Текст книги "Призванный Судьбой"

«Красиво идут! – с восторгом солдата подумал он. – Ох, красиво». Он замешкался и, отстав, поспешил двинуться следом.

В этой битве не будет места магии. Лишь меч против топора и копье против копья. Честная схватка. Характер против характера. Воля против воли. Умение против мастерства. Ну и полководческий талант против многовекового опыта набегов.

Артем ехал на коне за фалангой. Орденские всадники ушли ночью по тропам ближе к лагерю горцев и ждали сигнала, чтобы ударить в их пехоту с фланга.

Над Артемом развевался стяг из синего полотнища с большой золотой звездой. Его держал в руках гордый юнец-оруженосец. Знамя вышила Мила. Она сказала, что синий цвет олицетворяет озера, а звезда вверху – это королевство озер, которое будет построено в этих краях. Артем не возражал. Ему даже понравилось.

Горцы, не ожидавшие такого маневра от озерных войск, замешкались и сбились с шага. Центр остановился и нерешительно затоптался на месте, а конница, наоборот, вырвалась вперед. Но это продолжалось недолго. Князья навели порядок, и отряды их бойцов двинулись навстречу наглому противнику.

Впереди почти бежали одетые в простеганные короткие зипуны, готовые открыть стрельбу лучники. Но между ними Артем заметил магов в желтых, цвета восходящего светила, мантиях. Когда расстояние между войсками сократилось, они нанесли свой удар. Два огненных шара понеслись к войску озерных и, не долетев, рассыпались искрами фейерверка. Но на этом маги не остановились. Они применили хитрость, что говорило об их сметливости, и недооценивать противника никогда нельзя. Их «Воздушные кулаки», которые они запустили одновременно, не били прямо в воинов озер, они ударили по земле. Подняли тучи снега, пыли и мелких камней, и вся эта серая масса, набирая скорость, понеслась в сторону марширующей навстречу армии Артема. Он сам открыл рот и с удивлением смотрел на снежную стену высотой метра два – два с половиной, которая неслась на его армию. Снег и пыль по инерции пронеслись дальше и накрыли фалангу. Маги били по центру, оставив нетронутыми фланги.

«Видимо, концентрировали силу удара», – успел подумать Артем и скомандовал знаменосцу и трубачу:

– Знамя опустить. Закрыться щитом, – и сам, пригнувшись к гриве коня, прикрыл им себя и лошадь.

Фаланга забрала бо́льшую часть удара на себя. Камни как более тяжелые предметы, чем снег, обрушились на воинов фаланги. Они рты не разевали, по команде командиров тоже быстро смекнули и закрылись ростовыми щитами.

Снежная каша ударила по Артему, и конь присел на задние ноги. Снег облепил всадника и коня, а снежная туча умчалась дальше. Артем отряхнулся и огляделся. Трубач и знаменосец барахтались в снегу, но вроде были целы. Сохранились и три знамени, что были при знаменосце. Стоя на четвереньках, юнец разгребал снег, затем с радостным возгласом вытащил все три флага: большой синий – это флаг Артема, поменьше зеленый – сигнал для рыцарей, и красный – отступление. Трубач тоже был цел и лишь отплевывался и ругался, как взрослый.

– Целы? – уточнил Артем и получил слегка хриплые ответы.

– Целы, ваша милость.

Артем перевел взгляд на фалангу.

Не останавливаясь, войско прошло снежную завесу. Вся облепленная снегом, как забор после снегопада, фаланга не понесла потерь. Воины на ходу отряхивались и громко смеялись.

Вновь забили барабаны. И сразу за магами вступили в бой лучники горцев. Они стали осыпать воинов озер тучей стрел.

По сигналу командиров бойцы подняли щиты над головами и продолжили сближение с войском неприятеля. В ответ открыли огонь идущие за фалангой лучники Артема. Их луки, сделанные из местного бамбука, были длинными, больше роста человека, но по проекту гремлуна Сунь Вач Джина. Он показал, как можно их усилить, используя только материал древесины и не прибегая к оклейке костью и сухожилиями. Он создал инженерный шедевр, простой и одновременно смертоносный. Он учел силу дикарей, а они были сильнее и выносливее жителей гор, так как передвигались только пешком или часами гребли на лодках, культивировали силу, и это дало свой результат. Такое преимущество гремлун сумел применить в своих расчетах, и луки получились мощными. Горец мог бы с трудом его натянуть.

