и попросил денег на покупку лекарств. Что-то в этой просьбе мне показалось странным, как и сами дети с опущенными головами. Они не смотрели мне в глаза.

Я остановился в нерешительности, не зная, как на это реагировать. Мне не жалко было денег, но я насторожился, когда увидел, что дети стали ко мне приближаться, обходя со всех сторон. Сказав, что у меня нет денег, я развернулся и быстрым шагом пошёл вперёд по маршруту. И тут, за спиной я услышал громкий женский голос с обвинениями в неуважении к детям, их бедности и болезням, в нежелание оказать им помощь. Не останавливаясь, я обернулся и увидел, что за мной движется группа женщин, мимо которых я недавно проходил. Впереди шла высокая женщина, громко обвиняя меня в отсутствии сочувствия к больным детям. Я ускорил шаг, часто оборачиваясь, чтобы контролировать расстояние между нами. Они также ускорили движение, продолжая выкрикивать обвинения в мой адрес. Я успел заметить, что рядом с ними появился мужчина, шедший чуть в стороне. Когда впереди появился очередной перекресток, мужчина резко свернул в сторону и исчез за дверью ближайшего двора.

Неожиданно я услышал по рации, как Вуд с тревогой в голосе приказала не приближаться к малолетним детям, которых мы встретим на пути, и потребовала провести перекличку секторов. Продолжая движение, я насчитал семь докладов.

Я уже понимал, что надо как-то выбираться из этого места. И в подтверждении этого я услышал, как Вуд что-то кричала по рации, затем послышались выстрелы, и на рации замигал красный светодиод, предупреждающая об опасности. В эфире слышались крики о помощи, выстрелы, хрипы и другие непонятные звуки, которые вскоре совсем исчезли. Лишь слабый треск и шорох заполняли эфир.

Мысленно я предположил, что неизвестный мужчина – скорее всего местный житель. Он знал, как дворами можно быстрее выйти к перекрёстку улиц, если ему надо кого-то предупредить и перекрыть мне путь. Я не ошибся. Когда я выбежал к перекрестку, я увидел несколько человек движущихся в мою сторону. Они заметили меня и бросились ко мне бежать. Не останавливаясь, я припустил что было сил в направлении параллельной улицы, вынимая на ходу планшет. Я должен определить местоположение вездехода и моих товарищей, чтобы правильно принять решение о маршруте спасения. Но быстрый бег не позволял этого сделать. Я знал, что у меня будет совсем мало времени, чтобы ознакомиться с обстановкой и сделать несколько штатных процедур.

Я бежал не оглядываясь. Где-то должен быть поворот. Добежав до перекрёстка, и обогнув угол двухэтажного дома, я очутился на пыльной, извилистой и совершенно пустынной улице. Пробежав вперед, я остановился в тени дома, переводя дыхание, выпил бутылку воды и послал в эфир цифровой код об опасности. Я знал, что ближайшая база Глобальной службы спасения направит спасательную команду, но надо продержаться пятнадцать-двадцать минут. Судя по обстановке, мне будет трудно уложиться в это время…

По рации послышалось попискивание, и голос искусственного интеллекта сообщил, что сигнал принят, и прибытие спасательного конвертоплана будет осуществлено в районе высадки инспекции. Это обнадёживало, но до этого места ещё надо добраться…

Быстро достав планшет, я увидел на карте города хаотичные движения зелёных точек – это мои товарищи пытались выйти к базовой точке, где стоял вездеход. Было видно, что в живых осталось трое курсантов, не считая меня. Мне хватило одной минуты, чтобы по рации сориентировал их, как покинуть опасное место, а водителю вездехода указал примерный маршрут, где можно будет сделать остановку, подобрать ребят и меня. Он ответил, что видит на мониторе местоположение всех и сделает максимально возможное по нашему спасению.

Теперь мне стоило определиться со своим маршрутом. Я находился на расстоянии двух кварталов от пути следования вездехода. Где-то в районе т-образного перекрёстка вездеход должен свернуть вправо и двинуться в моём направлении по параллельной улице. Во что бы то ни стало я должен быть там. Но, этот путь будет не совсем простым. Я должен вернуться к перекрёстку, повернуть вправо и продолжить бег по улице, по которой меня преследовали. Далее, впереди, слева, будет переулок, оканчивающийся тупиком. Там, в тупике, в стене есть калитка, через которую надо попасть во двор. Затем пробежать по двору к противоположной стене и через ворота выйти на другую улицу, по которой проедет вездеход. Этот путь надо преодолеть очень быстро, насколько возможно. Мои преследователи находились где-то рядом.

