Текст книги "Последний рейд Кондора"

Глава 6

Сутки с небольшим спустя. Предзонье. Западный район прикрытия УНФОР. Примерно тридцать километров к северу от Чеповичей

– …Итак, продолжаем наш финальный зачет по технике безопасности… Как ты полагаешь, что в Зоне главное? Помнишь?

– Главное – не бояться! – отчеканил Игорь.

– Не так, – нахмурился Кондор. – Главное – бояться в меру и бояться правильно. То есть попросту не впадать в панику. Помни, паника – верный путь на тот свет. Если видишь монстряку – не пали в него со всей дури и не удирай, – наставительно сообщил Кондор. – А сперва подумай – куда будешь бежать и как лучше прицелиться. Помни: в сущности, те же снорки – милые и безобидные существа сравнительно с контролером или химерой. Мало того что он обычно перед тем, как напасть, это свое «Хрыыы!» выдает, так еще и перед атакой на задние конечности вскакивает. Только что «Доброе утро!» не говорит. Ты вот попробуй от стаи собак картечью отбиться! А снорку заряд засадишь – и готов. А зомби тупые и медлительные – даже обычные патроны 5,45 их гарантированно успокаивают. По-настоящему опасных тварей, с которыми встретиться уже совсем каюк, ведь не так уж и много – я, видишь, вот седьмой год хожу, а меня еще ни разу не съели. – Он ободряюще ухмыльнулся. – Тем более сейчас мы идем не по артефакты. Так что мест, где всякая нечисть пасется, сможем избегать и туда, где много аномалий, не полезем – хотя гарантии, конечно, никто тебе не даст, включая Хозяев Зоны.

– А они и в самом деле существуют? – не сдержался Игорь.

– Не задавай глупых вопросов. – Кондор прищурился. – Даже на обычной «зоне», куда мы, если не повезет, с тобой на пару загремим, и то есть хозяин – кум называется. Ну а на нашей Зоне хозяин – это лорд Винксон, командующий специальными международными коалиционными силами. Ладно, проехали. Что ты еще усвоили?

– Ну… Если приказ «лежать!», то падать хоть в грязь, а не спрашивать. Если команда «беги!» – то бежать за тобой. Если… – Игорь замялся.

– Если мне прострелят живот и я прикажу тебе бросить меня, то ты меня бросишь – без разговоров, – закончил Кондор.

Игорь промолчал, нахохлившись.

Кондор вздохнул про себя.

Эта тема спутнику, как всякому новичку в Зоне, удовольствия не доставляла. Да и никому поначалу – кроме совершенных отморозков. Но это тоже входит в курс обучения сталкерской премудрости – причем, как и по прочим пунктам, не усвоивший этой жесткой мудрости обречен. Потому что невозможно тащить раненого или покалеченного, когда тебя загоняет стая слепышей или когда на носу выброс и нужно успеть добежать до убежища.

…В заднем помещении полузаброшенной убогой бензозаправки на проселочной дороге, проходящей параллельно Периметру километрах в десяти, они были одни.

Доставил их сюда самый обычный таксист за самые обычные двадцать баксов. Бакс, конечно, похудел, но все равно немало… Место это, видать, было своеобразным перевалочным пунктом – иначе с чего бы у Кондора оказаться ключу от черного хода?

И вот сейчас в ожидании транспорта, который доставит их за Периметр, Кондор в последний раз проверял, насколько Игорь готов к походу. Выходило, что не очень…

– Вижу, мы друг друга поняли, – перешел Кондор к другим пунктам. – Да, насчет туалетных дел ты, надеюсь, усвоил? Никаких кустиков, никакой дурацкой стеснительности – все дела делать на виду и там, где скажу я. И не лыбиться мне! – прикрикнул он на сдерживавшего ухмылку Игоря. – Потому как смех тут маленький – если чего, будет не смех, а смерть. Хорошо если просто какой-нибудь слепыш за кустиками горло перегрызет, а то ведь еще подаешься. Помню, был такой авторитетный сталкер Дизель – шесть лет в Зоне, можно сказать, почти с самого начала. Шел с двумя «отмычками» и решил, что негоже ему, мастеру-сталкеру, второму человеку в группировке, на глазах у новичков срать.

