Текст книги "Дальневосточный штиль"

Дорога неспешно ложилась под сапоги, новобранцы испуганно пялились на темный и страшный лес, раскинувшийся по обе стороны тракта, а Олег практически полностью погрузился в свои мысли, не обращая особого внимания на окружающий мир. Пока они не отойдут от города хотя бы километров на пять, бояться нечего. Магический сигнальный периметр, который раскинул над сердцем района проживающий здесь архимагистр, сунувшуюся слишком близко к скоплению людей тварь засек бы моментом. И уничтожил, причем без малейшего воздействия чародея седьмого ранга. Уйти от его чар или защититься от них сумели бы лишь очень немногие существа, в обязательном порядке обладающие развитым разумом и не ставшие бы тупо жрать путников на обочине дороги. Ну а сворачивать круглосуточное наблюдение за округой не велели и устав, и здоровая паранойя чародея, дожившего до столь высокого статуса. В конце концов, личности, подобные коменданту, своей смертью не умирали никогда. И отслеживание ближайших окрестностей здорово помогало им избегать большей части потенциально летальных неприятностей вроде прорыва демонов, вражеской армии или начавшегося внезапно извержения вулкана. Ведь если архимагистры имели хотя бы минимальное время для подготовки, то могли уберечь как минимум самого себя от практически любой неприятности. Улететь на орбиту, телепортироваться куда подальше, закопаться в землю на глубину в пару километров… Загнать подобную персону в угол без использования эффекта внезапности было немногим проще, чем изловить рыбу под водой при помощи кастрюли.

«Итак, в чем моя проблема? Почему я недостаточно хорош, чтобы претендовать на третий ранг, пусть и явно перерос большинство обладателей второго?» – размышлял про себя Олег, автоматически переставляя ноги.

Утомиться от обычной пешей прогулки организм целителя, не забывавшего проводить внутреннюю диагностику и устранять появляющиеся проблемы в зародыше, в первые сутки просто не мог. А вот мысль о том, чтобы подняться в иерархии магического сообщества хотя бы еще на одну ступень, не давала ему покоя. Именно с данной планки в большинстве государств мира одаренных наделяли дворянством в том случае, если раньше они его не имели. Третий ранг – личное ненаследное, а обладатели пятого без особого зубовного скрипа принимались в общество истинных аристократов. Принадлежность же к благородному обществу, пусть даже в первом поколении, меняла для него и его супруги практически все. То же клеймо с них пусть и не снимут, все-таки на время своей службы они считаются как бы заключившими контракт с императором, но активировать его просто ради внушения должного почтения к начальству больше никто не станет. Да и других преимуществ, вроде возможности на ту же знать в суд подавать или беспрепятственного перемещения по территории страны и выезда за рубеж после окончания службы, будет ой как немало.

«Ответ кажется очевидным. Мне не хватает энергии на по-настоящему могущественные чары. Да, великолепный контроль дает своему обладателю немало. Именно благодаря ему, да сохранившейся с родного мира привычки к изучению больших объемов информации, я так быстро смог изучить целительство, техномагию, телекинез и даже азы некро– и пиромантии. Но если рассматривать волшебство исключительно в военном аспекте, какой толк от десяти единиц оружия, когда к ним есть только пять патронов?..»

Монотонное передвижение по дороге нарушила встреча с обозом из четырех телег, движущихся навстречу патрулю. Везли они товар не то чтобы дефицитный, но стабильно пользующийся спросом на кораблях большинства иностранных держав, заходивших в российские порты. Шкуры. Тигриные, лосиные, волчьи, медвежьи, лисьи, рысьи… Меха по праву назывались мягким золотом, ибо приносили дохода казне ничуть не меньше, чем прииски. И поскольку роскошные шубы снашивались, а популяция зверей в местных лесах казалась неисчерпаемой, то освоение Сибири, несмотря на всю свою опасность, делом являлось крайне выгодным. На каждой телеге помимо возницы, рядом с которым лежало заряженное ружье, сидели еще по крайней мере два человека, смотрящих в разные стороны. Из второй подводы солдатам отсалютовал сгорбленный дедушка, опирающийся на магический посох и носящий пусть и несколько необычную, но все же узнаваемую ведьмачью куртку. Видимо, такой фасон был принят во времена его молодости лет сто назад. На замыкающей процессию повозке через бортик виднелась маленькая пушечка из успевшей позеленеть бронзы, калибром примерно с кулак. Крестьяне явно были готовы к любым неприятностям, которыми столь богат заснеженный лес. Атаковать подобную процессию станет либо очень глупая, либо очень самоуверенная тварь. Впрочем, могло случиться всякое… Имелись среди монстров, созданных колдунами Гипербореи, и те, кто всеми присутствующими сейчас на дороге людьми и лошадьми даже наесться-то как следует бы не сумел.