Я резво взял старт, добежал до угла двухэтажного дома и неожиданно налетел на человека в белой одежде, выбегающего из-за угла мне на встречу. Я среагировал мгновенно и резко ударил его локтем в область солнечного сцепления, от чего он крякнул и отлетел назад. Краем глаза я увидел, что число преследователей заметно возросло, но они потеряли темп погони, так как упустили меня из вида. Но увидав, что я вновь появился на перекрёстке, пустились в погоню с новой энергией. Бежали они молча и в этом было что-то страшное…

Легко преодолев часть пути, я свернул в переулок и с удвоенной энергией побежал вперёд к тупику. Переулок показался намного длиннее, чем на плане города. Позади себя я слышал топот подбегающей толпы и это придало мне сил.

Не сбавляя скорости, я с разбегу налетел на калитку и от резкого удара всем корпусом сорвал её с петель и очутился вместе с ней на земле, подняв тучу красной пыли. Мгновенно вскочив, я побежал вперёд вдоль стены к спасительным воротам, натыкаясь на кучи мусора, падая и задыхаясь от красной пыли. Ворота были совсем близко. Узкая низкая калитка показалась мне лёгким препятствием. Но я ошибся. Железный засов заржавел. Это было неожиданно. Позади меня слышался топот приближающейся погони. «Это конец», – мелькнула мысль.

Но руки инстинктивно ухватились за деревянный выступ на воротах, и я понял, что сдаваться нельзя. С проворностью обезьяны я залез по воротам на стену и увидел вездеход, стоящий с наружной стороны. Верхний люк был открыт, и я буквально провалился в его спасительную глубину. Взревев мотором, вездеход рванул с места, набирая скорость. Никогда не забуду, как мы радовались, обнимая друг друга, с уверенностью, что вырвемся из этого страшного города. Нас оставалось четверо парней, усталых и измученных, потерявших друзей.

Я ещё был полностью во власти погони. Только в безопасности я почувствовал неимоверную усталость. Я сидел мокрый от пота, и липкая красная грязь покрывала всё моё тело. Голова раскалывалась от пережитого стресса.

Оказалось, что шлем всё это время находился на голове, а я не обратил на это внимания. Мои товарищи помогли расстегнуть застежки, и он нашёл свое место под пустым сиденьем. При анализе результатов этой экспедиции он сыграл большую роль. Я был единственным курсантом, у которого камера на шлеме зафиксировала все детали прошедших событий. Эта съёмка легла в основу учебного фильма о действиях в экстремальных ситуациях.

Вездеход мчал к месту приземления спасательного конвертоплана, срезая углы улиц, пробиваясь сквозь полуразрушенные строения. До самой окраины города были слышны странные звуки и металлический звон от ударов металла по его корпусу.

Когда мы прибыли на обусловленное место, конвертоплан стоял с работающими двигателями, готовый взлететь в любое мгновение. Нам приказали оставить вездеход на земле, снять с него электронное оборудование и собрать имущество. Мы быстро погрузились и когда конвертоплан поднимался, я увидел в окно, как над городом пролетел самолет и что-то сбросил. Послышался глухой хлопок и в разные стороны разлетелось множество блестящих осколков, похожих на мельчайшие осколки разбитого зеркала. И через несколько мгновений эти блестящие «осколки» стали собираться над городом в виде большой сферы правильной формы. Это было удивительное зрелище – сфера, увеличившись в размерах, опускалась на город. Через небольшой промежуток времени вспыхнул красный шар и внутренность сферы приобрела молочный цвет. Что происходило дальше, мне не удалось увидеть.

У меня были сломаны четыре ребра, порвана ключичная связка, имелись множественные гематомы и ушибы. Две недели я пролежал в госпитале.

После лечения и психологической реабилитации меня перевели в элитный Центр подготовки специалистов спасательных операций с присвоением младшего офицерского звания. Это было не простое время учёбы…

Позже, я выяснил, что город был заселён мутантами и законсервирован специальным веществом. Все, что находилось под куполом, превратилось в однородную массу наподобие стекла».

Отчёт никогда не упоминался в открытых источниках, и я надеялся, что эта давняя история будет интересна молодой аудитории.

* * *

Освободившись от дел, я потратил послеобеденное время на подготовку к предстоящей лекции. Собственно, подготовка свелась к написанию основных тезисов. Все события, произошедшие на плато, я помнил до мельчайших подробностей. Это первое испытание на прочность, которое пришлось пережить мне вместе с другими курсантами.