Ну и присел – и яйцами как раз притянуло его к «жадинке», а потом и пятой точкой. Вот он сперва подергался, само собой, «отмычек» позвал, те в аномалию влезли – зачем, кстати, знаешь?

– «Жадинка» от перегрузки отключается, – сообщил Игорь.

– Верно, только вот эта не отключилась. Те и в рюкзаки влезли, и даже в куртки земли навалили – не помогло. Бедолага уже по ПДА сигнал подал – мол, собирайтесь, выручайте, кто может, да вокруг никого, как назло.

Так что оставалось ждать – то ли «жадинка» сдохнет, то ли в «плешь» переродится. Ему Горец уже сообщение скинул: мол, может, того-этого – отрезать… А Дизель ведь бабник – ну и послал главаря нашего прямо, как у вас говорят, в прямом эфире.

– И чем все кончилось?

– Плохо кончилось: активировалась «жадинка», да и перемолола – и его, и одного «отмычку»… Был вольный бродяга – и не стало.

Было видно, что история впечатлила Игоря – чего, собственно, Кондор и добивался.

Вообще-то все кончилось тогда более-менее благополучно – срезанной одним из «отмычек» при помощи собственного сталкерского «Ка-Бара» кожей с куском мяса на ягодицах Дизеля, оставленными в жертву зловредной микроаномалии. (А погиб тот год спустя уже в Агропроме.) Мысленно Кондор попросил прощения у тени сталкера – не для развлечения же он исказил его историю, а для дела.

– Вроде все. Теперь начнем инвентаризацию – не забыли ли чего… Покажи-ка, чем ты запасся? – деловито осведомился Кондор и тут же подтащил к себе новенький рюкзак Игоря.

– Так ведь вроде… – начал Игорь.

– Я сказал – начнем! – чуть повысил голос проводник.

…На старой покосившейся лавке лежала небольшая кучка барахла, сочтенного суровым проводником лишней тяжестью. В основном из рюкзака Игоря, хотя и свой тоже подчистил.

– Так, это что такое? – Кондор вертел в руках увесистый шлем с глухой полумаской в натовской раскраске.

– Как что? – с обидой бросил Игорь. – Это тактический шлем спецчастей армии США «Мерлин-10Х». Употребляется, как правило, в подразделениях тяжелого оружия.

– Я вижу, что шлем тактический американский, и вижу даже, что сделан в социалистическом Китае, – пренебрежительно щелкнул Кондор пальцем по затылочному разъему с сакраментальной надписью «Made in China». – Я хочу знать, нафигаро он тебе нужен? Ты что, собрался штурмовать базу «Долга»?

– Вовсе нет, – оживился Игорь, – понимаете… понимаешь, Кондор, когда я, в общем, готовился к проникновению сюда, я много читал про опасности Зоны. И подумал, насчет кровососов – это же самая опасная тварь в Зоне – причем, что хуже всего, она может быть невидимой. А я все же телевизионщик со стажем, ну и подумал – если взять такую штуку, картинка ведь выводится с объективов на телеочки – так что исправно кровососа засечем. А на «Мерлине» еще и инфракрасный режим есть – прибор ночного видения таскать не нужно, – плюс еще стрелковые опции: сам покажет, куда стрелять… То есть что контролера, что еще какую-то тварь завалить можно на раз! Как думаешь – два килограмма лишнего груза того стоят?

Ни слова не говоря, Кондор отложил шлем в кучу забракованного барахла. Криво усмехнулся.

– Этот ночной горшок ты сам догадался купить или кто умный посоветовал?

– Тот же, кто и тебя сосватал, – чуть смутившись, ответил Игорь. До него, похоже, стало что-то доходить.

– Бройлер? Ну ясно, узнаю школу Сидоровича: тот обожает молодым дурачкам какой-нибудь навороченный девайс впарить, с которого толк, что сметаны с козла. И даже небось указал, у кого все можно купить буквально за бесценок? – вновь осклабился сталкер.