Особо целиться лучникам с обеих сторон не требовалось. Выстрелил вверх и в сторону врага – и иди дальше, пуская стрелу за стрелой. Разница была в том, что лучники горцев стреляли по бронированной пехоте, прикрытой щитами, а лучники озерных стреляли по незащищенным лучникам горцев и магам, идущим впереди войска. И хотя горцы были стрелками гораздо лучше, чем озерные, обстрел со стороны горцев прекратился скоро. Не имеющие доспехов и щитов, лучники горцев понесли значительные потери. Стрелы лучников с озер были тяжелее и длиннее, чем у горцев, и выкашивали противника, как траву. Потерявшие боевой дух от такого неожиданного смертоносного обстрела со стороны дикарей, лучники горцев стали разбегаться в стороны. Но первыми удрали маги. Обстрел войска Артема прекратился, и воины вновь поставили щиты перед собой. Стрелы горцев если находили щель между щитов, урон не наносили. В первых двух рядах шли закованные в латы воины. Лишь в последних шеренгах, немного позади их, двигалась легкая пехота, защищенная только пропитанными солью полушубками из овчины. Но и такая защита позволяла выдержать удар сабли и остановить стрелу на излете. Кроме того, все имели ростовые щиты. Лучники Артема были одеты в легкую броню, а голову защищал шлем. Спину прикрывал щит. Помимо луков, из оружия у них был топор, носимый на поясе, и нож в голенище сапог.

Артем наблюдал за тем, что будут делать князья. Он видел, что маги не стали вновь атаковать его войско. Они поспешно ретировались за спину пехоте. Князьям не осталось ничего другого, как послать конницу на левый фланг его войск. Правый прикрывала скала и возвышенность. Артем этого ждал и понимал, что теперь все зависит от стойкости воинов и умения обученных командиров.

Его бойцы не дрогнули. Они жаждали пустить кровь обнаглевшим налетчикам и хотели, сразившись с ними на равных, лицом к лицу, выместить накопившуюся поколениями ненависть.

На фланге подпустили конницу и мощно осыпали ее градом тяжелых дротиков. Кидать их дикари умели в совершенстве. Стрелки открыли навесной огонь из луков, и коннице пришлось передвигаться под непрерывным обстрелом. Дротики, падая сверху, пронзали коня и всадника. Наездников не защищали даже кольчуги, а кони вообще были без защиты. Артем все подмечал и сделал вывод, что коней тоже нужно одевать в броню.

Падали ржущие от боли лошади. Падали сраженные всадники. Скачущие сзади воины, чтобы не наехать на упавших, разъезжались все шире, придерживали коней, и конница теряла свой таранный потенциал. Перед самым столкновением левый фланг ощетинился упертыми пятками в морозную землю пиками. Всадники на всем скаку врезались в строй пик. Протаранили своими телами и телами лошадей первые три ряда и застряли намертво. Дикари смело и с воинственными воплями атаковали их. Не имея возможности вырваться или отбиться, всадники падали один за одним. Их стаскивали крючьями, прокалывали снизу дротиками, ноги рубили топорами. Преимущество конных сошло на нет, и, обездвиженные, они стали удобной мишенью для пехоты. Один воин отвлекал всадника, атакуя его справа, а другой слева рубил его топором. Воины озерных массово пошли в атаку. Они почувствовали вкус крови и запах победы. Словно вода просачивались между конями, под их ногами, кололи копьями и рубили всадников.

Конница горцев таяла на глазах. Вокруг стоял многоголосый шум схватки. Лязг оружия, воинственные вопли дикарей, жалобное ржание коней и отчаянные крики попавших в ловушку горцев заполняли поле боя. С левого фланга конницу стали обтекать воины без доспехов. Они закидали всадников дротиками. Фаланга прошла вперед, и часть воинов резко развернулась в сторону конницы, ударив в бок атакующим всадникам. Возникла угроза окружения конных дружин.

