Текст книги "Саракш: Кольцо ненависти. Книга 1"

В беспощадных стычках между собой (и с шедшими за ними по пятам выродками-подпольщиками, имевшими все основания жаждать встречи с низвергнутыми властителями) погибли практически все «девери», «шурины», «свёкры» и прочие «родственники», а сам Папа получил пулю снайпера на выезде из города, пытаясь удрать с горсткой приспешников. Власть Неизвестных Отцов рухнула в одночасье, погребённая под руинами Центра – такого Отцы никак не ожидали, и все их заранее разработанные планы действий на случай острой ситуации рассыпались карточным домиком.

С разношёрстными деятелями подполья удалось найти компромисс (несмотря на то, что Вепрь жаждал крови, непременно желая свернуть шеи наиболее одиозным вождистам). В итоге, когда страна начала выходить из оцепенения, вся полнота власти была в руках так называемого Временного Совета, собранного на компромиссной основе «с бору по сосенке». Высказывались опасения, что какой-нибудь решительный военный чин, оклемавшись, тут же разгонит этот Совет танками, однако этого не случилось. И Максим знал, что стало тому причиной: всё тот же Странник.

Странник, глава контрразведки и Департамента специальных исследований, научного института, очень сильно напоминавшего центр по подготовке элитных бойцов, был широко известен среди военных и ассоциировался с прежней властью, которой большинство из них в целом были довольны. Фигуру Странника окружал мистический ореол, и многие армейцы и легионеры, узнав о том, что в новорождённом Временном Совете он занимает неясный пост «советника по особым делам», пришли к выводу, что Странник фактически стал диктатором (его бойцов называли Молодой Гвардией по аналогии с Легионом – Боевой Гвардией Отцов), и что Временный Совет – это всего только ширма. А почему бы и нет, рассудили военные. Решительный человек, железная рука, броня и секира нации… В конце концов, пусть лучше будет один стальной диктатор, чем свора правителей, озабоченных вырыванием друг у друга жирных кусков и загнавших державу в глубокую задницу, где она сейчас и пребывает. И вооружённые силы, силы охраны правопорядка и даже тайная полиция – Департамент общественного здоровья – присягнули Временному Совету, демонстрируя лояльность новой власти, а точнее – Страннику. Сам же Странник воздерживался от публичных выступлений и хранил молчание, не подтверждая и не опровергая слухи о своём «теневом диктаторстве» – сложившееся положение вещей вполне устраивало Рудольфа Сикорски.

Он присутствовал на всех заседаниях Совета, проходивших в Большом зале бывшего императорского дворца, внимательно слушал всех выступавших, глядя на них холодными зелёными глазами, и молчал. Странник даже не подумал выдвинуть свою кандидатуру на пост Исполреша – ему это было попросту не нужно. Рудольф Сикорски делал своё дело – помогал новорождённой республике сделать первые робкие шаги, а заодно не заболеть чем-нибудь трудноизлечимым – например, синдромом «охоты на ведьм», сопровождаемым, как правило, очень обильным кровотечением.

* * *

– Я думал, всё будет по-другому, – Максим с отвращением отодвинул на край стола груду бумаг (глаза б мои на них не глядели!). – Сплошная болтовня, мнения-прения, а дела – настоящего дела – не видно.

– А чего ты, собственно, ожидал, если отбросить фантастические гипотезы о толпах угнетённых, радостно рвущих цепи в экстазе прозрения? – осведомился Рудольф. – Люди – это материя тонкая, они изменяются медленно, шаг за шагом, и слишком часто бывает так, что на один шаг вперёд приходится два шага назад. Ты надеялся сделать саракшиан равными нам, землянам-коммунарам, вот так сразу, одним махом?

– Я надеялся на выродков. Да, они разномастные, но ведь они все были противниками режима! Башен больше нет, выродки уже не корчатся от боли, их не преследуют, на них не охотятся, как на загнанных зверей, почему же тогда они ведут себя так пассивно?