После ужина я тщательно выбрал одежду, в которой должен предстать перед студентами. Я знал, что в молодой аудитории мой вид будет изучен и прокомментирован во всех аспектах…

Поразмыслив, я остановился на светлых джинсах, в меру потёртых, и рубашке навыпуск неопределенного оранжевокофейного цвета. В дополнение к этому я собирался надеть на руку дорогие часы с изменяющим цвет корпусом в зависимости от освещённости.

Ложась спать, я ещё раз мысленно перенёсся на плато и уснул крепким сном довольного собой мужчины…

Яркий луч солнца скользнул по полу, пробежал по стене и упёрся в большое зеркало. Отразившись в нём, он упал мне на щеку и замер.

Солнечный луч не собирался уходить с моего лица, согревая его своим теплом. Я проснулся, ощутив приятное чувство бодрости. Сделав несколько упражнений на тренажёре и приняв душ, я прошёл на кухню готовить завтрак. Холодильник предательски был пуст. Но всё же, я отыскал в нем кусочек ветчины, салат и остаток сыра. Этого было достаточно, чтобы продержаться до обеда. Заварив крепкий кофе, я посмотрел на часы и увидел, что было пятнадцать минут седьмого.

«Подняло же меня в такую рань», – мысленно упрекнул я себя. «Надо бы повесить плотные шторы».

Допивая кофе, я уже был даже доволен, что встал рано. Я решил, что доберусь машиной до 5-ой улицы, а дальше пройдусь по парку и выйду к учебным корпусам колледжа и зданию администрации – это в пяти минутах ходьбы…

Эта прогулка вполне уложится в оставшееся время до встречи с господином Ши. Я так и сделал.

Спустя десять минут я припарковался на «сонной» улице в тени высокого платана, вышел из машины и не спеша направился к парку.

Этот район был застроен старыми двух-трехэтажными домами. Нарядные фасады домов с лужайками сочной подстриженной травы смотрели на улицу. У обочины были припаркованы машины. Редкие прохожие встречались по пути.

Было приятно ощущать прохладный утренний воздух и сонную тишину просыпающегося города.

При подходе к парку, я услышал позади себя слабый шум приближающихся машин. Остановившись у куста жасмина, я оглянулся. По улице шла колонна из трёх лимузинов. Они двигались по центру дороги на большой скорости. Почти бесшумно. Их чёрные блестящие бока излучали уверенность в своём превосходстве над скоростью. Промчавшись мимо, они повернули на перекрёстке у светофора налево и скрылись из вида. Чёрные окна машин оставили неприятное впечатление.

Я не стал входить на территорию парка, а пошёл по тротуару вдоль ровно подстриженного живого зелёного забора.

Административное здание колледжа я нашёл быстро. Оно располагалось на невысоком холме. Это было старое величественное трёхэтажное здание в готическом стиле с большими окнами и с лепными украшениями. Широкая лестница с каменными шарами у подножия вела вверх к массивным входным дверям. С обеих сторон лестницы росли кусты лавра, подстриженные опытной рукой садовника.

Было ещё рано. Несколько студентов что-то оживлённо обсуждали перед началом занятий…

Посмотрев на часы, я решил, что достаточно времени, чтобы побродить по зданию и не ждать встречи с администрацией колледжа. Войдя в здание, я очутился в просторном вестибюле с широкими арками, опирающимися на мраморные колонны. Пройдя под аркой, я вошёл в коридор. Было тихо и пустынно.

Я постоял несколько минут, пытаясь сориентироваться в какую сторону идти, и решил повернуть налево. Со стен на меня смотрели суровые лица знаменитых учёных, почётных академиков и других, не знакомых мне светил науки. Информационные мониторы провожали глазами больших чёрных экранов. В конце коридора находилась лестница на второй этаж.

Слева от лестницы моё внимание привлекло объявление, набранное крупным шрифтом:

ВЫСТАВКА СОВРЕМЕННОГО ИСКУССТВА

АУДИТОРИЯ № 14

Я поднялся на второй этаж и нашёл аудиторию № 14. Это была просторная светлая комната. В центре комнаты находилась колонна, вокруг которой в виде прямоугольника располагались скамейки. По стенам были развешаны картины. Несмотря на раннее утро здесь уже были посетители – несколько пожилых мужчин в хороших костюмах. Мужчины тихо переговаривались, стоя у картины, написанной в ярких тонах. Меня это удивило, но я не придал значения – не я один мог интересоваться современным искусством…

Просмотрев несколько картин, я остановился около одной. На холсте был написан сюрреалистический пейзаж: на переднем плане на фоне вечернего заката в обрамлении древних сооружений: развалин минаретов и готических башен, была изображена гигантская раковина. Это был целый комплекс, расположенный в скальных породах. К нему подходили полуразрушенные длинные и узкие каменные дороги на высоких опорах.