– Бог в помощь! – поздоровался с путешественниками Второй Петр. – Не видели чего странного?

– Да вроде все спокойно, – откликнулись из ближайшей телеги, – только пяток волков у Горелого оврага повстречали. Хотели было подстрелить одного-двух, да куда там! Пуганые они, знают людей.

«Значит, монстр там сегодня точно в засаде не сидит. «Санитары леса» в этом мире отнюдь не вершина пищевой цепи и четко знают, от кого им следует держаться подальше, – мысленно констатировал Олег, припоминая местоположение одной из обозначенных на картах местных достопримечательностей, а именно лощины, в которой местные жители регулярно сжигают сухую траву. Не по какой-то там прихоти или из соображений чистоты – просто если этого не делать, то в данной складке местности начинали просто в бешеных количествах плодиться расползающиеся по округе змеи. – Итак, как я могу увеличить свою магическую силу без использования костылей вроде зелий и артефактов-накопителей? Хороший вопрос… К сожалению, ответить на него ничуть не легче, чем сказать, что же такое есть магия».

В библиотеке училища, которую Олег успел изучить если и не полностью, то по крайней мере куда лучше, чем большинство боевых магов первого ранга, подобных тем отнюдь не избегали. Это было бы примерно как пытаться учить артиллеристов без объяснения баллистики. Но… Большая часть материалов, прошедших через руки парня, являлась откровенным шлаком. Никаких четких понятных определений или на худой конец длиннющих запутанных формул! Метафизика, густо переплетающаяся с философией и дополненная пространными рассуждениями о природе бытия. Множество противоречащих друг другу теорий, подкрепленных сомнительными доказательствами. Мнение именитых чародеев и их же мемуары. В лучшем случае попадались сравнения одних магов с другими и выведенные на данной основе закономерности. Последние утверждали, что самый легкий способ стать могущественным чародеем – родиться в нужной семье.

Дети магистров, может, и не каждый раз повторяли достижения своих отцов, но уж уровень подмастерья перерастали всегда. Неплохим тренером являлось время. Старый седой волшебник всегда был сильнее, чем он же, но лет сто пятьдесят назад, в пору своей цветущей юности. Широкую огласку в научной литературе получил так называемый эффект вассала. Когда при могущественном одаренном постоянно крутился кто-то, уступающий ему ранга на три-четыре, пусть даже не как ученик, а как слуга, то в своем развитии он обгонял сверстников, лишенных подобного общества, в трех случаях из пяти. Могли помочь сделки с высшими силами, духами или же демонами, но тут все было строго индивидуально и довольно рискованно. Заемное могущество оказывалось относительно легко получить, но и растратить по пустякам дарованную мощь ни малейшего труда не составляло.

Потому и выделяли жрецов и священнослужителей в особую касту, представители которой то были способны прыгнуть выше головы, то оказывались бесполезны чуть менее чем полностью. По поводу же истинной природы магии не было и того. То ли допуска курсанта не хватало, чтобы изучать настоящие научные труды по волнующим Олега темам, то ли местные естествоиспытатели и сами толком не понимали, что и как используют. В конце концов, те же пушки долгое время делали без малейшего представления о том, что такое сопромат и происходящие при горении химические процессы. Недолет – добавить пороху, не разорвало – продолжать в том же духе, разорвало – толще стенки, больше пушка.