– Если бы дело было только в башнях как таковых, тебе, как разрушителю Центра, можно было бы поставить золотой памятник в натуральную величину на главной площади столицы. А насчёт выродков… Ты никогда не задавал себе простой такой вопрос: а почему выродки за столько лет не были истреблены все до единого? При их уязвимости к излучению и полном бессилии под лучевым ударом технически это вполне осуществимо. Они никуда не могут спрятаться, им некуда бежать, и защиты от излучения не существует. Одна облава, вторая, пятая, десятая, и всё – нет больше выродков, они повыловлены, отправлены в лагеря, расстреляны. А дальше – процедура проверки реакции на излучение делается обязательной, и ни один новорождённый выродок даже не выползет из колыбели.

– Но ведь сами Неизвестные Отцы тоже были выродками, – возразил Максим, – им, как и любым смертным существам, нужна смена.

– Верно. Но подконтрольные дети элиты, которых заранее готовят к их будущей роли, не представляют собой угрозы режиму – ведь это их режим, они плоть от его плоти, и они пользуются всеми мыслимыми благами, предоставляемыми им этим режимом. А как быть с выродками-аутсайдерами?

– Я об этом как-то не задумывался…

– Я объясню. Среди выродков нет противников режима, точнее, они есть, но число их ничтожно – Тик Феску, Генерал, Аллу Зеф, покойный Гэл Кетшеф. Сама по себе особенность организма обитателя Саракша, делающая его болезненно восприимчивым к психотронному излучению, отнюдь не делает из него убеждённого противника диктаторского режима и борца с диктатурой. И большинство выродков, в том числе и среди подпольщиков, все эти годы спали и видели, как бы им попасть в ряды элиты, раз уж они от рождения обладают способностью критически мыслить и не теряют эту способность, когда все остальные млеют от наведённого экстаза. Больно? Ну что ж, за право властвовать приходится платить. А вот когда больно, а власти нет, это уже нестерпимо. И всё-таки они терпели, надеясь на лучшее.

Легальные выродки, вспомнил Максим, да, были ведь и такие. Тогда, во время моей первой и последней операции в рядах Легиона, вместе с группой Кетшефа мы взяли одного домовладельца, как бишь его, Рене Ноладу. Или Ноле Ренаду? Не помню имя, но помню, что он был выродком. И ещё там был какой-то выродок-уголовник, которого потом забрал к себе человек в штатском. Да, не все выродки были подпольщиками…

– Но они не просто терпели, – продолжал Сикорски, – они ещё и всячески старались выбиться наверх. И они продавали и предавали – трудно плыть против течения, по течению плыть гораздо легче. Выродки-аутсайдеры – это резерв выродков-властителей, из которого отбирались наиболее мерзкие экземпляры, как нельзя лучше подходившие для пополнения так называемой элиты. А кроме того, выродков держали специально, в качестве громоотвода. Несмотря на правильные речи с трибун, несмотря на радио, телевидение, газеты, рекламу, несмотря даже на излучение башен, копилось и копилось в людях раздражение, и требовало выхода – реальность не заменить миражами, и никакие башни не убедят голодного в том, что он сыт. И тут как нельзя кстати – выродки. Вот они, враги, вот они, во всем виноватые, ату их! Голодной и обманутой толпе бросали кусочек мяса, и люди немного успокаивались – до следующего раза. Вот по этим причинам выродки и жили, а кое-кто из них жил очень даже неплохо. И если бы выродков не было, их непременно бы придумали.

