Текст книги "Волчица и кот"

8. Последняя схватка

«Старина Роджер»

С кряхтением и руганью пираты волокли по коридору, как муравьи – дохлую гусеницу, последний – четырнадцатый по счету – контейнер с нуль-торпедой.

Вот они втаскивают его в шлюз, и тут сразу два человека потеряли равновесие, и контейнер, вырвавшись из рук, с грохотом рухнул на палубу. Флайнт инстинктивно зажмурился, хотя, конечно, от удара содержимое взорваться не могло. Воздух сотрясла матерная брань – железяка кому-то придавила ногу.

После того, как контейнер был подтащен прямо к воротам, за которыми начинался космос, и вскрыт, команда «Старины Роджера» принялась втыкать разъемы бортовой системы в гнезда смертоносных снарядов.

Время от времени корабль подбрасывало на месте, сверху доносилось гудение разряжавшихся пушечных накопителей – все это время продолжались преследование и дуэль.

Одновременно в рубке Таблетти вместе со своим помощником – юным компьютерным гением Мишкой Червнем загружали в память бортовых вычислителей программы, необходимые для запуска и управление «коллапсарками».

Как только последний разъем был воткнут в гнездо, тут же началась проверка системы, а пираты почти мгновенно очистили шлюз.

Помогая себе крепкими словами они принялись вручную задраивать вторые, внутренние ворота: механический привод, как это и бывает в реальном бою, отказал в самый неподходящий момент.

Главный компьютер «Старины Роджера» не без труда переварил столь сложный софт. Но переварил.

Правда, как оказалось, не до конца – когда прошел тестовый прогон и перезагрузка процессоров торпед, он сначала выключил свет в половине отсеков, а затем совершенно неожиданно вырубил управляющий блок вспомогательного реактора.

(К счастью бортинженер успел переключить систему на свой ноутбук.)

Но дело было сделано – со свалившимся с души камнем капитан корсара увидел на мониторе контроля вооружения строчку коротких и длинных черточек всеобщего алфавита, означавшую – «Особый оружейный комплекс к применению готов. Ресурс – 14 выстрелов».

Оставалось нажать пусковую кнопку – и капитан это сделал.

Ворота шлюза распахнулись, и первая торпеда унеслась в пустоту.

Флайнт с почти физической болью глядел на то, как улетают в космос стоящие десятки миллионов изделия. Но что поделать – шкура дороже.

Вот первые три торпеды достигли расчетной точки – и ничего не произошло.

– В чем дело?? – прикрикнул он на электронщика.

– Что-то не срабатывает, сигнал плохо проходит, – забормотал Таблетти, словно пианист барабаня по клавишам, высоко вскидывая руки. – Ой, совсем пропал! Мамма миа!

Лангетти высокомерно фыркнул, отворачиваясь, всем своим видом говоря – «Ну что еще ждать от жалкого макаронника?!»

Всем было известно, что Лангетти терпеть не мог Таблетти, а тот отвечал ему взаимностью.

Неприязнь, которую питали друг к другу инженер-двигателист и инженер-электронщик, не была связана с личными отношениями.

Все дело в той вековой, если не тысячелетней вражде, которую питали друг к другу жители двух недалеко друг от друга отстоящих планет – Макарони и Макарены.

Сказать – кто из них сильнее не любил другого – было трудно.

Но большая часть, и Флайнт в их числе, склонялась к тому, что Лангетти.

Он даже распустил слух, что подлинное имя Таблетти – не Панталеоне, что значит, в переводе с какого-то древнего языка, что-то вроде – «во всем подобный льву», а Панталоне – что значит – «штаны».

Вот еще три торпеды достигают нужной дистанции. И вновь ничего!

– Финита, капитан… – ошарашено пробормотал Таблетти, недоуменно созерцая пляшущие цифры на экранах.

У многих на лице отразилось невольное облегчение. Ведь прежде им – почти никому, не приходилось убивать себе подобных.

– Повторный запуск, – скомандовал Флайнт, стараясь сохранять внешнее хладнокровие.

