Текст книги "Избранное (сборник)"

Женщина хочет ребенка

Петр срывает с ветки ели несколько иголок и кладет в рот. Он разжевывает их и выплевывает. Во рту остается вязкий вкус хвои.

– Ты как маленький, – говорит ему жена. – Все суешь в рот.

– Нет, Оля, ты только попробуй, какая это прелесть! – смеется он. И подносит к ее лицу пушистую веточку молодой ели. Иголки колют Ольге щеку, и она отворачивает лицо в сторону.

Темные кроны сосен сплетаются вверху своими ветвями. Растут молоденькие ели, а рядом с ними стоят огромные, в несколько обхватов, старые хвойные деревья. По лесу, придавив траву, лежат кое-где срубленные стволы-исполины. Многие из них потемнели и начали гнить. Они мертвы, но около них буйно пробивает себе дорогу молодая жизнь, и даже на самих поверженных стволах растут какие-то грибки.

– Пойдем-ка назад, а то автомобиль уйдет без нас, – говорит Ольга.

– В нашем распоряжении еще целый час, – успокаивает ее Петр. – И мне хочется посмотреть, что там.

Он указывает на расступившийся перед ним лес. Они подходят и видят, что стоят на краю обрыва. По склону растут деревья, а внизу далеко в ущелье гремит горный поток. Вода течет между гигантскими камнями, покрытыми зеленоватым мхом. Русло реки полузавалено стволами деревьев. Некоторые из них вывернуты из почвы с корнями. Все нагромождено, переплелось и выглядит диким.

– Мировой хаос, – произносит Петр.

– А помнишь Уссурийский край? – спрашивает Ольга. – Там тоже в тайге хаос.

– Да, и там.

Помолчав, Петр говорит:

– Ну вот, мое любопытство удовлетворено. Теперь, если хочешь, можем пойти назад.

– Пойдем.

Поворачиваются и уходят от обрыва. Идут и слышат, как затихает рев воды. Скоро Ольге и Петру уже совсем не слышно шума потока. Они выбираются из леса и бредут по дороге к аулу.

– Как точно называется этот аул – Сатой или Шатой? – спрашивает Ольга.

– Сатой! Но и Шатой тоже есть. Только в другом месте.

– А ты знаешь, мне немного грустно возвращаться в Москву. Здесь уж очень хорошо!

– Но, дорогая, пора! Наш отпуск кончился. Лично меня так и тянет домой.

– Ну, еще бы! Ты ведь у меня теперь школьник, ученик, – Ольга засмеялась.

– Да, это замечательно! Книги, тетради, учеба, уроки, профессора…

– Смотри-ка, самолет!

– Где?

– Вон между двух вершин. Да не там! Сюда надо глядеть!

– Это орел.

– Нет, самолет. Это же ясно видно. Ну?

– Да, ты права.

Они входят в селение и идут к почте. Около обмазанного глиной и выкрашенного в белый цвет одноэтажного здания стоит маленький грузовик. Оба идут к нему, там лежат их вещи.

– Ну, и пассажиры пошли, – встречает их со смехом шофер. – Я уж хотел уезжать без вас. Где это вы пропадали?

Ольга и Петр не отвечают. Шофер не вызывает симпатии. Низкорослый, рыжеватый парень имеет распущенный и бесшабашный вид. У него белесые, выгоревшие ресницы и брови, небритые щеки. Шофер прищуривает понимающе левый глаз и отходит. Ольга и Петр слышат, как он запевает: «А под вечерочек чубчик так и вьется». Единственную фразу из какой-то разудалой песни шофер поет с самого раннего утра.

Потом появляются и другие пассажиры: работник местной библиотеки, его жена с маленьким сыном и руководитель поселкового театра.

– Пора ехать! – кричит шоферу библиотекарь.

– Успеем, – отвечает тот, – в два мига домчим.

Он сидит на своем шоферском месте и грызет семечки. Мимо проходят девушки, шофер нажимает кнопку сигнала и пугает их резкими звуками. Внезапно он говорит:

– А ну, давай садись. Время! Пора ехать.

