Текст книги "Призванный Судьбой"

Глава 5

Озерный край. Предгорья. Лагерь армии озерных

После победы над горцами прошло пять скоротечных дней. Эти дни для Артема были заполнены многочисленными важными делами по подготовке к празднеству по случаю победы над горцами. Праздник непростой, со смыслом. На нем Артем планировал провести переформатирование общественного устройства дикарей.

Ночи Артем использовал для занятий с Артамом. Скоро ему предстоит выступать в лице всесильного владыки Озерного края. Сам Артем к этому положению не стремился. Для себя он уже принял решение – сделать для этого мира нечто большее, чем просто быть царем озерных эхейцев. Он понимал, что перерос это положение. Не зная точно, что будет делать дальше, он имел уверенность, что будущее само направит его по верному пути. Он начал смутно понимать, что такое призвание. Это знание постепенно зарождалось у него внутри и пока обретало только расплывчатые формы. Но конец дела всегда лучше, чем его начало. Артем хотел более глубоко вникнуть в себя, а для этого ему нужна была свобода. Свобода от тела Артама. Было немного боязно – остаться без магических сил, но с этим придется мириться и учиться жить.

Гонцы разъехались по племенам с приказом вождям и старейшинам собраться в предгорье, в лагере армии Артама. Из замка и с полуострова завезли котлы, дрова, мясо, крупы, самогон, мед, овощи, белое эхейское вино, взятое Артемом во время набега на земли горных князей. Артем основательно готовился к большому празднику, на котором хотел провозгласить создание Великого Озерного княжества. Он долго и мучительно думал, как представить вождям, воинам и старейшинам свой проект переустройства Озерного края. Он сам точно не знал, как это сделать, но решил заручиться поддержкой сотников и некоторых вождей, которым доверял. Артем мимоходом то с одним сотником, то с другим ненавязчиво заводил общие разговоры о сильном едином государстве, о безопасной жизни, о торговле и таким образом прощупывал почву. Вскоре он понял, что сотники и воины его поддержат. Эта идея, можно сказать, витала в воздухе, и лишь непримиримые вожди, которые не хотели прощаться с властью, стояли на пути объединения племен. Нужно было только не ломать родовой уклад, который озерные жители впитали в плоть и кровь.

Главным общественным институтом в жизни дикарей было не племя – это был род. Племена образовались потом, когда начались набеги горцев. Родовые связи эхейцев были настолько крепки, что соединяли людей узами крепче бетона. Их просто так не разрушишь. Родичи держались друг за друга, и в этом был их успех выживания. Враждовать роду с родом было себе дороже. На озерах практиковалась кровная месть. Глаз за глаз. Эти обычаи тут существовали издревле, и никто в здравом уме не хотел становиться жертвой кровной мести. Род убитого на поединке Артемом шамана племени хойду забыл про это и поплатился. Хойдрым, вождь хойду, жестоко отомстил за свою похищенную сестру. От некогда большого рода шаманов остались молодые женщины и детишки, которых развезли по племенам.

Но другое дело – война племен. Тут сражения велись за территорию, и на отдельных членов рода никто не покушался. Так что Артем понял, что у него все может получиться. Он заручился поддержкой своего войска, и это было очень важно. Воины были из разных племен, и они не хотели больше видеть свой край разделенным на куски жадными до власти вождями. Они своими глазами видели силу объединения, а Артам был именно тем лидером, за которым они пойдут в огонь и воду.

Пока шло приготовление к празднику, Артем спешно готовился осуществить задуманное. Он хотел воспользоваться общим воодушевлением от одержанной победы, царившим среди озерных дикарей, и вызвал заранее семь особо приближенных вождей, кому он мог доверять. В обстановке строжайшей секретности он рассказал им свой замысел, смысл которого сводился к тому, что все вожди становились князьями, а он – Великим князем. Народ будет называться – озерные эхейцы, а территория озер – Великое Озерное княжество эхейцев. Вожди его внимательно выслушали и задумались. Идея им понравилась. Они повышали свой статус до князей гор и понимали, что князь выше вождя.