Увы – точно такая же судьба постигла и седьмую торпеду. Девятая ворвалась – на полдороги. Двигатель десятой остановился всего в ста километрах от «Роджера». Десятую удалось инициировать, но не удалось активировать. Одиннадцатая…

Таблетти бледнел все сильнее, тем более, что уже после восьмой неудачи, кулак капитана Флайнта оказался в опасной близости у его носа. Но это не помогло.

Оставалось еще две. Нет – теперь уже только одна. И она кажется должна была взорваться неподалеку от преследователя.

…Затаив дыхание смотрели находившиеся в центральном посту «Пассата» на несущуюся к ним смерть.

Всего лишь точка на радаре. Точка, способная уничтожить целый астероид немаленького размера.

«Вот и все» – синхронно возникла мысль у всех них.

Секунды – и точка приблизилась, вот уже «Пассат» в зоне ее поражения…

– Активизируй боеголовку – мать твою через копыто! – скомандовал Флайнт, грозно нависая над бледным инженером. – Давай – не грохнем, так пугнем!

Еще сильнее побледнев (теперь уже буквально позеленев), Таблетти надавил клавишу.

…Вокруг боеголовки вспыхнуло розовое сияние, и точка на радаре странно размазалась.

– Все, друзья, – произнес Александр. – Проща…

Секунды текли, а ничего не происходило… Наконец, тихо мигнув, сияние пропало…

– Сдохла! – прошептал кто-то позади Александра. – Сдохла, братцы!!

Через секунду стены рубки буквально прогнулись от радостного рева.

* * *

«Старина Роджер»

…Флайнт метался по капитанским апартаментам, как свежепойманный арумский тигр по силовой клетке.

Чертов Хушински! Чертовы торпеды! Чертов ментяра! Мусор космический! Чтоб ему и всему его Космополу сдохнуть! Чтоб им всем… и… и…

И десять тысяч… в… и всем… и всей Ойкумене!!!

Две наложницы, обряженные в прозрачные туники испуганно забились в угол шикарной тахты, и только время от времени тихонько попискивали от страха.

Хваленые нуль-торпеды на поверку оказались полным дерьмом. Впрочем, этого следовало ожидать. Когда были вскрыты сопроводительные файлы, кроме всего прочего выяснилось нечто, что заинтересовало бы и Космопол, и контрразведку Икарии, и конечно, неведомых заказчиков груза. Не так давно, одна из фирм Хушински заключила весьма выгодный договор с корпорацией «Икария-армко», на утилизацию мусора и некондиционных комплектующих. На самом же деле, бракованные запчасти слегка доводились до ума в подпольных мастерских, после чего их доставляли в нейтральный мир Торн, где собирали из них готовые к употреблению образцы, или продавали в нищие миры, где местные с их помощью латали старую технику. Если учесть то, какие суровые санкции ждали нарушителей Всегалактической конвенции о правилах торговли коллапс-оружием, это могло бы стать замечательным средством шантажа. Но в данный момент это не могло ничем помочь – на хвосте по прежнему висит сторожевик. Не испугавшись, полицейские продолжали преследование, время от времени отвечая на суматошную стрельбу «Роджера» редкими, но чувствительными залпами своей гравипушки.

О, как бы пригодились ему хотя бы две-три торпеды – не эти треклятые нулевые, а обычные, самые обычные!

Неужели же Фортуна окончательно отвернулась от него?!

Не сдержавшись, он схватил коммуникатор и проорал во всю глотку:

– Почему мы не стреляем?! Что там делает наш артиллерист…, его???

…Бывший боцманмат Бодун как раз закончил в очередной раз проклинать судьбу, и принялся лихорадочно заниматься тем, чем и должен был. А именно – спасать свой корабль – пусть даже такой, как «Старина Роджер». Все-таки он был опытным канониром – пусть и не самого лучшего флота.

И сейчас он старательно вспоминал кое-что из своего армейского прошлого – а именно, один из способов ведения огня.

