Текст книги "Волшебные каникулы"

Виталик скромно стоял в сторонке и ждал, что его поблагодарят или хотя бы предложат завтрак.

Но мохнатый Медведь Гор даже не подумал благодарить мальчика. Наоборот, он был занят только собой и Фиалкой. Виталику стало обидно, и он робко произнес:

– Уважаемый Царь, я прошу тебя, дай мне покушать…

Гор вдруг поднял бровь и сказал:

– Кто это тут пищит? – Он поискал глазами мальчика. – Ааа, это ты, ничтожный муравей? И не стыдно тебе просить у Царя еду?

Но Виталику было ничуть не стыдно, тем более, что он проделал очень опасное путешествие, чуть не утонул в болоте, и его чуть не проглотила ужасная змея. Он считал, что заслужил поощрение или хотя бы благодарность!

– Уважаемый Царь – начал мальчик. – Когда я отправлялся за Фиалкой, ты обещал дать мне награду.

– Я? Обещал? – Медведь удивленно выпучил глаза и посмотрел на своих слуг. Те в страхе съежились, а некоторые попрятались в траве.

А Гор поерзал на троне, покрутил в лапе Фиалку и продолжил:

– Ну, ладно… я ведь добрый лесной правитель. Я вспомнил, что обещал тебе награду. И у меня для тебя действительно приготовлен небольшой сюрприз!

Медведь привстал со своего трона и вдруг загоготал так оглушительно, что на небе разбежались все облака. Гор вытянул вперед огромные лапы и крикнул:

– Вот мой сюрприз!!!

И в этот миг прогремел гром, засверкали молнии, и рядом с троном оказался старичок в белом старомодном костюме. Старичок опирался на палочку и мерзко хихикал.

У Виталика округлились глаза. Это был тот самый волшебник Голгуш, который устроил ему подлость в подъезде родного дома! Это он отправил Виталика в этот ужасный лес! Мальчик от неожиданности присел на траву и потерял дар речи.

– Ну что, Виталик, не ожидал меня увидеть? – злорадно проскрипел Голгуш. – А я очень по тебе соскучился и ждал с нетерпением нашей встречи.

У Виталика бешено заколотилось сердце. Он понял, что Медведь Гор обманул его, что все это было подстроено! Как жестоко и бессердечно его провели эти злодеи!

На глазах мальчика выступили слезы.

– А что случилось, милое дитя? – Голгуш наклонился к Виталику и скорчил ужасную гримасу. – Ты надумал поплакать? А тогда во дворе, когда ты насмехался надо мной, тебе было весело…

И противный старик отвратительно засмеялся. А вслед волшебнику засмеялся Медведь Гор со своими слугами.

Виталик почувствовал себя совсем одиноким и брошенным, горячие слезы полились по его щекам от обиды и страха. Теперь ему никогда не выбраться из этой проклятой сказочной страны, никогда не увидеть маму и папу, своих друзей и родного дома!

Виталик упал на траву и закрыл лицо руками. А мерзкий Голгуш вышел на середину полянки и показал тростью на Виталика:

– Смотрите, звери и птицы, на этого хвастунишку! Он насмехался надо мной, не верил в мою силу, и теперь он плачет, как девчонка!

Звери и птицы загалдели, осуждая мальчика. Они все, и огромный Медведь, и самая маленькая мышка, были сейчас против Виталика. Как же чудовищно не повезло бедному мальчику!

Гвалт продолжался недолго, пока Царь Гор не прикрикнул на слуг. Он блеснул своими хищными глазами и спросил Голгуша:

– Ну и что ты думаешь делать с этим мальчишкой, Голгуш? Отдай его мне! Он будет служить на моей кухне, мыть чашки и плошки после обедов.

Но Голгуш поднял свой морщинистый палец и сказал:

– Нет, Гор. Это слишком слабое наказание за оскорбление! Я придумал более страшную кару.

Старик подошел к Виталику и постучал тростью по его плечу.

– Эй, хулиган, перестать хныкать. Выслушай мою волю.

Виталику было уже все равно. Он лежал в траве, умирая от обиды. Маленький мальчик, один против своры злобных животных во главе с волшебником! Что мог сделать ребенок против их колдовства и коварства?