Первым прервал молчание шаман грованов Гросвар:

– То, что ты предлагаешь, Артам, дело правильное. Упразднив племена, мы устраняем раздробленность. Родовая общность сохраняется и становится основой всего общества, и это не против обычаев. Вводя новое или, лучше сказать, прежнее название нашего народа – эхейцы, мы объединим весь Озерный край, поделенный ранее на племена. Надо будет племенные названия поменять на называния озер, образующих княжеские территории: Теплое, Зеленое, Поющее, Утиное и так далее. Людям это будет привычно. Когда чужака спрашивали: «Ты откуда?», он не отвечал, что от грованов, он говорил: «С Туманного». Но вот вопрос, кто будет определять, кому быть князем? Ты? – Он выжидательно посмотрел на Артема.

– Я могу предложить вариант, – ответил Артем, – но хочу послушать вас. Вы знатоки древних обычаев. Я думаю, надо исходить из этого. Негоже, когда сильный, но тупой воин убивает способного предшественника и становится вождем. Он начинает творить беззаконие. Я этого насмотрелся в племенах. Такого манит власть, и он расправляется со всеми, кто становится ему помехой. Это надо учитывать. Так что говорят ваши традиции?

– Наши традиции говорят, что вождем может стать тот, кто в поединке победит вождя, бросив ему вызов, – ответил шаман грованов. – Но князь не вождь. Ранее вождей не было, а был совет старейшин, и старейшины выбирали самого мудрого главу совета. Совет назначал воеводу – самого авторитетного воина. Это потом, когда начались войны за земли, появились вожди. На тот момент это было оправдано. Теперь все изменилось, и мы вновь можем стать единым народом, упразднив племенной строй. Мы поменяем обычай становления лидера по праву силы. Людям скажем, что возвращаемся к своим истокам. Простые жители это поддержат. Им такое положение вещей выгодно. Оно сулит спокойствие и порядок. Можно торговать, можно свободно перемещаться по Озерному краю из одного конца в другой и даже выбирать жен из других мест. Я предлагаю, чтобы князей выбирал, как прежде, совет старейшин племе… тьфу, княжества. Ты, как Великий князь, дашь ему знак власти, чтобы княжить. Какой-нибудь амулет. И тем самым утвердишь его во власти. Если он будет плохо справляться, ты лишишь его амулета и права княжить.

– Согласен, – включился в разговор Хойдрым, – еще у князя должен быть, как и прежде, воевода – тот, кто будет водить в бой дружину князя. Но сейчас надо утвердить князьями существующих вождей. Там, где вождей нет, пусть старейшины изберут главу совета, и ты своей волей утвердишь их князьями. И еще – надо перераспределить свободные земли.

– Вы говорите правильно, друзья, – кивнул Артем. – Только я против дружин князя. Если князь будет иметь свою дружину, то это даст ему повод однажды заставить всех подчиняться ему. В княжестве должно быть ополчение, в которое войдут все взрослые мужчины, способные носить оружие. Подчиняться оно будет совету старейшин. Не надо плодить касты военных людей. Это потом аукнется неприятностями. Все мужчины – воины. Вот нужная идея…

Разговор продолжался до самого утра. Вожди определяли те правила, которые не отринут жители озер и вернут их к прежним традициям во времена, когда эхейцы были единым народом. За основу была взята формула единоначалия и разграничения полномочий. Князья отделялись от военной власти и концентрировались на хозяйских и административных делах. Оппонентом ему был совет старейшин.

Артем понял, что его идея оказалась весьма своевременной, но для ее претворения нужно было заручиться поддержкой Иля. Идею создания княжества нужно было представить как шаг к укреплению его влияния на озерах. Помня, как это происходило на Земле, Артем вызвал хранителя. Тот появился спустя полдня и чем-то явно недовольный.