Очереди вонзались в слегка мерцающее защитное поле, орудия превышали свою стандартную скорострельность уже чуть ли не втрое. Цилиндры залп-конденсаторов пульсировали в бешеном темпе – еще немного, и вся система разлетится вдребезги.

Но все это было лишь подготовкой – стреляли только три орудия.

А одновременно, компьютер переключал на последнее орудие все свободные мощности «Старины Роджера». Первый, второй, третий резервный энерговод… форсаж реактора… аварийные сети… маневровые накопители… накопители лазерного комплекса… Готовность пять секунд, три секунды, одна…

Есть!!

Чудовищный по силе импульс устремился в приемники пожилого, но все еще крепкого «Перуна». Через мгновение изделие кремлевский оружейников уже расплавилось, но выстрел успел уйти в цель.

Одновременно захлебнулось одно из ведших стрельбу очередями орудий, и красная засветка панелей контрольного щита дала Федору понять, что в его распоряжении теперь только две импульсных пушки. Но это уже не имело значения.

Залп импульсных пушек пробил защитное поле, уже изрядно попорченное лазерами, и ударивший в броню последний импульс, тысячами огненных струек вонзился в цепи управления и наведения, электронные сенсоры и излучатели радаров.

«Пассат» вмиг превратился в груду мертвого металла, летящую в мертвом космосе.

9. Маги и враги

Энэ, бэне, раба, квинтер, финтер-жаба…

Сборник нерасшифрованных заклинаний докосмической эры.

Строго секретно. Только для Посвященных не ниже кандидата в члены Серого Совета.

Темискира. Императорский дворец, восточное крыло.

…Магистр Иргар Шпруттер, придворный маг Ея великолепного величества Антонины ХХХ, императрицы амазонийской, тщательно проверил свои апартаменты. И не с помощью лозы или магических пассов, а лучшим сканером иерусалимской фирмы «Моше Ник энд Ко».

Подслушивающих, подсматривающих, записывающих и прочих аналогичных устройств, как и следовало ожидать, не оказалось. Но маг был очень осторожен. Сейчас ему предстояла подготовка к одному весьма и весьма серьезному делу.

Ровно час двадцать минут назад он получил на коммуникатор сообщение от своего агента (вернее – агентессы), вхожей в ближний круг Катарины де Орсини. Эта дама, весьма многим ему обязанная, сообщала подробности дела Милисенты, включая и считанные часы назад принятый приговор, и добавляла, что княгиня составила импровизированный заговор, с целью лишить наследницу прав на престол, а при большой удаче – даже сбросить с трона царствующую монархиню. Сутью его было организовать бегство принцессы, с тем, чтобы разразившийся скандал в любом случае нельзя было бы замять…

…Планету Готика и ее жителей никто всерьез не воспринимал – ну что взять с тех, кто живет колдовством?

Тем не менее, к их услугам прибегали все – включая и завзятых скептиков.

Готские маги были почти повсюду. На всех более-менее солидных планетах. Во всех крупных городах этих планет. При офисах уважающих себя фирм и банков. При дворах царей и королей, и в резиденциях президентов и премьер-министров. Даже – хотя все это отрицали – в тайных бункерах иных спецслужб и штабов. Они знали многое и видели еще больше. Всем была известна их безупречная репутация – тайны своих клиентов они хранили свято.

Об этом знали все. Но было другое, второе дно жизни и деятельности этих галактических чародеев. Будучи повсеместно распространены, они образовали невиданную по мощи и протяженности информационную сеть, и сеть эта была тем более эффективной, что действовала совершенно легально, не таясь.

Ни разведка Великой Мордовии, считающаяся наследницей древнего мифического КГБ, ни пронесший свои традиции через тысячелетия «Моссад» Иерусалимского союза, ни другие знаменитые спецслужбы, не могли похвастаться ничем подобным.

И благодаря этому, они и безо всякой магии и спиритизма могли предсказать результаты выборов почти на всех планетах. Они раньше прочих узнавали о проектах больших корпорациях и о направлениях финансовых потоков.