Игорь вполголоса выматерился – первый раз за время знакомства.

– Так вот, Игорек, для начала запомни: кровосос – это такая скотина, на которую ты хоть через телекамеру смотри, хоть через волшебное зеркало – толку не будет. Да чего там – на экзоскелете видеосистемы и получше бывают, а я сам, было дело, из него трупак, выпитый этими тварями, вынимал. Инфракрасный режим – дело другое, но днем ведь сенсоры сдохнут, если вечно через него смотреть. Второе: это твое чудо техники будет работать до первой «Электры», разрядившейся в зоне видимости; сгорит какой-то мелкий чип – и все. Я помню, кстати, сюжет в новостях был: в Чикаго при освобождении заложников, захваченных «техножрецами», штурмовики были в точно таких же шлемах – так те рванули электромагнитную самоделку, и полсотни человек в своих кастрюлях враз ослепли и оглохли, а пока шлемы стаскивали, пулеметчики половину и состригли.

– Что, правда? – искренне и как-то по-детски изумился Игорь. – Но как же у других… У тех же армейцев?

– Там техника особая – специально для Зоны сделанная или на крайняк доработанная на месте, – пояснил Кондор. – Да и то… Думаешь, почему в первые годы ученые старались цифровыми камерами даже не пользоваться, на пленку снимали? Нет, конечно, есть там, – жест в сторону Зоны, – умельцы, которые твою кастрюлю «прокачали» бы на отлично, но содрали бы за это, что называется, семь шкур. И без гарантий. В общем, если бы шли через Кордон, то сменяли бы у Сидора на что-то полезное – сухпай там или пару обойм. Атак сдадим Джинну на хранение…

Игорь сконфуженно молчал.

– Да, кстати, – с некоторым раздражением Кондор постучал по «глазкам» объективов на налобнике злополучного шлема, – надеюсь, у тебя ума хватило с собой никаких камер или еще какой-то записывающей хрени не взять?

– Нет, конечно, – передернул Игорь плечами. – А почему, собственно, вы… ты спрашиваешь?

– Точно не несешь?

– Да зачем? – непритворно изумился Муратов. – Я же не на работе!

– Знаем мы вас, журналистов, – усмехнулся Кондор. – Просто предупреждаю: если увижу, что ты снимаешь что-то хотя бы на мобильный телефон, то сразу без разговоров поворачиваю назад – и деньги не верну.

– Но… если на то пошло, была у меня такая мысль, – почему-то смутившись, сообщил Муратов. – Ведь многие ваши… в смысле сталкеры с собой камеры носят – я сколько роликов отсмотрел…

– Дураки и среди нашего брата попадаются, – отрезал Кондор. – Это не говоря, что половина роликов – подделанные. А если коротко, то идиот, пытающийся что-то снимать в Зоне на маршруте, заметно понижает шансы на выживание – причем не только свои, но и окружающих.

– Да, я знаю, несколько съемочных групп, пытавшихся проникнуть, бесследно исчезли. Даже на нашем канале был случай…

– И я даже могу рассказать, как это происходит, – сообщил Кондор. – Хард – это мой знакомый сталкер – взялся с тремя товарищами вести одну такую группу, правда, английскую. Так вот, их старший, Рубин, ходил по Зоне пятый год, поэтому они прошли больше половины маршрута, прежде чем… Прежде чем один из твоих коллег решил поснимать звено патрульных вертолетов, пролетавшее над ними. Их, само собой, засекли и, не разбираясь, что там внизу сидят представители четвертой власти из просвещенной Европы – в количестве аж пяти штук, долбанули ракетами. Хард уцелел чудом: его Рубин послал разведать маршрут: поэтому его только слегка контузило. Так вот, как он вспоминал, тот придурок с кретинской улыбочкой на лице до последнего момента снимал заходящие прямо на него в атаку «вертухи» – небось думал, какой отличный кадр.

Пристыженный Муратов умолк, созерцая проверявшего рюкзак Кондора.