Свинство, подумал Мак, свинство непролазное. Грязь и подлость…

– Всё это подполье, – Рудольф устало потёр высокий лоб, – один большой балаган, театр кукол. Революционные романтики и фанатики-одиночки гибли, взрывая башни, их «злодеяния» показывали потом обывателям по телевидению во всех подробностях – тебе ли об этом не знать, – а подавляющее большинство подполья состояло из людей-марионеток, дергавшихся на ниточках в руках режиссёров-постановщиков. И выродки из подполья тоже выходили в элиту, как, например, Калу Мошенник, предшественник Тогу Говоруна. Оратор и пламенный трибун, борец против тирании, за свободу и счастье для всех и каждого быстро сменил амплуа, оказавшись при Отцах в Департаменте пропаганды, и демонстрирует свой яркий талант на другом поприще. Вернее, демонстрировал – до него добрался Вепрь, и я не стал мешать Тику Феску поговорить с Мошенником по душам. Так что зря ты надеялся на высокие нравственные качества подпольщиков, Максим, и на то, что они безоговорочно тебя поддержат. Они себе на уме, и посторонних советчиков-доброхотов не только не приемлют, но и считают их врагами, мешающими делать то, что они считают правильным. А массы… Не будет никакой вспышки праведной ярости обманутых и прозревших народных масс – думаю, ты в этом уже убедился. Диктатура Неизвестных Отцов была по-своему совершенна – совершенна в своём уродстве, бывает и такое. А теперь её нет, и люди растеряны: они не знают, что их ждёт, и не придётся ли им горько пожалеть о том, что Неизвестных Отцов, заботливых и мудрых, больше нет. Они карали? Да, карали, но они и заботились о своём народе, ночей не спали, можно сказать. Всё познаётся в сравнении, Мак.

Ирония, прозвучавшая в последних словах Рудольфа, не соответствовала мрачному выражению его лица, и Максим не мог понять, шутит Сикорски или говорит серьёзно.

– Так что же мне делать?

– На недостаток дел и забот нам с тобой, Мак, жаловаться не придётся. Мы займёмся упорядочиванием – кстати, придумал я, как будет называться твоя должность во Временном Совете, надо будет провести это предложение на ближайшем заседании. За наши северные границы можно не беспокоиться: я связывался с землянами-прогрессорами, работающими в Хонти, и развитие ситуации в неблагоприятном для нас направление заторможено – пока заторможено, а что будет через месяц, сказать трудно. И есть ещё экзотическая Пандея, от которой можно ожидать чего угодно, есть Дикий Юг, и есть Островная Империя с её белыми субмаринами. Но сегодня мы имеем возможность сосредоточиться на внутренних проблемах страны – проблем этих по горло.

– Инфляция…

– Не только инфляция – экономика вообще, больная экономика, требующая лечения. Это будет посложнее, чем стрелять и взрывать, хотя стрелять, полагаю, нам ещё придётся. В стране растёт преступность – неизбежное следствие развала карательного аппарата Отцов и отсутствия дееспособной центральной власти. Так всегда бывает в смутные времена, было такое и на Земле. Спекулянты наглеют, а люди голодают – дело может дойти до голодных бунтов. Запасы зерна пока ещё есть, нужно только сделать так, чтобы они дошли до людей, а не обогатили кучку беспринципных дельцов, готовых на всё ради выгоды.

Выгода, подумал Максим. Неужели какая-то там выгода, да ещё выраженная в каких-то там деньгах, может быть ценнее человеческих жизней? Ерунда какая-то…

– Тебе трудно это понять, – Сикорски словно прочёл его мысли, – но в этом диком мире слово «выгода» – очень весомое слово, и даже ядерная война, опустошившая половину континента, началась из-за выгоды. Выгода – или, точнее говоря, прибыль, – это основа всей саракшианской экономики, это её основной принцип. Экономика лежит в основе общества, а монархия, диктатура, республика – это формы правления, которые вторичны по отношению к экономике. На Земле экономика существует для людей, а здесь, на Саракше, наоборот – люди для экономики. Саракшиане – топливо, пища для своей экономики, и по-другому здесь быть не может. Обитатели Саракша не доросли до экономики земного типа, и мы с тобой не можем это изменить в одночасье. История неспешна – её не пришпорить и не погнать вскачь без применения форсированных методов, чреватых непредсказуемыми последствиями. Мы, земляне, можем только попытаться сделать местную экономику менее человекопожирающей и постараться, чтобы она перестала порождать уродливые формы правления. Прогрессоры – не боги, они не всесильны. Мы не можем легко и просто изменить человеческую природу – это тебе не электронную схему перенастроить. Хотя…