Они заблаговременно узнавали – какие и когда ожидаются крупные банковские операции, где откроются новые оффшоры, и где напротив – закроются, какая ожидается биржевая коньюктура, какие фирмы на грани разорения, а какие – напротив, процветают.

А значит, вкладывали имеющиеся у них деньги именно туда, куда надо.

Кто-то планирует войну с соседом – значит, надо прикупить оружия и продовольствия, чтобы продать это ему (и соседу) подороже. Где-то банкир только задумал выдать дочь за сына коллеги – значит, жди слияния контор, и соответственно сыграй на бирже. (А если вдруг окажется, что это слияние не выгодно Готике и ее финансам – можно ввернуть что-то насчет плохой кармы жениха или невесты).

Нет, конечно кое о чем службы безопасности – и частные и государственные – догадывались, но мер никаких не принимали. Ну используют информацию, ну и что с того, в самом деле? Все не без греха. Не на сторону же продают, в конце концов! А что делают свой бизнес – так ведь это святое, никому же вреда нет.

И как-то так оказалось, что Готика, воспринимаемая абсолютным большинством обывателей как тихий-мирный заповедник чудаков в колпаках и хламидах, только и знающих, что трясти бородами и посохами, и рассуждать о тонких мирах, астрале, карме и гороскопах, оказалась одним из богатейших государств Вселенной.

Более того, некоторые государства уже были скуплены Готикой если не на корню, то процентов на семьдесят – уж точно.

Теперь пришла пора заняться и Амазонией.

И поможет ему в этом не кто иной, как сама местная императрица.

Иргар Шпруттер присел, еще раз обдумывая имеющийся расклад, и свои действия.

Итак, у Антонины есть дочь и единственная наследница – Милисента. Это не очень хорошо для задуманного им. Но она хочет, чтобы у нее появились другие дети. И это, напротив, хорошо. Если она сумеет – с его помощью – родить дочь, это будет лишний плюс.

Но как ни крути, эта гипотетическая дочь, которой суждено будет появиться благодаря его (пусть и опосредованному) участию, останется всего лишь принцессой крови.

Вот если бы Милисента перестала бы быть наследницей престола…

Нет, разумеется, речь не идет о вульгарном политическом убийстве – Готика никогда не опускалась и не опуститься до подобной дикости!

И уж тем более никто не станет пытаться наводить порчу на очаровательную девушку, против которой лично сам Иргар Шпруттер абсолютно (в отличии от местной знати) ничего не имеет.

За него все сделают другие.

Может быть, в другой ситуации, он даже разоблачил бы перед императрицей их козни, сославшись на то, что информацию ему передали ручные демоны, или внутренний голос.

Но и пускать дело на самотек тоже не годится! Ведь, если задуманная этой бешеной княгиней интрига пройдет, как та хочет, то престол, чего доброго, зашатается и под самой Антониной ХIII.

Они надеются, что Милисента свернет себе шею, или вообще навсегда исчезнет в глубинах космоса. Он, представитель древнего и мудрого мира, причастного высших тайн, не будет столь груб и жесток. О, нет! Пусть себе и дальше живет и здравствует – но только не в качестве кронпринцессы.

Надутые индюшки из радикальной партии подготовили побег смертельно оскорбленной наследницы. Отлично!

Милисента и на самом деле улетит на яхте, подготовленной этими заговорщицами. Но не тогда, когда это будет нужно им, а когда и как это будет нужно ему.

В принципе ему наплевать на всю эту борьбу за власть в Амазонии, на то: кто там имеет больше прав на престол, а кто меньше. Но ему вовсе не плевать – будет ли у власти Антонина ХIII или нет. Ибо другая императрица может найти себе другого мага, или вообще решить, что обойдется без их помощи. А упускать такой лакомый кусочек, или отдавать его кому-то из коллег (неизвестно еще – что хуже?), Шпруттер вовсе не собирался. Не на того напали, милые дамы!

