Текст книги "Кристиан Флойд. Страж Либерилля"

Глава 6

Никогда не понимал людей, которые восхищаются подобными здоровяками. Глядя на таких слонов, мне всегда хотелось их смять, уронить или, на худой конец, заставить упереть глаза в землю. На мой взгляд, абсолютно здоровая реакция одного самца, намеренного доминировать, на другого, доставшаяся нам от далеких предков. Особенно понятная в свете новомодной теории о происхождении человека.

Вот и мэтр Винсенте постоянно напоминает, что, как он выражается, физические кондиции еще ничего не решают.

– Дух, главное – дух, – любит повторять он. – Знаешь, кого я особенно опасаюсь? Нет, не непобедимого бойца, не мастера ножевого боя. Истеричную психопатку с шилом. Она непредсказуема, ей плевать на последствия и движет ею лишь желание убить. Убить, несмотря ни на что. При чем здесь дух? Возможно, пример не самый удачный, но, думаю, ты понял ход моих мыслей.

Тут Винсенте не одинок. Как утверждал один из величайших полководцев, на войне дух относится к телу как три к одному. А такая, как сейчас, или подобные ей ситуации – что это, если не пусть маленькая, пусть твоя личная, но война?

Самый здоровый громила стоял впереди, а остальные – чуть сзади, по бокам. Не самая удачная для них позиция, и шансы у меня были.

Я даже на миг представил, как все произойдет. Для начала тот, чей облик так схож с самым крупным представителем отряда приматов, получит в колено опорной ноги. Получит непременно, несмотря на все свои навыки. В боевых искусствах принято разделять тело человека на три уровня: верхний, средний и нижний. Так вот, если, например, обозначить атаку в верхний уровень, а самому ударить в нижний или наоборот, уклониться от удара практически невозможно. Теоретически шансы есть, и у некоторых получается, но изредка. На одной ноге он будет мне не страшен. Дальше стоило заняться человеком, находящимся от меня слева, длинноруким и мосластым. Ему было уготовано оказаться в ближайшей канаве. Толчок двумя руками, если вложить в него вес всего тела, собьет с ног любого, и даже если верзила приземлится удачно (что вряд ли, ведь дно канавы усеяно крупными камнями), некоторое время ему понадобится на то, чтобы выбраться наружу.

Представляю, какое от него будет исходить амбре. Местные жители сбрасывают в канаву мусор.

Оставался третий, и там возможны варианты, которые сейчас трудно просчитать. Да и ни к чему пока. Сейчас главное решить, стоит ли все это начинать или опасность надуманная. И я обвел взглядом всех троих, пытаясь прочесть их намерения. Не знаю, что, в свою очередь, увидел в моих глазах тот, кто стоял ко мне ближе всех, но в следующий миг он поморщился:

– Не быкуй, Флойд, сначала выслушай.

– Чего хотели?

– Тебя Папа срочно хочет видеть.

И я сразу сдулся. Понятно, они вовсе не имели в виду, что мой отец с нетерпением ждет нашей встречи на небесах, и сейчас эти трое мне ее устроят. Папой называют Сумира Венделя – главного криминального авторитета Либерилля.

– Не дури, тапер, – добавил тот, от которого, сложись все иначе, по моему замыслу уже вовсю должно было вонять нечистотами, а третий, самый мелкий и весь какой-то дерганый, кивнул, подтверждая.

Я поморщился. Тоже мне, нашлись аристократы. Для уголовников таперы или гарсоны – низшая каста, и представители подобных профессий вызывают у них лишь презрение. Тут они полностью не правы: люди зарабатывают деньги на жизнь как могут. По крайней мере, не режут по ночам глотки за горстку монет или несколько ассигнаций.

