Текст книги "Кристиан Флойд. Страж Либерилля"

Глава 10

На слух количество человек определить не удалось даже приблизительно – все они явно пытались не шуметь. Хотя до Винсенте им было далеко – тот даже по скрипучим половицам в двух шагах от тебя умудряется передвигаться бесшумно. При желании, конечно: порой он топает как слон.

Я вновь посмотрел на своих людей: как они? И конечно же толком никого не разглядел. Так, лишь смутные тени. На головы мы заранее надели маски из плотных женских чулок с прорезями для глаз для пущей маскировки. Главное теперь – не выдать себя ни малейшим шорохом, иначе и до беды недалеко. Бандиты тем временем приблизились настолько, что стало слышно их дыхание. Нас разделяла дощатая перегородка. Некоторое время они молчали, пока наконец один из них не сказал:

– Клод, ты уверен, что люди Венделя должны встретиться с тангерцами где-то здесь? Твой флип точно не врет?

И я вздрогнул: это что же получается, на деньги Папы позарился кто-то еще?

– Не волнуйся, он еще ни разу меня не подводил, – ответил кто-то, тоже невидимый.

Ну как тут было не вздрогнуть еще разок? Только полицейские называют своих осведомителей флипами, тут двух мнений быть не может. Бандиты кличут их презрительно – стукачами. Полицейские тоже иногда их так именуют, но никогда бандит не назовет осведомителя флипом, никогда!

Получается, мы серьезно влипли. Потому что если полиция начала свою операцию, она перекроет все возможные пути отхода, а затем еще пройдет частым бреднем в поисках затаившихся бандитов. И тут мы! Останется только спрятать оружие с масками, а затем с невинным выражением лица нести всякую чушь: мол, случайно здесь оказались. Но ведь в полиции работают далеко не дураки! И все же придется таиться до последнего. Я в который уже раз взглянул на своих парней. Они, безусловно, тоже все слышали, но придет ли им в голову то, что пришло мне?

«Успеть бы их проинструктировать, когда все начнется», – мелькнуло у меня в голове, когда из-за тонкой перегородки снова послышалось:

– Всем все понятно? Когда начнется, валите всех без разбора: свидетелей остаться не должно. Повторяю – всех!

– Да понятно, Фред, сто раз уже говорил. – Фреду отвечал точно не Клод, у того голос другой. – Только быстрей бы все началось: мне с утра в караул заступать.

И я окончательно пал духом. Это не полицейская операция, это – вооруженное ограбление. Полицейские будут грабить бандитов, причем не просто грабить – убивать.

Стало светлее: ветер разогнал облака и из-за них выглянула луна. Яркая такая – полнолуние. Теперь стоит кому-нибудь заглянуть за перегородку, и всех нас сразу обнаружат. Не помогут нам ни темная одежда, ни перчатки, ни маски. И еще мне пришла в голову такая мысль: притаившиеся в двух шагах от нас люди – профи. Их примерно столько же, сколько и нас, они несоизмеримо опытнее, им много раз приходилось, рискуя жизнью, участвовать в перестрелках. И тем не менее, судя по их напряженным голосам, они нервничают. И какой же смешной мне показалась теперь наша стрельба по пустым бутылкам и чучелу, сооруженному из старого ватного пальто!

«Куда мы полезли? Куда? Это не детские игры, это совсем другой мир!»

Сжав зубы, я держал револьвер наготове: если они сунутся за перегородку, начну стрелять без раздумий. Потому что полицейские тоже раздумывать не станут, тут уж кто кого.

– Ага, вот и лодочка от борта тангерца отвалила. Недолго уже.

Откуда-то со стороны Рамсира зашуршало. Негромко, но за стенкой должны были услышать.

Они и услышали.

– Что это? – обеспокоенно спросил кто-то.

– Крысы, наверное, – ответил Фред, сто к одному – главный. – Все-таки порт, здесь их кишмя кишит. Так, приготовились, сейчас начнется. А вот и наши ребятки показались.