Решено – Антонина остается императрицей, но вынуждена будет лишить Милисенту прав на престол.

Ergo[8]8
  Следовательно (лат.).


[Закрыть] – ей срочно потребуется другая наследница. А кто сможет в этом ей помочь, как не он, Иргар Шпруттер? Кто, кроме него? Правильно – никто, кроме него! И кто после этого посмеет сказать хоть слово против славного и умелого Иргар Шпруттера, достойного представителя своей профессии?

И тогда он станет незаменимой фигурой в политической и иной жизни этой забавной империи, управляемой слабым полом. К нему за советом будут обращаться не только власти, но и бизнесмены (точнее, бизнесвумены), а уж он даст им советы, от которых и они не обеднеют, и Готика будет в большом выигрыше. А там, после успешного завершения своей миссии здесь, он вернется на родную планету, займет, наконец, кресло в Сером Совете, и уже не будет ломать голову над обыденными делами. Он, наконец, займется чистой магией – своим излюбленным делом: расшифровкой древних текстов и заклинаний докосмической эры.

Но сперва, конечно, надо успешно закончить эту интригу с Милисентой. Впрочем – все произойдет с его минимальным участием, как бы само собой, словно бы по одному его желанию. Но разве суть магии не в этом? И разве он не великий маг, без пяти минут – член Серого совета?

* * *

…Нас родила Тьма,

Бродим как чума,

Близиться час,

Слушай приказ!

Дьявол – за нас!

Василий Лебедев-Кумач

– Командир, во имя Неназываемого – там две цели в передней полусфере! – голос вахтенного оторвал гауптманн-лейтенанта Каина Толкадзе, от приятных мыслей о скором возвращении домой.

– Радары отмечают пульсацию разгоняемых движков. Разгон в боевом режиме, на пределах возможного, – продолжил доклад штабс-ефрейтор.

…Разведывательный шлюп Темной Лиги СН-123 «Ворон», уже пять дней висел тут, на окраине ничейной системы полупотухшей звезды, где не было ничего, кроме обломков льда и облаков пыли, чутко вслушиваясь всеми своими многочисленными приборами в окружающий космос на многие светогоды вокруг. Сюда они прибыли две недели назад, и вскоре их должны были сменить.

Им полагалось внимательно наблюдать за пространством, и сообщать о всяком корабле, который тут окажется.

И вот позавчера сообщили о паре амазонских эсминцев, прилетевших сюда, и болтающихся в дрейфе до сего момента.

В душе Толкадзе боролись два противоречивых чувства. С одной стороны, он был очень раздражен, что его отдых был прерван, с другой – безделье ему уже порядком надоело, а сейчас предстояло хоть и не по настоящему важное дело, но пусть его имитация.

Повинуясь его командам все вахтенные операторы шлюпа (числом ровно тринадцать) принялись делать все то, что и без посторонних указаний умели делать превосходно – снимать показания своих приборов, если надо, ловкими рассчитанными движениями верньеров и клавиш поправлять параметры следящей аппаратуры, отфильтровывая помехи. Одновременно, информация со всех радаров, сканеров, измерителей стекалась на главный бортовой компьютер, суммирующий и обрабатывающий ее, и выдающий конечные выводы.

Уже через пару минут на консоли перед беглым лейтенантом ичкерийских космических войск высветились данные о скорости, режиме работы двигателей, направлении движения двух амазонийских эсминцев. Плюс еще куча всяких второстепенных вещей, вроде того, что двигатели головного недавно прошли профилактику, а у второго – главный грависканер иногда сам по себе срабатывает в режиме излучения.

С умным видом Каин Толкадзе некоторое время изучал получившуюся картинку – ведь командиру положено вникать во все подробности, поскольку в бою всякая мелочь может оказаться судьбоносной… (Хотя в реальном бою, на «Ворона» с его одной лазерной турелью любой из этих эсминцев потратил бы ровно один выстрел).

