Текст книги "Три богатыря"

Глава 13
Четыре богатыря

Великий князь отправился на рать и вместо себя оставил Тугарина. По всем канонам на хозяйстве должен был остаться Никита Кожемяка. Но так уж случилось, что он слишком поздно прибыл в Киев.

Пусть Тугарин остался за князя Владимира, но ведь это не значит, что Никита – никто. Он – главный воевода, и его слово – закон для всех.

Никита гнал коня во весь опор, остановил его у ворот Детинца. Навстречу ему вышел начальник дворцовой стражи.

– Где Тугарин? – спросил его воевода.

– Тугарин во дворце. Я доложу о твоем прибытии?

– Пожалуй, не стоит. Зачем беспокоить человека в столь поздний час?.. Проводи меня к темнице.

Начальник стражи лишь пожал плечами и вместе с Никитой отправился на мрачное подворье. Их встретил тюремщик.

– Мне нужен Алеша Попович, – сказал ему воевода.

– Есть такой, – кивнул хранитель подземелья.

– Илья Муромец и Добрыня Никитич?

– Здесь, мой господин. Зачем они тебе?

– Приведи их сюда. Для важного разговора.

Никита внимательно смотрел на тюремщика. Возможно, Никита не властен освобождать богатырей без разрешения Тугарина. Но нет, его слушались, ему повиновались. Значит, Тугарин не так уж строго присматривает за своими пленниками. А может, и совсем забыл о них в нелегких заботах, которые взвалил на него великий князь.

Тюремщик исчез, и скоро в свете пылающих факелов перед воеводой предстал Алеша Попович. Усталый, изможденный. Но это видимость. На самом деле в нем сжатая пружина. Вдруг его ведут на казнь? Так или не так, но он должен быть настороже.

Алеша увидел Никиту Кожемяку и облегченно вздохнул.

– Воевода, ты ли это? – радушно улыбнулся он.

– Я. И я очень хочу знать, почему ты здесь?

– Благодаря Тугарину.

В это время появились еще два богатыря. Они не стали встревать в разговор. Просто стояли поодаль и молча слушали.

– Мы должны были решить, кто будет первым в состязаниях. Но он все решил по-своему – упек меня в подземелье. Теперь первым быть ему...

– Это в его духе, – усмехнулся Никита.

– Но не это главное... Где сейчас великий князь?

– Бить печенегов пошел. Будет рать в Диком Поле. Я тоже должен быть там. Но так сложилось...

– Не знал, что князь ушел на рать... – Алеша озабоченно наморщил лоб. – Хотя знал, что это должно случиться... А где сейчас Тугарин?

– В княжеском дворце.

– Во дворце?! – еще больше озадачился молодой богатырь.

Никите невольно передалась его тревога.

– А это плохо? – спросил он.

– Не думаю, что хорошо... Никита, ты должен знать... Не знаю, поверишь ли ты мне. Великого князя нет, зато Тугарин здесь. И не один, с ним большая дружина – четыре сотни воев.

– В своем ли ты уме? – ошарашенно посмотрел на богатыря Никита.

– Вот видишь, ты уже сомневаешься... Тугарин собирается умыкнуть из города княжескую казну. Это он натравил печенегов на Русь. Это он увел из города княжескую рать...

– Я не могу в это поверить!

– И тем не менее это так... Тугарин злодей. И готовит всем нам погибель, а князю – разорение. Его нужно остановить. Но как это сделать, если ты не веришь мне?

– Я не знаю, верить тебе или нет. Но я знаю Тугарина. Этот прохиндей не внушает мне доверия...

Кожемяка крепко задумался.

– Тугарин сейчас во дворце, – сказал Алеша. – Я могу пойти к нему и в глаза сказать, что я знаю и что думаю о нем.

Воевода одобрительно посмотрел на него. Ростовский богатырь подсказал ему правильное решение.

– И то дело, – кивнул он.

Никита повел Алешу во дворец. Илья Муромец и Добрыня Никитич последовали за ними.

Они уже подходили к белокаменному терему, когда Тугарин сам вышел им навстречу. Он был в доспехах и при оружии. За ним грозно шествовала чертова дюжина воинов-телохранителей. Кольчуги, шлемы, щиты, легкие копья. Еще два воина несли большой сундук. Уж не княжеская ли это казна?