Потеряв наступающий порыв, всадники увязли в обороне озерных и гибли десятками.

Князья поняли, что еще немного, и их дружины полягут в неравной битве. С их стороны басовито затрубили рога, и всадники постепенно стали выбираться из битвы. Это удалось не всем. Но все же конница сумела отбиться и, понеся потери, отступить. При этом оставив поле боя, усеянное телами лошадей и людей. Снег превратился в кровавую кашу.

Артем дал команду отойти на тридцать шагов назад, и его войско остановилось. По команде командиров повернулось на сто восемьдесят градусов, сделало тридцать шагов назад и снова развернулось фронтом к противнику. Из левого фланга выскочила легкая пехота и стала собирать тела раненых дикарей, они оттаскивали, укладывали их на подскочившие повозки и везли в лагерь. На поле боя остались лишь убитые и раненые горцы.

Артем дал новую команду в атаку. Его войско выровнялось и двинулось вперед. Но еще раньше с тыла на горцев напали мертвяки. Это стало последней каплей, что переломила исход сражения. Войско горцев потеряло управление и стало разбегаться. Сначала драпанули лучники, на которых вышли мертвяки. Затем испуганно заорали задние ряды пехоты. Они не стали сражаться с нежитью и побежали в сторону болот – отход к лагерю был перекрыт отрядами нежити. Затем следом за ними поскакали князья, уводя уцелевшую конницу.

Мертвяки с урчанием хватали тех, кто был менее ловок и проворен и кто был достаточно храбр и безрассуден, чтобы вступить с ними в схватку. Их окружали и жадно разрывали на части. Преследовать убегающего врага Артем запретил. Да и маги шуаньцы подпалили с сотню мертвяков и дали возможность себе и князьям уйти в болота.

Но один отряд конных горцев неожиданно рванул вверх в горы, в обход правого фланга озерного войска и скалы.

Сначала их было не больше двух десятков, а затем к ним присоединился еще один отряд. Их было не менее сотни, а то и больше. Они стремились обойти озерных и, вырвавшись на плато, уйти через горы. Но там на их пути стоял лагерь с запасами, ранеными и минометами. Такого прорыва Артем допустить не мог.

Он приказал поднять зеленое знамя. Это был сигнал ордену рыцарей атаковать врага. Вот пришел и его час. Артем понимал, что наступил момент истины. Смогут ли его воины на равных сражаться с конными врагом, и благословил ли Марселон своих поклонников?

Новоиспеченные рыцари жаждали проявить себя в сражении. Увидев сигнал, поданный Артемом, Хойскар дал отмашку. Полусотня, выставив пики, понеслась горцам наперерез.

Артем с затаенным дыханием смотрел на лаву мчащихся друг на друга отрядов. Его рыцарям было легче, они мчались вниз, а горцы отчаянно подгоняли коней и рвались вверх по склону. Они видели так же, как и Артем, что всадников озерных меньше, и считали, что у них есть шансы пробиться в горы и уйти. Но все решила слаженность действий рыцарей и длина их копий. У рыцарей были тяжелые длинные пики. Они крепились ремнем к седлу, которое принимало на себя основную силу удара. Такой таранный удар пронзал всадника горцев насквозь.

Первые всадники, скачущие снизу, были сметены сразу, с грохотом, подобным громовому раскату, который разнесся на многие лиги. В рядах горцев образовалась большая брешь. Если в личном бою каждый горец, по мнению Артема, был более умелым и опытным бойцом, чем озерный молодой рыцарь, то слаженность действий у горцев была не на высоте. Отряд Хойскара буквально ополовинил отряд противника, и теперь преимущество было на стороне рыцарей. Над местом схватки поднялся и закружился снег. Он на время заслонил поле боя, а когда опустился, то Артем увидел, что всадники схлестнулись врукопашную. Горцы отчаянно рубили саблями налево и направо. Старались, используя индивидуальное мастерство, пробиться сквозь ряды рыцарей.