Просветители, подумал Максим. Подпольщики-просветители – честные, искренние и очень неглупые люди. Просветители считали башни мощным средством воспитания народа. Современный человек по натуре – дикарь и зверь, говорили они, и воспитывать его шаг за шагом, классическими методами – на это уйдут тысячелетия. Причём на пути к будущему обязательно будут срывы и откаты к прошлому – восхождение к вершине даётся с трудом, а падение не требует никаких усилий: расслабился – и падай вниз, наслаждаясь свистом ветра в ушах. А с помощью башен за время жизни одного поколения можно выжечь в человеке зверя, можно научить его добру, любви к ближнему, можно привить ему неприятие лжи и жестокости и стойкое нежелание жить жизнью одноклеточного создания, озабоченного лишь удовлетворением первичных примитивных инстинктов, не требующих включения разума.

– Вы имеете в виду излучатели? – спросил он напрямик.

– Излучатели? – в глазах Странника мелькнул огонёк, промелькнул – и тут же погас. – Излучателями интересуются многие. Тайны излучения не существует, засекречены только технические детали. Излучатели обслуживались тысячами людей – операторами, техниками-ремонтниками, монтажниками, – и наивно полагать, что все эти люди даже не догадывались о том, для чего предназначены эти установки. Есть такая поговорка «Шила в мешке не утаишь», и она вполне применима к психотронным генераторам. Эти машины были созданы гениальными людьми, вот только, как это часто бывает, создатели генераторов почему-то не предвидели, как и для чего будет использовано их изобретение. А может быть, они это и предвидели, но всё равно работали, работали как одержимые, стараясь добиться успеха во что бы то ни стало. Парадоксы мышления учёных умов – у нас на Земле великий Эйнштейн приложил немало сил для создания атомной бомбы, а потом с неменьшей энергией боролся за полное запрещение ядерного оружия. Но такие открытия не закрываются – выпущенных из бутылок джиннов обратно уже не загнать. Излучатели на Саракше существуют, от этого никуда не денешься, и обязательно найдутся люди, желающие их применить. Ты думаешь, Умник бросил твоего «крёстного отца» Чачу на институт только для того, чтобы выпустить мне кишки? Как бы не так! Нет, эта гуманистическая идея сидела, конечно, в воспалённом мозгу господина государственного прокурора, но его интересовал ещё и мой технический комплекс обслуживания передвижных излучателей – уж кто-кто, а Умник-то знал, что это за штуки такие, и на что они способны. Так что психотронные излучатели на Саракше, думаю, снова будут применены, вопрос только в том, кем и с какими целями.

– Никто и никогда, – медленно произнёс Максим Каммерер, – не включит здесь снова эти дьявольские агрегаты. Никто и никогда, слышите? Я не для того взрывал Центр, чтобы… Так что – никто и никогда, Рудольф.

– Как знать, – спокойно ответил Странник, и в глазах его снова мелькнул загадочный огонёк.

Максим не стал продолжать спор – на эту тему ему не хотелось даже говорить. Он опустил голову, несколько раз глубоко вздохнул, смиряя кровь, гулко ударившую в виски, и спросил тоном дисциплинированного подчинённого:

– Так что вы там говорили о спекулянтах, Рудольф?

Глава вторая. Это сладкое слово свобода

«Какой интересный, нет, своеобразный экземпляр, – думал Максим, рассматривая сидящего перед ним человека (или человечка?). – Вот уж действительно внешность бывает обманчива…».