Песчаные барханы жёлтого песка постепенно поглощали это удивительное место: там, где находился причал, лежали деревянные скелеты и ржавые останки кораблей. Вода ушла и песок постепенно поглощал её место. Здесь же просматривался вход в другой мир, расположенный на нижнем уровне, с зеленью леса и морским заливом.

На шпиле высокой башни ярким цветом золота блестел шар. Длинные тени уходящего заката освещали безжизненный пейзаж.

Рядом с рамой была расположена табличка с названием картины: ЮЖНЫЙ ОРАКУЛ. Автор неизвестен.

Я остолбенел. Эту картину в деталях мог нарисовать только тот, кто реально побывал в тех местах. Невероятно!

Картина с подробностями, почти точно соответствовала рисунку и описанию этого места, увиденного очень давно в старом фолианте, находящегося в библиотеке военного училища. Я часто засиживался за книгами и седой библиотекарь, проникшись к моим поздним чтениям, как-то предложил прочитать одну рукопись из закрытых фондов. Я согласился и не пожалел. Это была древняя рукописная книга с частично сохранившимися иллюстрациями. Судя по многочисленным печатям и штемпелям, она часто переходила от одного владельца к другому. В ней я и прочитал о Южном Оракуле. Там же был и рисунок этого места, только выполненный не с такими подробностями.

Меня так поразило описание этого объекта и, поверив в то, что он существует в реальности, я не удержался и скопировал несколько страниц текста, где указывался путь к нему. Копии страниц книги всё ещё находятся в моём домашнем архиве.

Эта история настолько меня заинтересовала, что я при малейшей возможности, общаясь с учёными и путешественниками, пытался получить любое подтверждение существования этого удивительного артефакта. Это было как наваждение и увиденная сейчас картина невольно пробудила мои воспоминания о неисполненной юношеской мечте – когда-либо найти этот мир.

Я присел на скамейку и не мог оторвать взгляда от картины, рассматривая детали.

Тем временем мужчины перешли к другой картине, расположенной ближе ко мне, продолжая обговаривать какие-то проблемы. Судя по обрывкам фраз, речь шла о современном искусстве, финансовых фондах, правительстве и об управлении обществом…

И вдруг я услышал приглушенный женский голос.

– Предлагаю обсудить реальные действия по созданию фонда поддержки… – последней фразы я не расслышал. Боковым зрением я увидел, как рука женщины со смуглой неровного тона кожей и синими прожилками вынула из сумочки и поставила на скамейку недалеко от меня небольшую статуэтку в виде животного похожего на крылатого дракона. Я сразу узнал её и от неожиданности не смог ничего предпринять.

Неизвестно, сколько времени я провёл без сознания. Очнулся я от действия Магического Амулета внезапно, без ощущения последствий от его воздействия. В том, что это был именно Магический Амулет, я не сомневался. В этой ситуации защитить себя было невозможно.

В древней рукописи кроме упоминания об Оракуле было описание амулета и авторский рисунок. Судя по всему, автор книги знал о его влиянии на организм человека и привёл способ временной его блокировки. В тексте указывалось, что, накрыв статуэтку куском выделанной овечьей кожи, можно заблокировать силу амулета на несколько минут. Этого времени было достаточно на принятие действий. Сколько минут и каких действий, осталось неизвестным, так как фразы в тексте затёрлись.

Найти разгадку противодействия Магическому Амулету современными исследованиями было практически невозможно. Да и мало кто верил, что этот предмет существует, как и сам Южный Оракул.

Придя в себя, я огляделся. В зале никого не было. Исчезла также и картина с Южным Оракулом. Вместо неё висело полотно с насыщенной цветовой гаммой абстрактного рисунка бильярдного стола с надписью: Таинственный полёт бильярдного шара.