И заводит машину. Петр подсаживает Ольгу на грузовик, а затем помогает взобраться жене библиотекаря. Ее муж возится с пачками книг. Сам Петр вскакивает в машину уже на ходу. Автомобиль катится вниз по дороге. Шофер поет свою песню. Петр и Ольга сидят, держась за ременные поручни, приделанные к бортам машины. Они смотрят, как удаляются величественные горы. Солнце освещает горы, и снега на их вершинах розовеют. Но в провалах ущелий снег кажется ультрамариновым. Еолые скалы выглядят рыжими, а немного ниже этих скал зеленеют леса. Вся картина очень свежая и яркая, потому что в воздухе нет пыли и глазу отчетливо видны все краски. Машина подпрыгивает на камнях и неровностях дороги. Но пассажиры ни на что не жалуются, даже мальчик сидит молча.

– Вот и все, – говорит Ольга. – Прощайте, горы!

– Еще не все, – Петр возражает, – до города ехать да ехать!

– Да, но по горам уже больше не полазаем.

– Хватит уже.

– Я никак не могу забыть эти альпийские цветы. Помнишь их?

– Да. Хорошо было бы заснять их на цветную пленку, – отвечает Петр.

Машина спускается вниз. Справа от дороги обрыв, и внизу в каменистом русле бежит бурная река.

– Вы тоже едете в Дзауджикау? – спрашивает библиотекарь Петра.

– Да, – отвечает тот.

После поворота автомобиль останавливается, из кабины вылезает шофер и приветливо машет всем рукой. Он идет к белой скале, прикрепленной к отвесной стене. Ему захотелось пить.

– Километров пятнадцать отъехали, – говорит библиотекарь и привстает в машине. Ему наскучило сидеть в автомобиле. Он ставит ногу на борт и прыгает на землю. От его движения машина вздрагивает и катится вперед. Шалопай-шофер не закрепил тормоза! Автомобиль быстро едет под горку. Библиотекарь неудачно выпрыгнул. Он лежит на земле и кричит. Его жена бросается ему на помощь. Вместе с ней из машины выскакивает и руководитель театра. В мчащейся к обрыву машине остаются мальчик, Петр и Ольга. Мальчуган сидит в передней части машины. Он забился под сиденье и уцепился там за что-то руками.

– Петя, спасать мальчишку! – кричит Ольга.

Она встает в машине во весь рост. Автомобиль в это время налетает задним колесом на камень. Кузов подкидывает и Ольгу выбрасывает вон. Она, как кошка, падает на руки и на ноги. Тотчас поднимается и бежит за автомобилем. А Петр перебирается через лавочки и пачки книг в переднюю часть грузовика. Его швыряет от одного борта к другому. Кузов скрипит, и колеса визжат. Машина летит по камням. Потом валится в обрыв. Петр не удерживается и выкидывается из нее. «Мальчонка погиб!» – мелькает в его голове. Он ударяется коленкой о камень, и ему кажется, что нога отрывается и летит вслед за машиной, которая скатывается в поток.

Петр лежит на краю обрыва, и туловище его свешивается вниз. Чтобы не скатиться в обрыв, он отползает от края. В колене сильная боль. Потом Петр взглядывает вниз и видит: машина застряла в камнях. О ее кузов бешено бьют струи воды. Мальчишка жив, он ревет, сидя все на том же месте. Вниз по камням обрыва прыгает Ольга. Край ее юбки разорван. Она спешит на помощь мальчонке. Петр хочет подняться, но боль в ноге мешает. Тогда, собрав силы, он подползает опять к краю обрыва и смотрит, что будет дальше. Ольга прыгает по камням в воду. Около Петра рыдает мать ребенка, а он кричит:

– Оля, Оля! – голос его звенит. – Направо, направо – там мельче!

А у самого катятся слезы. Черноволосая голова Ольги так и мелькает среди пены и камней. Петр перебирает пальцами землю и зубами кусает сухую травинку. Ольга все же добирается до машины и влезает в нее. Мальчонка протягивает ей свои руки, и она прижимает его к себе. Петр опускает голову, – Ольге предстоит еще обратный путь! Из обрыва Ольга вылезает благополучно, ей помогает библиотекарь. Как только она ступает на дорогу, мать ребенка вырывает у нее из рук мальчонку и бежит с ним в сторону. Отец спешит за ними. А Ольга, мокрая, в разорванном платье, подбегает к Петру, который отряхивает свой костюм. Он думает, что она сейчас забеспокоится о нем. Да! Ольга дотрагивается до Петра. Но делает это как во сне. Петр удивляется, а она наклоняется к нему, и он видит ее зрачки. Они большие и черные, как будто в глаза впрыснули кокаин.