– Главное, чтобы деньги при них были, – буркнул Клод. Голос у него приметный: мало того что он грассирует, так еще и в нос говорит. – Вдруг они перестраховались, ищи потом.

– Тут уж как повезет: времени у нас будет мало. Идем, и не шуметь!

– Крис, что будем делать? – звенящим шепотом спросил Густав, когда их шаги стихли где-то вдали.

– Что, что?! Валим отсюда! А по дороге горячо и дружно благодарим небеса, что эти люди нас не заметили.

– Как же нам не везет! Уже второй раз подряд кто-нибудь да помешает! – Дуглас даже сплюнул от злости.

– На Канатной нам только это невезение жизнь и спасло, – на удивление спокойным голосом рассудительно заметил Рамсир.

– После наговоримся! За мной!

Я хотел добавить: мол, ни звука, но подумал, что они и сами догадаются: соблюдать тишину – в интересах каждого.

То, что произошло дальше, я запомнил лишь урывками. Как оказалось, остальные – тоже. И только по прошествии какого-то времени мы сообща составили из своих воспоминаний более-менее ясную картинку.

Для отступления мы выбрали не самый удачный путь, иначе бы не оказались в самой гуще событий. По моим соображениям, обмен должен был состояться на самой окраине порта и потому я повел всех к складам, что были расположены в центре. Кто же мог знать, что на самом деле встреча должна была состояться именно там? Благо, что все мы старались вести себя как можно тише, а наши лица по-прежнему скрывали маски.

Мы забежали в здание еще одного склада, длинного и почти достроенного, где оставалось лишь накрыть кровлю и убрать груды строительного мусора. За мусорные кучи мы и юркнули, едва заметив внезапно показавшиеся неподалеку людские силуэты. Некоторое время мы таились, не дыша, рассчитывая, что пришедшие вскоре покинут склад. Куда там! Они спрятались сами. Мало того, народу на складе вскоре прибавилось. И вот тут началась пальба. Начали ее те, кто появился на складе сразу же после нас. Им тут же ответили с другой стороны. Хуже всего было то, что мы оказались на линии огня. Не скрою: было страшно, причем очень. Пули свистели над головой, заставляя вжиматься в каменный пол так сильно, что, казалось, он вот-вот под нами продавится. А потом всем нам стало совсем нехорошо: нас заметили, и виной тому была складская кровля, точнее, ее отсутствие. Луна, надолго скрывавшаяся за тучами, в самый разгар перестрелки вновь явила миру свой лик. Вероятно, каждая из противоборствующих сторон решила, что опасность от нас грозит именно ей, и потому, не переставая стрелять друг в друга, они не забывали и про нас.

И тогда я начал палить в ответ, потому что терять было уже нечего. Не успел я расстрелять барабан револьвера, как ко мне присоединились и другие. Сначала Дуг, затем Ковар, а после него и остальные. Стреляли мы в обе стороны, потому что смерть могла прийти отовсюду. Вот тут я поневоле оценил пистолет Густава: от волнения у него тряслись руки, и все же поменять магазин у него получалось куда быстрее, чем мне – оснастить опустевший откидной барабан. Хуже всех пришлось Ковару, которому нужно было каждый раз проворачивать барабан, чтобы засунуть патрон в очередную камору. Удивил Рамсир. Он палил из своего обреза так часто, что становилось даже непонятно, когда он успевает его перезаряжать.

Но, как бы то ни было, на столь долгую перестрелку мы не рассчитывали, и я с ужасом ожидал, когда у нас закончатся патроны. Пройдет какое-то время, и нас перестреляет победившая сторона. Я с облегчением услышал крик, несомненно, Клода:

– Уходим!

Вслед за этим раздался возглас, по-моему, Фреда, слишком походивший на стон:

– Не бросайте меня!