– Что хотел? – буркнул он.

– Хотел просить тебя помазать меня на княжество, – ответил Артем.

– Что сделать? – Иль был сильно удивлен. – Помазать?.. Чем?.. И зачем?..

– У нас на Земле, – стал рассказывать Артем, – земная власть давалась властью небесной. Ты небесный покровитель озер и, наделяя меня властью от своего имени, укрепляешь на озерах свое влияние среди людей. Это называется помазать на царствие. Нужно, чтобы твои священники возложили на меня княжескую корону. Приняв ее, я покажу, что признаю твою высшую власть над собой, а ты явишь людям какой-нибудь знак, подтверждающий твое решение. Они будут знать, что над ними есть князь, а над князем – хранитель, и еще более ревностно будут верить в тебя. Ты надо мной имеешь власть – я над людьми. Вот такая вертикаль власти.

Иль задумался. Он начал мерить шагами скалу, но пришедшая с ним брюнетка ухватила его за руку:

– Иль, ты чего еще думаешь? Артем дело предложил. Он оформляет твою духовную власть над озерами. Это такой скачок вперед. После этого дикие тифлинги сами придут и поклонятся тебе.

– Много ты понимаешь, – буркнул Иль. – Мы обратим на себя внимание Дракона…

– А то он еще не обратил внимания. Не смеши. Его отряды уже в Хволе. Тебе, наоборот, укрепляться нужно, а не прятаться. Куда ты убежишь, когда озера захватят? Некуда бежать, ни тебе, ни мне…

– Тише ты, – Иль осуждающе поглядел на брюнетку и кинул взгляд на Артема. Тот стоял и спокойно ждал. – Я понимаю это не хуже тебя, но подумать надо. У этого землянина идей столько, что… – он махнул рукой, – впрочем, неважно. Я согласен. Сделаем так, как ты говорил. Но раз Артам станет князем, то мне нужен новый первосвященник. Ты, Артем, не годишься. Получишь новое тело и… и… – Иль засомневался, говорить или не говорить, что он имел в виду. – Это тоже не важно. Поэтому найди мне первожреца из тех, кто уже стал служителем культа. Я облеку его своей силой.

– Да без проблем, хоть сейчас. В лагере есть твои жрецы, и один из них очень способный. Он жрец в моем замке.

– Хорошо. Когда приведешь его на скалу – вызови меня…

– Подожди тут. Я мигом, – заспешил Артем. – Пара минут, и жрец будет тут.

– Мы подождем, Артем, – ответила за Иля брюнетка. Иль снова недовольно на нее посмотрел и кивнул.

– Подождем, – буркнул он.

Когда Артем убежал, брюнетка спросила:

– Ты чего такой суровый с парнем? Он тебе здорово помогает, а ты рожи корчишь.

– Это чтобы он не зазнавался, – ответил Иль. – Слишком много берет на себя. А вот его идея весьма кстати. Поменяем его на Артама и будем им управлять. Он не такой хитроумный, как этот землянин, с ним проще. Но Артему надо показать, что мы идем на это только из нашей милости.

– Понимаю, – засмеялась брюнетка, – чтобы он не мнил себя пупом земли. Ты – мой повелитель. Небесный князь. Ах, как красиво звучит. Словно песня. А когда я стану княжной?

– Когда станешь хранителем, – отрезал Иль, а брюнетка надула губы и обиженно отвернулась…

Праздник получился грандиозным и феерическим. Артем понимал, как устроить шоу для дикарей.

Для размещения гостей поставили временные избы. Отдельно для пира плотники соорудили длинные столы и скамьи, составленные П-образно.

Когда вожди и старейшины прибыли в лагерь, они были приятно удивлены такому приему. Их встречал Артем и парадный расчет из рыцарей ордена. Доспехи начищены и сверкали в лучах светила. Мечи наголо. Гости прошли мимо замершего строя в немом удивлении. Им польстило такое внимание.