Черные шведские берцы с прочными накладками и стальными пластинами внахлест в подошве, так что можно было бегать хоть по колючей проволоке, хоть по «холодцу», и пыльник были им одобрены, как и бульонные кубики. Но вот медицинский спирт в стеклянной посудине, дюжина банок тушенки и топорик – забракованы. Как и шлем, на который Игорь возлагал изрядные надежды. Спутниковый навигатор, однако, был оставлен…

– О, а кто надоумил тебя вот эту штучку положить? – Кондор поднес к глазам неприметную тубочку армейского зеленого окраса. – Вот признаю, упустил: как говорится – и на кровососа бывает химера.

– Это вроде этот твой Грек постарался… – пожал плечами Игорь.

– Он тебе сильно удружил – причем, считай, задаром… – Кондор отсыпал из упаковки половину малиновых крупных гранул и, завернув в бумажку, спрятал в один из кармашков разгрузки. – Это, знаешь ли, великая вещь – CMC, «состав ментокорректирующий специальный», разработка военных химиков. Может помочь при встрече с контролером или если против чего-то типа «выжигателя мозгов». Правда, он не доработан, новинка, да и еще нужно успеть его принять. Но в общем, если почуешь пси-воздействие… Ну, короче, покажется тебе что-то не так с мозгами, так сразу глотай. Ты, может быть, потом будешь полдня блевать и глюки ловить – но это лучше, чем стать зомби или куклой контролера… Ладно, давай еще оружие проверим.

Игорь не стал спорить – проверками оружия Кондор его замучил, как будто лично не выбирал для него стволы и снаряжение.

Повертев в руках «Грозу», врученную Игорю не далее как вчера, Кондор заставил того вытащить из разгрузки и пояса все четыре запасных магазина, осмотрел их, вернув на место, пересчитал обоймы, затем проверил прицел и тактический фонарик и даже наличие пенала со щеточками и отвертками.

Осмотром остался доволен.

– Дальше. Пистоль при тебе? Не потерял?

Кивнув, Игорь вытащил блеснувший никелем «кольт», купленный им по случаю в Душанбе – тот тип в чалме хвастался на неплохом русском, что лично снял его с трупа американского рейнджера. (Врал, должно быть.)

– Угу, – одобрил Кондор и вернул спутнику автомат. – Теперь фанаты. Смотри, для начала, что я несу. – Он расстегнул карманы разгрузочного жилета. Выложил три знакомые Игорю Ф-1 в гладком корпусе защитного окраса и еще две каких-то непонятного вида – в пластмассовом корпусе, обтянутом резиновой оболочкой. – Имеем пять ручных гранат – три осколочные и две светозвуковые системы «Заря», – ну и еще десять для подствольника. Кстати, знаешь, зачем нам светозвуковые? Нет? Объясняю. – Кондор поднялся, сделал пару шагов взад-вперед. – Бывает, что твари Зоны – или просто твари всякие двуногие – успевают подойти слишком близко. Или ты, например, встречаешь их в каком-нибудь подземном коллекторе или тесном коридоре. Бросать обычную гранату – значит обеспечить себе быструю смерть. А вот если рвануть «зарю» или «взлет», то девять против одного, что мутант или там какой-нибудь мародер позорный либо удерет, либо будет приведен в безвредное состояние, а ты, если успел зажмуриться, сможешь его пристрелить. Вот какая штука.

Затем вновь упрятал гранаты на место, перекинул за спину автомат.

– Не проверяешь? – не преминул подколоть Игорь.

– Одного раза хватит. Это же не что-нибудь – Ак-47, – ему скоро сто лет будет, а все на службе. Да и если потеряешь – новый добыть не проблема. Ну и пушка у меня тоже не такая навороченная, как у тебя, но не жалуюсь, – расстегнул сталкер кобуру.

Игорь пренебрежительно взглянул на пистолет.

– «Макаров»? Такое старье… И кого из него можно убить?

«Тебя, например», – с раздражением подумал Кондор, но, само собой, вслух высказывать это не стал – не хватало еще заронить у «клиента» подозрения, еще со страху прикончит при случае.