Человек, смирно сидевший на жёстком стуле перед Максимом Каммерером (Маком Симом, полномочным представителем Временного Совета по упорядочиванию), выглядел предельно безобидным. Пухленький, кругленький, с веснушчатым лицом и курносым носом, человек этот был похож на добренького гнома, вышедшего на пенсию и по этому поводу сбрившего бороду, положенную по штату всем гномам. С волосяным покровом у человечка вообще было негусто: его лысый череп украшала редкая белёсая поросль, жиденькие брови казались выщипанными, а на верхней губе сиротливо торчало всего несколько тонких щетинок. Глаза его, скупо отороченные бесцветными ресничками, выражали оскорблённую невинность, и требовалась немалая наблюдательность, чтобы разглядеть в этих маленьких беспокойных глазках тлеющий огонёк затаённой злобы: на первый (и даже на второй) взгляд человек этот являл собой жертву произвола, и наручники на его запястьях казались чьёй-то глупой шуткой. Человека звали Тихоня Прешт, и это имя полностью соответствовало его внешности и манере держаться – как есть тихоня, и непонятно даже, за что с ним так сурово обошлись.

Тихоня Прешт был королём спекулянтов и одной из видных фигур преступного мира, оживившегося и бурно пошедшего в рост в хаосе, упавшем на Страну Отцов. Легальный выродок, при Неизвестных Отцах сидевший (в полном соответствии со своим прозвищем) тише воды ниже травы, Тихоня Прешт, как только онемели башни, тут же решил, что время его пришло. Добренький гномик обладал изворотливым умом и дьявольской энергией: он в считанные недели умудрился сколотить себе целое состояние, спекулируя тем, что стало одной из самых основных ценностей – продуктами питания. Размах операций «синдиката» Тихони поражал: целые эшелоны с зерном бесследно растворялись в воздухе, и никто не мог найти никаких концов – был эшелон, и нет его, исчез.

Максим с помощниками из числа ближайших соратников Вепря гонялся за Тихоней месяц – «король спекулянтов» имел звериное чутьё и угрём выскальзывал из рук. Взяли его почти случайно, в заброшенном загородном доме в предместьях столицы. Внутри этот домик являя собой уютное гнёздышко, набитое ценностями и всевозможными продуктами (вплоть до консервов стратегического запаса с военных складов, хранившихся там ещё с имперских времён). Логово Прешта пришлось брать штурмом: Тихоню и его пышнотелых красоток с глазами безмозглых овец охраняли тупоголовые бугаи, промышлявшие раньше уличными грабежами и умевшие обращаться и с самодельными кастетами, и с армейскими автоматами.

Максим взял Тихоню лично. Вскарабкавшись по стене, он выбил голыми ладонями окно (при своей способности к регенерации Максим не опасался царапин и порезов), свернул головы троим телохранителям «короля», кинувшимся на него с трёх сторон, и чудом избежал отравленной иглы, пущенной в него Тихоней из карманной «плевательницы». Мака спасло его умение ускоряться – Прешт не ожидал появления призрачной фигуры, перемещавшейся по комнатам со скоростью ветра. «Король» промахнулся – шестисантиметровая оперённая стальная игла впилась в дверной косяк, оставив на нём жёлтую каплю яда, – а в следующую секунду, получив отключающий удар, он уже уплыл в блаженное бессознательное состояние.

Максим привёз Прешта в Департамент и доложил Сикорски, полагая, что на этом его общение с добреньким гномом и закончится, однако Странник, скупо похвалив прогрессора-практиканта, как он называл Мака, поручил ему снять с Тихони предварительный допрос: мол, это тебе в будущем пригодится, раз уж ты решил, что твоё место здесь, на Саракше.