Идти пришлось недолго. Вся дорога до двухэтажного каменного дома, выглядевшего среди других построек Консо чуть ли не дворцом, прошла в полном молчании. Спрашивать мне ничего не хотелось, а мои сопровождающие словно в рот воды набрали. Лишь скрипела наша обувь да слышны были звуки прибоя и крики чаек. Повстречавшиеся нам люди старательно отводили глаза в сторону или попросту делали вид, что не замечают нас. Ну а потом, когда найдется тело, окажется, что никто ничего не видел.

Хотя тело вряд ли найдется: вот оно, море, рядом. Сколько тайн оно хранит?

Вендель ждал нас на террасе, покуривая сигару. От воды тянуло йодом и солью. С моря дул зябкий ветерок, и потому глава либерилльского криминального мира, сидевший в кресле-качалке, был прикрыт до пояса шерстяным пледом. Красным, в крупную темную клетку. На столе перед Венделем стояли медный узкогорлый кофейник и чашка, самая обычная, глиняная, с давно потускневшей глазурью. Хозяин дома, не обращая на нас внимания, смотрел куда-то вдаль, где на самом горизонте дымил всеми своими тремя трубами пассажирский лайнер.

Не так давно, примерно с полгода назад, Либерилль посетил Иоганн Абвстель – мировой шахматный король. Он давал сеанс одновременной игры. Сам я участия в игре не принимал, но поглазеть на человека, который удерживает шахматную корону уже второй десяток лет, конечно же сходил. Так вот, эти двое похожи: у обоих высокий, с залысинами лоб, серые колючие глаза и длинный, с горбинкой нос. И возраста примерно одного и того же, за сорок. Рост их сравнить было сложно, поскольку оба они, Абвстель – тогда, а Вендель – сейчас, сидели.

Словом, в криминальном авторитете нельзя было заподозрить когда-то лихого налетчика, об удачливости которого слагались легенды и который сумел совершить побег с каторги, пусть и в другой стране. Внешне – вполне респектабельный господин. О нем самом я знал немного. Вернее, наслышан-то я был о нем достаточно, но что из всего этого являлось правдой, судить сложно. Каждая известная персона овеяна столькими домыслами, легендами и слухами, что попробуй-ка определи, где правда, а где вымысел.

Мы постояли немного, пока наконец верзила не кашлянул, привлекая внимание.

– Привели, Папа. Повезло, можно сказать, – сам шатался неподалеку.

– Присаживайся, Флойд, присаживайся, – предложил мне Вендель, когда отпустил всю троицу едва заметным движением головы. – В ногах правды нет. Ее вообще ни в чем нет.

Тут я был полностью с ним согласен. Помолчали. Я сидел как на иголках. И не потому, что рядом находился тот, чье имя старались не упоминать, а если и произносили, то шепотом, тревожно оглядываясь по сторонам. Все его могущество относительно. Слышал я когда-то разговор отца с Гленвом Дарвеллом, тогда еще возглавлявшим полицейский департамент. Так вот, тот утверждал, что все криминальные авторитеты находятся у полиции на поводке. У кого-то поводок длинный, у кого-то – покороче, но, так или иначе, он есть у каждого.

– Уничтожить полностью криминальный мир невозможно, – вещал Дарвелл. – Это как с крысами. Тех тоже не извести, можно лишь уменьшить популяцию настолько, чтобы она не бросалась в глаза. Для чего еще за всеми этими авторитетами так тщательно наблюдают? Для того, чтобы хоть отчасти держать через них под контролем весь криминальный мир.

Нервничал же я в большей степени из-за того, что денег нет, откуда их брать – непонятно, а день рождения сестры – все ближе. Впору поверить россказням Ковара и отправиться на поиски храма, доверху набитого сокровищами. А я, вместо того чтобы заниматься решением проблемы, сижу в компании неприятного мне человека и многозначительно молчу.

– Сигару не желаешь? – неожиданно обратился ко мне Вендель, указывая на коробку.

– Спасибо, господин Вендель, не курю.

– И правильно делаешь, – кивнул тот, после чего со вкусом затянулся.