В назначенный день в лагере разожгли костры по числу племен. Всего их осталось восемнадцать. Возле каждого костра стоял караул из воинов со знаменем будущего княжества. На каждом знамени был вышит тотем племени.

Перед неискушенными в таких представлениях вождями и старейшинами состоялся военный парад победителей. Под барабанный бой, шагая в ногу, промаршировали отряды всех племен, построенные в колонну по четыре. Прогарцевали рыцари-паладины ордена «Братство озер». Артем сидел на коне и принимал парад. Проходящие колонны воинов приветствовали своего командира криком восторга. По лагерю разлетался троекратный крик: «Артам! Артам! Артам!» Последними понуро шли князья гор и их разоруженные дружины. На глазах изумленных вождей, князья приняли вассальную присягу, и их, как друзей, посадили поодаль от вождей.

По завершении парада Артем выступил с заготовленной речью:

– Слушайте меня, воины, старейшины и вожди. Настал великий день, когда все жители озер, объединившись, смогли встретить исконного врага и разгромить его.

В этом месте воины по команде командиров восторженно закричали. Они искренне выражали свою радость. Артем дождался, когда крики смолкнут, и продолжил:

– Это стало возможным лишь потому, что вы все стали единым народом. Теперь ваши матери, жены, дети и старики могут вздохнуть спокойно. Набегов с гор больше не будет. Как не будет больше обособленных, живущих сами по себе племен. Мы объединились в один кулак.

Снова его речь прервали крики воинов. Теперь они кричали: «Артам! Артам! Артам! Вождь вождей!»

– Запомните и передайте потомкам, – сделав паузу, продолжил Артем. – Только в единстве народа его сила. Вы раньше назывались не дикарями. Вы были гордым и независимым народом. Вы были эхейцами. Пришло время возродить это славное имя. Нет больше грованов, нет больше хойду, нет больше румов и других племен. Есть один народ – эхейцы озер. Есть род, что объединяет семьи. И народ, что объединяет рода.

– Эхейцы! Эхейцы! – загремело над лагерем и унеслось вверх.

– Это славное имя предков, которого вы достойны. И теперь все вы, жители озер, будете называться озерными эхейцами. Но этого мало, друзья. Нам предстоит еще много сделать, чтобы укрепить нашу страну и создать единое общество. Основа нашей жизни, как это было издревле, будут семья и род. Они будут незыблемы. И они будут основанием для созидания нового общественного устройства. Для этого все земли Озерного края мы объединим в единое княжество. Называться оно будет – Великое Озерное княжество эхейцев. Управлять им будет великий князь. Нам необходимо сделать выбор и назвать имя того, кто будет по чести и совести, согласно древним, священным обычаям, править народом княжества. Назовите имя этого человека – вашего будущего великого князя.

И воины, что сражались под знаменем Артема, заревели:

– Артам! Артам! Артам…

Вожди и старейшины стали недоуменно оглядываться по сторонам. Этого они не ожидали, но и поделать ничего не могли. Артем видел растерянность на их лицах. Но вскоре, захваченные общим порывом, старейшины присоединились к остальным и тоже стали скандировать: «Артам! Артам!», а за ними и вожди один за другим подхватили этот клич.

Встал, привлекая всеобщее внимание, Венцариот, вождь двух племен. Он поднял руку и дождался тишины:

– Друзья! Раз мы согласны, чтобы над нами был великий князь, то надо быть последовательными. Вожди племен должны стать князьями.

Услышав такое предложение, вожди приосанились, выпрямились и гордо стали смотреть по сторонам. Еще бы, каждый понимал, что быть князем это лучше и почетнее, чем просто вождем…

– И я предлагаю, – продолжил Венцариот, – наделы, в которых живут племена, называть княжествами. Но по закону вся земля принадлежит великому князю, и он должен определить границы земель княжеств. Чтобы не было споров и все остались довольны, мы ему поможем в этом. После войны много земель освободилось, и их надо распределить.