– Стой! – поднимая руку, окликнул боярина Никита.

Тугарин остановился, озадаченно потер переносицу.

– Ты кто такой, чтобы я тебе слушался? – гневно спросил он.

Никита Кожемяка пропустил вопрос мимо ушей.

– Что в сундуке? – голос его прозвучал громовым раскатом.

– Не твое дело! – огрызнулся боярин.

– Если я спрашиваю, будь добр отвечать!

– Как ты мне надоел! – гаркнул Тугарин.

И по его знаку его воины набросились на главного воеводу. Это была неслыханная дерзость. Но Никита не собирался возмущаться. Он просто выхватил свой меч.

Алеша Попович тоже не зевал. Ловким барсом он набросился на тугаринского латника, потянул его на себя, ударом кулака сбил с ног. И быстро выхватил меч из его ножен.

Илья Муромец и Добрыня Никитич также не собирались оставаться в стороне. У них тоже не было оружия, зато с ними осталась их богатырская сила.

Тугаринские воины умели драться. Но им противостояли четыре богатыря, поэтому они были просто обречены на поражение.

Латники не выдержали натиска, попятились. Но совсем не отступили. Сплотились вокруг Тугарина.

Боярин зловеще улыбался. Странно, он потерпел поражение и при этом как будто празднует победу. Уж не потому ли, что на руках у него был... Соловей-разбойник. Алеша с трудом верил своим глазам. Как же так, ведь Илья прибил этого злодея.

– Ну вот и все! – злобно зарычал Тугарин. – Сгиньте, проклятые!!!

Сейчас у Алеши не было времени размышлять над тем, каким чудом выжил Соловей. Нужно было спасаться от губительного свиста. Но как?

– Давай! – встряхивая разбойника, крикнул боярин.

– Не буду! – взвизгнул Соловей.

– Не будешь?!! – Тугарин ошалел от удивления.

– Не буду! Не буду губить добрых людей! Не буду, и все!

– Мудрое решение! – пробасил Илья Муромец.

И тяжелой поступью двинулся на Тугарина. Остальные богатыри дружно шагнули вслед за ним.

– Проклятье! – взвыл боярин.

Он с силой швырнул Соловья на землю. И со всех ног бросился обратно во дворец. И тут же кто-то из его воинов выпустил в ночное небо огненную стрелу.

– Эй, а ну стой! – потребовал Илья.

Но Тугарин и не думал останавливаться. Можно было бы догнать злодея, но его воины преградили богатырям путь. Их разбили в пух и прах, но было потеряно время. Друзья бросились за Тугариным во дворец, но найти его не смогли. Он бесследно исчез.

– Ладно, не до него сейчас! – махнул рукой Никита. – Нужно поднимать дружину!

– Зубы у меня ноют, – соглашаясь, кивнул Илья. – Не к добру все это...

И как в подтверждение его слов, послышался тяжелый протяжный звон городского набата. С крепостных башен заметили появление печенегов.

Как известно, беда не приходит в одиночку. Со стен Детинца был замечен враг, он шел на крепость из самого города. Это была тайная дружина Тугарина.

Печенеги должны были ударить в лоб, а латники вельможного злодея – в спину. И оба ножа уже были пущены в ход. И некогда уже было думать, как их остановить. Нужно было действовать.

Двор перед великокняжескими хоромами наполнялся вооруженными воинами. Спросонья они плохо соображали, но ведь не зря же их учили ратной науке. Они заученно натягивали на себя латы, разбирали оружие, выходили во двор, быстро и без суеты разбивались по десяткам, сплачивались в единый строй.

А на стенах Детинца уже стояли дворцовые стражники. В них уже летели стрелы и горящие факелы. Битва началась...

Готовились принять бой и две сотни городской стражи. Им нужно было продержаться на стенах Киева до подхода княжеских дружинников и отрядов городского ополчения. А простой люд уже поднимался на рать. Под бой тревожного набата на главной городской площади сходились вооруженные люди. Жаль только, их было не так уж много. Самых лучших воинов забрал с собой в Поле великий князь...