– Я хочу сказать тебе кое-что по секрету, – говорит Ольга.

– Ну, говори, – соглашается он.

– Дай слово, что ты ничего не будешь иметь против.

– Ну, даю.

– Ты знаешь? Нет, скажи как-нибудь посолиднее, что ничего не будешь иметь против.

– Ну, что же, мне тебе басом, что ли, сказать?

– И ты одобришь мое желание?

– Ну, одобряю.

– И не будешь сердиться и, как всегда, ссориться со мной?

– Ну, аллах, да порази меня! – Петр испытывает к жене большую нежность, и ему хочется сейчас все обратить в шутку, не ссориться.

– Я хочу иметь ребенка! Мальчишку!

– Ну и ловко! Опять свое старое!

– Я так и знала! Ты не переменился.

– Ну, хорошо, не плачь и не трогай моей коленки, – Петр дотягивается рукой до ее сбившейся на лоб прядки черных волос. Он ощущает, что его привычное, даже ровное чувство любви к жене стало неожиданно свежее, острее. И ему кажется теперь совсем легким отказаться от многих эгоистических сторон своей жизни, которые обеспечивали все это время спокойствие и удобство. Он говорит тихо: – Успокойся. Будем живы, будет и мальчишка. Будет!

Тут Ольга перестает плакать и говорить свои трогательные слова. Она суетится, и Петру приходится терпеть. Ольга еще раз прощупывает его ушибленную коленку и улыбается. Она командует прибывшим на помощь народом. Петр недоумевает на свою покорность. Потом смеется. Хорошо! Видно, все приходит в свое время! Все имеет свои законы!

Петру бинтуют ногу. Шофер стоит в стороне и смотрит в поток. Он уже не поет своей надоедливой песни.

Трубка

1

«Проклятая работа, нудная!.. Возись-ка с больными, когда что ни час, то туман, то снегопад. Попробуй-ка докажи, что погода не летная, человеку, которому или печень резать или еще что-то срочно лечить нужно. В другом месте сказал бы: «Баста! Сиди и отдыхай», а тут со всеми соглашаются, только вези, А с погодой-то мне дело иметь, а не им! Одни голые нервы – вот какая это работа!..»

Николай свернул и пошел мимо огородов к синим от инея кустам акации. Уж лучше бы работать на пассажирских линиях. Или инструктором при том же старом, таком знакомом аэроклубе. Там хорошо. Народ все здоровый, непривередливый. А тут… Эх, хорошо, интересно живется Тимофею. Он в военной авиации и испанский опыт уже имеет! Того гляди звание Героя еще получит…

Николай раздвинул кусты. Впереди в поле крестом торчал его самолет. У фюзеляжа возились люди – погружали больную.

Николай прыгнул через ров, отделявший кусты от поля. Быть больным, конечно, не сладко. Это ведь только здоровый может позволить себе, с силой оттолкнувшись, прыгнуть на неровный обледенелый снег и удержаться на ногах. Нет, здоровый больного никогда не поймет!

Он вздохнул поглубже, чтобы уловить радость своего крепкого тела. Хрустящий морозный воздух обжег ему ноздри. И летчик понял, что зазнаваться ему, собственно, нечего, впереди ждала непогода, были одни только хлопоты.

От группки людей у самолета отделилась женская фигурка и побежала навстречу летчику. Он прикинул: что, если все-таки отложить полет! Объяснить. Синоптик по телефону предупредил: туман. Мало ли что может случится? Нельзя рисковать.

– Товарищ Воронцин, вы нас задерживаете. Больной очень тяжело ждать, – строго сказала молодая женщина, подбегая к нему.

– Дело скверное, товарищ доктор. Погода… Туман на трассе… – ответил Николай.

– Нет, откладывать никак нельзя. Что такое туман? Больная ко всему готова.

– Они-то всегда готовы, я знаю. А вот погода… погода, товарищ доктор, ни к черту!

– Ну, уж как-нибудь надо… Обязательно в областную клинику надо… У нас нет здесь таких медицинских сил…

– Посмотрим, посмотрим, – сказал Николай, подходя к самолету.