Паладины озер, прикрываясь щитами, рубили топорами скупо, но точно. Остановленные встречным ударом всадники-горцы кружились на месте. Они наносили разящие удары саблями снова и снова, но удары приходились на щиты. Казалось, что рыцари лишь стараются защититься. Но, в отличие от горцев, где каждый показывал свою удаль, рыцари бились попарно, прикрывали спины друг друга и вместе атаковали одного. Двойки рубились в связке со второй двойкой. И не упускали друг друга из виду. В итоге они выстроили стену, через которую горцы не могли пробиться. Пока один горец атаковал выбранного воина озер, тот защищался, а тем временем его напарник пробивался к товарищу и рубил занятого маханием саблей горца. Двое других следовали за ним и прикрывали его со спины.

Приученные искать слабые незащищенные места, рыцари не рубили по щитам или кольчуге. Руки, ноги, открывшееся плечо были их мишенью. Или в спину горцу неожиданно прилетал дротик и сбивал его с лошади. Озерные умели использовать их профессионально, и Артем оставил дротики в снаряжении воинов. Как показала битва, он правильно сделал. Вскоре это дало результат. Сабли отскакивали от щитов и лат, а топор озерного рыцаря находил незащищенное бедро или предплечье. Не гнушаясь, били в спину. Раненый воин не мог уже вести полноценный бой. Артем увидел, как всадники горцев стали бросать сабли на снег и поднимать руки. Их не убивали. Продолжали теснить тех, кто еще сражался, и чем дольше шел бой, тем более уверенно и слаженно действовали рыцари. Артем увидел, как один из всадников повернул коня и помчался вдоль скалы рядом с правофланговыми его войска. Те, как и Артем, завороженно смотрели на бой всадников. Правый фланг в битве не участвовал. Уйти всаднику не дал ловко брошенный дротик. Его метнул Хойскар. Артем видел, как лихо магистр перехватил дротик, перевернул его тупой стороной и, размахнувшись, кинул. Он врезался всаднику в затылок, и тот кубарем полетел с коня. Подъехавший Хойскар накинул ему на шею аркан и, улюлюкая, потащил горца по снегу к остальным воинам.

Битва затихла. Всадников спешили и повели под конвоем к месту ставки Артема. Раненых собирали те, кто в битве не участвовал.

Горцы ушли в болото, где без знания проходов, вполне возможно, найдут свою смерть или им придется сдаться. Их будут днем и ночью преследовать мертвяки, которым все равно, болото или крепкая земля. Они в нем могут закопаться, а могут выкопаться. Им не нужны вода и сон. Только пища. А она среди болот. Они также умеют находить тропинки в болоте, обходя нелюбимую ими воду.

Болота, пять часов спустя

Пять часов отряды горцев пробирались по покрытому тонкой коркой снега болоту. Они шли в никуда. Лишь бы подальше от нежити и их предводителя Артама.

Проводников из местных дикарей на этот раз с ними не было. Уходили разрозненными отрядами, без общего плана и цели. Вернее, бежали без оглядки с поля битвы. Их не преследовали отряды дикарей, и это еще больше распаляло воображение горцев, которые мнили, что за ними идут мертвяки. Голодные и неутомимые убийцы. Шли горцы медленно, с опаской. После того как в топи утонуло с десяток лошадей (воинов удалось спасти), слезли с коней и пошли пешком. Впереди с копьями, проверяя твердь под ногами, шли пехотинцы. Отряд растянулся на несколько лиг.

Самый крупный отряд вел князь Чахти Бей. Рядом, взяв коня под уздцы, шел старый и хромой князь Бей Бер. Оба были мрачные и мокрые. Все уже по нескольку раз проваливались в трясину по пояс. Они все дальше уходили вглубь территории болот, без надежды и какой-либо другой цели, кроме той, что они хотели просто выжить в этот мрачный для них день. Переход был странным и одновременно пугающим. Длинным извилистым путем они, наконец, вышли на большой остров, поросший низкими кривыми деревцами.