Трёхчасовая беседа с Тихоней Прештом до предела утомила Каммерера. Допрашивая «короля», он чувствовал всё более усиливавшуюся гадливость, и пару раз поймал себя на том, что ему хочется принять ионный душ или хотя бы вымыть руки, которыми он касался пленника. В столице и по всей стране то и дело вспыхивали голодные бунты, люди резали друг друга за корку хлеба, а «король спекулянтов» в ответ на вопросы Мака «Неужели вы не понимали, что делали? Вам не жалко было женщин и детей, умиравших с голоду?» только моргал своим поросячьими глазками, пряча прыгавшие в них злобные искорки, и монотонно бормотал «Не понимаю я, ваше превосходительство… Торговля – она того, требует… Какие дети, ваше превосходительство? И в мыслях не имел злодейского умысла – торговля, ничего крамольного…». Никаких сообщников, связей и тому подобного Тихоня не назвал, хорошо понимая, что организованность преступной деятельности отягощает его вину, и упорно стоял на своём «торговля – она того, требует», бормоча эту мантру с исступлённостью пандейского дервиша. А связи среди старой администрации, вроде бы заявившей о своей лояльности, и новой, составленной из разнокалиберных деятелей бывшего подполья, Тихоня имел, причём широчайшие. Без этих связей – на самом верху! – невозможно было бы проворачивать аферы такого масштаба, какие проворачивал Прешт: не получил бы вчерашний легальный выродок доступа ни к складам продовольствия, ни к распределителям, ни к транспортной сети. Эти связи очень интересовали Максима, и полномочный представитель Временного Совета по упорядочиванию сдерживал не раз вспыхивавшее у него желание взять этого добренького гномика за кадык и раздавить, как клопа. Что за люди, думал он, что за люди? Да полноте, люди это или хищные пандорские обезьяны, каким-то хитрым образом переселившиеся на Саракш? Неудивительно, что эти люди довели свою планету до состояния радиоактивного могильника…

От вспышки неконтролируемого бешенства Мака спас Сикорски, появившийся как раз в тот момент, когда полномочный представитель Временного Совета по упорядочиванию уже примеривался, как бы ему половчее придушить Тихоню. Странник появился в кабинете Мака, прижёг мгновенно съежившегося Прешта взглядом – Тихоня стал похож на ящерицу, пытающуюся прикинуться сухой веточкой, – и спросил коротко:

– Ну, как?

– Никак, – уныло признался Максим, опуская глаза.

– Ничего страшного, – резюмировал Рудольф. – Подвергнем его, – он кивнул сторону притихшего Тихони, – ментоскопии и узнаем всё, что нам нужно. А потом – расстреляем, выродков и без него предостаточно.

В глазах Прешта плеснул ужас. «Король спекулянтов» задёргался на стуле, но тут по знаку Сикорски два охранника вывели Тихоню, не дав ему закатить истерику с воплями о пощаде и уверениями в собственной невиновности.

Ментоскопия, подумал Максим. Ну да, конечно, я мог бы и сам догадаться…

– Рудольф, зачем вы устроили эту комедию? – спросил он, как только за Тихоней и его конвоем закрылась дверь.

– Комедию? В ходе любых революций – например, Великой французской, – власти всегда боролись со спекулянтами. Во время революционных преобразований спекулянты продовольствием переходят из разряда просто паразитов, существование которых хоть и неприятно, но ещё терпимо, в разряд саботажников, существование которых уже нетерпимо, так как чревато серьёзнейшими последствиями и даже поражением самой революции. Так что это уже не комедия, а трагедия.

– Я не об этом, это-то я понимаю. Но зачем надо было заставлять меня тратить кучу времени на этого слизняка, когда можно было сразу же прибегнуть к ментоскопии?

– А затем, – очень серьёзно ответил Странник, – чтобы ты понял, с кем ты будешь иметь дело. Ты доброволец, специальной прогрессорской подготовки у тебя никакой, а тебе придётся общаться с экземплярами и похлеще. Здесь не Земля, Максим, здесь Саракш, и эти люди – они ещё только полуфабрикат будущего человечества, и не факт, что человечество это не умрёт на взлёте, перегруженное балластом, который оно тянет за собой. Однако не волнуйся, – он усмехнулся, – я не буду уподобляться одному приснопамятному ротмистру и заставлять тебя лично приводить в исполнение приговор, который вынесет Тихоне Прешту революционный трибунал.