Слышал, сигары ему крутят по специальному заказу из самых отборных листов табака, добавляя между ними листы вишневые. Правда, запах даже таких сигар никакого удовольствия мне не доставлял, благо Вендель выпустил клуб дыма в противоположную от меня сторону.

– Расскажи, что произошло на Канатной.

И я рассказал. Все, что видел и слышал. Лгать о том, что оказался напротив банка случайно, не стал. Удивляться его осведомленности тоже не стал. Как не мучил себя вопросом: откуда он узнал о нашем там присутствии? Не один ли из моих парней кому-нибудь проболтался? Или даже рассказал самому Венделю. Не так, как я, а придя к нему добровольно, потому что их связывает то, о чем я не знаю. Правды нет – это так же неоспоримо, как и то, что никому верить нельзя.

«Не верь никому. Ни при каких обстоятельствах, – любит повторять Винсенте. – И тогда ты никогда не разочаруешься в людях, а это всегда больно. К тому же сумеешь избежать многих проблем».

– Примерно так я и предполагал, – задумчиво изрек Вендель, когда я закончил свой рассказ. – Что было дальше?

– Не знаю. Дальше мы ушли.

«Не хватало еще оставаться там ротозейничать, – подумал я. – Нас могли задержать, и тогда обнаружили бы револьверы у всех четверых. Ношение оружия в Ангвальде разрешено, и каждый желающий может его приобрести – заходи в любую оружейную лавку и покупай то, что тебе по душе. Или по карману. Конечно, мы бы отговорились и нас бы отпустили. Но обязательно взяли бы на заметку, что совершенно ни к чему».

– Ладно, теперь о деле. Значит, так, Флойд. Не скажу, что я давно к тебе присматриваюсь, но ты успел оставить о себе приятное впечатление. Правда, дорожку ты себе выбрал кривую.

«Странно слышать это от тебя, – усмехнулся я внутренне. – О чем ты думал, глядя на море, когда мы сюда пришли? О том, сколько загубленных тобою душ покоится на дне?»

– Ты бросил учебу.

«Еще один Гленв Дарвелл. Теперь спроси меня: не перестал ли я заниматься музыкой?»

Но нет, услышал я совсем другое:

– Понимаю, денег на это нет, а брать у семьи, которая и сама пребывает чуть ли не в бедственном положении, тебе стыдно. Собственно, суть моего предложения тебе, а именно для этого я тебя сюда и пригласил, в том и заключается: я дам тебе деньги, чтобы ты получил образование. Оплачу твою учебу. Еще ты будешь получать ежемесячно на карманные расходы, скажем… пятнадцать, ладно, пусть будет двадцать лорелей. Золотом или ассигнациями, как тебе будет удобно.

Недурственная сумма получается. До последнего времени мне удавалось прожить на шесть-семь.

– Под какие проценты? – поинтересовался я.

Вендель не ростовщик, в их среде суживать деньги под проценты – занятие крайне неуважительное. Но, как ни странно, от моего вопроса он даже не поморщился.

– Без всяких процентов, – ответил он. – Тебе вообще не понадобится ничего возвращать. Кроме того, я помогу тебе сделать карьеру. Думаю, тебе будет интересно заняться политикой, – безапелляционно заявил Вендель.

Вот оно что! Отец у меня родом из разночинцев и наверх пробился благодаря уму и личным качествам. Но у мамы родословная ведет начало едва ли не от Сотворения мира. И моя кандидатура устроит всех – и плебс, и тех, чьи предки заседают в парламенте веками.

Хитро задумано, господин Вендель. И на перспективу. Ручной политик. Не сомневаюсь – он делал подобные предложения не только мне, и со временем из зерен вырастет неплохой урожай, коль скоро самому Венделю дорога наверх закрыта.

«Интересно, отказался ли хоть кто-нибудь?»

Я смотрел на собеседника, который любовался выпущенными изо рта аккуратными колечками табачного дыма. Да он мастер! Целых восемь штук.