И все же на стены могло подняться больше тысячи ополченцев. Но эта сила долгая на подъем, и сейчас Никита Кожемяка думал, как выиграть время.

Воевода призвал к себе Алешу Поповича.

– Костьми ляг, но удержи Детинец! – строго велел он.

Рязанский богатырь сурово кивнул головой. Слова сейчас были ни к чему. Свою преданность князю можно было доказать только мечом.

Никита Кожемяка оставил ему всего полсотни воинов. И это против четырехсот вооруженных до зубов извергов. Как хочешь, так и крутись. А не выкрутишься – быть большой беде.

Сам же воевода взял с собой Илью Муромца и Добрыню Никитича. И во главе сотни тяжеловооруженных латников вырвался из осажденной крепости.

Дружинники таранящим ударом пронизали ряды тугаринского воинства, прошли через них как нож сквозь масло и дружным строем ринулись к Восточным воротам. Тугаринские воины их не преследовали. Им нужно было захватить дворец, а все остальное их не волновало.

Натиск княжеских дружинников отогнал волну тугаринской орды. Но уже собиралась новая. И сейчас она хлынет на стены Детинца.

Алеша призвал своих воинов держаться. И сам занял свое место на стене. Он будет драться до последнего. Но сможет ли крепость устоять?..

Оголтелая разбойничья рать вновь пошла на штурм. В воздухе засвистели стрелы, послышался звон мечей, стоны раненых. Битва возобновилась с новой силой.

Стражники дрались отчаянно. Они не ведали жалости ни к себе, ни к врагу. Стрелами, копьями и мечами снимали со стен рвущихся ко двору нечестивцев. Но при этом их силы неумолимо таяли.

Враг изо всех сил рвался к дворцу. Но у него не было приставных лестниц, с помощью которых можно было забраться на стену. Основной расчет был на то, что Тугарин откроет ворота изнутри. Но были раскрыты подлые замыслы злодея-боярина. Поэтому печенегам и разбойникам Володаря приходилось брать крепость штурмом. В ход шли шесты, длинные доски, бревна. Но все это было не то.

Защитники Детинца сумели отразить и этот натиск. Тугаринские сотни откатились назад. Но только для того, чтобы собраться в единый кулак и ударить с новой силой.

Ряды стражников заметно поредели. Из полусотни осталось только не более десятка воинов, способных держать в руках оружие. Это были сильные и храбрые люди, но этого было мало, чтобы отразить очередной вражеский натиск. Им оставалось только с достоинством умереть.

Алеша тоже готовился к смерти. И вдруг в голову пришла удивительная мысль. Соловей-разбойник, как он мог о нем забыть?

Богатырь спрыгнул со стены, вернулся к месту, где Тугарин швырнул на землю Соловья. Но разбойника нигде не обнаружил. Он продолжил поиск, и удача улыбнулась ему. Он нашел Соловья за грудой камней у крепостной стены.

Разбойник мелко дрожал и затравленно смотрел на богатыря.

– А чего мы такие напуганные? – усмехнулся Алеша.

– Кто ты... Кто ты, человече? – спросил Соловей.

– Ну вот, уже и не помнишь, кто я такой.

– Я ничего не помню. Как ударили меня по голове, так все и забыл...

– А Тугарина помнишь?

– Тугарина знаю. Он злодей...

– Ух ты!.. А ты кто, добродей?

– Хотелось бы... Тугарин говорил, что раньше я был злым разбойником. Но я ему не верю.

– Ну и ну!.. Я слышал, как ты разговаривал с Тугариным. Ты не хотел губить невинных людей. А как быть с повинной головой?

– Не знаю.

– А я знаю. Повинную голову – меч не сечет! Ты должен помочь нам удержать Детинец.

– Как?

– Ты разучился свистеть?

– Нет. Тугарин вывозил меня в чисто поле. Деревья гнулись, когда я свистел... Но это злая сила. Я не хочу...

– Сейчас здесь будет Тугарин. Этого ты хочешь?

– Нет, – замотал головой Соловей. – Этого я не хочу... Тугарин – злой человек. А ты добрый. Я вижу, что ты добрый. И я тебе помогу!