А противный Голгуш поднял руки высоко к небу и громко закричал:

– Этот мальчик совершил чудовищную ошибку в жизни! Он насмехался над могущественным волшебником! Над человеком, которого не знал, и который старше его на семьсот лет! Этот хулиган оскорбил не только меня, но и всех жителей нашей волшебной страны! Он не поверил в наше существование! И поэтому он должен понести суровое наказание!

Голгуш немного перевел дыхание. А Виталик сел и смотрел заплаканными глазами на чудовищного мага, который испортил ему всю жизнь. Было понятно, что Голгуш не остановится, что он сейчас будет наслаждаться своей черной властью и ни за что не простит Виталика.

Волшебник попросил белку принести ему воды из ручья, напился и продолжил свою страшную речь:

– Именем Черной магии! Именем всех черных волшебников и магов Востока заклинаю тебя, мальчик Виталик из восемьдесят первого дома, ученик шестого «В» класса, спортсмен и отличник, – оставайся в стране Гора навсегда!!! Теперь ты пожизненно должен скитаться по волшебным землям!!! Ты заслужил это наказание своей дерзостью и невоспитанностью!

И в завершение своей речи Голгуш тряхнул тростью и высыпал из ладони горсть волшебного искристого порошка. Тут же ударил оглушительный гром. Небо закрылось мутной серой пеленой и засверкало кривыми желтыми молниями.

Виталик зажал уши, а все звери в страхе разбежались по кустам. А Медведь Гор дико хохотал, вращая своими злыми глазами, и подпрыгивал на троне.

Волшебник Голгуш стоял недвижимо в центре этой бури и шептал какие-то магические слова. Когда он закончил заклинание, все стихло.

В глазах у Виталика стали мелькать какие-то разноцветные пятна. Затем полянка, трон, Медведь Гор, чародей Голгуш и все звери стали растворяться и исчезать. Виталик провалился в глубокое забытье, его веки потяжелели, и плотная темнота накрыла мальчика…

Глава шестая.

Над волшебной страной всходило яркое желтое солнце. Оно распыляло свои лучи на луга и леса, на горы и озера. Все пробуждалось и оживлялось.

Птицы, проснувшись, начинали петь звонкие песни, животные бегали в поисках добычи, бабочки порхали над цветами. Растения, омытые чистейшей утренней росой, расправляли свои листочки и выпрямляли стебли.

А на берегу прозрачной реки у дома Маленькой Феи лежал мальчик Виталик и крепко спал. К нему подскочил маленький крольчонок и ткнулся носом в ладонь, Виталик не реагировал. Тогда крольчонок подпрыгнул к голове Виталика и легонько укусил мальчика за ухо.

Виталик что-то промычал спросонья и открыл глаза, щурясь от ярких солнечных лучей.

– Вставай, соня, – крольчонок хихикнул.

Мальчик сел и потер глаза.

– Где я? – ошарашенно спросил он.

Крольчонок еще раз хихикнул.

– Ты в безопасности. Ты что, совсем все позабыл?

Виталик огляделся. Он действительно находился на берегу реки рядом с домом Маленькой Феи, но как он здесь оказался? Вдруг в его памяти всплыло злобное лицо волшебника Голгуша и его страшная речь. Мальчик вспомнил, что произошло с ним, в памяти вновь возникли страшные взрывы и молнии.

– А как я сюда попал? – спросил Виталик у крольчонка.

Но на этот вопрос ему ответила Маленькая Фея, которая появилась из раскрытых дверей дома:

– Это я тебя перенесла!

Она уменьшилась в размерах и весело подмигнула Виталику:

– Скажи спасибо перу Огненной птицы! Оно сообщило мне о твоей беде, и я явилась на полянку Гора в виде ветерка. Привет!

Виталик смущенно поздоровался и поблагодарил спасительницу:

– Привет… Спасибо…

– Спа-си-бо! – передразнила его Маленькая Фея. – Долго мне еще с тобой возиться, а?

Фея взяла на руки крольчонка и почесала того за ушком. Кивком головы она приказала Виталику следовать за ним. Мальчик поднялся с травы.

Они пошли на полянку за дом, где были накрыты столы для завтрака.