Наверное, я смогу сделать неплохую карьеру в армии. Да что там: со временем наверняка ее сделаю. Вот только мне совсем не нравится один из важнейших постулатов службы: «Для того чтобы научиться командовать, научись подчиняться». Подчиняться я не люблю. И слишком ценю свободу, которую сейчас пытаются купить.

– Мне необходимо подумать.

Слова мои означали отказ, и Вендель это понимал.

– Любишь пасьянсы? – неожиданно спросил он.

Люблю ли я пасьянсы? Скорее нет, чем да. Одно время мы с сестрой очень ими увлекались. Все было тогда хорошо. С кухни тянуло чем-то вкусным, мы с Изабель яростно спорили, какую карту куда лучше положить, и замолкали лишь тогда, когда в дверях с укоризненным видом появлялась мама, просившая не шуметь, ведь в кабинете работал отец. Теперь мне совсем не до карт. Но на всякий случай я кивнул.

– Тогда ты должен знать, как важно иной раз положить карту правильно. Один неверный ход – и все, можно начинать сначала, пасьянс никогда уже не сложится. Так вот: сейчас ты кладешь ее неправильно.

Я молчал.

– Я тут подумал, Флойд… А если мои парни узнают, что Бригс со своими людьми нарвался на засаду в банке по той причине, что полицию предупредил один знакомый нам обоим человек?

Как будто б и не прямой шантаж, всего лишь размышления вслух. Но как иначе назвать его слова?

– Мне необходимо подумать, – повторил я. – Так я пойду, господин Вендель?

И, не дожидаясь ответа, я поднялся на ноги. Вендель лишь взглянул на меня оценивающе, но промолчал.

Возвращался я без всякой опаски. Если бы что-нибудь должно было случиться, оно бы уже произошло в доме на берегу. Ну а местные обитатели… Идет себе человек, насвистывая веселую мелодию, не бледен, руки не трясутся, не оглядывается назад через каждый шаг. Вон, даже девчонке подмигнул. А значит, он был в доме Венделя гостем, и если его тронуть, неприятностей не оберешься.

И еще я думал о духе. Том, о котором рассказывал Винсент. У меня он есть, и я готов умереть в любую секунду. Безусловно, я буду бороться за свою жизнь отчаянно, изо всех сил, до последнего, но умереть готов.

И все же у Сумира Венделя духа больше. И не потому, что он Папа столичного криминала, нет. Я знаю о нем немного, но то, что у него нет ни семьи, ни любимой женщины, – это точно. А у меня – есть, и, опасаюсь, от моего духа ничего не останется, если опасность будет грозить тем, кто мне дорог.

Извозчик, восседавший на козлах пролетки, приглашающе махнул рукой: садись, с ветерком прокачу! Так же, жестом, я отказался: нет у меня денег на подобные излишества. К тому же до линии конки – всего-то полчаса ходьбы. А там заскочу в вагон и еще через час буду в центре, где ждут меня парни. Всем вместе нам предстояло решить, как быть дальше.

В переполненную конку я даже не попытался втиснуться, здраво рассудив, что поездка в такой давке особого удовольствия не доставит и стоит дождаться следующего вагона.

Конка уходила, я провожал ее взглядом, когда за спиной вдруг послышался чей-то голос:

– Молодой человек, вы мне не поможете?

Глава 7

Помимо меня очередной вагон дожидалось еще несколько таких же несчастливцев, и потому я не сразу смог понять, что вопрос обращен именно ко мне. Обернувшись больше на всякий случай, увидел устремленный на меня взгляд красивых голубых глаз.

Девушка, примерно моего возраста, хороша собой, дорого и ярко одета. Совсем не в стиле здешних мест, где в обычные дни все предпочитают немаркую одежду. Вещи явно пошиты на заказ в лучших ателье. Фасонная шляпка, из-под которой выбивались белокурые волосы, кашемировое пальто с рядом блестящих пуговиц и ярко-красные полусапожки, частично открывающие стройные икры. Подол юбки чуть выше, чем принято, но не так короток, как у представительниц древнейшей профессии, примерно до середины голени.