К тому времени стрельба со стороны бандитов почти умолкла. Оно и понятно: на них напали неожиданно и потому жертв должно быть немало. Какое-то время мы еще продолжали стрелять, но теперь уже в одну сторону. Наконец, преодолев себя и скомандовав: «За мной!» – я бросился к бандитам. К счастью, Дуглас поддержал меня без раздумий. Пристрелив двоих корчившихся от боли людей Венделя, мы получили взамен парочку тяжеленных саквояжей.

Как добирались до дома Ковара, я помню с трудом. Всех трясло, а сам я, признаюсь честно, совершенно позабыл, что у меня есть дух, который позволит безбоязненно принять свою смерть в любую секунду.

В доме Ковара было пусто. Отец работал в ночную смену на судоремонтном заводе, старший жил отдельно, а мать сейчас гостила в деревне у родственников. Разместившись в самой большой комнате из трех имеющихся, мы тщательно зашторили окна, и только потом зажгли свет. Оба саквояжа стояли посередине, а все мы, рассевшись по углам, смотрели на них и молчали, дожидаясь непонятно чего. Наконец я решительно поднялся на ноги.

– Ну и чего мы ждем?

Оба саквояжа оказались доверху набиты банкнотами. Нашими, ангвальдскими, что не стало для меня неожиданностью. Деньги Ангвальда в Тангере имеют хождение наравне с их валютой, причем при обмене дают выгодный курс. Ко мне присоединился Дуглас. Он вынул пачку откуда-то из середины саквояжа, зачем-то осмотрел ее со всех сторон, после чего порвал упаковку.

– Настоящие деньги, не куклы, – разложив банкноты веером, резюмировал он. – Эй, парни, – обратился он Густаву, Рамсиру и Ковару, застывшим как изваяния. – Вы чего такие смурные? Вы только посмотрите, сколько тут!

Ответил Рамсир:

– Наверняка мы и кого-то из полицейских убили. Возможно, даже не одного.

– И что? – Дуглас смотрел на него недоуменно. – Разве они на службе были? Да они сами грабить пришли! К тому же еще и пытались нас уничтожить.

– А это что-то меняет? За убийство полицейского полагается смертная казнь!

Я молчал, слушая их разговор: стоило дать парням выговориться. Вообще-то Рамсир прав: час назад все мы заработали себе петлю на шею. Вскоре в порту обнаружат мертвых полицейских, если уже не обнаружили, и их руководству придется объясняться. Не знаю, замешано ли начальство в неудавшейся попытке ограбить Венделя, но оно, без всяких сомнений, начнет выгораживать своих людей.

Нынешнего начальника полицейского департамента столицы, господина Греттона, сменившего Гленва Дарвелла, который ныне заведует либерилльской тюрьмой, наверху не очень жалуют, находя его предшественника куда более удачной фигурой. Греттону скандалы совершенно ни к чему, и он изо всех сил постарается обставить все так, что искать будут подлых негодяев, убивших полицейских на боевом посту.

– Парни, да вы что?! – потерял терпение Дуглас. – Вы только посмотрите, сколько здесь денег! И мы взяли их, взяли! Причем без единой царапины!

Дуг был не прав: царапин у нас хватало. У него самого на шее имелась немаленькая отметина, и кровь уже запеклась. То ли зацепился где-то, то ли пуля задела, черт его знает, как все должно выглядеть после ее касания.

Густав морщился и держался за локоть, вероятно, где-то крепко им приложившись. У Рамсира здоровенная шишка на лбу: а нечего стесняться носить очки. У самого меня побаливала голень, и синяк на ноге расцветал – будь здоров! Помимо того, я разодрал свою и без того многострадальную куртку, вырвав из нее такой большой клок, что теперь ее только выкинуть. И все же мы очень легко отделались – кто-то из нас вполне мог остаться там. Тут даже не везение – счастье.

– Крис, ну хоть ты скажи им наконец! – уже с отчаянием обратился ко мне Дуг.

– Говорю, – для начала я взглянул этой троице по очереди в глаза, которые они почему-то старательно прятали, – во-первых, совсем необязательно, что мы кого-нибудь из полицейских застрелили или даже ранили, – здесь мне пришлось покривить душой: после дуплета из обреза Рамсира в сторону стражей порядка раздался такой вскрик, что сомнений почти не оставалось. – И во-вторых. Вы что думаете, Вендель кого-то из нас в живых оставит? Так какая по большому счету разница: те или другие? А деньги-то – вот они!