Он не знал, кто такая больная, какая у нее болезнь. Никто ему об этом не рассказывал; да, честно говоря, он и не интересовался. Но слишком уж сверлили ему затылок взгляды ее родственников – наверное, у нее что-то очень серьезное.

Николай прошелся вдоль фюзеляжа, проверил, как приготовлена больная к полету. Она была втиснута в меховой мешок и крепко привязана в кабине. Он мельком посмотрел ей в лицо. Голубые выцветшие глаза следили за ним, слезы стыли в них и синели, как кусочки льда.

Старуха! Ей и жить-то всего ничего осталось. А ведь вот мучают. И его тоже.

– Закройте ей лицо, Обмерзнет, – сказал он, показав на клапан мешка, и затем полез к себе в кабину.

Кто-то, громыхая сапогом о подножку, неумело забрался к больной. Николай оглянулся – мешок закрыли. Тогда он надел перчатки и тронул рули. Застонали тросы, с плоскостей посыпался снег. Мотор был теплый – Николай недавно прогревал его. Он осмотрелся… тумана не было.

– Утро ясное будет, – уверенно сказала врач.

Синоптик, конечно, мог ошибиться, но Николай кожей чувствовал непогоду. Ветер приносил волны влажного воздуха, и мороз от этого делался пронзительнее. Нет, синоптик не ошибся! Вон верхняя половина березовой рощи, у края поля, начала розоветь, и черные галочьи гнезда превратились там в полупрозрачные палевые шары, а далеко на горизонте ясно проступила розовая муть – это и был туман, самый настоящий туман. Он-то знал это отлично.

– Вот и солнце. Прояснилось, – еще увереннее сказала врач.

А родственники зашептались между собой, и до слуха Николая долетело:

– Поезжал бы уж… Что раздумывать-то тут! Замытарит он ее вконец.

Николай поежился. «Ну, что понимают эти люди в летной погоде? Ладно. Пусть будет что будет!»

– А ну давай! – бросил он отрывисто.

К винту подскочил парень. Он еще с вечера помогал летчику и засыпал его таким количеством авиационных слов, что тот сразу определил его как бывалого.

Бывалый крутнул винт. Еще раз… Наконец поршни чавкнули, из патрубков стрельнул дымок и винт завертелся. Николай показал рукой, чтобы люди отошли. Они неловко ткнулись в разные стороны, отбежали. Он вырулил на ровное место и потом, сосредоточившись, дал газ. Самолет рванулся, у лыж выросли снежные усы, и машина, поднявшись в воздух, пошла по кругу, наклоняясь правым крылом к земле.

На втором круге ее плоскости заиграли розовым перламутром…

С места в карьер Николаю пришлось вступить в бой со старым знакомцем – ветром. Тот дул, дул, дул – прямо в лоб. Крал у самолета скорость. Играючи, подкидывал машину и потом прижимал ее к земле. Только опытные руки Николая придавали машине равновесие, он выравнивал ее после каждой атаки и вел точно по курсу. «Этот не страшен. Пусть себе бесчинствует… Даже лучше – туман разгонит».

А ветер решил сыграть с летчиком скверную шутку. Он перестал дуть, но сделал это не сразу. Перед этим он пригнал уйму маленьких серых облачков и с размаху кинул в машину. А самолет начал отбиваться от облачков. Винт молол их, превращая в кашу, но от этого Николаю не делалось легче. Видимость пропадала. Ну и хитер же этот проклятый ветер! Дунул бы, бродяга, еще хоть раз, и сразу приподнял бы туманный занавес. Нет, скоро землю окончательно затянуло серой, тоскливой дымкой. И тогда, торопясь, чтобы не дать врагу восторжествовать, Николай взял на себя ручку, вытянул ногу, отодвигая педаль, и на крутом вираже стал пробивать облака. Холодный пар, клубясь, отшатывался от его машины, но верхние слои тумана давили на нее, и мотор захлебывался в непосильной борьбе за высоту. В этом беспрерывном кружении среди серых лохмотьев, воющих и цепляющихся за растяжки, можно было запутаться и потерять ориентировку.