– Ладно, – приказал он, когда корабли амазонок окончательно покинули зону действия приборов «Ворона». Передайте в штаб. «Врата – Преисподней. Патруль противника снялся с точки базирования, и движется в направлении примерно 345-678. Жду ваших распоряжений.»

Выстреленное узким тахионным пучком, сообщение устремилось через пронизанную реликтовым излучением космическую пустыню.

Через 0,4 секунды оно дошло до адресата – штаба 11 Патрульной группы Пограничного корпуса, оттуда было переправлено на планету Нифльгейм, в славный город Дит, в Главный штаб ВКФ Темной Лиги. А оттуда, по секретному каналу – еще на один адрес, о котором ни Каин, ни даже его начальники, не подозревали.

…Оперативный дежурный, с погонами унтер-адмирала, лениво пробежал его глазами, поморщился, словно говоря про себя: «И какими пустяками они меня беспокоят», и уже приготовился смахнуть распечатку в мусорную корзинку. Затем вдруг встрепенулся, перечитал его еще раз. Брови его поползли верх, а глаза лихорадочно заблестели. Дрожащей от волнения рукой он торопливо сорвал трубку телефона спецсвязи.

* * *

Система звезды НС-1213. Четвертая планета.

Приграничные территории Темной Лиги.

…Великий Магистр Темной Лиги, первый слуга и наместник Князя Мира Сего, и прочая и прочая, восседал на походном троне, выточенном из клыков черного белийского дракона, в своем кабинете.

Кабинет этот располагался в комплексе штабных помещений специальной военной базы «Голиаф», что располагался на планете, в атласах и лоциях означенной как «космический объект 1234-Р».

Вообще-то, в данном месте в данное время его было быть вовсе и не должно.

В соответствии с официальным расписанием мероприятий, о чем сообщили все информационные каналы Лиги, он должен принимать делегацию единоверцев из миров центра Галактики, и обсудить с ними вопросы миссионерской деятельности и присылки подготовленных проповедников и дьяволословской литературы.

А на сегодняшний вечер назначено его очередное обращение к нации, посвященное вопросам внедрения в сельском хозяйстве Лиги нового сорта мясной репы.

Надо ли говорить, что роль мифических единоверцев сыграли агенты Секретного департамента ОСБ, а речь была записана заранее, дабы никто из еще остающихся на Нифльгейме дипломатов и резидентов враждебных разведок не заподозрил неладного.

Подняв валяющийся рядом пульт, Магистр Лиги включил экраны внешнего обзора, транслировавшие изображения с телекамер, установленных на башне дальней связи – самой высокой точке базы.

…Тяжелые корабли выстроились рядами на стартовом поле. Еще больше судов стояло в гигантских ангарах и эллингах. Еще столько же – висели, видимые отсюда россыпью звезд, на низких орбитах над Голиафом. Тут были корабли всех видов – от мелких дестроеров, до гигантских авианосцев и дредноутов. Вокруг порта располагались наскоро возведенные бараки и склады, цеха и мастерские, казармы, бордели, казино, магазины, гостиницы.

Этот город населяло без малого миллион военных астронавтов, присягнувших на верность Князю Тьмы (ну, и соответственно – его смиренному слуге).

Техники, инженеры, ремонтники, солдаты наземных подразделений… Три четверти флота Темной Лиги – флота, превышавшего официальную цифру почти двукратно, находились тут. Еще четверть висела в режиме полного радио-тахионо-нейтрино и прочего молчания в пустоте, в ненаселенном районе космоса, в ожидании приказа. Его приказа…

…Планета вращалась вокруг красного гиганта, чей космический век уже явно клонился к закату. Была она на пару миллиардов лет старше большинства своих сестер, облюбованных людьми.

Некогда на ней была богатая и разнообразная жизнь, но к моменту, когда на нее наткнулись земные косморазведчики, она являла собой одну огромную пустыню, где лишь кое-где теплились очажки живой материи.