Вырвав из рук Дугласа оставшуюся без упаковочной ленты пачку, я подкинул ее в воздух. Купюры с шелестом начали планировать вниз, явно не торопясь оказаться на полу. Ковар поймал одну из них на лету и наконец улыбнулся. Слабо так, едва заметно, но это уже был прогресс.

– Поймите одно: это не просто деньги, это – наши сбывшиеся мечты, прямая дорога к ним. К твоей, Густав, к твоей, Ковар, и твоей… – тут я запнулся: Рамсир никогда не говорил о своих мечтах. Есть ли они у него вообще? У него, по-моему, и без того все было замечательно. Мне никогда не удавалось понять, почему он с нами, что его держит?

– Я мечтаю увидеть Лантельские руины, – неожиданно поведал он. – Все, что можно, о них прочитал. Посмотреть бы на них теперь хотя бы одним глазком!

Он замолчал, очевидно опасаясь насмешек: у всех мечты как мечты, а у него – какие-то развалины.

– Ну вот видишь! Теперь твоей мечте суждено сбыться. Ну же, парни!

Тут их словно прорвало, и я увидел их такими, какими и хотел увидеть, – веселыми, забавляющимися пачками ассигнаций так, как дети забавляются кучей игрушек, о которых давно мечтали и до которых наконец-то добрались.

Ребята вынимали из саквояжей пачку за пачкой, почему-то выкладывая из них пирамиду. Та получилась высоченной, примерно по пояс, а то и выше.

– Крис, – повернул ко мне разгоряченное лицо Ковар, – когда делить-то их будем?

– Пересчитать для начала надо, – образумил его Рамсир. – Номинал-то у них разный.

Некоторое время царило сосредоточенное молчание, только слышен был звук передвигаемых с места на место денежных пачек.

– Вот это да! – наконец сказал севшим голосом Густав. – Вот это да! – повторил он.

– Если разделить на пять частей, то получается, то получается… – Густав наморщил лоб, а когда Рамсир, соображавший куда быстрее его, открыл рот, чтобы озвучить сумму, выпавшую на долю каждого, я заявил:

– На шесть частей.

– И для кого предназначена шестая часть? – подозрительно спросил Дуглас: он явно не хотел делиться с кем-то еще.

– Для нас. Для всех сразу. Резерв на тот случай, если что-то пойдет не так. Ну и самое главное: поделим мы сейчас, после чего все спрячем.

– Как спрячем? Почему? – Четыре пары глаз смотрели на меня недоуменно.

– Потому что я жить хочу, – честно признался я. – И не уверен, что у кого-нибудь, в том числе и у меня лично, не снесет крышу, когда в руках окажется такая крупная сумма. Нам необходимо на время затаиться. А вообще неплохо было бы исчезнуть из города под каким-нибудь благовидным предлогом, чтобы не вызвать подозрений.

– А давайте отправимся в Тангер! – Кто бы мог это сказать, если не Ковар? – Сразу двух зайцев убьем: и из города исчезнем, и, глядишь, сокровища разыщем. А что? С этими деньжищами, – и он подкинул на руке пачку купюр достоинством в сто лорелей каждая, – мы такую экспедицию сможем организовать!

– Надо подумать над этим, – сказал я, лишь бы что-то сказать.

– А как прятать будем? И где? – поинтересовался Дуглас.

Конечно же у меня был готов ответ.

– Пока придется спрятать деньги в двух разных местах. Половину возьмут, например, Дуг с Рамсиром, и только они будут знать, где именно находится припрятанное. Другую, соответственно, Густав с Коваром.

– А ты с кем?

– Ни с кем. Я не буду знать, где вы спрячете деньги.

Поняли они мою мысль или нет? Судя по насторожившимся лицам, увы. Положение спас умница Дуглас.