– Ну, что есть, то есть – изделие немолодое, – вместо этого кивнул он, соглашаясь. – Из арсенала взято – не б/у. Одна тысяча девятьсот семидесятого года выпуска – как раз мой отец тогда родился. Еще во времена, когда не экономили на оружии и бабла на откатах с военки не пилили – ты в такое можешь поверить? Единственное, что плохо, – магазин маловат. А так, «Форту» или «Грачу» не уступит – я бы даже сказал, наоборот.

– Но мощность-то у него по сравнению с моим не очень. – Игорь самовольно покачал «кольт» на ладони.

– Ну, никто не идеален, – примирительно сказал сталкер. – Но скажу так: во-первых – если к чему-то привык, то лучше не переучиваться; а убивает не оружие, а человек. Ну и во-вторых: в Зоне пистолет это так, для страховки. Что против того же кровососа, что против кабана, так все едино – разве что «лысый орел» с гарантией поможет. А так, что мой «макар», что твой «Эм сто девятнадцать-а», – он сделал паузу, – однохренственно.

– Как? – переспросил Игорь.

– В смысле – пох… – буркнул Кондор. – Все равно как мертвому аспирин! Твари больно живучие!

– Да нет, я про то, что ты сказал насчет орла…

– А, ну это ж просто: «дезерт игл» на американском жаргоне – «лысый орел»[4]4
  Игра слов – «дезерт игл» – «пустынный орел» – действительно на ряде диалектов американского варианта английского может быть прочитан как «лысый орел».


[Закрыть]. Не знал? – Тот помотал головой. – Ну, вот теперь будешь знать…

– Нам долго еще ждать? – осведомился Игорь, чуть задетый покровительственным тоном сталкера.

– Примерно час-полтора – на моей памяти Джинн редко опаздывал. Впрочем, всякое может быть: ты ж понимаешь – регулярное сообщение с Зоной пока не налажено, может, вообще все сорвется. Ты, кстати, как сам на Кордон-то попал – ну, первый раз? Тебя кто вел?

– Вертолетчики ооновские забросили… – выдержав паузу, нехотя процедил Игорь.

– А почему тогда… – уже хотел спросить Кондор, но тут же оборвал вопрос при виде кислого выражения лица Игоря. Раз не смог воспользоваться помощью «летунов» на основном маршруте – значит не смог, и без разницы почему.

– Ясно! – вместо этого ухмыльнулся Кондор. – Стало быть, дал сеньору подполковнику Марио Камазотти из авиаслужбы подзаработать на корочку хлеба? И заодно на колье жене и дочке на учебу?

– Ты откуда знаешь?

– Игорь, это Зона… – веско ответил Кондор. – Тут все кому надо знают обо всех. Ты хоть не думаешь, надеюсь, что шеф Объединенного командования лорд Джон Винксон-старший с этих всех дел ничего не имеет?

Журналист многозначительно кивнул. Сталкер мысленно поздравил себя. Спутник его и в самом деле оказался человеком, понимающим что к чему и не склонным разыгрывать из себя крутого героя – грозу мутантов.

…Снаружи послышался нарастающий шум мотора, потом взвизгнули тормоза, дважды промяукал гудок и спустя секунд пять – еще дважды.

Затем хлопнула дверца.

– Свои, не боись, – хлопнул по плечу напрягшегося в ожидании Игоря Кондор.

Почти сразу за дверью загрохотали тяжелые башмаки.

– Кондор, ты тут чи сбежал? – насмешливо спросил невидимый гость.

– Здесь я, куда ж мне деться, заходи, Джинн, – растяжку я уже снял! – с той же иронией прозвучало в ответ.

Дверь распахнулась, и на пороге оказался высокий крепкий мужик в возрасте – смуглый, черноволосый, чернобородый и горбоносый.

– Ага, – с совсем не подходящим к восточной внешности мягким «гэ» бросил Джинн. – Шо, таки новый харч для мутантов за Периметр тащишь? Ну-ну… И чего вам, люди, дома не сидится – мы вроде как здешние, Зоной меченные, а вам какого … надо? Ладно, пошли!