– Подкрепляйся! – сказала Фея. – А после завтрака я расскажу, что делать дальше… Ох, и угораздило же тебя перейти дорогу Голгушу!

Мальчик с аппетитом завтракал, благодаря Фею за ее доброту. У Виталика было такое состояние, словно его только что вытащили из холодного тумана. Все эти страшные образы Медведя Гора и Голгуша время от времени все еще выскакивали перед глазами. Но когда Виталик покончил с кушаньем, он чувствовал себя прекрасно и был готов к разговору.

Маленькая Фея отпустила крольчонка, погладив его напоследок, и строго сказала Виталику:

– А теперь слушай меня очень внимательно, не пропуская ни одного слова!

Она вновь начала увеличиваться в размерах, пока не стала привычного громадного роста, и загромыхала с высоты:

– Волшебная жизнь имеет свои законы. Пока ты спал, я листала колдовские книги и летала советоваться с сестрами. Из твоего положения есть выход, но не думай, что он будет легким!

Виталик покачал головой, понимая, что ничего приятного его не ожидает. Маленькая Фея продолжила:

– Любое колдовство, даже самое коварное, можно победить. Но для этого необходимо сильно постараться, и, может быть, даже отдать самого себя без остатка! Приготовься к тому, что решение потребует от тебя пожертвовать все силы, сердце и душу!

Виталик слушал затаив дыхание.

– Тебе предстоит пробыть в нашей стране долгое время, скитаться и переносить страдания. Но для того, чтобы выбраться домой, к маме и папе, ты должен будешь научиться жить здесь! Должен будешь научиться подчиняться волшебным правилам нашей страны и самое главное – отыскать друзей. Только настоящая крепкая дружба поможет пересилить колдовство Голгуша! Дружба, которая основана на жертвенности, самоотверженности и беззаветной самоотдаче спасет тебя! А теперь я даю тебе время для отдыха и приготовлений. Тебе предстоит незамедлительно отправиться в поход и обойти все уголки нашей огромной волшебной страны! Голгуш будет строить тебе козни и ловушки, и ты должен быть смелым и отважным, чтобы все преодолеть!

Затем Фея снова стала уменьшаться, превратившись в озорную рыжую девчонку.

– Понял, дружок? – Она легонько толкнула Виталика в плечо. – Твоя судьба только в твоих руках, ну а я уж, так и быть, помогу тебе, чем смогу…

– Понял – ответил мальчик и загрустил.

Он сел на траву, обхватил колени руками и крепко задумался.

В жизни часто так бывает – одна маленькая ошибка может привести к непоправимым последствиям. Теперь, за свою ненамеренную насмешку над могучим чародеем Виталик должен будет провести в незнакомом мире неизвестно сколько времени. На его долю вновь выпадают тяжелые испытания, которые, как казалось мальчику, будут серьёзнее, чем преодоление Зеленого болота или ночевка в незнакомом лесу.

Потом Виталик вспомнил своих родителей, друзей, одноклассников, и подумал, что может больше никогда-никогда их не увидеть. Эта мысль прожгла сознание, и сердце вдруг защемило холодной тревогой. Нет… он не допустит, чтобы такое случилось! Он будет пытаться, сопротивляться, будет идти напролом, но выполнит трудную задачу.

Мальчик решительно ударил кулаком об землю. Он сделает все возможное, чтобы вернуться домой!

– Не сдаваться! – крикнул мальчик сам себе и начал решительно скидывать одежду. Перед дальним походом Виталик решил хорошенько искупаться в прозрачной и чистой реке.

Глава седьмая.

Сборы были не очень долгими.

Фея подарила мальчику чудесный рюкзак с множеством карманов, в которых были аккуратно уложены всякие принадлежности необходимые для похода. Среди них Виталик обнаружил нитки с иголками, хороший нож, непромокаемые спички, моток крепкой бечевки, подзорную трубу, железные приспособления для лазания по горам, миниатюрную палатку, которая могла превращаться в надувной плот, походный котелок с непроливающейся кружкой и многое, многое, многое другое. Также в рюкзаке была очень точная карта всей волшебной страны, которая была выполнена искусным мастером, заблудиться с такой картой было просто невозможно.