– Вы трое сейчас очень на идиотов похожи, – безапелляционно заявил он. – Поймите: его, – Дуг ткнул в меня пальцем, – убьют, как и любого из нас, независимо от того, знает ли он, где деньги спрятаны, или нет. Ни у кого купить себе жизнь теперь уже не получится. Но, в отличие от Криса, у нас будет возможность свалить с добычей, если что-то пойдет не так. По крайней мере, с половиной денег.

Мне пришлось кивнуть. Все верно. Я буду своего рода гарантом, что никто не станет нервничать из-за того, что кто-то скроется со всей суммой сразу. С половиной – возможно, но не со всеми деньгами. Это была своего рода жертва с моей стороны, но иного выхода убедить парней я не видел. Не нести же деньги в банк? Даже если частями и в разные – риск все равно велик. Говорят, в некоторых странах существуют банки, где можно арендовать особые ячейки инкогнито. Туда можно положить все что угодно, и никто не станет проверять, что именно там хранится. Но в Ангвальде такие пока еще не появились, специально узнавал.

– Так что, мы сейчас вообще ничего себе не возьмем? Так зачем мы все это затевали? – ошарашенно спросил Ковар.

– Почему это не возьмем? Обязательно возьмем. Каждый получит столько, – и я потряс в воздухе пачкой купюр с крупной цифрой «двадцать» на каждой банкноте. – На первое время хватит. Жили же мы без всего этого? Значит, и еще проживем. А вообще, Ковар, это годовой заработок твоего отца, – продолжил я, заметив, что именно Ковар с вожделением поглядывает на деньги больше всех. – И он вкалывает по двенадцать-четырнадцать часов в сутки. Вы уж потерпите немного, – почти взмолился я. – И родителям поможем, и себя не обидим, придет только срок.

Я вздохнул, а потом сказал:

– Да, что это мы все о деньгах да о деньгах? Рамсир, Густав, сходите купите шампанского. Должны же мы отпраздновать начало нашей новой жизни? А если вы боитесь, что остальные скроются с деньгами, я и сам могу сходить, пополам не переломлюсь.

Глава 11

– Экстренный выпуск! Экстренный выпуск! Кровавая бойня в порту! Двадцать убитых! Заявление начальника полицейского департамента! Экстренный выпуск! – надсаживал голос продавец «Трибуны Ангвальда» – вихрастый мальчишка в замызганном пальто с чужого плеча. Хотя и без этих криков дела у него явно шли неплохо: прохожие буквально вырывали газеты из пачки в его руках.

«Да уж, давненько в нашей стране не случалось ничего значительного, если обычная перестрелка вызывает такой ажиотаж. Экстренный выпуск, ну-ну! – размышлял я, получив взамен пары медных монет остро пахнущий типографской краской экземпляр. – К тому же откуда взялось двадцать убитых, если народу было куда меньше? И потом, несколько полицейских должны были спастись».

Ничего нового из газеты узнать мне не удалось. Ночью в порту произошла перестрелка, много погибших, среди них – четверо полицейских. Личность бандитов выяснить пока не удалось, но вроде бы в одном из них опознали доверенное лицо Сумира Венделя.

«Жаль, что самого Венделя там не было. Пока бы они грызлись между собой, кто займет место Папы, глядишь, и времени прошло бы достаточно, чтобы все поутихло».

Главный полицейский Либерилля, господин Греттон, сетовал на то, что по нелепой случайности сорвалась тщательно разработанная операция, которую полиция готовила давно. Ну а что ему еще оставалось делать, чтобы прикрыть свою задницу? Еще он обещал в самом ближайшем будущем найти убийц и вообще сделать столицу Ангвальда образцовым городом в плане общественного порядка.

На второй странице были помещены донельзя возмущенные комментарии жителей Либерилля, в которых прямо заявлялось, что господин Греттон навести порядок не в состоянии.

А вот летом прошлого года, когда новый президентский налог вызвал волну протестов, газетчики молчали. До массовых беспорядков, слава богу, не дошло, но тем не менее жертв было куда больше чем двадцать.