У калитки стоял видавший виды полугрузовичок «фиат» с кунгом в классической камуфляжной окраске – как и одежда ее хозяина.

– Итак, ребята! – начал инструктаж Джинн. – Сейчас вы садитесь в тачку, там с вами будут еще люди. С вопросами не приставать, разговоров не заводить – они тоже не будут. Как доедем до места – вылезать и идти по своим делам. Ну, вперед – ночь не вечная.

Они подошли к машине. В кабине сидел один человек, практически точная копия Джинна, разве что помоложе.

Кондор смело влез в кунг, подал руку Игорю. В полутьме при свете крошечной лампочки он обнаружил, что спутники у них и в самом деле есть – у кабины устроились на рюкзаках три человека в широких куртках, копиях тех, что Игорь видел на многих жителях Кордона. Оружия видно не было – но это ничего не значило…

Машина тронулась.

Игорь сбился на пятом или седьмом повороте – лишь немного задумавшись. Машина то тряслась на какой-то жуткой грунтовке, то как будто катилась по асфальту, то ехала быстро, то еле-еле ползла. Возможно, водитель хотел запутать сидящих внутри насчет маршрута – а может, просто здесь, совсем рядом с Зоной, не было прямых путей.

Куда они едут, даже приблизительно было непонятно.

Лишь однажды, когда машина в очередной раз затормозила, порыв ветра откинул брезент на повороте, и Игорь успел разглядеть кусок заросшего проселка, какой-то гнилой лесочек и болотце, откуда выползал нехорошего вида туман, и остов ржавой битой «Нивы» с почти облупившейся эмблемой украинского МВД.

А спустя еще с полчаса они остановились.

Хозяева выбрались из кабины, отошли куда-то… Послышался протяжный скрип.

– Ну, Кондор, вылезай – приехали до места…

Сталкер выпрыгнул, за ним – Игорь. Уже прилаживая на место брезент, он увидел обращенные к нему безучастные лица случайных спутников.

Чувство нереальности происходящего вдруг охватило Игоря.

«Так, – мелькнула мысль в опустевшей голове, – а ведь, может быть, это последние люди, которых ты видишь в своей жизни!»

Журналист огляделся. Они стояли у широкого устья заросшего оврага, метрах в десяти от груды всяческого хлама, в которой имелось отверстие чуть ниже человеческого роста, обложенное старым кирпичом. Над головой – деревья на фоне уже светлеющего неба. Нормальные деревья – не изломанные зоновские, виденные им на нелегальных роликах и снимках в специальных изданиях.

– Вам тудой, – прогудел за спиной Джинн, а может, его брат…

Игорь замешкался, но Кондор дернул его за рукав, и Игорь устремился за ним, к провалу тоннеля. Синеватый свет фонарика выхватывал из сумрака выщербленные каменные ступени, стены из красного кирпича. Пахло плесенью и земляной сыростью. Над головой нависал пропитанный влагой потолок с лохмотьями паутины…

…Позади что-то скрежетнуло, ухнуло, но Игорь заставил себя не оборачиваться, словно из темноты кто-то неслышным шепотом подсказал, что этого лучше не делать.

Сперва они шли по длинной толстой трубе с осклизлыми стенками, ориентируясь на маячивший впереди мутный огонь. Миновав тронутую ржавчиной треногу с прожектором, к которому была прикручена связка серо-рыжих «батареек» – редких электрических артефактов, – они вступили в узкий коллектор, где пахло затхлой сыростью.

Пройдя с полкилометра по тоннелю, они остановились в странной кубической каморке, откуда вела другая труба – диаметром уже от силы метр с небольшим. В свете фонаря в наморднике на потолке, питающегося от точно такой же «батарейки», как прожектор в тоннеле, Игорь разглядел несколько стоявших у стены сбитых из досок узких щитов и что-то напоминающее кабельный барабан с несколькими рычагами. От него два тонких тросика уходили в трубу.