Почти всю ее покрывали пески, смешанные с солью – следы иссохших океанов. На месте горных цепей – разъеденные временем, ветрами и непогодой невысокие каменные останцы. Несколько рек, текущих лишь в теплый сезон от почти растаявших ледниковых шапок на полюсах, да несколько маленьких горько-соленых морей, где не могли жить даже амебы – вот и все. Жизнь исчерпывалась немногочисленными рыбами в реках, зарывавшимися в ил в сухой сезон, насекомыми, мелкими грызунами и ящерицами. Да еще вечнозелеными колючками – единственным уцелевшим нормальным растением.

Хотя чуть разряженная – как на земных плоскогорьях – атмосфера и позволяла без особого труда дышать, но этим привлекательность планеты и ограничивалась. Полезные ископаемые если и имелись, то были погребены под километрами осадочных пород, вода была проблемой из проблем, так что даже для организации каторги планетка мало подходила.

Поэтому, так и осталась ничьей – до самого возникновения Темной Лиги, которая, без возражений с чьей-либо стороны, присоединила ее к себе.

Но несколько месяцев назад все изменилось. У планеты появилось свое название – в честь одного из древних героев – Голиаф. Или, как именовали ее служители культа – Голиаф Мстящий. Правда, никто из посторонних это название пока не слышал и не знал – но это уже ненадолго. Скоро ему предстоит войти в историю Ойкумены.

Именно тут собирались перед решающим броском силы Темной Лиги.

Ее флоты и эскадры, по официальным сводкам сейчас маневрировали и проводили учебные стрельбы в разных концах внутреннего и нейтрального космоса. Иногда даже оттуда в Генеральный штаб, что в славном городе Дите, приходили кодированные сообщения с отчетами – с наскоро построенных станций связи, или кораблей-одиночек, подписывавших свои радиограммы шифрами адмиралов и боевых жрецов.

Но на самом деле все эти флоты и эскадры прилетали сюда. Прилетали, но никуда не улетали. Все передатчики, за исключением штабного, и примитивный диспетчерских раций, были не только опечатаны, но даже схемы их были разобраны. А родные команд получали письма – обычные электронные и старомодные бумажные, помеченные адресами их прежней службы. Даже команды транспортов обеспечения не возвращались, после заброски грузов, а вливались в состав этой армады.

Он переключил экраны на камеры, установленные у главного входа.

В ворота базы как раз въехал караван электрогрузовиков, кузова которых были забиты льдом.

(Когда перед Лигой встала проблема воды, то военные не стали строить опреснительные заводы, а просто сбросили на Голиаф пару больших ледяных комет, предварительно оснастив их тормозными двигателями.)

Параллельно дороге двигалось торжественное шествие.

Во главе процессии маршировали военные жрецы – принявшие жреческий сан боевые астронавты. За ними – аттракты Черного легиона – в церемониальных бутафорских доспехах. За ними – жрецы обычные, с жезлами и посохами.

Представители Черного легиона, вопреки названию, носили не черную, а темно-коричневую униформу – так решили церковники, чтобы их подчиненные чем-то от них отличались, и никто не путал одно с другим.

Кто-то из иерархов легиона было начал возражать – мол, коричневый цвет будет вызывать неприятные ассоциации.

– Что это вы имеете ввиду?! – грозно осведомился у него тогдашний Великий Магистр. – С чем это возникнут ассоциации – а ну-ка уточните?

И тот только пробормотал, струхнув, что берет свои слова назад, и вообще, ему показалось. Вспомнив эту старую историю, владыка Темной Лиги позволил себе усмехнуться.

Придя в несколько игривое настроение, он переключился на внутренние каналы слежения. Вообще-то, монтировавшие систему секретного слежения ребята из ОСБ не предусматривали возможности ретрансляции на официальные экраны резиденции, но у него были свои личные умельцы, не менее толковые. Должен же кто-то присматривать за ОСБ? А то ведь бывало всякое…

Глазам Магистра предстало зрелище, вполне достойное порнофильма – два немолодых и малосимпатичных типа, барахтавшиеся в постелях, в обществе кукольных блондинок.

Передача шла из двух соседних номеров корпуса для важных персон.