Лишь в девятистах метрах от земли заиндевевший самолет выбрался из тумана и, как задыхающийся хромой старик, проваливаясь в воздушные мешки, поплелся по прямой над облаками. Николай обернулся на неподвижный меховой куль и улыбнулся. «Если бы знала больная, где сейчас находится, сразу выздоровела бы… От одного испуга».

Наверху было солнце, но тут-то и мчал на свободе свои холодные струи ветер. Николай и на этот раз отнесся к нему пренебрежительно. Чепуха! Если облачность не выжмет самолет на большую высоту, то они доберутся до места назначения. Но ветер, казалось, почти не обладал такой же рассудительностью и гнул свое. Облака выглядели, как заснеженные валуны, и ветер сдувал с них ледяную пыль в лицо Николаю. Через полчаса Воронцин обнаружил, что иней заклеил ему ноздри. Он фыркнул, втягивая в себя воздух, но холод пробрался глубже, и скоро Николай не смог даже пошевелить ноздрями. Он схватился тогда за нос перчаткой, дунул теплом изо рта, помял – отогрел. Но тут оказалось, что щеки его не чувствуют ударов перчатки. Николай испуганно оглянулся: не донял ли ветер также и больную? Нет, она хорошо была защищена меховым мешком.

Сколько Николай ни старался спрятаться за козырек кабины, сколько он ни съезжал с сиденья, все равно ветер добирался до него. Николай задыхался, он уже не чувствовал своего лица. В то же время он находил силы вести самолет точно по курсу и, главное, очень ровно, чтобы не беспокоить больную. Им овладело какое-то упрямое бешенство.

Но и ветер был из упрямых. Он ждал своего часа, ждал. И вот Николай, подняв затуманенные очки, скосил глаза, чтобы взглянуть на карту. А ветру того и надо было. Хлоп!.. Ледяные нитки мигом пришили ресницы к щекам. Руки Николая дрогнули, а ветер уже дул под плоскости, стремясь задрать самолету нос и бросить его в штопор до самой земли.

Но тут произошло непредвиденное событие. Мотор вдруг чихнул, захлебнулся, опять чихнул и выстрелил из патрубков черным дымом. «Это еще что за новость?» Николай убрал газ, потом снова включил мотор. Опять выстрелы и куцые черные облачка из патрубков. «Черт возьми!.. Мотор скисает». Николай дал ему самые малые обороты. Самолет терял высоту, он скоро коснулся лыжами облачных валунов и затем провалился в белую муть.

Николай знал здешнюю местность – овраги, леса, холмы. Скверное дело! Вот сейчас они врежутся во что-нибудь. Николай быстро выключил мотор. Наступила тишина. Полотнища тумана стремительно уходили вверх, будто даже шуршали у бортов. Николай обернулся к задней кабине. Старуха ничего не знает! Все тело его напряглось в последний раз, чтобы достойно встретить неизбежное. Но тут самолет выскочил в чистый воздух. Туман был, как ножом срезан, метрах в двадцати от земли.

Прямо на машину мчалась береза. Николай ткнул ногой в педаль. Машину развернуло вправо, и береза прошумела под лыжами голыми ветвями. Сейчас же появился холм. Николай включил мотор и дернул к себе ручку. Мотор, захлебываясь, перетянул машину через холм. И она, заскрежетав костылем, подпрыгивая и качаясь на снежных бугорках, скользнула к оврагу. Николай, уже слабея от напряжения, толкнул еще раз педаль. Самолет, накренясь, резко изменил направление. Воронцин ударился щекой о борт. Затем машина замедлила бег и остановилась, крыло ее повисло над оврагом.

Только через несколько минут Николай смог отстегнуть пояс и, встав на сиденье, оглядеться. Было о чем погоревать! Эх, если бы не мотор! Туман рассеивался – ветер обманул даже и синоптика. Лететь бы да лететь!.. В километре от оврага виднелись какие-то домики. По расчетам Николая выходило, что он успел забраться километров на шестьдесят и сел недалеко от железной дороги. Он решил подрулить к селению. Включил мотор на малые обороты, и самолет опять, подпрыгивая, пополз по снегу.

Между ним и селением все время был овраг, приходилось следовать по его извилинам. Это было утомительно, тем более, что появившийся ветер дул теперь в бок, подталкивая самолет к краю оврага.