Еще в газете требовали возобновить смертную казнь через повешение, причем публичную. Интересно, чем их перестал устраивать электрический стул, на котором казнят сейчас? Тем более, к примеру, за убийство полицейского и так эшафот полагается. В общем, ничего заслуживающего внимания.

«Зайти, что ли, к Гленву Дарвеллу, подробности узнать? – усмехнулся я. – Уж он-то явно в курсе. Сказать, что мама послала, и тогда он точно не откажет. Только чем объяснить ее внезапный интерес?»

Голова немного побаливала. Эти негодяи, Густав с Рамсиром, принесли не пару бутылок шампанского, а целых полдюжины.

– По бутылке на рыло, – объяснил Густав, – и еще одна, на всякий случай. А чего? Отмечать так отмечать!

Ну мы и отметили. Шампанского конечно же не хватило. Тогда Ковар вспомнил, что у его матери есть отличная наливка, и в ход пошла уже она, что явно было лишним. Чтобы, вернувшись, его мама не стала возмущаться, мы придумали отличную историю. Мол, Ковар, продал наливку какому-то человеку, которому захотелось выпить. И денег этот любитель домашних крепких напитков заплатил столько (мы для этого специально скинулись), что матушка Ковара должна благодарить неведомого ей придурка ближайшие несколько лет.

Ни с того ни с сего вспомнив о скором замужестве Кристины, я вдруг расчувствовался, и все дружно принялись меня утешать.

«Кристина, – говорили они, – конечно же красавица еще та, даже похлеще Сесилии будет, но зачем теперь она нужна, когда у тебя есть сама Сесилия? И вообще, тебе давно уже стоит свыкнуться с мыслью, что от женщин всегда только проблемы и неприятности».

Я лишь согласно кивал головой.

Потом я долго умывался во дворе холодной водой, а когда, окончательно придя в себя, вернулся в дом, то увидел, как Густав прикуривает папиросу от целого веера подожженных купюр. Тут-то я и разогнал всех их спать, благо отец Ковара должен был вернуться с работы только к обеду.

По дороге в студию Слайна я купил себе отличную новую куртку, куда лучше той, о которой так давно мечтал. А заодно и несколько дорогущих кисточек из соболя – мечту уже самого Слайна. Их кончики не распушаются, и потому ими можно делать самую тонкую работу. Дверь мне снова открыла Лаура, и она вела себя уже настолько по-хозяйски, что вскоре по студии в одних панталонах разгуливать начнет. Слайн подарку очень обрадовался, но долго не мог поверить, для кого именно он должен написать картину. А когда наконец убедился, что я не вру, ему вдруг пришла мысль: не согласится ли Сесилия ему попозировать?

– Сейчас! – Мне сразу пришлось поставить его на место. Еще не хватало, чтобы та сидела здесь голой, а этот маляр на нее пялился! – Лауру свою малюй! – заявил ему я, благо та успела куда-то исчезнуть. На том и договорились. Когда я, приняв ванну, выходил из дома, мой компаньон уже вовсю грунтовал холст, причем с явным воодушевлением.

К дому Сесилии я подходил с затаенным волнением. Как будто бы и было у нас все, и расстались самым замечательным образом – при прощании она сказала мне, что с нетерпением ждет следующей нашей встречи, но сомнения все же оставались. Вокруг нее крутится множество мужчин – богатых, успешных, знаменитых, и вдруг – я, по сути, никто, пустое место. Собственно, именно поэтому я не удивился, когда, открыв незапертую дверь, еще с порога услышал сочный баритон. Естественно, мужской – у женщин баритонов не бывает. Сам не пойму, как сразу же не повернул обратно. Убедив себя, что обладателем этого голоса может быть, например, какой-нибудь импресарио и встреча у них деловая, пусть и время не самое подходящее, я и вошел в гостиную.