Помощники Маленькой Феи – зайчишки и лисички – принесли Виталику восхитительную прочную охотничью куртку и крепкие башмаки, которые пришлись мальчику впору, словно были сшиты специально для него.

Виталик сердечно поблагодарил Фею и всех зверят, кто помогал ему в сборах. Он надел рюкзак, подогнал все ремни под свой рост и сказал:

– Еще раз благодарю вас за все. И если вы не возражаете, я буду считать вас своим первым другом?

Фея рассмеялась и сверкнула озорными глазами:

– Не возражаю, не возражаю, горе ты луковое! Пока! Удачной тебе дороги…

Виталик отправился в путь.

Он пересек зеленое поле, на котором был выстроен домик Маленькой Феи и направился на юг. По предложенному Феей плану он собирался обойти сначала южные земли волшебной страны, а затем северные. Местность, где были владения Медведя Гора и Синий Лес с Зеленым Болотом, осталась далеко, туда Виталик возвращаться не намеревался.

Через некоторое время луговая дорога кончилась, и перед Виталиком встал стеной дремучий лес, в котором могучие деревья были переплетены лианами, а у их подножий густо произрастали различные кустарники. Лес казался непроходимым.

Виталик сверился с картой:

– «Волчий лес». Хм… надо бы найти место для привала.

К этому часу солнце уже начало снижение к горизонту, наступал вечер, и намерение мальчика устроить привал было очень разумным.

Виталик срезал несколько ветвей с густыми листьями и устроил подушку, над которой он установил палатку. Теперь лежать там было мягко и удобно. Затем он собрал сухого валежника, развел костер и вскипятил себе чай из листьев смородины, которая в изобилии произрастала по всей волшебной стране.

Поужинав припасами, собранными ему Феей, мальчик лег спать. На следующий день он планировал пройти весь Волчий лес и выйти к дороге, ведущей в горы.

Но поспать спокойно ему не удалось.

Едва наступила ночь и сладкий сон начал подкрадываться к сознанию мальчика, как где-то в лесу раздались страшные завывания и протяжный лай. Виталик сообразил, что это были местные волки, ведь недаром этот лес назвали Волчьим.

Судя по звукам, выло около сотни волков. Мальчик сжался от страха. Не хватало еще быть съеденным дикими волками в самом начале пути! Виталик вылез из палатки и подкинул веток в костер – яркое пламя должно было отпугнуть непрошеных ночных хищников. Еще мальчик соорудил себе оружие на случай нападения волков – к сухой длинной палке он привязал нож, получилось надежное копье.

Но на счастье волки даже и не думали приближаться, они выли где-то вдалеке, и их вой показался Виталику организованным. Чудилось, что звери выли по команде! Их голоса то сливались в один общий вой, то распадались на десятки второстепенных.

Виталик решил разведать, что за удивительные волки устроили ночной концерт, как по нотам. Он покинул место своего временного пристанища и тихо полез по кустам в направлении неизвестного хора.

Через некоторое время Виталик увидел широкую поляну, расположенную между дремучих деревьев. Луна ярко освещала ее, и было все прекрасно видно. На поляне стройными рядами стояли молодые волки, некоторые из них были совсем щенки. Их было около сотни. Виталик подумал, что это какое-то воинское формирование, волчий полк или батальон, и он не ошибся.

Перед строем прогуливался огромный волк с седой холкой, очевидно вожак, и что-то отрывисто командовал. Мальчик прислушался, ему стало жутко интересно…

– Слушайте меня, тупые комки шерсти! Забудьте свои домашние логова с мягонькой подстилкой! Своих мам и пап! Забудьте бабушкины подарки и дедушкины россказни! Полковник Клык, то есть я, для вас мать и отец, бабушка и дедушка! Теперь вы бойцы Охранного батальона Волчьего леса! Я научу вас бегать вертикально по деревьям и плавать в глубоких болотах! Я выбью из вас мамочкину нежность! Я обещаю вам жёсткую и суровую службу, от которой у вас вывернутся лапы и облезет шерсть на спине! Вы научитесь у меня бегать неделями без отдыха и драться с собачьими сворами! Я выбью из вас гражданскую дурь! А когда вы, нежные лохматики, превратитесь в настоящих мужчин, только тогда я позволю вам смотреть на красивых волчиц и гулять без присмотра по лесу!