«Хотя нет, аналогия с черным ящиком, в котором крутишь ручку и получаешь результат, тут совсем не уместна. Магическая наука в данном измерении достаточно развита, чтобы иметь множество разновидностей. Она используется во всех сферах жизни десятками тысяч человек. Причем поскольку от эффективности обращения с волшебством зависят их статус, здоровье и жизнь, то в целях самосохранения они должны были как следует изучить основу собственного благополучия. Да, заботящиеся о будущем умные люди всегда считались редкостью, и к верным решениям науку зачастую приводит случай… Но там, где в тупик зайдет сотня глупцов, обязательно отыщется хоть один удачливый мудрец. Который своими достижениями с окружающими черта лысого поделится, – решил Олег, наконец-то определяясь с видом своей проблемы. Ему не хватало знаний! Тех знаний, за обладание которыми в этом мире могли запросто перерезать глотку, ибо они служили дорожной картой для пути во власть! Комендант Савва ведь не просто так на одном месте сидит уже которое столетие. Есть у его исследований какие-то результаты, иначе бы архимагистр давно в более благополучные края переехал. – Да, первые корабли люди научились строить задолго до того, как изучили физику тела, полностью либо частично погруженного в воду. А плавать и нырять – и того раньше. Но к моменту появления преодолевающих океаны галеонов уже появились инженеры, способные рассчитать объем корпуса строящегося судна из расчета товаров, которые на нем необходимо перевозить, дабы окупить строительство…»

– Ваше ведьмаж… то есть это… господин целитель… – Один из немногочисленных стрельцов, которого звали не Петром, осторожно дотронулся до плеча Олега и отдернул руку с такой скоростью, словно коснулся раскаленного железа. Взгляд свой недавний крестьянин старательно прятал в землю, да и вообще вид имел заранее виноватый. Встрепенувшись от своих мыслей, временный командир двадцать второго десятка оглядел округу. Все было вроде бы спокойно. Затем пересчитал своих подчиненных. Семеро; никто за время его задумчивости не дезертировал и не был уволочен тварью. Четверо тезок под номерами, выходец из обрусевших татар Идрис, Афанасий да стоящий рядом с ним Ефим. – Простите великодушно, но оно того… ваша очередь.

– И только-то? Ну ладно, моя так моя… – расслабился Олег, а затем остался стоять на месте после того, как мимо него прошагали остальные стрельцы. На лицах недавних крестьян читалось большое облегчение: дольше необходимого работать приманкой никто из них не хотел. Изображать из себя ослабевшую особь, отставшую от основной группы, было испытанным с древности способом выманить чудовищ поближе к их убийцам. Поскольку в подавляющем большинстве разнообразные мутанты происходили от тех или иных хищников, инстинкты буквально толкали их закогтить подобную добычу. Стайная – значит, компенсирующая численностью свою индивидуальную слабость. Отбившаяся от коллектива – следовательно, раненая или больная, зверю даже сильно напрягаться не придется. Мозгов, чтобы осознать человеческую хитрость, хватало немногим. – Ефим, ты с парнями только учти – провороните эту тварюгу, когда она будет ко мне подкрадываться, – не помилую! Такой геморрой выращу всем и каждому, что сами будете в караул проситься, где присесть нельзя!

Возможности угодить в зубы чудовища Олег не то чтобы совсем не боялся… однако риск, которому он подвергался, вполне мог считаться приемлемым. А по сравнению с оставшимися в недавнем прошлом боевыми операциями на западном фронте так и вовсе несущественным. О нападении, скорее всего, его предупредит чувство опасности. Если же оно подведет или сработает слишком поздно, то первые одну или две атаки должен принять на себя магический щит, создаваемый комплексом из пяти нацепленных на туловище и конечности маленьких артефактов. Когда он выдохнется, то останется форма армейского ведьмака, являющаяся чем-то средним между плотной кожаной курткой и кольчугой. Но даже если чудище лесное и доберется до тела целителя, то его будет ждать сюрприз. Специализирующийся на управлении своим и чужими организмами волшебник не только может полностью отключить себе боль и сражаться с ранами, убившими бы любого другого, но и кровь из него придется в прямом смысле выдавливать, словно кетчуп из бутылки. Пережать себе разорванные сосуды усилием мысли для Олега давно уже было примерно так же просто, как моргнуть. И сломанная шея его тоже не убьет, лишь ослабит.

Минут тридцать командир отряда изображал из себя наживку, а потом снова вошел в основную часть отряда. Его место в арьергарде занял Ефим, который сильно нервничал и явно боялся, но делал это абсолютно зря. Когда нападение все же произошло, он оказался в почти полной безопасности, оставшись в стороне от первого удара.