Отряд подтянулся и немного воспрянул духом. Разместились все. Воины нарубили деревья и разложили костры. Они так устали, что не прятались и с безразличием обреченных уже не боялись появления преследователей. Не боялись, что их увидят и придут добивать. Сопротивляться не было сил. Каждый готов был умереть на этом клочке суши. По их следам на огонь приходили разбежавшиеся остатки отрядов, и к вечеру собрались почти все, кто уцелел.

К костру Чахти Бея подошли и сели на землю три князя. От их мокрой одежды валил пар. Кольчуги были сняты. Они сидели, обсыхая и дрожа от холода.

Небольшие запасы еды имелись. Горцы возили с собой в седельных сумках сушеное мясо, черствый козий сыр и сухие лепешки с медом. Во флягах было крепкое белое эхейское вино. Не насытишься, но и с голоду не умрешь.

За кострами царило гнетущее молчание. Маги собрались отдельно от князей и сидели в медитации, закрыв щелки глаз. На их широких скуластых лицах трудно было разобрать, какие эмоции они испытывали. Одеты они были лишь в желтые мантии и, в отличие от остальных, не тряслись от холода.

Чахти Бей кинул на них завистливый взгляд и обратился к Бей Беру:

– Нужен совет, старый друг. Что делать будем? Неужели придется погибнуть тут?.. В этой бесконечной топи?

Бей Бер промолчал, но в разговор вступил другой князь:

– Впереди есть полуостров. Там поселки дикарей. В них остались женщины и старики. Все воины ушли на войну с нами. Захватим поселок и потребуем, чтобы нас с припасами отпустили. Нет, перебьем всех, баб попортим и поляжем сами, как герои. Зато и врагу мало не покажется.

Это был Мурза Курдун. Он всегда отмалчивался на совете, но в бою был яростен. Врага не щадил и отличался исключительной жестокостью к пленным, но и воином был знатным – его старались не задирать.

– До полуострова еще дойти надо, – вздохнул Чахти Бей, – и мы не знаем, есть там мужчины или нет. Мы не знаем, кто там сейчас. Ходили слухи, что некромант якобы переселил туда часть племен. Нас могут встретить на полпути и засыпать дротиками. Дикари чертовски ловко и метко их метают, чтоб им руки оторвало. Еще говорили, что болота кишат мертвяками. Артам в наказание за непослушание одно племя превратил в нежить. Это, Мурза, не выход. Никто не хочет умирать. Не за этим мы пришли…

– Тогда что ты можешь предложить? – подался вперед князь.

– Пока не знаю, – со вздохом ответил Чахти Бей. – Думать надо, советоваться.

– Пока мы будем думать, – раздраженно проговорил Мурза, – нас обложат мертвяки. Уходить надо сейчас.

– Куда? – спросил молчавший Бей Бер. – Где этот полуостров? Кто пойдет? Мурза, ты посмотри на воинов, все устали, промокли. Их сейчас и палкой не поднимешь.

– Если не пойдете вы, пойду я и мои нукеры. Оставайтесь здесь на корм нежити, – ответил сквозь зубы князь Мурза Курдун и поднялся. – Рахим, – крикнул он в темноту, – поднимай наших. Двигаемся дальше.

У костров зашевелились воины. Никто не посмел перечить грозному князю. Мурза пошел к своему коню.

– Рахим, – на ходу приказал он, – отправь троих лучников искать путь на юго-восток. Там должна быть большая земля. Мы пойдем следом.

Дружина князя под молчаливыми взглядами остальных воинов ушла в темноту болота. Ей не смотрели вслед. Всем было безразлично, что станет с ушедшими. Здесь горел огонь и было тепло. Что еще нужно измученному воину?

– А у Мурзы осталась самая большая дружина, – произнес Бей Бер. – Он не дурак, берег ее. Сам на рожон не лез, хотя вместе с дружиной пошел в бой.

– Пусть идет, – отмахнулся Чахти Бей. – Некромант тоже не дурак. Нас уже обложили мертвяки. Мурза смерть найдет в болоте.

Бей Бер на это замечание промолчал. Он знал, что Чахти Бей и князь Мурза Курдун соседи и соперники за луга. И Чахти Бей даже будет рад, если Мурза сгинет в болоте. Но старый князь умел свои мысли держать при себе.