Девушка выглядела явно встревоженной.

Как я ее раньше-то не заметил? Единственное объяснение, которое приходило в голову, – до того как меня окликнуть, она где-то пряталась. Например, за будкой чистильщика обуви. К слову, закрытой. Что и немудрено: надо иметь голову, прежде чем открывать подобный бизнес в рабочем районе: кому придет в голову платить за то, что отлично можно сделать самому?

– Да-да, конечно, – поспешил я ей навстречу. – Чем могу вам помочь?

– Я случайно здесь оказалась. – Как будто по ее внешнему виду этого понять было нельзя. Слишком уж чужеродно она здесь смотрелась. – Район незнакомый, а тут еще какие-то типы меня преследует. Вот они!

Она с испугом посмотрела куда-то мне за спину, одновременно пытаясь за меня спрятаться.

Я обернулся. Вообще-то бояться ей было нечего: все трое приближавшихся к нам мужчин – типичные представители либерилльского дна, словом, отребье. Вид, конечно, у них еще тот, особенно у крайнего слева, с неровно сросшимся шрамом через всю щеку. Да и одинокая привлекательная девушка в этих местах запросто может исчезнуть бесследно, а затем вдруг оказаться в борделе какой-нибудь жаркой экзотической страны, где мужчины так падки на белокожих голубоглазых блондинок.

Я шагнул им навстречу и со значением, по очереди, посмотрел каждому в глаза. Хватило – они как будто бы уперлись в невидимую преграду, разом затормозив.

– Проблемы?

В таких ситуациях бить надо сразу, не раздумывая и не дожидаясь, пока в руках у противников вдруг появится какое-нибудь оружие. Ножи, например, или что-нибудь более серьезное. Драться же не хотелось совсем. Не потому что проблемы действительно могли возникнуть, нет. В потасовке может случиться всякое. Например, мою многострадальную куртку окончательно попортят. Или хуже того – девчонка, испугавшись, убежит, а мне так хотелось продолжить с ней знакомство!

– Я спрашиваю: проблемы? Нет? Сейчас будут!

– Ты это… – Глаза у того, что со шрамом, наливались бешенством: он явно себя настраивал.

Сейчас! Я уперся в него взглядом, краем зрения контролируя остальных, мало ли что можно от них ожидать. Сработало: мужчина со шрамом потух и даже попятился, в чем в общем-то, я и не сомневался – есть на то причины.

– Пойдемте, – демонстративно повернувшись к ним спиной, обратился я к девушке. – Вон уже и конка показалась.

– Ловко вы их! – улыбнулась моя попутчица, когда мы уже вовсю тряслись в дребезжащем вагоне.

И тут я наконец ее узнал. Лицо ее с самого начала показалось мне знакомым, а я все никак не мог понять почему. Но стоило только девушке улыбнуться, как все встало на свои места.

«Господи, да это же Сесилия! Та самая Сесилия Цфайнер, чьими афишами обклеена половина Либерилля. Но что она тут делает?!»

Что же до моей ловкости…

Все началось с того, что однажды посреди очередного нашего занятия Винсенте вдруг протянул мне обычный клочок бумаги. «Зажми между большим и указательным пальцем» – велел он.

Дождавшись, когда я выполню его просьбу, он, ухватившись за бумагу, рванул ее, отправив меня далеко себе за спину. Конечно, перед тем как упасть на пол, я успел сгруппироваться, а затем перекатиться, гася инерцию падения. Тут же оказался на ногах, приняв стойку, чем-то похожую на фехтовальную. И лишь потом озадаченно взглянул на по-прежнему зажатый в руке клочок бумаги и на самого Винсенте.