Через два километра овраг, наконец, вышел к деревне. По мосту к самолету уже бежали мальчишки. Николай остановился и выбрался из кабины. Он бросился к сугробу и стал натирать себе лицо снегом. Правая ладонь его стала красной – оказывается, он поранил щеку. Но боли не чувствовал, кожа одеревенела.

– Что за деревня, огольцы? – спросил он подоспевших мальчишек.

– Луково.

– А город какой тут есть близко?

– Близко нет. Ипатьевск если… Но далеко. Километров пятьдесят.

Николай присвистнул и схватился за карты. Вращая рулончик, отыскал Ипатьевск – все стало ясно. Ветер подвел Николая. Вместо шестидесяти километров он пролетел всего сорок. А до областного центра, куда следовало доставить больную, оставалось еще двести километров. Так показывала карта, которую с безнадежным видом перематывал Николай, отсчитывая злополучные километры. «Двести… чтоб им лопнуть! Вот оказия!..»

– Дядя, у тебя кровь, – сказал один из мальчиков.

Николай досадливо махнул рукой.

Подошли двое взрослых.

– А ну-ка, товарищи, у меня тут больная. Нужно снять ее, – сказал Николай.

Он стал на подножку и отстегнул пояс, обхватывающий меховой мешок. Парень, появившись с другой стороны фюзеляжа, помог ему, и они, понатужившись, вытянули мешок и опустили его вниз. Второй парень принял мешок сверху.

– Осторожно, – сказал Николай, – это тебе не мука, а живой человек.

Они понесли больную через мост. Старуха молчала, а Николай боялся открыть клапан мешка. Его пугало это тягостное молчание.

– Осторожнее. Легче, – повторял он.

– Куда же ее теперь? – спросил один из колхозников.

– Давай на пункт, – сказал его товарищ.

В избе, на которой висела доска с большим красным крестом и надписью «Медпункт», стояли две койки, на одной из них лежал парень с воспаленным, красным лицом.

– Давай сюда, – сказал колхозник, указывая на пустую койку.

– Нельзя! Разве можно на чистое белье? – крикнула женщина, выглянувшая вдруг из-за перегородки. – Что у вас там? Нужно снять мешок.

– Не надо снимать, – строго сказал Николай. – Нам скоро ехать.

Затем он открыл клапан мешка. Старуха была жива и цела, но глядела на него такими же глазами, как и при отлете. Теперь Николай выдержал ее взгляд.

– Ничего не поделаешь, мамаша! Испортилась моя керосинка, – сказал он ей. – Может, вам поесть, попить дать?

Она ничего не ответила и только обводила непонимающим взглядом его лицо.

– Мне лошадь нужна, – сказал он тогда провожатым, поднявшись от больной и присаживаясь поближе к печке.

– К председателю колхоза надо бы сходить…

– Позовите-ка его лучше сюда. Да живее.

Они ушли, а Воронцин начал с силой растирать свое лицо.

– Вы обморозились. Я вам вазелин дам. И бинт. У вас кровь, – сказала женщина, выйдя из-за перегородки.

– Бинт не надо. Простая царапина. А вазелин можно…

– Не бросайте меня, – сказала вдруг слабым голосом больная.

– Что вы, мамаша? – Николай нагнулся к ней.

– Не бросайте меня.

– Да что вы, мамаша! Если моя керосинка испортилась, то как-нибудь и без нее доставим, – ответил он, обижаясь, что ему не доверяют. «Придется сдать ее в какой-нибудь больнице, раз уж так случилось».

Старуха умолкла, но глаза ее опять остановились на лице Николая.

Появилась женщина с вазелином и начала растирать Николаю щеки. Лицо его отогрелось, и он морщился. Кололо и щипало кожу, а в том месте, где была царапина, словно прикладывали раскаленное железо. Багрово-красные щеки его опухли.

– Красив? – ухмыльнулся Николай женщине, озабоченно разглядывавшей его.

– Что с ней? Чем она больна? – кивнула женщина на старуху.

– Не знаю. Ей нужна какая-то операция… Вот ее сопроводительные бумаги. Посмотрите, если поймете. – Он расстегнул планшетку и вынул конверт.

– Как же вы не знаете? Может, ей плохо? – И женщина, бросив Николая, нагнулась над больной. – Вам больно? Что-нибудь сделать?

Старуха отрицательно покачала головой.