– Ложись! – Когда интуиция Олега взвыла, предупреждая о близких неприятностях, медлить он не стал. Предчувствия вопили, что к нему приближается нечто, по своей смертоносности мало уступающее австрийскому артиллерийскому снаряду. И так как несколько обстрелов он благодаря своим зачаткам пророческого дара успешно пережил, то и отреагировал на угрозу привычным образом. И не зря. Уже падая ничком на землю, краем глаза боевой маг второго ранга заметил, как на высоте полутора метров к нему по воздуху приближается сучковатое бревно. Коряга разминулась с головой парня на какой-то сантиметр и улетела в придорожные кусты. Увы, такая она была не одна, и солдаты-новобранцы не обладали ни подходящими к ситуации рефлексами, ни опытом. Второго и Третьего Петров, а заодно с ними и Афанасия ударами чудовищной мощи унесло в придорожные кусты. Хорошо хоть в противоположные тем, откуда выбирался разъевшийся на одиноких путниках монстр.

– Сибирский древень. – Не требовалось больших познаний в бестиологии, дабы опознать передвигающееся при помощи множества лап-веток существо. У подобных монстров имелось около десятка разновидностей, и Олега как на грех угораздило нарваться на одну из самых неприятных. В хищном дереве, благодаря магии изменившемся и оказавшемся не прочь разнообразить свое меню пробегавшей мимо органикой, не было ничего необычного. Однако в основной своей массе они оставались неподвижными или хотя бы достаточно медлительными, дабы человек мог от них уйти или убежать. Однако маги Гипербореи вывели противоестественный гибрид растения и животного, который постоянно нуждался в свежем мясе, неплохо маскировался под поваленный ветром лесной мусор и был достаточно сообразителен, дабы запустить в будущую добычу заранее заготовленным снарядом или использовать какую-нибудь дубину. – Вот блин! Ну чего ж тебе стоило, зараза, чуть попозже к людям выйти?!

Поскольку древень не мог прокормить себя при помощи фотосинтеза, полноценные листья на нем не росли. Только их имитация, где черенок был слишком жестким, чтобы гнуться под порывами ветра. Благодаря этой особой примете внимательный человек мог обнаружить плотоядное дерево издалека и обогнуть его на солидной дистанции или же заранее подготовиться к неприятной встрече. Огня подобные твари не боялись, но вот обычные ружейные пули были против их кожи-коры достаточно действенны. Для того чтобы двигаться, лапам-веткам требовалось большее давление того ихора, который заменял подобным созданиям кровь. Перебить две-три конечности – и монстр быстро ослабеет из-за потери хлещущих наружу телесных соков. От подобного древень не умрет, но сначала сильно замедлится, а через некоторое время вообще остановится, дабы за несколько часов абсолютной неподвижности зарастить полученные раны. И за это время можно либо убежать очень далеко, либо сбегать за другими людьми и окончательно добить тварь.

Монстр, напавший на отряд, был крупным, очень крупным. Олег, даже не тратя время на то, чтобы подняться, высадил в него весь револьвер и ни разу не промазал, хотя почти и не целился. Масса тяжелых свинцовых пуль по сравнению с хищным растением казалась ничтожной, однако нарвавшийся на сопротивление монстр замедлился. Гиперборейские маги, сотворившие его предков, хотели защитить свои творения в первую очередь вовсе не от грубого физического урона. Кожа-кора чудовища хоть и соответствовала по прочности шкуре носорога, но тем не менее оставалась относительно легко пробиваемой. Для обычного оружия. Но вот боевые заклятия ею впитывались не хуже, чем вода губкой, а кроме того, древень прекрасно чувствовал себя в зонах загрязнения агрессивной магией, где человеческий организм сдался бы через неделю борьбы с внешней средой. А сразу за этой преградой располагались внутренние органы существа, напрочь лишенного скелета.

– В стороны! И стреляйте, черт бы вас побрал! – Олег сам подал пример, в меру возможностей уходя с пути надвигающегося на отряд плотоядного растения. К счастью, выломать себе еще три-четыре метательных снаряда и захватить их с собой сибирский монстр не догадался. – Четвертый, выкинь свой топор! Да не на землю, идиот! Ну вот чего тебе стоило эту железяку прямо в него и кинуть?!

Петр с последним порядковым номером замешкался, и это едва не стало для него роковым. Множество вытянувшихся, словно ловчие щупальца спрута, веток рванулись к нему со всех сторон, и не успел человек даже пикнуть, как оказался спеленат в плотном зеленом коконе. Такая же участь постигла и Идриса, решившего рвануть в яростную и безрассудную атаку с топором наперевес. Вот только своей жадностью древень сам себе и навредил. Монстр все же оставался изрядно туп, раз не понимал, что когда большая часть его конечностей сдерживает готовую к употреблению пищу, то остальные несут его тело уже куда как медленнее.