Алеша не стал тратить попусту слов, поднял Соловья на руки и вознес на стены, к которым уже подступала тугаринская нечисть.

– Я готов! – сказал бывший разбойник.

– Начинай! – велел Алеша.

Соловей вставил в рот четыре пальца, натужился и как свиснет!.. Как будто небо обрушилось на землю, как будто воздух скрутили в бараний рог. Ураган чудовищной силы сметал ряды тугаринских вояк, смешивал их с землей и камнями, бросал на пепелища ими же сожженных домов.

Скоро с врагом было покончено. Алеша и его воины могли праздновать победу. Но не до этого. Есть еще печенеги, они рвутся в Киев. Их нужно остановить.

Глава 14
Русская сила

Володарь сумел убить сразу двух зайцев: смог договориться с князьями сразу двух печенежских племен – западных и восточных.

Первый двинулся на Киев через реку Стугна – с ходу взял крепости Треполь, Тумаш, Василев и сейчас готовился к битве с великим князем Владимиром.

Восточные печенеги пошли на Киев с реки Сула, просочившись через сито богатырских застав и скрытно прошмыгнув мимо Переяславля. С ними шел и сам Володарь. Это его разбойники хозяйничали на дорогах к городу. Это они вырезали всех сигнальщиков на сторожевых вышках. Некому было передать в Киев тревожную весть.

Еще у Володаря были свои люди в городе – Лжеалеша с десятком воинов. Они должны были открыть ворота и впустить в Киев печенегов. Но замысел злодея не удался. Три богатыря еще раньше расправились с его людьми, и ворота остались закрытыми.

Поэтому печенегам пришлось брать город штурмом. Володарь спешил. Тугарин уже должен был забрать золото из княжеской казны, и его нужно было перехватить.

Печенежский князь не знал о его замыслах. Но ему тоже нужно было золото. Он собирался разорить весь город...

Восточные ворота были закрыты. Но на стенах города защитников – кот наплакал. Злодеи надеялись на легкую победу. Да не тут-то было!

Городских стражников было очень мало. Но они творили чудеса. Воины истекали кровью, но держались, на удивление, стойко. Печенеги перебили их всех до одного, но потеряли время. На стенах появились тяжеловооруженные княжеские дружинники, подтягивалось ополчение.

Печенеги как одержимые рвались в город. Но стрелы, копья, кипящая смола сметали их со стен. А защитников становилось все больше. Простые горожане бесстрашно били врага кольями и топорами. Попадались и женщины, они лихо орудовали вилами и ухватами.

Кочевники отступили. Но тут же снова пошли на штурм. На этот раз в ход пошли не только приставные лестницы, но и таран, который кочевники соорудили на скорую руку. Городские ворота содрогнулись под ударами тяжелого бревна. Но не дрогнули дружинники и ополченцы. Они были готовы дать врагу страшный бой. Хотя догадывались, что этот бой станет для них последним...

Никита собрал в кулак сотню воев, поставил их у дышащих на ладан ворот. Рядом с ним встали Илья Муромец и Добрыня Никитич. Их мечи притупились после жаркой сечи, но руки не устали и силы духа не убавилось. Сейчас печенеги снесут ворота, но их ждет достойная встреча.

От Детинца по Боричеву спуску к ним приближался отряд.

Алеша Попович во главе отряда дворцовых стражников. Неужели он сбежал? Но почему тогда он улыбается?..

– Ничего не понимаю! – громовым голосом сказал Илья.

– Сейчас поймешь! – Алеша показал на Соловья-разбойника.

Его несли на руках два воина.

– Кажется, я понял, – одобрительно кивнул Добрыня.

– Неужто Соловей принял нашу сторону? – спросил Никита.

– Да, он теперь за нас! – подтвердил Алеша.

Он взял Соловья на руки, что-то шепнул ему на ухо и выступил вперед. И тут же уши заложило от диковинного свиста.

Соловей свистел от души. Чудовищная сила снесла ворота и смела с лица земли несколько сотен готовых к броску печенегов.

Алеша вынес бывшего разбойника за ворота. Свирепый ураган должен был разметать всю вражескую рать. Но у Соловья иссякли все силы.