Мужиков Магистр узнал сразу.

Это были два весьма влиятельных черных бонзы. Первый – Лектер Ганнибал Лектер, председатель единственной уцелевшей политической партии – «Слуги Сатаны», именовавшейся так же очень древней аббревиатурой, «СС». Второй – министр экономики Темной Лиги – Иуда Блэкшварц. Последний назначен на эту должность был исключительно для того, чтобы было на кого свалить все проблемы в хозяйстве. Больше всего он напоминал пенек с глазами, и прославился своей фразой, посвященной очередному проекту нового бюджета – «Хотели как всегда, а получилось еще хуже!». Со стороны могло показаться, что и тот и другой занимаются любовью с одной и той же женщиной. Но Магистр знал, что это не так, и его подчиненных обслуживают знаменитые куртизанки – сестры-близнецы Маргарет и Гелла.

Оба этих чиновника были официально взяты для организации гражданской власти на вновь присоединенных землях. На самом деле Магистр прихватил их с собой исключительно из соображений безопасности.

Не раз уже покинувший Нифльгейм глава Лиги по возвращении обнаруживал, что власть, в его отсутствие, успела перемениться. Что особенно печально – обычно обнаруживал лишь тогда, когда его заходящий на посадку корабль начинали расстреливать планетарные батареи ПВО.

Но пока все идет хорошо, можно даже сказать – как нельзя лучше.

А главное – никто ни о чем не догадывается. Даже не все его адмиралы знают толком – что он задумал. Что уж говорить о жертве?

Подумать только – когда год назад он ввел всеобщую воинскую повинность, соседи – и те же амазонки в их числе, ничего не поняли, и даже, кажется, не заподозрили. Наоборот, его враги позволили себе посмеяться над ним (ох, отольется им это смех горькими слезами!)

Комплектование военных флотов призывниками давно и прочно считалось ересью. Если даже гражданского матроса учили как минимум год (ну, не считая кока или, например, мусорщика) то что говорить о командах военных кораблей?

Солдаты срочной службы еще могли служить на орбитальных и наземных базах, да и то в странах, где призывали на четыре-пять лет – вроде султаната Ригель. Но чтобы штатные команды комплектовались из мобилизованных?

Но и тут, вдохновленные мудростью Диавола, жрецы нашли выход.

Призывников не обучали, а просто-напросто натаскивали, если не сказать – дрессировали. Каждый знал лишь то, на какие кнопки и клавиши когда нажимать, и не более. Конечно, при таком подходе, приходилось на каждое место ставить по два-три человека, вместо одного, но что с того?

Даже лучше – не придется перебрасывать дополнительные войска и проводить еще одну мобилизацию, когда придет время оккупации амазонийских планет.

Конечно, не все было так просто, но за прошедшие месяцы удалось сколотить более-менее боеспособные команды. Двигателистов, энергетиков, связистов взяли с гражданских кораблей, а вместо канониров и торпедистов натыкали людей с регулярного флота, имевших по две-три профессии. Да, чем дальше, тем больше должно быть отказов и аварий, и долго так не провоюешь – но кто сказал, что Лига собирается долго воевать?

Хуже всего было с пилотами, и прочими совсем уж незаменимыми специалистами, но и тут нашли выход, старый как мир – нанять вольных стрелков за границей, благо с этим добром никогда проблем не было.

Наемников собирали по всей вселенной, через подставные конторы, суля огромные премии и жалование.

И соблюдали обещанное – хе-хе-хе. При вербовке боевикам тут же выдавали на руки кредитную карточку на какой-нибудь из банков в нейтральном мире, с кругленькой суммой. И желающий мог беспрепятственно связаться с банком, и выяснить, что деньги уже на счету. Надо ли уточнять, что банки эти были созданы заблаговременно, исключительно с целью надуть тех, кто решит сложить голову на службе у Темной Лиге. Кто-то может счесть это неблагородным, но если вдуматься – разве не достаточно одного того, что им оказана честь – биться за дело милостивого Дьявола?