Растерявшиеся поначалу стрельцы разрядили в крупногабаритную мишень свои пищали, заставив дерево уронить Четвертого, а их командир сорвал с пояса висевшую там фляжку со спиртом, отлитым из запасов медпункта «Воздушной танцовщицы», и метнул ее, целясь в пасть твари и подправляя траекторию полета при помощи телекинеза. Сосуд, словно живой, старательно обрызгал губы твари, прежде чем его раздавило лапами, а затем алкоголь вспыхнул. Пирокинез Олега вызвал бы презрительную усмешку у большинства боевых магов, однако на воспламенение и без того горючей жидкости много силы не требовалось.

Древень не боялся огня, но он все же оставался живым существом. Если бы пылающая жидкость добралась до его внутренностей, то ему бы стало очень больно. Рот чудовища поспешно сомкнулся, отсекая дорогу пламени, а почти засунувшие туда добычу ветки остановились. Оставшийся в отдалении от основной группы Ефим успел второй раз зарядить пищаль, и выстрел выбил из ствола хищного дерева множество щепок. Зеленая жидкость немедленно принялась сочиться из свежей раны наружу.

Целитель тем временем заменил патроны в барабане револьвера и прицельно отстрелялся по основанию тех лап, которые подтаскивали к зубастому дуплу неудачливого татарского берсеркера. Шлепнувшийся на землю человек болезненно застонал и вновь оказался спеленат за жалкую пару секунд. Однако древень уже проиграл сражение, пусть еще и пытался бороться. Слишком много в него вогнали больших тяжелых пуль, и слишком сильно брызгал ихор из оставленных ими ран. С каждой секундой порождение сибирских чащоб все больше и больше замедлялось, пока не оцепенело совсем.

– Урок вам на будущее: не давайте подобным ублюдкам себя схватить, – произнес Олег, наблюдая за тем, как стрельцы, едва не ставшие пищей монстра, с болезненными стонами отползают от своего несостоявшегося убийцы. – Этот урод был вполне способен переломить вам позвоночники, чтобы удобнее в пасть легли. Так… кто на ногах хорошо стоит, те собирайте хворост. Обложим и подпалим.

– Правильно, нечего этой штуке, даже дохлой, на дороге торчать, – согласился Ефим, подошедший к остальным.

– Она вполне себе живая еще, просто устала немного. Сейчас отдохнет чуть-чуть – и опять как новенькая будет, – «обрадовал» Олег подчиненных с целью добавить им прыти. Хотя они и вышли на патрулирование относительно недавно, вернуться обратно в крепость хотелось как можно скорее. Там было тепло, да к тому же там осталась его молодая жена, с которой он наверняка бы нашел чем заняться. Стихийными тренировками, например. Или основами астральной магии. В этих областях Анжела обгоняла своего супруга на порядок, а то и на два. – Вон как этот урод отожрался, метров семь росту точно есть. Еще бы чуть-чуть – и на нерест ушел. Хм, наверное, потому он к людям и выбрался. В лесу ему добычи на прокорм уже не хватало, а чтобы сделать кладку, запасов оказалось все-таки недостаточно.

Древень действительно был могуч. Толстенный ствол, напоминающий хорошую бочку, да вдвое увеличивающие его объем ветки. Когтей на многочисленных отростках не имелось, но и без них эти лапы оставались весьма опасны. При внезапном нападении из засады оплести ими сразу пяток жертв и тем лишить их подвижности монстр бы сумел, пусть даже ценой полной потери хода. А дальше путь у пойманной добычи был только один. В дупло, внутри которого множество зубов-терок соскабливали с еды всю доступную плоть и ломали кости. Твердые части добычи желудок твари осилить не мог, потому она их и выплевывала наружу. А все остальное переваривалось без следа.

– А оно, вот такое, разве икрой размножается?! – поразился Идрис, неверяще тыча пальцем в растительного монстра. – Не рыба же вообще. И даже не лягушка!