– А вы знаете, – заявил Максим, – его бы я пристрелил с большим удовольствием.

Странник промолчал, только внимательно – очень внимательно – посмотрел на Мака.

* * *

Когда в детстве мальчик Максим Каммерер впервые услышал слово «инфляция», он, ещё не понимая, что оно означает, представил себе инфляцию чем-то вроде членистоногой сухощавой гусеницы, с тихим шелестом ползущей по прелым листьям. А когда он узнал, что по-английски «inflation» – это «надувание», его умозрительная гусеница обзавелась пухлым раздутым брюшком и выпученными глазами, готовыми вот-вот вывалиться и покатиться по земле. Когда же Максим добрался до истории экономики, которую юные земляне изучали в школах наряду со многими другими научными дисциплинами, то с удивлением понял, что его детская фантазия оказалась очень точной: «гусеница» по имени «инфляция» оказалась очень прожорливой.

Впрочем, особого интереса к истории вообще и к истории экономики в частности он никогда не испытывал, и потому его знания в этой области остались весьма поверхностными – достаточный минимум для сдачи экзаменов, и не более того. Однако гусеницу – гусеницу с непомерным аппетитом – Максим запомнил, как запоминают забавную детскую игрушку. И ему, конечно, и в голову не могло придти, что когда-нибудь он встретится с этой гусеницей на узкой тропинке.

Для землян двадцать второго века экономика была наукой крайне неконкретной (чем-то вроде астрологии), и раритетные толстые бумажные тома и кристаллографические копии, наполненные пространными рассуждениями и замысловатыми формулами, представляли интерес только для узких специалистов. Для землян середины двадцать второго века всё было очень просто: объединённый социум планеты обеспечивает каждого своего члена всем необходимым, и понятия «товар», «инвестиции», «заработная плата» и «норма прибыли» стали архаичными – такими же, как охотничьи заклинания пещерных людей. Зачем так сложно? На Земле всё гораздо проще и рациональнее. Есть практически неограниченные источники энергии (например, управляемый термояд), есть биосинтезаторы и синтезаторы материальных объектов с заданными свойствами, при помощи которых легко и просто можно создать всё, что угодно, – какой смысл обменивать что-то на что-то, а тем более «покупать» и «продавать»? И мало кто вспоминал, что совсем ещё недавно (по историческим меркам) на Земле всё было по-другому…

Изучение экономики Саракша Максим начал практически с нуля, используя местные учебники. Многое сначала было ему непонятно, как специалисту по нуль-транспортировке непонятна схема на радиолампах, однако вскоре гибкий и развитый ум молодого землянина, привыкший решать сложные логические задачи, разобрался в экономическом механизме обитаемого острова, варварском в своей законченности и законченном в своём варварстве. Эта экономика была по-своему совершенной, как совершенной бывает конструкция, многократно модернизированная и доведённая до предела возможностей, заложенных в изначальный проект. Дальнейшая её модернизация невозможна, конструкцию пора менять на принципиально новую, однако она всё ещё работоспособна и движется, дымя, рассыпая искры и шипя вырывающимся паром. И главное – люди, создатели и операторы этой машины. Они нисколько не заинтересованы в замене древнего парового котла на новейший атомный – они привыкли главенствовать и подавать команды кочегарам, кидающим уголь в ненасытные утробы топок: зачем им нужен автоматизированный ядерный реактор, обеспечивающий всех морем энергии и стирающий статусную разницу, сложившуюся с незапамятных времён? Нет, подумал Мак, от реактора они бы тоже не отказались, но при условии, что вся вырабатываемая энергия оставалась бы под их жёстким контролем, и только они решали бы, кому и сколько этой энергии дать (или вообще не дать).