Согревались до рассвета. С утренним туманом вернулись остатки дружины Мурзы без князя.

– А где Мурза? – спросил Чахти Бей у сотника Рахима.

– Его нежить утащила в болото. Выскочила тварь под ногами князя и, урча, утащила в глубину. Мы и сделать ничего не успели. Потом, пока блуждали в темноте, еще треть воинов потеряли. Вот и решили вернуться. Отсюда нет пути… Никуда, – с обреченностью в голосе произнес сотник. – Князь Чахти Бей, возьми нас к себе.

– А как же жена князя Мурзы? – спросил Чахти Бей.

– Не удержит она власть. Соседи домен разграбят, а при вас он будет целым. Возьмете госпожу Эльмиру третьей женой. Она согласится. Молода, красива, без наследника…

– Если живыми выберемся, – ответил князь. – Потом думать будем о женитьбе. Пока присоединяйся к моей дружине. Будешь вторым сотником.

Бей Бер посмотрел на товарища.

– Чахти, – тихо произнес он, – нужно звать озерных на переговоры.

– Это я и сам понимаю, Бей. Но как? До них не докричишься. Вокруг мертвяки…

– Попробуем, – ответил Бей Бер и, приложив руки ко рту, громко закричал: – Эй!.. Мы хотим поговорить с Артамом некромантом. Тут есть кто?

– Есть, – ответил молодой голос у него за спиной.

Бей Бер резко обернулся. У княжеского костра без опаски сидел на корточках и грел над ним руки сам Артам некромант. Старый князь его узнал.

– Артам?! – воскликнул пораженный старый князь.

– Я, Бей Бер. Ты звал. Я пришел. Садись, поговорим.

Воины, сидящие поодаль, вскочили и схватились за сабли. Но князь, останавливая их, резко поднял согнутую в локте руку со сжатыми в кулак пальцами и крикнул:

– Всем стоять! Отошли от нашего костра! – потом обратился к стоящему с открытым ртом Чахти Бею: – Пошли, Чахти Бей, поговорим.

Он первым, по-старчески кряхтя, сел и поджал ноги. Рядом уселся Чахти Бей. Осторожно к их костру подошли три других князя. Они с интересом, злостью и опаской смотрели на некроманта. Он не выглядел угрожающим или статным воином. Простоватое лицо, по-детски наивные голубые глаза и легкая, не сходящая с лица улыбка создавали впечатление, что перед ними простой молодой крестьянин. Только одет он был в отличную древнюю броню. Это останавливало их от того, чтобы немедленно схватить его. Они уселись вокруг костра и не спускали с некроманта глаз.

– Как тебе удалось незаметно подойти? – спросил Бей Бер.

– Я маг, князь, и в моем распоряжении библиотека древних. Там много знаний.

– Ты был в Мертвом городе?..

– Был. Этот город я сделаю своей столицей.

– И давно ты тут? – спросил пришедший в себя Чахти Бей.

– С рассветом пришел. Знал, что вы захотите поговорить.

– Но мы тебя не видели, – воскликнул Чахти Бей.

– Естественно, – ответил некромант, – я же маг. Так о чем вы хотели поговорить?

– Говори ты, Бей Бер, – перевел разговор на старого мудрого князя Чахти Бей.

– Мы, Артам, хотим уйти. Выпусти нас. Мы все оставим… Потом пришлем выкуп… коней, рабов, драгоценные камни, серебро. Откупимся.

– Просто отпустить я вас не могу. Вы враги, – ответил некромант. – Вот если вы станете друзьями, тогда другое дело. Племена озер это поймут, а за обещание выкупа – нет, меня засмеют.

– Какими друзьями? – уточнил не понимающий его старый князь.

– Преданными вассалами. Хотите жить – признайте меня главным Верховным князем. Отдам припасы и проведу через болота. Не признаете – вы все тут умрете, а ваши поселки я предам огню и мечу. Жен и детишек переселю, а ваши земли заселят эхейцы. Потом пойду и разрушу город пиратов. До самого моря земля будет моя.

Бей Бер, ошеломленный нарисованной некромантом картиной, сидел и не знал, какую мысль ухватить. Слова вождя озерных племен резали слух, наступали на гордость народов гор, но в них звучала горькая правда жизни. И что делать?