Во время этой забавной и в то же время жестокой речи, все волки смотрели на полковника Клыка как завороженные, никто не отводил взгляда!

А бравый вояка продолжал отрывисто лаять:

– Приветствовать командира вы уже кое-как научились, ушастые щенята, теперь приступаем к обучению правильным построениям! И если кто-нибудь из вас не выполнит мою команду с первого раза и потеряется в строю, я растерзаю его своими клыками и отправлю к мамочке в плетеной корзинке! Вам все ясно, серые куски мяса?

И молодые волки все как один рявкнули:

– Так точно, господин полковник!

Виталик даже хихикнул, закрывая рот ладошкой, ему было очень смешно наблюдать эту картину. Волки-солдаты – это казалось Виталику уморительным.

Полковник Клык отошел в сторону и скомандовал:

– Р-разойдись!!!

Волчата бросились врассыпную, и от первоначального строя не осталось и следа. Клык наблюдал за движениями своих подчиненных и хмурил седые брови.

– Кто так расходится? – покрикивал он. – Вы ленивые куски ветчины! Расходиться надо бегом! Чтобы ветер шуршал за ушами! Отставить! Становись заново в три шеренги!!!

Волки вновь соорудили строй, но на этот раз он вышел кривоватым и неровным. Командир батальона просто взвыл от гнева, видя такое ужасное выполнение приказа.

– Разорву-у-у!!! Триста ежей мне в печенку! Кто так строится? Р-разойдись!!!

Волки снова кинулись в разные стороны, толкаясь и сбивая друг друга. Но один из волчат вдруг замешкался и упал, об него тут же споткнулись несколько соплеменников. Волки образовали большую серую кучу-малу, из которой в разные стороны торчали уши, хвосты и лапы. Из глубины кучи слышались кряхтение и ворчание.

Полковник Клык дико взревел, чуть не выплюнув зубы от злости:

– Стоять!!! Все замерли, я сказал!!! Неповоротливые пентюхи!

Он рысцой подбежал к серой куче и начал растаскивать ее – он цеплял волков зубами за что придется и раскидывал их в стороны с такой силой, что мохнатые бойцы разлетались как пушинки. Когда завал был разобран, все увидели виновника – им оказался маленький большеглазый и ушастый волчонок, которого изрядно помяли в свалке.

– Как твое имя, рядовой? – гаркнул Клык, испепеляя взглядом провинившегося волчонка.

– Геркулес… – едва слышно проскулил тот и попытался принять строевую стойку, но его передняя лапа предательски подвернулась. Потеряв равновесие, волчонок шлепнулся, уткнувшись носом в траву.

Полковник Клык аж подпрыгнул от ярости. Он так клацнул зубами перед мордой волчонка, что у того затряслись лапы.

– Геркулес??? – командир загоготал на весь лес. – Ничего смешнее не встречал! Встать в строй, рядовой!!!

Ушастый Геркулес попятился задом, и встал последним во вновь образовавшийся волчий строй. Его товарищи ухмылялись и подшучивали над непутевым солдатом, подталкивая его исподтишка.

Вожак снова занял позицию перед строем и скомандовал:

– Внимание, облезлое стадо! Отрабатываем повороты! Нале-во!

Все волки, вытянувшись в струнку, четко повернулись налево. Но у Геркулеса снова ничего не вышло, он все перепутал и повернулся в противоположную сторону.

У Полковника от бешенства чуть не лопнули глаза. Он зарычал на весь лес:

– Геркулес!!! Опять ты???

Остальные волки стали откровенно смеяться над своим неловким собратом. Уже никто не прятал улыбку в усах. Они улюлюкали и подтрунивали над Геркулесом, который очень смутился и часто-часто заморгал своими большими желтыми глазками, словно собирался заплакать.

Полковник оскалил клыки и рыкнул:

– Рядовой Геркулес! Выйти из строя.

Волчонок неровным строевым шагом покинул свое место в строю и предстал перед командиром.

– Если ты еще раз испортишь занятия моего батальона, я распорю тебе живот и набью его сосновыми шишками! Ты понял?