Сесилия выглядела замечательно: прическа, макияж. Не понравилось мне три вещи – на ней был надет шелковый халат, из-под которого выглядывал пеньюар, столик оказался накрыт на две персоны, и на нем, кроме бутылки вина, фруктов и еще чего-то в серебряном блюде, прикрытом крышкой, стояло два бокала. Вернее, стоял один – второй находился в руках какого-то господина.

Господин этот на импресарио не походил совершенно – те не ведут себя настолько вальяжно. На вид – двадцать четыре – двадцать пять лет, брюнет с тонкими чертами лица. Одет в отлично пошитый костюм серо-стального цвета. Белую рубашку оттенял красный галстук. Такие галстуки надевают только в том случае, если собираются подчеркнуть собственную значимость, слишком уж агрессивно они смотрятся.

«Нет, он кто угодно, но не импресарио, – заключил я. – Больше всего он похож на тех, кого называют золотой молодежью. Один перстень с крупным бриллиантом в обрамлении сапфиров на его правой руке чего стоит».

Этот господин, едва взглянув на меня, поинтересовался у Сесилии:

– А это кто? – И лицо его приобрело самое презрительное выражение.

И тут я подумал, что если она сейчас скажет: «Так, один мой недавний знакомый», – мне станет очень больно.

– Это Кристиан, – ответила Сесилия.

– И что он тут делает? Что ты здесь делаешь, Кристиан? – обратился тот уже ко мне.

Я промолчал, не зная, что ответить.

– Мне самой хотелось бы знать, – начала Сесилия, и я невольно напрягся, – что здесь делаешь ты, Марк? – «Ты» она выделила голосом.

И тогда я взглянул на него совершенно иначе: как на своего соперника, к тому же, как стало понятно после слов Сесилии, нежеланного для нее гостя.

– Сесилия, так он тебе надоел? – игнорируя полный угрозы взгляд Марка, обратился я к ней. – Может, помочь ему собраться?

Миг – и Марк оказался на ногах. Мало того, он еще и попытался меня ударить.

Однажды в Либерилль прибыл всемирно известный боец. Человек, должно быть, невероятно тщеславный, поскольку заявился он не посмотреть город (а у нас есть на что взглянуть). Нет, он приехал для того, чтобы вызвать на поединок лучшего из наших бойцов и в очередной раз убедиться в своей непобедимости. Он провел пару боев, с легкостью одолел своих соперников и собирался уже покинуть Либерилль, когда ему нашли нового оппонента. Винсенте. Даже не догадываюсь, как смогли убедить моего учителя, но тот согласился. Сам я схватку не видел и потому рассказываю со слов человека, который там присутствовал. Он, кстати, когда-то и привел меня к Винсенте.

Обнаженный по пояс непревзойденный чемпион, поигрывая грудой мышц, расхаживал по помосту под громкие крики мужчин и восхищенные визги женщин, которых в зале хватало тоже. Тут появился Винсенте. Он на ходу скинул свою длинную, похожую на сюртук куртку и даже разминаться не стал. И вот они сошлись.

Чемпион, устанавливая дистанцию, для начала атаковал джебом. На этом бой и закончился. Мой учитель поймал его руку в запястье, дернул на себя, провел подсечку, уронил противника на помост и… щелкнув того пальцем по кончику носа, спокойно покинул ристалище.

Конечно, мне хотелось узнать подробности от самого Винсенте, и пару раз разговор я к тому подводил, но мастер как будто ничего не замечал. Но однажды, когда я и не ожидал больше услышать что-либо, сказал:

– Не надо равнять спорт и то, что должно помочь тебе выжить практически в любой ситуации. Крис, хочешь знать реальную цену любому из боевых искусств, в том числе и конду? – неожиданно спросил он, заставив меня часто закивать головой: еще бы нет! – Мне приходилось бывать на севере и встречаться с людьми, которые берут медведя на нож. Слышал о таком звере?

Конечно, слышал. Да и видел: в либерилльском зоопарке их несколько.

– С медведем на четырех лапах справиться ножом практически невозможно. Охотники сначала каким-то образом заставляют зверя подняться на задние лапы, – решил я блеснуть эрудицией.