Вождям эта идея явно пришлась по душе.

– Да будет так! – согласился Артем. – Подчиняясь воле народа, я беру на себя бремя княжества и обязуюсь хранить эту землю больше своей жизни. Буду править согласно законам и древним обычаям. Что говорят традиции озер издревле?

Поднялся Гросвар:

– Я скажу, что говорят забытые нами священные традиции. У народа озер в их поселках всегда был совет старейшин. Он выбирал главу совета. Глава управлял людьми. Теперь это князь. Надо возродить советы старейшин, – старейшины одобрительно загудели, и Гросвар продолжил, – они будут советниками князю и судьями. Негоже князю разбирать дела житейские, – и снова довольно загудели старейшины, к ним присоединились князья. – А на войну ходил воевода, так соблюдался принцип согласия и мира в племенах. Но потом воеводы силой взяли власть в свои руки и свергли избранных старейшинами глав советов. И некому было встать на защиту традиций. У князей должны быть воеводы, что будут ходить на войну, но они уже не смогут силой захватить власть в княжестве, потому что право княжить дает великий князь и только. Я все сказал, – Гросвар сел на свое место.

– Хорошо, – кивнул Артем, – у вас будут князья, которые будут избираться советом старейшин, и у вас будут воеводы, что станут обучать ополчение и водить его на войну. Но сейчас князьями будут те вожди, что присутствуют здесь. Я каждого рукополагаю на княжение и раздам им символы власти – знак князя. Но сначала нужно узнать волю нашего хранителя Иля – духа озер. Если он благословит меня на княжение, то я смогу принять этот титул и возвести его волей других вождей в князья.

Артем подошел к отдельному костру и встал рядом с синим полотнищем своего знамени. К нему подошли двое служителей культа Иля в коричневых мантиях магов. Они держали в руках ларец. Затем вышел еще один служитель, но в синей мантии. Он открыл ларец и вытащил оттуда шапку-корону. Понял ее над головой и произнес:

– Преклони колено, Артам, вождь вождей. Иль, хранитель озер, дарует тебе власть над людьми озер и нарекает тебя великим князем.

Артем встал на одно колено. Служитель возложил на его голову шапку и произнес:

– Власть твоя от небес, великий князь Артам, и истинно лишь небеса могут ее забрать…

Над головой Артема вспыхнула ярко-желтая звезда и опустилась ему на голову. Он встал с колена. Все ахнули и, благоговея, замолчали.

– Свершилось! – громко прокричал служитель. – Воля хранителя исполнилась! Радуйтесь, люди. Благоволение духа озер на великом князе.

Снова лагерь огласили громкие крики радости. Кричали и восторгались долго. А звезда горела и горела.

Артем вместе с юношей-оруженосцем двинулся вдоль рядов, где сидели князья. Он доставал из ларца, который держал гордый своим положением мальчишка, и каждому вешал на грудь амулет в виде золотой пятиконечной звезды в дубовом венке.

Амулеты были спешно изготовлены во вселенной Свада и имели зачарование магического щита второго уровня. Его обладатель мог выдержать с десяток ударов оружием.

– Возвожу тебя, Венцариот, в князья. Правь Лазурным княжеством по справедливости, и с тобой пребудет сила хранителя…

Так он обошел всех князей. И подошел к горским князьям.

Бей Бер, сидящий первым, спокойно принял амулет и поблагодарил Артема. Один из горных князей вспыхнул от гнева.

– Я князь волею своего меча, – закричал он. – Меня никто не может назначить…

Он недоговорил. Звезда над головой Артема вспыхнула ярче и упала на кичливого князя. Горец вспыхнул, как спичка, громко и отчаянно закричал и тут же обгорелой тушкой упал на землю под ноги Артема.