– Так точно. – Промямлил Геркулес.

– Не слышу, рядовой!!! – Клык наклонился к солдату, чуть не раздавив того своим огромным телом.

Волчонок набрал в легкие воздуха и выкрикнул:

– Так точно, господин полковник! – Но на последнем слове его голосок изменнически дрогнул, и вместо четкого военного ответа получился какой-то девчачий писк.

Стоявшие в строю волки стали громко хохотать, некоторые даже упали на траву и задрыгали лапами.

Виталик наблюдал за всем этим и тоже покатывался от смеха, он прикрывал рот ладошкой, чтобы не выдать себя. Ему еще никогда не приходилось видеть такую комичную армию.

Геркулес после разрешения вернулся в строй. Батальон вновь стал отрабатывать строевые приемы и повороты. Но нормальному ходу занятий опять помешал несчастный волчонок. Он случайно наступил на лапу своему соседу и тот, не церемонясь, съездил Геркулесу по загривку. Незадачливый солдат растянулся на все четыре лапы и об него снова все запнулись.

Полковник Клык взвился от ярости, увидев это! Он так треснул передними лапами об землю, что вскопал порядочную траншею. Затем командир в два прыжка подскочил к Геркулесу и схватил его зубами за холку. Волчонок жалобно пискнул, а Полковник начал трясти его из стороны в сторону. Казалось, что в этот момент командир вытряхнет из рядового душу. Остальные волки мгновенно умолкли, наблюдая за расправой.

А Клык дико рычал и все тряс и тряс нерадивого волчонка, тот болтался как тряпка и пищал, ему было очень больно.

И тут сердце Виталика не выдержало! Он выскочил из кустов, размахивая своим копьем.

– Прекратите! Прекратите! – кричал мальчик. – Что вы делаете? Он же еще ребенок!

Полковник Клык выплюнул Геркулеса и злобно оскалился.

– А ты кто такой? Как ты тут оказался? – Огромный волк блеснул глазами и медленно пошел на мальчика, агрессивно встопорщив холку. Он выглядел очень грозно. Все остальные волки вдруг выстроились за спиной своего командира и медленно начали окружать Виталика.

Мальчик приготовился к самому худшему, он крепче сжал копье и оглядывался по сторонам, намереваясь отбиваться. Страх пронзал его насквозь, но отступать было нельзя.

– Я не хотел помешать вашим занятиям, Полковник! Я из другой страны, путешественник, мой привал был недалеко от вашей полянки. Я услышал вой и крики, заинтересовался и хотел просто посмотреть. – Сказал Виталик, стараясь максимально смягчить свой голос и не раздражать злобных хищников. Ему не хотелось, чтобы волки почувствовали его страх. – Я обыкновенный мальчик и мне просто стало жаль волчонка. Ему же больно… Мне бы тоже было больно и любому из вас…

Побитый Геркулес в эти минуты отползал в сторону, поскуливая, – ему порядочно досталось от командира.

Клык наклонил голову набок и кивком приказал своим солдатам остановиться. Он заинтересовался словами этого странного мальчика, но не хотел уступать. Полковник прорычал:

– Он солдат и должен терпеть все тяготы и лишения воинской службы…

Виталик понял, что волки пока его не собираются разрывать на куски, и миролюбиво воткнул копье в землю.

– Я понимаю вас, господин Полковник, но поставьте на его место своих детей! Ведь к суровой службе надо готовить постепенно…

Полковник на мгновение задумался, а Виталик продолжал слегка дрожащим голосом:

– У вас прекрасный лес, мне очень нравится здесь. Пожалуйста, будьте гостеприимны и выслушайте мою просьбу.

В голове у Виталика вдруг возникла вздорная идея. «Надо попробовать» – решил мальчик и сказал вслух:

– Отпустите, пожалуйста, Геркулеса! Вы же видите, что солдат из него пока не получается…

Услышав эту фразу, седой волк неожиданно расхохотался:

– А может, ты хочешь забрать этого недотепу себе? – Полковник махнул лапой в сторону Геркулеса, который зализывал свои раны. – Нам в армии не нужны эдакие неженки!