Вражеская орда в ужасе отхлынула назад. Но печенежский князь сумел остановить своих воинов, снова бросил их на Киев. И Соловей уже ничем не мог помочь защитникам города.

Но печенеги боялись его чудовищного посвиста, поэтому не желали пробиваться в город через разбитые ворота. Они лезли на стены, где их встречали дружинники и ополченцы.

Печенегов было втрое больше. Они оправились от недавнего потрясения, осмелели, их натиск значительно усилился. Печенежский князь сумел собрать три сотни самых отчаянных воинов, готовых прорваться в Киев через ворота. Их не остановит свист, и вслед за ними в город хлынут и остальные кочевники. Никакая сила их не удержит.

Конные сотни подступили к воротам с опаской. Но в них полетели только копья и стрелы. И еще перед ними стояла стена тяжеловооруженных дружинников. Только этого было мало. Печенеги приободрились и смело ринулись в бой.

Как и его друзья, Алеша оказался в самой гуще сражения. Смерть обходила его стороной, но гибли дружинники. Их становилось все меньше, а печенегов – больше. Близился роковой момент...

– Великий князь! Великий князь! – радостно закричали со стен.

И в самом деле, с севера на печенегов шел большой отряд конных латников. Это было само спасение...

Но не киевский князь Владимир привел за собой свое войско. Это была дружина переяславльского князя. Все-таки смог он узнать о нашествии печенегов и успел послать им вдогон свою рать.

Кочевники и разбойники Володаря не стали ждать, когда тяжелобронированный кулак ударит им в спину. Они побросали оружие, доспехи и сломя голову бросились в реку. А на той стороне Днепра их ждал еще один русский отряд. Из этих тисков враг вырваться не мог...

Враг был разбит наголову. Подлый Володарь погиб. Но оставался еще змей Тугарин...

* * *

Еким и Блуд дрались отважно. Сбрасывали со стен кочевников, били их копьями, мечами и стрелами. Они чувствовали себя героями, но победа их не радовала. И все из-за Тетери...

Все трое бились плечом к плечу. Но вражеская стрела забрала у них Тетерю. Бедняга свалился со стены под ноги наседавших печенегов. Там он и сгинул.

Сейчас друзья стояли на стене, всматривались в груды бездвижных тел. Они мысленно оплакивали Тетерю.

– Эй, смотри, кто там копошится? – всполошился Еким.

И в самом деле, с земли поднялся какой-то воин. На ногах он стоял нетвердо – качался, словно на ветру.

– Дай-ка я его стрелой! – Блуд споро вытащил из колчана лук, лихо натянул тетиву.

– Олух ты! А если это Тетеря?

– Ага, Тетеря... Эй, точно Тетеря!

А ведь это действительно был их друг. Но стрела была уже пущена. И она угодила бедняге прямо в шлем. Тетеря пошатнулся и снова рухнул наземь.

– Остолоп!!! – разозлился Еким.

– Тетерюшка! – охнул Блуд.

В порыве расстроенных чувств он чуть было не сиганул со стены к поверженному другу. Еким едва успел его остановить.

– Что ты делаешь, дурень?

Он сгреб бестолкового друга в охапку, крепко встряхнул его – чтобы мозги встали на место. Затем вместе с ним по приставной лестнице спустился к Тетере.

Блуд всерьез думал, что он порешил своего друга. И поносил себя на чем свет стоит. Но Тетеря был жив. Он уже сидел на земле, обхватив руками раненую голову. Крови не было. Стрела не смогла пробить шлема, но здорово оглушила Тетерю. И это при том, что он был глухой.

– Тетеря, друг! – вне себя от радости бросился к нему Блуд.

– Ты жив! Жив!!! – затанцевал вокруг них Еким.

Радость вскружила ему голову и в то же время затмила разум.

– Дуракам... Дуракам всегда везет!

Еким и сам не понял, зачем он это сказал. Но слово не воробей, вылетит – не поймаешь. А если поймают, то другие...

– Как ты сказал? – возмущенно посмотрел на него Тетеря.

Он медленно поднялся с земли, плюнул на кулак и... Еким смог выстоять в бою с огромной печенежской ратью. Но Тетеря в одиночку смог справиться с ним...

Еким поднялся с земли, хлюпнул разбитым носом... И тут до него дошло.