– Он бросит меня здесь… Попросите его взять, – только и сказала она жалобно.

– Она очень боится, что вы ее здесь оставите, – сказала женщина, подходя к Николаю.

– Глупости! Она ничего не понимает. Я же за нее отвечаю.

– Но у вас авария. Вы имеете право сдать ее в любой медпункт.

– Только не в этой дыре. Если бы не мотор, я бы даже и не догадался, что есть такое Луково, – сказал Николай и тут же спохватился: – Но теперь буду знать. Ваш вазелин здорово помог…

Женщина, не слушая его, знакомилась с бумагами. Она покачала головой и кивнула на старуху.

– Ведь ее не всюду могут оперировать… Вас из-за того и послали, что на месте не могли справиться.

– Знаю, – мрачно сказал Николай.

Вошел председатель колхоза. У него была куцая, еще только начинающая разрастаться бородка. Он ее все время поглаживал, пока рассматривал Николая и его неподвижный мешок на носилках. Наконец он оценил обстановку и только тогда подал голос!

– Здравствуйте! – и опять замолчал, что-то обдумывая.

– Лошадь нужна, – сказал Николай.

– Вот незадача! Кони у меня все на работе. Лес, воду возят… Может, об чем другом договоримся…

– Какие тут могут быть разговоры! Человек при смерти! – вскочил Николай.

– На руках снесем. У нас тут километрах в трех больница есть. Хорошая, – гнул тот свою линию.

– Ей серьезная операция нужна. Дашь лошадь?

Председатель молчал, дергая бородку.

– Товарищ Зотов, у нее действительно очень тяжелое заболевание, – вмешалась женщина.

– А что у нее? – посмотрел председатель на летчика.

Тот, в свою очередь, быстро взглянул на женщину, она молчала.

– Эндокардит, – назвал Николай первую пришедшую ему в голову мудреную болезнь.

– Что же, разве тут звери? – подобрел председатель колхоза. – Вот что, километров на пятнадцать я вас подброшу… до следующей деревни. А там возьмете другую лошадь.

– Согласен. У машины поставьте сторожа. На вашу ответственность. Механик приедет, – сказал Николай и вышел на улицу.

У самолета он с большим трудом ввернул в землю два крюка. К ним привязал плоскости самолета. Потом, покопавшись в моторе, закрыл его куском брезента. Отошел, проваливаясь в сугробе, отмывая руки снегом. Мальчишки разглядывали его распухшее, красное лицо и перешептывались – все это ведь было им в диковинку. Ребята надеялись, что таким зрелищем они будут обеспечены на целый день. Но не тут-то было. Летчика через десять минут и след простыл, стоило ему только сесть в сани.

Сразу же за околицей их встретил ветер. Николай потянулся закрыть мешок.

– Не надо, – сказала старуха. – Я смотреть хочу. Не верю я вам.

– У нас тут ветерок с накатом. А у вас там, наверху, небось от него тоже спасения нет? – сказал летчику возница, старый колхозник.

Николай промолчал. У него ныло лицо. Оно опять начало подмерзать, и кожа, съеживаясь, причиняла ему острую боль. Да еще его раздражало в их езде отсутствие какой бы то ни было мало-мальски стоящей скорости. Он привык к другому движению.

– Папаша, прибавь газку. Так ведь мы и к вечеру не доберемся, – с трудом шевеля распухшими губами, попросил Николай.

Возница охотно взмахнул кнутом и причмокнул.

Через минуту Николай спросил:

– А далеко ли, папаша, до железной дороги?

– У-у, брат, – затянул колхозник, – километров двадцать пять – тридцать, не меньше. Это по нынешней дороге…

– Вези прямо на станцию! – перебил его Николай, внезапно приняв какое-то важное решение.

– Как же так? Мне председатель велел только до ближней деревни.

– Давай, давай! Надо помочь больной гражданке. Ты и сам бы на ее месте попрекнул: хороша, мол, авиация, спасти не может.

– Так то самолет – железо, а тут лошадь, – обиделся старик, но, стегнув конягу, свернул с дороги.

Они обманули ветер. Он дул им теперь в спину. Он ожесточился и налетал, как индюк, но им это было уже на руку, он подгонял их.

Больная закрыла, наконец, глаза.