Я не мог поверить в то, что произошло несколькими мгновениями ранее. Ведь возможно было лишь два варианта: либо бумага выскользнула бы у меня из рук, либо не выдержала бы. Но ни того, ни другого не случилось.

На всякий случай я попробовал порвать листок, и мне с легкостью удалось это сделать.

– А ты что думал, музыкант? – Он всегда меня так называет, когда пребывает в хорошем настроении, что, правда, случается довольно редко. – Решил, что мастерство конду заключается только в том, чтобы уметь быстро махать руками и ногами? Кстати, давно хочу спросить: руки испортить не боишься?

– Нет, – мотнул головой я, подумав: «Отбоялся уже».

Интерес Винсенте был понятен: руки для музыканта – это все. А тут приходится лупить по мешку с песком изо всей силы, раз за разом, день за днем.

Когда я впервые попал к Винсенте, совсем не задумывался над этим, но позже передо мной встал выбор, и мне пришлось его сделать. Жизнь состоит либо из компромиссов, либо из жертв. И еще в ней за все надо платить. В моем случае – загубленной карьерой музыканта.

Но меня интересовало совсем другое: как он смог с такой легкостью отправить меня на пол? Пусть бумага необязательно должна была порваться, но ведь я непременно выпустил бы ее из рук.

– Как? – напрямую спросил я его.

Винсенте посерьезнел на глазах.

– Попробуй догадаться сам.

Догадаться самому? Какая сила могла меня заставить, даже падая, не выпустить бумажку из рук? Ведь для человека так естественно смягчить ладонями удар тела о землю. Все на уровне рефлексов, которыми крайне трудно управлять. Так какая же?

– Это вы мне внушили? Или заставили? Или как это правильно назвать?

Тот кивнул:

– Вот видишь, как все, оказывается, просто.

– А меня научите?

– Рано. – Винсенте был категоричен. – Если вообще до этого дело дойдет. Пока просто научись правильно смотреть на своего противника.

– Правильно – это как?

– Так, чтобы сразу отбить у него всякую охоту с тобой связываться. Знаешь, что-то мы давно чайку не пили, – перебил он, видя, как очередной вопрос вот-вот сорвется с моих губ. – Заодно и поговорим.

За столом Винсенте продолжил:

– Мы уже говорили о том, что такое дух. Допустим, он у тебя есть, и теперь твоя задача – дать возможность увидеть его другим. Как ты это сделаешь? Правильно, взглядом. Одного твоего взгляда должно быть достаточно, чтобы противник почувствовал: ты пойдешь до конца, и тебе плевать на собственную жизнь и смерть. Ты будешь зубами грызть его глотку, пить его кровь. Ты вырвешь ему печень и сожрешь ее на глазах у него, еще живого. Ты должен сломить противника, раздавить морально, всего лишь заглянув ему в глаза.

– И как такому научиться?

В тот момент мне кое-что стало понятно. Винсенте обычно хмур, даже мрачен, и взгляд у него довольно-таки тяжелый. Но иной раз, причем всегда неожиданно, он мог посмотреть так, что оторопь брала не на шутку. Какой-то миг – и он снова выглядел обычным, мне же требовалось какое-то время, чтобы полностью прийти в себя.

Он готовил меня к таким взглядам. Причем смотрел на меня, если можно так выразиться, дозированно, приучая постепенно.

Винсенте пожал плечами.

– Дело практики. Мы можем развить свой мозг ничуть не хуже, чем мускулы. Кстати, и от собак отлично помогает, – усмехнулся он. – Научишься – и перестанешь их бояться. Глядя зверю в глаза, представишь себе, что вырвал у него печень и ешь ее – и пес тебя испугается. Собаки куда умнее, чем думают многие, и потому отлично все поймут.

– Я их и так не боюсь.