– Тетеря, эй, ты что, слышишь?

– И слышу, – кивнул оруженосец. – И вижу...

Он строго посмотрел на Блуда.

– Ты стрелу в меня пустил!

Блуд робко вжал голову в плечи.

– Ладно, не казни себя, – широко улыбнулся Тетеря. – Твоя стрела вернула мне слух...

Блуд радостно хихикнул, Еким засмеялся, а все втроем они весело захохотали. И крепко обнялись. Они снова все вместе. Но больше никаких дурацких шуточек за спиной у Тетери. Челюсть у Екима не железная.

Глава 15
Честный бой с нечестным

Алеша Попович был страшно рад победе. Торжествовали и его друзья. Но еще не был схвачен и наказан змей Тугарин, и это омрачало радость.

Тугарина искали во дворце. Но тщетно – его нигде не было. Возможно, он как-то сумел влиться в строй княжеских дружинников и выскочить из Детинца. Тогда он должен был возглавить свою дружину и вместе с ней штурмовать крепость. Если так, он должен был сгинуть вместе со своими вояками. Но тела его найти не смогли.

– Есть еще место, где он может быть, – сказал Никита Кожемяка. – Это его хоромы.

У воеводы сейчас было очень много дел – как-никак, он был сейчас вместо великого князя. Поэтому к Тугарину домой он отправил Алешу и его друзей.

Хоромы Тугарина поражали своим великолепием. С ними мог сравниться только великокняжеский дворец.

Тугарин был очень богат. Но он мог стать во сто крат богаче, если бы не три богатыря. Это они спасли княжескую казну от разорения, это они обрекли злодея на поражение. Тугарин уже развенчан. Не быть ему больше великим боярином, не служить ему при дворе. Его ждет топор палача...

Он будет жестоко наказан. Но сначала его еще нужно найти.

Друзья перевернули вверх дном весь дом. Но злодея не было и здесь. Они уже собирались уходить, когда им на пути попалась девушка с длинной косой и в сарафане грубого пошива. Но даже в этом скоромном одеянии она выглядела как царица. Величественная осанка, независимый взгляд. А еще она была очень красива. Знакомо красива...

– Это ты? – удивился Алеша.

Он узнал эту девушку. Это из-за нее они с Добрыней попали в темницу. Это ее подослал Тугарин...

– Да, это я. Меня зовут Милана. – Девушка виновато потупила взгляд. – Я знаю, ты осуждаешь меня, богатырь. Я знаю, что виновата... Но такова была воля Тугарина. А я его рабыня...

– Где он? – не очень любезно спросил Добрыня.

Он смотрел на нее с плохо скрываемой неприязнью.

– Его нет. Он ушел. Через подземный ход, который выходит к реке...

– Ты это точно знаешь? – спросил Илья.

Милана молча кивнула.

– Надо бы посмотреть этот ход, – решил Алеша.

– Это можно, – кивнула она. – Пойдемте, я покажу...

Девушка проводила их в тайную комнату, откуда начинался подземный ход.

– Я узнала о нем случайно, – словно оправдываясь, сказала она.

– А нет ли здесь какого подвоха? – пристально глядя на нее недоверчивым взглядом, спросил Добрыня.

– Нет. Я от чистого сердца... Тугарин – злой человек. Он должен быть наказан...

– Но ты же говоришь, что он ушел... Знаешь что, – обратился Добрыня к Илье. – Мы с тобой к реке пойдем. Посмотрим место, где заканчивается этот ход. Вдруг там засада?

– Если что, ударим со спины, – одобрительно кивнул Илья. – А ты, – показал он на девушку, – останешься здесь, под присмотром... Алеша, иди через ход. Возьми с собой двух латников...

К Милане приставили одного воина. Двое других отправились с Алешей. Всех остальных забрали с собой Добрыня и Илья. Они не верили тугаринской рабыне и, надо сказать, имели на это право. А вот Алеша ей почему-то верил.

Алеша и его спутники взяли факелы, все втроем они спустились вниз по лазу. И скоро оказались на дне колодца, от которого тянулся подземный ход высотой в человеческий рост.