Да, сказал он себе, саракшиане – вот в чём проблема. Человек Земли – это свободная и многогранная личность, целая вселенная, заключённая в биологическую оболочку. И одновременно это часть могучего социума, в котором каждая личность вправе рассчитывать на любую помощь со стороны всего человечества, если таковая понадобится. И люди Земли получают эту помощь – разве может быть по-другому? И одновременно – любой человек Земли без всяких колебаний пожертвует всем своим личным (очень многим, вплоть до самой жизни), если это будет абсолютно необходимо всем землянам. Гармоничное общество, в котором найдена золотая середина между интересами всех его членов и каждого из них в отдельности…

А саракшиане (за редким исключением) – они другие. На них всё ещё давит память тёмных веков, наполненных борьбой за выживание, и память эта уродует их похлеще любой радиации. Каждый житель Земли знает, что всегда может заказать и получить всё, что ему потребуется, и ни одному землянину и в голову не придёт заваливать лужайку возле своего жилища грудами еды и охапками одежды «про запас» или выстраивать вокруг своего дома стадо глайдеров (Максим даже улыбнулся, мысленно представив себе такую картину). И не нужно человеку Земли декорировать свой туалет или душевую редкими драгоценными камнями-кристаллами с далёких планет. Какой в этом смысл? Бытовая техника, украшенная таким дикарским способом, не будет лучше работать – это и ребёнку понятно. Прагматичная эстетика землян XXII века требовала от техники функциональности, оставляя изыски сфере искусства.

Они другие, вот в чём штука. Людям Земли не нужна ни экономика, предполагающая возможность бесконтрольно пользоваться результатами чужого труда исключительно по собственному усмотрению и в собственных интересах, ни аляповатые внешние статусные символы, демонстрирующие заслуги их носителя, реальные или мнимые. А саракшианам, лишённым внутренних этических тормозов, требуется искусственный ограничитель, в то же время являющийся мерилом (хоть и весьма несовершенным) социальной ценности любого члена общества. И таким мерилом на Саракше (как и в других примитивных социумах, в том числе и на Земле в былые времена, Максим это уже знал) стали деньги.

Саму по себе идею денег Максим нашёл вполне разумной. И в самом деле, если уж развивается интенсивный товарообмен между племенами и народами, то необходима некая условная единица обмена, удобная и компактная – не менять же зерно на шкуры или топоры на глиняные горшки, пытаясь в каждом отдельном случае сравнивать ценность этих товаров. Деньги ускорили технический прогресс, они стимулировали развитие науки, они взорвали минами буржуазных революций угрюмые феодальные замки с их пыточными подземельями и безвкусной роскошью, созданной на поте, слезах и крови миллионов простых людей. И сумма денег, которой располагал тот или иной человек, определяла количество тех благ, на которые он мог претендовать (а заодно и его социальную значимость).

Однако с развитием и усложнением товарно-денежных отношений, как очень скоро заметил Максим Каммерер, всё ярче проявлялись негативные тенденции, заложенные в самом принципе «деньги как единое мерило всех ценностей». Во-первых, не имело никакого значения, каким именно способом человек становился обладателем той или иной денежной суммы: деньги, заработанные честным трудом, на вкус и цвет нисколько не отличались от денег украденных или награбленных. А во-вторых – деньги начали жить сами по себе, размножаясь, как серая радиоактивная плесень в лесах за Голубой Змеёй. Сложился и окреп слой финансовых воротил, промышлявших узаконенным грабежом – ростовщичеством, и эти люди, как понял Мак, стали претендовать на верховную власть, медленно, но неотвратимо подминая под себя государственные структуры. А банки из обыкновенных аккумуляторов денег превратились в множительные агрегаты, делающие деньги из денег, не добавляя при этом в сферу реального производства ровным счётом ничего; общее количество денег росло и росло, всё больше и больше превышая реальную стоимость всего произведённого и производимого человеческим трудом, и тогда из распухающей кучи бумажных банкнот, акции и облигаций выползла толстая и мохнатая гусеница по имени «инфляция» и начала пожирать всё, до чего могла дотянуться. И гусеницу эту было не взять ни пулей, ни гранатой, ни даже термическим зарядом…