– Значит, так, – сообщил Кондор. – То, что ты видишь, – это часть старой дренажной системы, оставшейся от системы полевых дождевальных установок, которой пользовался местный… эээ… колхоз – это еще до Первой Аварии. В те времена, видать, у государства было полно денег, и на них строили много всего – вроде этих вот трубопроводов. А сейчас эти остатки былой роскоши приспособили умные люди, чтобы пересекать Периметр. У знающих людей это все называется «Кротовиной». Но само собой, об этом не надо распускать язык – может быть вредно для здоровья. Даже знаменитым журналистам…

– Эээ… подожди, так просто? – Игорь, казалось, был разочарован. – Но я думал…

– Ага, ясно, как у вас в репортажах: марш-бросок через запретный рубеж, под огнем боевых роботов, ползком, ежесекундно рискуя получить пулю… – усмехнулся Кон-Дор. – Ну и такое бывает, но ты ж пойми: Зона – это бизнес! А бизнес – он и есть бизнес. Или ты думал, что в Зону всю жрачку и барахло бродяги вроде меня тащат на своем горбу? Кстати, этим каналом я почти не пользуюсь, но люди, которые его держат, мне кое-чем обязаны, и согласились помочь.

Игорь несколько секунд с сомнением глядел на черный зев трубы.

– Слушай, – вдруг встрепенулся он. – Что – она и в самом деле туда выходит? А если через нее какая-нибудь тварь Зоны проскочит?

– Во-первых, там с той стороны проход закрыт. Во-вторых, твари Зоны и прочие мутанты, как ты, видимо, знаешь, через Периметр не ходят – не живут они в нашем мире, хоть в какой лаборатории самой навороченной дохнут самое большее через сутки-двое. Хотя, говорят… – Он о чем-то напряженно задумался. – Ладно, это все чепуха. Лучше давай-ка, дружище, отправляться…

Кондор подхватил щит, и Игорь увидел, что с обратной стороны фанерное корытце снабжено кустарно приделанными подшипниками.

– Поедем с конфортом… – улыбнулся сталкер. – Давай, что ли…

С некоторым сомнением Игорь осматривал непонятное устройство.

– А… как этой штукой пользоваться? – осведомился он с виноватой улыбкой.

Передернув плечами, сталкер поставил оба «корытца» на пологий желоб, примыкающий к трубе, привязал оба рюкзака, затем, знаком приказав Игорю лечь, ловко перехлестнул на его спине брезентовые ремни.

– Это чтобы ты не потерялся, – бросил он с усмешкой. – Свалишься – вытаскивай тебя потом. Значит, так как ты, видимо, уже сообразил, через эту трубу протянут трос, намотанный с той стороны на такой же барабан. Сейчас я нажму вот эту кнопку, он начнет вращаться и потащит вот эти штуки, зацепив вот за этот выступ. Доедешь буквально минут за десять – на той стороне выключишь рубильник: эта фигня с двух сторон врубается-вырубается. Потом поеду я. Если что случится и мотор остановится, когда ты будешь внутри трубы, ради Монолита, не бесись, не вопи – я тебя вытащу, – ткнул он ладонью в торчащую сбоку от цилиндра рукоять ручной лебедки. – На крайний случай, – он не уточнял, на какой, – вот возьми, – он протянул Игорю что-то похожее на деревянный кастет, – вот этой штукой будешь отталкиваться от стен и поползешь вперед: назад так, увы, не выберешься – стопор на тележке помешает… И ждешь меня. – Он явно хотел что-то добавить – видимо, совет на случай, если не дождется, – но вместо этого решительно рубанул воздух ладонью. – Все, давай ложись…

Двигатель послушно загудел, неторопливо разгоняя «сани».

…Путешествие в трубе ничем не запомнилось Игорю – кроме мысли, что никогда прежде не приходилось ему пользоваться столь странным транспортным средством… Уж чего-чего, а метро, проведенного прямо в Зону, он не ожидал тут увидеть…

Скрипели колеса, в свете жалкой лампочки фонарика уползали назад ноздреватый старый бетон трубы, один раз в щели он заметил какое-то движение – то ли паук, то ли сколопендра. Откуда в этих краях сколопендры? Хотя мало ли что может водиться в Зоне?