Прошло время, и мастер своего добился. Вернее, мы оба добились своего. И потому тяжелые взгляды Венделя при нашей недавней встрече не вызывали у меня ничего, кроме насмешки, правда, внутри. На троицу на остановке техника отлично подействовала, причем они были далеко не первыми моими подопытными.

Я улыбнулся Сесилии в ответ:

– Ничего особенного. Это только с виду они такие страшные. Кстати, почему вы обратились именно ко мне?

– Вы так уверенно себя держали. К тому же на местных обитателей вы нисколько не похожи. А вообще, наверное, больше от отчаяния, – честно призналась она.

Я упрямо не называл ее по имени. Не потому, что сомнения все же оставались, нет – это именно она, Сесилия Цфайнер. Просто опасался: когда она поймет, что ее узнали, наше общение, такое легкое и непринужденное, сразу прервется, и Сесилия замкнется в себе.

– А как вы вообще там оказались? Трудно себе представить, что у вас могли быть какие-то дела.

– Случайно. – Лицо ее на мгновение омрачилось. – Мы поругались с… впрочем, не важно, с кем именно, и я попросила его остановить авто. Наверное, он не ожидал, что я все же из него выйду. Да чего там – я и сама от себя такого не ожидала, но слишком уж разозлилась. Кстати, мой… ну, вы поняли… выйти из автомобиля не отважился и лишь кричал мне вслед, пока я не скрылась за домами. Не хочу с ним больше иметь никаких дел. Вот скажите: разве деньги, пусть даже огромные, дают право сразу на все?

Вопрос, разумеется, больше риторический. Сам я считаю, что деньги как увеличительное стекло. Нет их у человека – он мало заметен. Есть – и они как лупой увеличивают все хорошие и плохие стороны, как ни прячься. И чем больше денег, тем мощнее лупа. Но это лишь мои размышления, и потому я промолчал.

– Кстати, а как вас зовут?

– Кристиан. Кристиан Флойд. А вас?

– Ну о моем имени вы давно уже догадались, – рассмеялась Сесилия. – А знаете, что самое приятное? – И тут же ответила сама: – После этого в вашем поведении ничего не изменилось.

– И что в нем должно было измениться?

– Вы не стали надувать грудь колесом. Нет, вы все же ее надуваете, но ведете себя как мужчина, который хочет понравиться обычной девушке.

– А в чем разница? Все равно ведь надуваю.

– Не пытаетесь при этом лопнуть. – Она улыбнулась каким-то своим воспоминаниям.

Мы давно проехали опасные районы, и сейчас дорога проходила мимо трех– и четырехэтажных каменных зданий. Уже и до центра города недалеко. Сесилия вполне могла выйти и взять себе извозчика. Или остановить любой попавшийся автомобиль: вряд ли у кого-нибудь хватит духу отказать такой красотке и не отвезти ее домой. Но мы по-прежнему разговаривали в вагоне, не обращая внимания на окружающую нас действительность.

Нет, один раз я все же обратил на эту самую действительность внимание, когда к нам приблизился карманник – эта братия очень любит промышлять в конках. Парень оказался из понятливых и исчез после единственного моего знака, предложившего ему ловить удачу где-нибудь в другом месте.

Мы проезжали мимо кафе, где должны были ждать меня мои парни. И тут у меня мелькнула мысль: как неплохо было бы заявиться туда под ручку с самой Сесилией Цфайнер! Вот бы у них вытянулись рожи! Ладно, пусть не под ручку, но в компании с ней.

«Так и что я теряю? – уговаривал себя я. – Давай же, Крис, решайся, пригласи. Пошлет так пошлет. Хотя жаль, конечно, будет – потом ведь никто не поверит, что я повстречался с ней и вот так, запросто, разговаривал».

– Сесилия, может быть, по чашечке кофе? – с замиранием сердца спросил я, подумав, что общение с Венделем далось мне куда легче: в таких ситуациях, как эта, вся наука Винсенте не помощник.

– А почему бы и нет? – неожиданно легко согласилась она. – Вы, можно сказать, мой спаситель.