Услышав свое имя, волчонок, навострил ушки. Он с любопытством разглядывал странного мальчика, который выскочил из кустов, словно коршун, и смело выступил против Клыка.

Виталик между тем совсем отбросил копье и прижал руки к груди:

– Господин Полковник, я был бы очень рад.

Полковник нервно хмыкнул и вдруг прикрикнул на свое войско:

– А ну строиться в три шеренги! Живо, чтоб у меня заяц в глотке застрял! – Он уже принял решение и желал его озвучить.

Волки серыми молниями рассыпались по поляне и через секунду образовали ровный строй – видимо, казнь над Геркулесом особо их впечатлила, все движения были отточены и быстры.

Полковник, вновь ощутив свою власть и поняв, что странный мальчик с палкой ему не соперник, вальяжно прошелся перед строем. Он взглянул на Виталика теперь уже совершенно беззлобно.

Покачав головой, Клык завопил:

– Внимание, волки! Внимание, Охранный батальон! Мы изгоняем из своей стаи рядового Геркулеса навсегда! Он – позор нашего рода и недостоин носить гордое звание бойца Охранного батальона Волчьего леса!

Все волки ахнули в едином порыве. Вот так поворот!

А Полковник продолжал:

– Рядовой Геркулес, выйти из строя!

Несчастный лопоухий волчонок с большими круглыми глазами прихрамывая вышел из строя. От стыда он понурил голову.

Клык повернулся к Виталику:

– Забирай его, чужестранец, чтоб глаза мои его больше не видели!

Виталик подскочил к Геркулесу и взял его на руки. Он с ужасом увидел следы крови в мягкой шёрстке – это Полковник в порыве ярости прокусил спину волчонку.

– Я тебя вылечу… – шёпотом сказал Виталик – Ты только не брыкайся.

Мальчик повернулся к Полковнику и остальным волкам:

– Господин Полковник! Господа солдаты Охранного батальона! Я благодарю вас за вашу доброту! В своих путешествиях я всегда буду упоминать о вашем великодушии. Извините меня, если я помешал вашим занятиям. Всего хорошего! До свидания…

Клык в ответ только презрительно фыркнул:

– Фу, телячьи нежности… Тысячу мокриц мне в ухо!

Виталик поднял с земли копье и, ласково прижав к себе волчонка, быстро скрылся в кустах.

Он пробирался к своему лагерю, а за спиной еще долго слышались обрывки фраз командира Охранного батальона: «Сосновый кол мне в переносицу», «Я вас научу родной лес любить…», «Служба – это вам не молочко слизывать», «Ровнее, косоногие растяпы, чтоб меня блохи съели»…

Когда Виталик и Геркулес добрались до лагеря, уже начинало светать. Они влезли в палатку, и Виталик достал из рюкзака аптечку.

– Ну что, – обратился мальчик к волчонку. – Давай посмотрим, что у тебя со спиной.

Он опустил Геркулеса на землю и внимательно рассмотрел его раны. Волчонок мужественно сказал:

– Ничего, нам не привыкать…

Виталик покачал головой.

– Если не обработать, будет только хуже, уж поверь. Сейчас я тебя намажу йодом и отпущу к родителям. Не вертись.

На что Геркулес грустно вздохнул:

– У меня нет родителей… Их поймали охотники Железных Гор и увели, когда я был совсем маленьким. Мы с дедушкой вдвоем жили.

Виталик сочувственно погладил волчонка.

– Бедный… А братья и сестры у тебя есть?

Геркулес замотал головой, Виталик печально кивнул в ответ. «Ох, и нелегкая же судьба у этого зверенка».

Мальчик аккуратно обработал раны на спине Геркулеса, подул, чтобы не сильно щипало, и сказал:

– Ну, теперь беги. Только не попадайся больше в руки Полковнику. Лично мне уже окончательно ясно, что к военной службе ты совершенно непригоден.

Волчонок лизнул руку Виталика в благодарность и, не проронив ни звука, скрылся в пышной растительности Волчьего леса. А его спаситель, утомленный своим ночным приключением, лег спать. Ему нужно было обязательно отдохнуть и набраться сил, чтобы снова продолжить свой нелегкий поход.

Глава восьмая.