Впереди забрезжил свет. Через полминуты импровизированный тоббоган медленно выкатился из трубы на пологий дощатый пандус.

Глазам Игоря предстал длинный круглый короб, в котором он не без удивления узнал фюзеляж старого самолета, освещенный такой же «вечной» лампой, как и бункер, в котором началось их путешествие.

Бетонное устье выходило аккурат в том месте, где прежде располагался багажный отсек.

«Из трубы в трубу…» – усмехнулся Игорь про себя, выпутываясь из ремней.

Затем, вспомнив, что ему сказал Кондор, быстро подскочил к лебедке и надавил на красный рычаг.

Спустя недолгое время из дыры появились измазанные в глине подошвы башмаков Кондора, а потом и он сам.

Вскочив с пандуса и вырубив ток, он тут же молча принялся снимать груз. Затем он аккуратно поставил средства передвижения у стенки, после чего распахнул дверцу старого холодильника, загораживающего собой бывшую дверь салона, и сунул туда спортивную сумку.

– НЗ, – бросил он. – Просили обновить.

– Вот, значит, как вывозятся артефакты из Зоны, – пробормотал Игорь. – А я-то на военных грешил.

– Ну… – неопределенно пожал плечами Кондор, – по-всякому бывает.

– А что, за этим тоннелем никто не смотрит?

– Чудак ты, Игорь! Почему же не смотрит – те, кто ходит через «Кротовину», те и смотрят, – спокойно пояснил Кондор. – Для себя же стараются. Да и пойми, какое дело: человека тут держать – это и лишние глаза, и лишние деньги, тем более долго он тут не просидит, менять его нужно время от времени. А это ненужная суета, мельтешение и привлечение внимания. Ладно, об этом пусть у того, кто это место держит, башка болит. Ты, кстати, ничего такого не чуешь?

– В смысле? – Лицо Игоря вытянулось.

– Ну, там, перед глазами все дергается, слабость в ногах? А то при переходах такое бывает у многих – выждать нужно, чтобы организм привык.

– Не-а, – помотал головой Игорь. – Вроде все нормально!

– Отлично! – Вообще-то Кондор тоже нормально переносил первые минуты в Зоне – но для этого ему потребовался год с лишним. Впрочем, это сугубо вещь индивидуальная, тем более давно говорят, что люди мучаются не от перехода, а от страха. – Так что ждем еще час – пока рассветет. Можешь вздремнуть.

Ровно через час сталкер поднялся с узкой скамеечки, подошел к двери в кабину пилота – солидной железной двери, словно снятой с какой-то городской квартиры, – повернул массивный рычаг замка, несомненно, порадовавший бы любого параноика. Затем перекинул автомат так, чтобы схватить его в любую секунду. Оглянулся на спутника.

– Готов, студент? – грубовато осведомился он. – По нужде сходит не требуется, медвежья болезнь не заела?

– Все нормально…

– Отлично. Тогда проверь свою стрелялку и держи «кольт» под рукой. Запомнил, что делать?

– Запомнил, – кивнул Игорь. – Ничему не удивляться, делать как ты, идти след в след, без команды не стрелять!

– Добро. И подтяни штаны – возможно, придется бежать. Ну и вообще – будь готов ко всему.

– Ко всему – это к чему? – зачем-то уточнил Игорь.

– К смерти в том числе! – исчерпывающе объяснил Кондор. И распахнув рывком тяжелую дверь, перешагнул дюралевый комингс – прямо в серенький рассвет. Дождавшись спутника, он закрыл дверь, стараясь не шуметь.

Металлически щелкнул язычок замка за их спинами.

– Все, – прокомментировал Кондор. – Обратного пути нет. Так что теперь только вперед. Ну, пошли?

Игорь вышел следом в рассветную дымку – и замер, вдыхая прохладный воздух. Воздух Зоны.