Николай накинул ей на лицо клапан мешка. Сам он прятался от ветра в меховой воротник комбинезона, иногда соскакивал и бежал рядом с санями, похлопывая себя рукавицами по бокам.

Но вот пошел снег, и ветер начал крутить. Слепило глаза. Коняга еле-еле перебирал ногами.

– Нет, гражданин хороший, не выйдет ничего, – сказал старик и остановился. – И сам пропаду и вас погублю. Не способно животное такую метель выдерживать.

– Так. Значит, выходит, сил у нас нет мамашу спасти?

– Погода не позволяет. Сам видишь… Есть тут у нас в стороне поселок совхозный… там у них грузовики… Да вот я вас и доставлю туда, если с пути не собьюсь…

Сказано – сделано. И вот уже летчик Николай стоит в комнате, на двери которой висит табличка «Директор». Старуха осталась в коридоре.

– Что вам? – спросил его хозяин комнаты.

– Здравствуйте! Я летчик санитарной авиации. Мне нужно доставить на станцию тяжелобольную.

– Вы ошиблись. Здесь не больница.

– Я вас и не прошу лечить. У вас ходят на станцию грузовики. Пусть подбросят меня и больную…

– Это невозможно! У нас санитарные правила. Мы возим на грузовиках овощи.

– Раз в жизни можно нарушить… На кой черт нужны правила, если человек умирает!.. Сердца у вас нет… – И Николай распахнул дверь, за которой стояли носилки.

В конце концов хозяин комнаты вынужден был схватиться за телефон.

– Хорошо, я дам сейчас распоряжение. Уходите…

Потом опять было движение, на ветру, сквозь падающий снег. Старуха стонала, когда машину подбрасывало на ухабах. А над больной – Николай.

– Потерпите, мамаша, немного осталось… Мы с вами летим прямо к цели бреющим полетом…

На вокзале, куда они прибыли уже в темноте, отмахав по морозу километров тридцать, все было забито ожидающими поезда. А поезду полагалось быть только утром, через десять часов. Старуха реагировала на это своим обычным стоном.

– Не бросайте меня!

– Вы обижаете меня, мамаша. Ну что вы заладили одно и тоже?

– Я вам не верю, – ответила больная, глядя на него тоскливыми глазами. – Вы молодой, а кому охота за старухой ходить да еще в такую погоду!

– Ах, мамаша, мамаша, какие вы глупости городите! Да разве я способен? Разве Николай Воронцин способен бросить вверенного ему больного человека? Вот я вам сейчас адрес свой напишу. Если обману, в суд можете подать.

Он с горячностью отстегнул планшетку и на обрывке белого поля карты написал адрес. Сунул клочок бумаги в мешок, в горячую сухую руку старухи.

Носилки стояли неудобно, на ходу. Люди цеплялись за них ногами и бранились. А сквозь двери пар, вылетающий на морозный воздух, врывался обратно и осаждался крупными каплями. Николай, приткнувшись было у стены, поднялся опять. «Нужно еще раз наведаться к дежурному по станции. С одного раза не проймешь».

– Там старуха лежит. Больная… У самого входа, – сказал он дежурному.

– Слышал. Ничем не могу помочь. У нас все пассажиры в общем зале.

– Но больной нужно другое место.

– Не могу нарушать правила. Если делать для всех исключения, то не будет никакой дисциплины. Вы знаете, что такое для нас дисциплина?

– Знаю. Я сам служу в санитарной авиации. Я знаю, что такое дисциплина. Покажите правила… Женщина при смерти…

– Оставьте! Вы все приходите сюда с жалобами, а я должен ломать голову. Я уже допустил нарушение, обещав вас посадить вне очереди на поезд.

В таком духе разговор мог бы продолжаться и до прихода поезда, если бы Николай не вспомнил, что ничего еще не сообщил своему начальству. Он ринулся на телеграф. Дежурный проводил его встревоженным взглядом, начиная сомневаться…

Вернувшись, Николай не нашел носилок со своей больной. Они были перенесены в пустую холодную комнату.

Пожилой железнодорожник с большой связкой ключей в руках встретил его там:

– Это вы ей начальством будете?

– Я.

– Приказано вас сюда на постой. Не мусорьте только. Особое здесь место. Для комиссий… Если кончаться будет, меня крикни.

Николай присел на единственную стоявшую тут массивную скамью.