– Сам удивился, когда узнал, – пожал плечами Олег, наталкивавшийся в бестиариях и на куда более причудливые выверты матушки-природы, появившиеся на свет не иначе как в результате соития могущественной магии с больным человеческим разумом. – Да, кстати, кто надеется с его туши какие-нибудь трофеи взять – забудьте! Абсолютно бесполезная тварь в плане ценных магических ингредиентов, мясо у нее по вкусу хуже гнилых опилок, и даже на дрова она не годится. Разве только чучело набить… Ну да кого в этих краях удивишь подобным?

Сожжение древня, вышедшего из спячки посреди костра и вяло пытавшегося куда-то уползти, прошло без особенных эксцессов. Разве что весь десяток угостили пивом проезжавшие мимо по каким-то своим делам путешественники, впечатлившиеся габаритами еще слабо ворочающегося в пламени монстра. Армию в сибирских краях уважали, да и как могло быть иначе, когда именно она в час нужды приходила на выручку и спасала людей? Это в более цивилизованных землях, где обыватель мог прожить всю жизнь, так ни разу и не столкнувшись с желающей им отобедать тварью, к солдатам могло развиться презрительное отношение. А суровый фронтир быстро все расставлял по своим местам. Во время обратной дороги к крепости Олег старательно размышлял над все теми же вопросами: что же такое магическая сила и как бы ее у себя увеличить?

«Версия, будто волшебство есть всего лишь какая-то особая энергия, насыщающая собою все сущее, считается в местной литературе основной. Но она же не выдерживает никакой критики. Я еще могу допустить, чтобы с подобным явлением благодаря эволюции научились взаимодействовать живые организмы. Но! Есть такие штуки: магические металлы и магические самоцветы, – размышлял он, механически переставляя ноги. – Некоторые материалы, никогда не бывшие живыми, обладают вполне себе волшебными свойствами. Причем без малейшего влияния на себя людей – кто бы смог удаленно воздействовать на рудную залежь, которая находится на глубине сотен метров? И это именно необработанные породы, а не остатки каких-нибудь высокотехнологичных древних сооружений, которые ныне потомки переплавляют на мечи и орала, не разобравшись в истинной природе используемых материалов…»

Выстрел, прозвучавший у него над самым ухом, едва не довел целителя до рукоприкладства. Первый Петр обнаружил в кустах у дороги серую волчью морду и недолго думая попытался подстрелить зверя. Переполошил всех своих сослуживцев, впустую потратил пулю и порох, а также едва не был бит, однако в своем поступке так и не раскаялся. Для крестьян, которыми все еще ощущали себя новобранцы, серые хищники являлись если и не врагом номер один, то в первую пятерку входили точно. Они резали скот, крали детей, да и взрослый, повстречавшись с выбравшейся из леса стаей хоть прямо у порога дома, рисковал стать их обедом. И потому при первой же возможности люди стремились избавиться от мешающего им зверья, абсолютно не интересуясь тем, какое они при этом воздействие оказывают на экологические цепочки. Да если бы и интересовались – не остановились. Своя шкура любому была как-то ближе, чем рост популяции больных оленей или широкое распространение тугоухости среди зайцев, мешающей услышать крадущегося волка.

«…Если не энергия, то материя, ибо других вариантов я просто не знаю. Хотя что есть материя, а что энергия – очень сложно сказать. Все состоит из атомов, а они лишь набор протонов и электронов, между которыми – пустота. Или то, что мне кажется пустотой. К примеру, Анжела уверена, будто астрал есть часть нашего измерения, которую мы не воспринимаем, – вернулся к прежнему направлению мыслей Олег. – И, вполне возможно, она права. Во всяком случае, именно об этом говорит тот факт, что есть обратная связь между процессами, происходящими там, и реальным миром. Да на этом принципе многие ритуалы ее школы основаны, когда связистки при помощи проведенных заранее манипуляций со своим окружением создают для себя более-менее комфортную среду в астрале».

Решив на пару минут отвлечься, целитель полез в заплечный ранец, где у него лежали заботливо подготовленные супругой бутерброды. Поскольку хлеб пекла не она, и колбаса тоже была покупная, шансы данного блюда на обзаведение непредусмотренными изначально свойствами не превышали пары процентов. Кто-то бы и вовсе сказал, что они стремятся к бесконечно малой величине, но Олег в таланты своей жены верил.