Богатырю не пристало прятаться за спинами других, поэтому он шел первым. Настроение не очень. Если Тугарин воспользовался этим ходом, то его уже и след простыл.

Но все равно весь путь нужно было пройти до конца. И ухо при этом держать востро. Мало ли что может случиться...

Алеша шел осторожно. Поэтому вовремя учуял опасность и успел присесть. Стрела просвистела над головой. Зато не уберегся воин за его спиной – он замертво рухнул наземь.

Вот где Алешу ждала засада. Вот где должны были находиться Илья и Добрыня. Но их нет, и придется рассчитывать только на себя.

Вторая стрела лишила богатыря последнего латника. Но сам он жив, и меч его уже обнажен.

В свете факела он увидел двух людей – они уже отбросили луки и готовились драться на мечах.

Схватка была короткой. Алеша остался на ногах, а враги навеки припали к земле. Но Тугарина среди них не было.

А вот и он!

Тугарин ударил исподтишка. Алеша едва успел увернуться от рубящего удара мечом. И при этом сумел ткнуть злодея факелом в лицо. Тугарин взвыл и выронил меч. Алеша замешкался.

Злодей неожиданно быстро оправился от боли, прыгнул на Алешу и повис на нем, словно клещ. Одной рукой схватил его за горло, а второй выхватил из-за голенища нож.

Алеша превосходил злодея в ловкости и сноровке. Он мог одолеть его в битве на мечах. Но нужно было признать, что в грубой физической силе он уступал ему. И это могло стоить ему жизни.

Медленно, но уверенно острие ножа приближалось к его горлу.

– Ну вот и все, щенок! – злорадно прохрипел Тугарин.

Но случилось чудо.

Лицо Тугарина исказила парализующая боль, глаза остекленели, тело выгнулось дугой и стало твердым, как бревно. Он лишился чувств и всей тяжестью рухнул на Алешу.

Богатырь отбросил от себя беспомощного злодея, встал на ноги. Его удивлению не было предела. Перед ним стояла Милана. Это она всадила нож в спину Тугарина...

Но в спине Тугарина не было раны. Может, она огрела его дубиной? Но Милана ничего не держала в руках.

Хрупкая и стройная, как стебелек, она просто не могла одолеть могучего Тугарина голыми руками.

– Как ты это сделала? – недоуменно спросил Алеша.

– Сама не знаю, – пожала она плечами.

Это был не ответ. Но Алеша не стал выпытывать ее секрет. Да и не до этого было. Уже давала знать о себе нехватка воздуха. И нужно было убираться из подземелья, пока они здесь не задохнулись.

Оказывается, от свиста Соловья сотряслась земля. В подземном ходе случился обвал, который и помешал Тугарину вырваться на свободу. С двумя своими телохранителями он собирался переждать здесь смуту. И переждал бы, если б не Милана... Она помогла Алеше и спасла его от гибели. И скажи после этого что-нибудь плохое о ней. Пусть только кто попробует!

Тугарин был жив. Его можно было убить, и дело с концом. Но Алеша не стал поступать подло. Тем более перед лицом Миланы...

Великий князь вернулся в Киев с победой. А здесь его ждало известие о победе над восточными печенегами.

Это известие его обрадовало. Но очень опечалила весть о предательстве Тугарина. Ведь он доверял своему боярину, а тот нанес подлый удар в спину... Но все уже позади. Печенеги разбиты в пух и прах, Тугарин схвачен и ждет суда.

Первым делом князь призвал к себе трех богатырей.

Друзья подготовились к этой встрече, тщательно начистили перышки. Пред лицом великого князя они предстали во всем своем великолепии. Их лица излучали свет, доспехи сияли, как золото на солнце. Великий князь остался доволен их видом.

Но куда больше он был доволен их славными подвигами.

– Вы сделали великое дело, – сказал он. – И я вас щедро награжу...

Князь Владимир сдержал свое слово. Все богатыри стали воеводами, в знак особого признания им всем были вручены золотые гривны-обручи...

А в летопись тех времен была сделана запись.