– Вассалом быть – это унизительно, – ответил один из князей.

– А если мы станем союзниками, без вассалитета? – спросил Чахти Бей. Он также был поражен дерзкими словами некроманта.

– Союзники – они временные попутчики, – ответил Артам. – Сегодня ты мне союзник, а завтра тебе предложили золото или пришел сильный, и ты предашь меня. Нет. Только вассалитет. И я возьму на себя защиту слабых. Не дам тем, кто сильнее, грабить того, кто сейчас слабее. Земли погибших в войне князей распределю между теми, кто пойдет ко мне в вассалы. И еще, надо начинать торговать, прекратить набеги и мирно жить.

– Без набегов мы обнищаем, – ответил Чахти Бей, – земля у нас скудная. Все богатство – кони да овцы. Ни один князь на это не пойдет. Нужны рабы, чтобы обрабатывать землю, добывать руды, плавить металл. Горцы – воины, не работники! – Князь гордо вздернул голову.

– А мы будем ходить набегом на острова людей моря. Там богатства больше.

– Для этого нужны корабли, – невесело усмехнулся Чахти Бей.

– У меня есть корабли и те, кто ими может управлять. Они могут ходить по воде и по льду. Корабли – не проблема, настроим столько, сколько надо. Корабелы тоже есть. Необходимо от восточного леса до западного моря сделать землю безопасной и богатой. Вы можете поставлять мне лошадей, скот, драгоценные камни, железо и медь. Я вам – жемчуг, зерно, мед, шкуры животных, магические вещи и эликсиры. Решайте. Я оставлю тут свою помощницу, командующую нежитью. Зовут ее госпожа Неела Полумертвая. Решите принять мое предложение – позовите ее, и она придет. Откажетесь – станете кормом для ее мертвяков и пополните армию нежити…

– Умри, раб!..

Неожиданно вскочил один из князей и, выхватив саблю, бросился на Артема. Его удар отразил магический щит. Он сверкнул, и сабля князя соскочила, а в следующий момент в напавшего прилетел дротик, пробил ему спину и вышел из груди. Князь покачнулся и завалился в костер, рассыпав вокруг себя сноп искр. Его тут же оттащили за ноги.

– Дурак, – угрюмо проговорил Чахти Бей. – Нам надо подумать, Артам некромант… до вечера.

– Думайте.

Некромант поднялся и исчез. Вот только что он стоял рядом с костром – и через мгновение его не стало. Но зато зашевелился убитый князь. Он с трудом встал на колени и выдернул из груди дротик. Под взглядами замерших в ужасе людей, шатаясь, побрел к болоту. Вскоре он скрылся в пелене тумана.

– Нет. Я ждать не буду, – вскочил со своего места Бей Бер. – У меня нет дружины. Я ближе всех к пиратам. Кто меня защитит? – Он подошел к краю острова. – Эй, Неела Полумертвая! – закричал он. – Я согласен стать вассалом Артама некроманта. Забери меня и моих людей отсюда.

Из тумана вышла девушка в коротком полушубке и без платка на голове. Ее русые волосы были убраны в косу. Она повернулась правой стороной лица к воинам, и те охнули. Левая живая сторона смотрела на старого князя.

– Пошли, Бей Бер, – мягко, но равнодушно произнесла девушка. – Тебя выведут вместе с твоими людьми.

– Постойте! – заполошно закричал Чахти Бей. – Нам все равно надо подумать. Бей, не уходи…

– Нет уж, Чахти Бей. Я не собираюсь на склоне жизни стать таким, как дурной Мархун. Я ухожу.

– Я тоже, – поднялся еще один князь.

Затем встал другой:

– И я тоже признаю себя вассалом Артама некроманта. У меня погибла дружина. Осталось восемь нукеров и три десятка охотников.

– Ладно, – обреченно махнул рукой Чахти Бей. – Я с вами. Раз все, кто жив, согласны стать вассалами, то и я не против…

– Хорошо, – ответила девушка. – Собирайтесь и следуйте за мной.