Теперь, после ее согласия, я опасался нескольких вещей. Возможно, Сесилии захочется в какое-нибудь другое заведение, не то, которое мне нужно, ведь кафе здесь хватает. Вырисовывалась и еще одна проблема: на два кофе я наскребу, ну а вдруг она закажет что-нибудь еще? К тому же придется бренчать медяками. Да и парни, не дождавшись меня, могли уже разбежаться. Конечно, найдутся свидетели, подтверждающие мои слова, но такого эффекта уже не будет. От сердца отлегло, когда Сесилия лишь кивнула в ответ на мое предложение отправиться в нужное мне место. По дороге я даже отважился взять ее под руку.

Повезло. Друзья оказались на месте. За исключением Дугласа, чему я, кстати, даже немного порадовался. Тот парень простой, вполне может ляпнуть что-нибудь не к месту. Например, какую-нибудь дурацкую шуточку в духе: «Сесилия, вы не очень-то ему доверяйте, он мою сестру обманул». К слову, никакой сестры у него отродясь не было.

– А где Дуг? – поинтересовался я, когда мы уселись за стол.

– Только что куда-то вышел. Сказал, что вернется не скоро, – ответил Рамсир, украдкой глядя на Сесилию и, как и все остальные, не веря в происходящее, когда я представил свою спутницу. Думаю, никогда прежде мой авторитет в нашей компании не был так высок.

Поначалу разговор не клеился. Я с тоской наблюдал за тем, как парни пыжились, пытаясь выдавить из себя что-нибудь умное. И это объяснимо. Если нет денег, стоит попробовать заинтересовать даму интеллектом. Возможно, тогда она поймет, что мужчина не столь безнадежен, как показался на первый взгляд, и отсутствие денег – всего лишь временные трудности. Которые могут случиться с любым джентльменом.

Некоторое время я безуспешно пытался расшевелить народ, пока Сесилия наконец не сказала:

– Парни, ну что вы, в самом-то деле? Прошу вас, расслабьтесь. Вы бы только знали, в какой дыре прошло все мое детство! Мне же вот так, как сейчас, чтобы все простенько, без всякого чванства, давно сидеть не приходилось.

И атмосфера за столом сразу стала куда более непринужденной.

В какой-то момент я почувствовал, как Густав толкает меня в бок. Монеты. На его руке лежало несколько серебряных марок, которые он тайком пытался мне передать. Принимая их, я с благодарностью взглянул на друга. Сесилия не останется с нами надолго, ее необходимо будет отправить домой на извозчике. Тогда деньги и пригодятся.

Вскоре все так и случилось.

– Мальчики, мне пора. Меня и без того наверняка уже потеряли. Спасибо вам: вы все такие милые, и мне давно не было так весело. Без всяких разговоров об акциях, облигациях, маржах и прочих вещах, в которых я абсолютно ничего не смыслю. Спасибо!

Мы стояли, высматривая извозчика, о чем-то говорили, а я все наделся, что нас увидит вдруг возникшая откуда-нибудь Кристина.

«Мужчин у нее много! – возмущался я. – Пусть убедится, что и у меня женщин полно! Да каких!»

Еще я думал о том, что не стоит мне возвращаться в кафе. Наоборот, лучше исчезнуть до завтра, а затем с многозначительным видом умалчивать, где находился все это время. Но я отчетливо понимал, что никогда так не поступлю, потому что обмануть можно кого угодно, только не себя. Хотя нет, лгу – некоторым это отлично удается.

Извозчик не заставил себя долго ждать, и настало время прощаться.

– До свидания, Сесилия, – с чувством произнес я, пожимая ей руку. – Очень приятно было с вами познакомиться.

– Кристиан, ты так торопишься со мной расстаться?

Я посмотрел в глаза Сесилии и увидел в них то, что заставило меня ожесточенно помотать головой. Совершенно не тороплюсь!