Поднявшись со скамейки и посмотрев на часы, я пошёл было к выходу, как в зал быстрой походкой вошёл низкорослый мужчина азиатской внешности. Раскинув руки в стороны, он воскликнул:

– Господин Грей, вот куда вы пропали?! Я рад вас видеть! Извините за моё отсутствие. Дела! Я Лун Ши – ректор этого колледжа. Мы с нетерпением ожидаем вашей лекции. Это большая честь для наших студентов, но нам пора! – и взяв меня под руку, повёл в лекционный зал.

Невзирая на мои опасения, лекция прошла успешно. Студенты внимательно слушали мою историю. И я не устал, отвечая на бесконечные вопросы. Расписание занятий колледжа, в конце концов, завершило наше общение. На прощание мне подарили герб и вымпел колледжа и запросили без всяких формальностей посещать учебное заведение в любое удобное для меня время.

Лун Ши пригласил в свой кабинет и в оживленной беседе за чашкой кофе мы обсуждали проблемы экологии города.

Я не удержался и задал ему мучивший меня вопрос:

– Господин Ши, у меня было время и я посетил выставку современного искусства, расположенную на втором этаже. Там была одна картина. Если не ошибаюсь – Южный Оракул. Но сейчас её там нет?

Ректор внимательно посмотрел на меня и выдержав небольшую паузу, громко рассмеялся.

– Ну что вы, господин Грей! Я участвовал в организации выставки и не помню такой картины. – Не хотите ли вы выпить ещё кофе?

И господин Ши уставился на меня узкими щёлочками тёмных глаз. Я понял, что бесполезно задавать ему вопросы и ответил:

– Нет. Спасибо за гостеприимство. Мне пора.

Обменявшись ещё раз любезностями, мы расстались.

Выйдя из учебного корпуса, я остановился в тени раскидистого дерева и посмотрел в сторону административного здания. В проёме большого окна второго этажа на меня смотрел Лун Ши разговаривая с кем-то по телефону.

Время пролетело незаметно. Был полдень.

Рассеянно посматривая по сторонам, я, обогнув угол парка, перешёл на противоположную сторону и чуть было не прошёл мимо двухэтажного дома, увитого цветущей глицинией. На балконе молодая женщина увлечённо поливала цветы в вазонах. Я узнал её и остановился, наблюдая за нею. Несколько дней назад я разговаривал с её сыном около моего Флинта. Женщина продолжала поливать цветы, пока не почувствовала на себе моего взгляда. Я помахал ей рукой. Женщина посмотрела в мою сторону, поставила лейку и скрылась за балконной дверью. Через несколько минут она шла по дорожке в мою сторону.

Я пошёл навстречу.

Женщина была прекрасна: чёрные, коротко подстриженные прямые волосы, собранные на затылке, светлая кожа и слабый румянец на щеках. Моё сердце забилось от волнения.

Она остановилась в метре от меня и узнав, удивлённо произнесла:

– Это неожиданно увидеть вас здесь, господин…

– Зовите меня просто Гарнет. Хорошо? – немного бесцеремонно перебил я её. Я не хотел отвлекать вас от работы, но не мог пройти мимо. Извините.

– Не беспокойтесь. Всё нормально. – А меня зовут Аннабелла. Давайте знакомиться, – и она протянула руку.

Наше рукопожатие длилось чуть более чем обычное. Аннабелла высвободила руку, посмотрела на меня и произнесла, улыбаясь:

– Даже не могла предположить, что ваша машина могла так повлиять на моего сына.

Я вопросительно посмотрел на неё.

– После той встречи, Марк – мой сын, просил меня достать набор разноцветных акриловых красок и плотную бумагу. Он ничего не говорил о цели использования этих материалов. Я выполнила его просьбу и несколько дней он что-то рисовал в своей комнате. На мой вопрос отвечал, что выполняет учебную работу. Я не очень опекаю сына в учёбе. Он ответственный мальчик и учится хорошо. Через три дня он принес домой диплом за отличную работу. Он показал мне его копию – она была признана лучшей работой в колледже и отобрана на выставку по двум номинациям: техника исполнения и оригинальность темы. Место проведения выставки ещё не определено.

– А чем вызвано такое признание?

– Марк нарисовал вашу машину в таком сюжете: она припаркована на горной дороге у большого стола, освещённом невидимым источником света, несмотря на окружающие сумерки. Слева у дороги стоят гигантские песочные часы. В верхней части песочных часов имеется крышка. Она открыта и из неё вылетают вороны. Справа, недалеко от обрыва – большое дерево с дуплом, через которое можно войти в параллельный мир, в котором глубокая ночь. Вот такой рисунок.