«Итак, похоже на то, будто магия ближе к материи. Только, скорее всего, не той материи, которую человек просто так может воспринимать и с которой нам удобно взаимодействовать. Иначе бы давно стояли заводы по производству магии. Или пункты по выкачиванию ее из населения. Ведь быдлу, по мнению большинства власть предержащих, вовсе незачем располагать опасными возможностями, которые большие начальники не в силах полностью контролировать, – вернулся к прежнему направлению мыслей Олег, дожевывая остатки последнего бутерброда. – Так, а какая у нас материя имеет тенденцию к развитию с течением времени, может иметь кардинально отличные друг от друга части, которые местами взаимодействует, а иногда становятся почти полными антагонистами? Живая; так сложно организованной может быть только живая материя…»

Тут полет мысли начинающего чародея прервал обледеневший камень, подвернувшийся ему под подошву протеза и заставивший тело целителя отправиться в короткий полет строго вниз с высоты собственного роста. Минуты полторы Олег занят был только тем, чтобы привести себя в порядок и снова не поскользнуться, но затем мысли его опять свернули на протоптанную колею:

«Могу ли я быть всего лишь носителем для каких-нибудь симбионтов, которые в соответствии с импульсами нервной системы и делают то, что принято называть магией? – Данная гипотеза ее создателю не нравилась, но определенное право на существование все же имела. – А почему бы и нет? Известным мне данным не противоречит существование астрально-энергетической плесени, которая на самом деле и есть моя Сила. Вот только кто тогда мои Фаза и Мощность? Отзывчивость этих гипотетически возможных существ на созданные носителями раздражители, по идее, должна соответствовать контролю. А физиологические особенности – магической специализации…»

– Идрис, отойди от меня! – внезапно стал возмущаться Петр под номером один, отшатываясь от стрельца, с которым до этого о чем-то беседовал. – Проклятье, да когда ты уже в баню сходишь? Никакого житья от твоего зверинца нет!

– Чего, опять блохи скачут? – делано удивился обрусевший татарин, имевший небольшую бородку. – Да ты их не бойся, они у меня ручные, дрессированные!

– Собачник он, ваше магичество. Все свободное время на псарне крутится, – пояснил Ефим, перехватив удивленный взгляд Олега. – Вот и бегают насекомые. С них на него, с него на нас.

«Хм, а подобная гипотеза даже перекликается с некоторыми фактами, которые неоспоримы. Яд антимагии. Вещество, вернее – целая группа изготавливаемых при помощи того же чародейства веществ, которые не просто лишают выбранный целью объект контроля над своей силой, но на какое-то время ослабляют или даже уничтожают все его волшебство. Именно его – надетые артефакты продолжают работать. А существа-симбионты, вроде фамильяров, могут и пострадать, поскольку по связывающим их узам передается часть этой дряни. Словно она – вирус, который распространяется по всей колонии этих таинственных микроорганизмов, – продолжал размышлять Олег. – Темные ритуалы, призванные увеличить мощь чернокнижников, работают по принципу – отщипнуть часть от чужой магической либо жизненной силы и добавить ее себе. Я про них, конечно, знаю очень мало. Такая информация хранится под грифом «Особо секретно». Но слухи-то про них неистребимы, а дыма без огня не бывает».

Остаток пути до крепости Олег сосредоточенно размышлял над способами подтвердить или опровергнуть свою теорию. Или хотя бы ее части. Выходило, что без масштабных экспериментов ничего не получится. И хотя людей в качестве подопытных он на первых порах рассматривать даже не планировал, оставив в стороне этические вопросы – мышей содержать, контролировать и препарировать проще, – но шило вряд ли бы удалось утаить в мешке. Если его измышления есть лишь горячечный бред недоучки, возомнившего себя великим ученым, то ничего страшного. Власть предержащие посмеются и забудут. А вдруг он начнет копать в правильном направлении? Тогда закопают уже его – вряд ли правящей верхушке, владеющей стратегическими секретами истинной природы магии, требуются конкуренты.

«Слишком рискованно. Невозможно все материалы держать только в голове, пусть даже для окружающих окажется создана какая-нибудь правдоподобная теория, объясняющая издевательства над грызунами. Для начала работ нужна как минимум лаборатория, в которой будет режим приватности… – расстроился Олег, когда уже входил в ворота форта. – А жаль. Все равно заниматься в ссылке особо нечем, кроме молодой жены. Вот только кувыркаться в постели больше шести часов подряд как-то надоедает, а достойных развлекательных мероприятий в крепости нет. Как и более-менее нормальной библиотеки».