Виталик проспал много часов и проснулся, когда солнце было уже в центре неба. Мальчик сладко потянулся и принялся готовить завтрак. Позавтракав, Виталик собрал палатку, упаковал вещи и пошел в сторону Южных Гор. До темноты он планировал покинуть Волчий Лес.

Выйдя на полянку, где совсем недавно тренировался Охранный батальон, Виталий свернул в сторону. Ему не очень хотелось вновь встречаться с жестоким Полковником и его армией.

Пробираясь сквозь кусты, мальчик вдруг почувствовал на себе взгляд, словно за ним кто-то подглядывал. Осмотревшись по сторонам и никого не заметив, Виталик продолжил движение.

Вдруг справа от него кто-то прошуршал в кустах и это точно не мог быть ветер. «Лишь бы не волки! – подумал мальчик. – И не медведи!»

Виталик пошел осторожнее, стараясь не шуметь. И вновь в кустах кто-то прошуршал! Казалось, что этот кто-то сопровождал мальчика и боялся показаться.

Тогда Виталик остановился и решительно крикнул в чащу:

– Эй, кто там? Выходи! Я обыкновенный мальчик и не сделаю тебе ничего плохого!

Спустя несколько секунд из кустов, стыдливо опустив голову, выполз Геркулес. Он был весь в траве и каких-то колючках.

– Вот так встреча! – обрадовался Виталик. – Привет!

– Привет… – угрюмо буркнул волчонок.

Виталик наклонился и погладил волчонка, отряхнув его от травы.

– А зачем ты прятался? Как твоя спина?

Волчонок почесал ухо задней лапой и ответственно сообщил:

– Мы волки, у нас все быстро заживает… У меня уже ничего не болит. И я не прятался, я наблюдал…

Виталик рассмеялся:

– Ну, какой же ты смешной. «Наблюдал». Хватит уже играть в солдата! Ты вчера уволился из армии.

Геркулес сел на траву и шмыгнул носом. Он выглядел очень забавно – большеголовый, ушастый, с огромными светящимися глазами.

– Мне идти некуда. Логова у меня нет. Из стаи меня выгнали… А дедушка уже старый. Я не хочу его расстраивать… – очень печально сказал волчонок.

Виталик еще раз погладил бывшего лохматого солдата.

– И что же мне с тобой делать?

Геркулес потупил взор и скромно пробормотал:

– Возьми меня с собой… Ты меня спас, если хочешь, я стану твоим другом.

Виталик онемел от удивления! Ах, какая удача! Мальчика охватил восторг. Он схватил волчонка на руки и радостно затряс, а волчонок смешно болтал лапами в воздухе.

– Ну, конечно! Конечно же, я возьму тебя с собой! – Виталик обнял Геркулеса и крепко прижал его к себе – Друг! Ты станешь моим другом! Я очень рад.

Волчонок в этот момент пытался отпихиваться лапами и отворачивал голову. Все-таки он был диким зверем и не привык к человеческим эмоциям, особенно к ласке.

– Телячьи нежности… – недовольно ворчал Геркулес, но было видно, что в глубине души ему приятно такое отношение.

Виталик отпустил Геркулеса и поправил рюкзак на плечах.

– Ну что, друг! Нам надо торопиться, к вечеру мы должны покинуть Волчий лес и выйти к подножию Южных Гор.

Волчонок махнул хвостом.

– Мы называем их Железными горами.

Виталик не спорил.

– Пусть будут Железными! В путь!

И друзья пошли сквозь лес.

По дороге Геркулес постоянно болтал и задавал много вопросов, на которые Виталик не успевал отвечать.

– А почему люди не видят в темноте?

– А почему солнце не светит ночью?

– А что такое «уволился»?

– А как сшить палатку?

– А где живет ветер?

– А почему трава невкусная?

– А у людей бывают армии?

И много-много подобного.

А еще он резво прыгал по кустам за птицами и мышами, и пытался ловить белок. Показывал Виталику кусты с ягодами и ручейки, в которых можно было напиться и набрать воды. Вытаскивал из-под деревьев какие-то корневища, грыз их, смешно рыча и повизгивая. И при всем при этом Геркулес презабавно ругался, подражая Полковнику Клыку.

Виталик улыбался, у него было замечательное настроение.