– Люди изначально на них стоят, – пожал плечами Винсенте. – Как ты считаешь: есть ли у бойца, пусть даже самого сильного, шанс справиться с медведем голыми руками?

Я задумался. Ходят легенды, что мастера древности могли убить одним ударом льва или тигра, хищников, с медведем соизмеримых. Но… чего только, судя по легендам, в древности не происходило. Стоит ли всему верить?

– Наверное, нет. Да что там – точно нет.

– А теперь представь себе ситуацию, что обычный охотник, вооруженный ножом, выходит против мастера. Он понятия не имеет, что существует какое-либо боевое искусство, и махать кулаками ему приходилось лишь у себя в деревне по пьяной лавочке. Как ты считаешь, у кого больше шансов победить?

Я совсем запутался. Мастер – он и есть мастер, а значит, легко одолеет вооруженного человека. Но против медведя шансов у него нет, тогда как охотник справиться со зверем может. И у охотника шансы настолько велики, что он попросту не вышел бы против медведя с одним ножом, если жизнь ему хоть чуточку дорога.

Я не знал, что ответить. Когда молчание затянулось, Винсенте сказал:

– Подумай над этим.

Почему я это вспомнил? Хорошим бы я был учеником, если бы пропустил удар Марка. При чем здесь медведи? До сих пор не могу для себя решить, кто же окажется сильнее – охотник или боец.

Но я отвлекся. Марк совсем не походил на хиляка, наоборот, он выглядел завсегдатаем гимнастических залов. И удар у него был поставлен неплохо. Так что, попади он мне в лицо, шрам от перстня, вероятно, остался бы на всю жизнь. Вообще-то ударил он зря: мы вполне могли бы разойтись мирно. Меня всегда претило принимать участие в битвах кобелей из-за приглянувшейся самки. Грубо, но по сути. И все же этот хлыщ не оставил мне выбора.

На человеческом теле есть множество болевых точек, и некоторые, благодаря конечно же Винсенте, мне хорошо известны. Одна из них находится у самого основания носа. Туда я и надавил, ухватив Марка пальцами за верхнюю губу и для надежности прижав ладонь другой руки к затылку противника. По опыту занятий с Винсенте точно знаю – больно становится так, что слезы непроизвольно брызжут из глаз, как бы ты ни старался их сдерживать. Поначалу Марк пытался вырваться, бормотал угрозы, но, когда понял, что освободиться ему не удастся, притих. И тогда я повернул лицо Марка к Сесилии, чтобы она хорошенько его рассмотрела: красное, почти как его галстук, искаженное гримасой, со слезами – моя маленькая месть за то, что он пытался уронить меня в глазах хозяйки дома.

– Говоришь, он здесь больше не нужен?

– Нет. – Сесилия выглядела испуганной.

– Понятно.

К дверям Марк шел охотно, вероятно, мечтая как можно быстрее избавиться и от боли, и от унизительной для него ситуации. В прихожей я нахлобучил на его голову какую-то шляпу с розовой лентой на тулье: из всех имеющихся она одна показалась мне мужской, хотя и не совсем уверен. Таким он и отправился за дверь.

Вернувшись в гостиную, я застал Сесилию у окна. Она смотрела на улицу.

– Я не вовремя? – напрямую спросил я.

– Почему ты так решил?

– А что мне еще остается думать? Твой наряд, накрытый стол. Вы сидите, пьете вино. Для полноты картины не хватало только застать тебя сидящей у него на коленях.

«Или того хуже: между его коленей».

– Я именно тебя ждала, когда он заявился без приглашения. И ведь никакого повода ему никогда не давала. Хочешь вина?

– Хочу. Но позже, – подхватив Сесилию на руки, я направился прямиком в спальню, благо дорога туда мне была уже хорошо известна.

– Дурачок, – смеясь, прошептала мне на ухо Сесилия. – Может быть, ты все-таки снимешь свою красивую нарядную куртку?