«...В лето однотысячного года от Рождества Христова во время отсутствия великого князя Владимира напал на Киев злодей Володарь с кочевниками. Началось смятение в городе, но вышел ночью навстречу врагу Алексей Попович. Володаря с его братом убил и иных неприятелей множество избил, остальных в поле прогнал. И, услыхав об этом, возрадовался сильно Владимир, возложил на Алексея гривну золотую и сделал его вельможей в палате своей...»

Это была знаменитая никоновская летопись.

– Вы славные воины, всем вам честь и хвала, – заключил великий князь.

И, спохватившись, спросил:

– А куда вы подевали Соловья? Почему я его не вижу?

– Нет Соловья, – развел руками Илья Муромец. – Подался в тмутараканские земли. Не хочет он больше быть Соловьем-разбойником, решил стать Соловьем-отшельником...

И это была чистая правда. Соловей исчез, но оставил после себя весточку. Объяснил, куда и зачем он уходит, и просил его не искать...

– Вы победили Тугарина, – обращаясь к трем богатырям, сказал князь. – Может, вы подскажете мне, что с ним делать? Казнить его или миловать?..

– Мой повелитель, ты можешь его помиловать, – сказал Алеша. – Но ему все равно не уйти от меча... Мы должны были драться с ним в честном бою. Кто-то должен стать сильнейшим... Я хочу, чтобы состязания продолжались!

Это решение очень понравилось князю. Он тут же назначил день, когда Алеша и Тугарин должны были сойтись в смертельном поединке.

Тугарина можно было отдать на растерзание палачу, но Алеша вызвал его на честный поединок. И нисколько об этом не жалел...

Боевая труба вот-вот возвестит о начале поединка. Он – на одной стороне, на другой – Тугарин. Вокруг – толпы зрителей. Все они желают Алеше только победы.

Противно завыла боевая труба. Алеша погнал своего Чародея вскачь. Щит закрывает тело, копье нацелено на Тугарина. До столкновения остаются считаные секунды... Удар! Треск ломаемых копий...

Оба удара пришлись по щитам. Но Алеша удержался в седле, а Тугарин нет. Он лежит на траве, но бой еще не закончен.

Алеша развернул коня, подскочил к нему и спрыгнул на землю. А Тугарин уже на ногах, обнажает свой меч.

Это был страшный бой. Алеша хотел наказать, Тугарин – отомстить. Для одного этот поединок был делом богатырской чести, для другого – единственным способом сохранить себе жизнь. Если Тугарин победит, князь не станет его казнить. Он всего лишь отдаст его в рабство. А уж он-то изыщет возможность обрести свободу...

Алеша не желал врагу смерти, но и щадить его он не имел права. Он бился изо всех сил. И даже превзошел себя в этом бою. В один прекрасный момент меч Тугарина вылетел из рук.

Молодой богатырь не стал добивать безоружного врага. Он позволил ему взять меч. Тугарин потянулся за мечом, но вдруг изменил свои намерения. И бросился Алеше в ноги.

Это был молниеносный бросок. Алеша и понять ничего не успел, как оказался на земле. Тугарин насел на него и, как тогда в подземелье, схватил его за горло. В свободной руке мелькнул нож...

На это раз Алеше некому было помочь. Но он знал, что делать в таких случаях. Он сумел перехватить руку с ножом, выкрутил ее за спину врага. Теперь он сам сидел верхом на Тугарине. И мог ударить его ножом в спину. Но настоящие богатыри в поединках так не поступают.

Алеша быстро соскочил с Тугарина, поднял с земли свой меч. И ему позволил подобрать оружие.

– Ты благородный, да? – глядя на богатыря ненавидящим взглядом, спросил Тугарин. И гнусно засмеялся. – Ты просто тупой щенок!.. Я тебя щадить не стану!

Он только что стоял на месте, но вот его меч уже летит в Алешу. Смертельно быстрый удар. Его просто невозможно остановить. Но можно уйти в сторону.

Алеша уклонился от удара. И тут же нанес ответный. Такой же мощный и смертельно быстрый...

Тугарин застыл на месте. И с той же ненавистью продолжал смотреть на богатыря. Но сказать он уже ничего не мог.

Алеша дождался, когда рухнет на землю поверженный враг, и высоко вознес к небу свой меч. Он победитель! Он самый сильный богатырь в Русской земле!.. Если не считать Илью и Добрыню...