– Кто еще хочет противиться воле духа озер? – спросил Артем. Он обвел глазами князей, но таких глупцов больше не нашлось. Никто не хотел повторить судьбу строптивца.

Повесив всем вождям символы княжеской власти, Артем проговорил:

– В ряде племен нет вождей. Пусть старейшины выберут мудрого и способного человека. Он придет ко мне в замок и получит право на княжение. Еще ввожу закон, запрещающий войны между княжествами, как опасное преступление против воли всего народа, и такое будет караться смертью. Попытки выделиться в самостоятельное княжество также будут сурово караться. К чему это привело, вы сами видите. Вас грабили и угоняли в рабство столетиями. Вам надлежит сейчас принять простые правила жизни, которые мы возведем в закон общим советом князей и советами старейшин, и будем их исполнять. Я не буду вмешиваться, если ваши решения не будут покушаться на мои права. Сами определяйте, – и он сел у своего костра.

Пока старейшины и новоиспеченные князья думали, сподвижники Артема стали предлагать заранее выработанные решения. Они всех устроили.

Артем сам не ожидал, что так просто у него получится переформатировать дикарей. Все происходило на глазах удивленных князей гор. То, что они тут увидели, поразило их до глубины души и заставило задуматься. Рядом с ними родилось новое сильное государственное образование, которое еще покажет свою мощь. Вольнице горцев пришел конец, это они тоже поняли сразу. Но как жить по-новому – они не знали, а их мнения никто не спрашивал, да и кто будет интересоваться, что думают побежденные? Слава богу, остались живыми.

Праздник удался на славу. Все веселились от души. Провозглашенные князья с завистью смотрели на корону Артема, и он это заметил.

– А что, друзья? – спросил весело Артем. – Может, сделаем и вам княжеские короны, как вы считаете? Пусть народ видит символы вашей власти.

Подвыпившие князья радостно загомонили:

– Верно говоришь, Артам великий князь. И нам нужно иметь короны. У всех князей и баронов есть короны.

– Я подумаю над этим и каждому сделаю магические короны, – ответил Артем.

Веселье продолжалось три дня, как положено у эхейцев. Днем гуляли, а вечером, при свете костров, устраивали состязания воинов. Каждый, кто хотел, мог показать силу, удаль и ловкость. На потеху зрителей бились дубинами, боролись, сходились на кулаках, перетаскивали тяжеленные камни. После трех дней князья и их ополчение разъехались по своим землям. В перерывах между пьянками они успели нарезать себе наделы, и все остались довольны. Земли после победы стало много. Эхейцы, живущие на западе у предгорий, забрали себе брошенные, пустующие земли, и началась экспансия на прежде закрытый для них запад с богатыми пастбищами, лугами и землями, пригодными под пашни. В густых лесах водилось много дичи, а в озерах – рыбы. Никто не остался в обиде.

В озерном княжестве начинался новый этап жизни.

Горцев одарили припасами, не жадничая. Вернули оружие и проводили как друзей. С князьями Бей Бером и Чахти Беем Артем имел длительную приватную беседу.

На встрече с великим князем те сидели настороженно. Они не знали, чего хочет от них предводитель озерных эхейцев. Он показал свою силу и сумел сплотить племена дикарей. Вооружил их и одел в броню. А воинами дикари были знатными, что и показали в бою.

– Не хочу, уважаемые князья, оставить вас в неведении того, что буду делать дальше, – начал Артем. – Понимаю, что многие из князей по возвращении домой забудут свои обещания. Они думают, что дать обещание врагу и не исполнить его предательством не будет считаться. Будет. Я приду в горы и убью каждого предателя. Мой план – дойти до моря и выгнать пиратов с побережья. Приду еще этой зимой. Вы мне кажетесь самыми мудрыми среди князей. И я хочу поставить над князьями гор одного великого князя и поддержать его. С ним я буду иметь дела, а не с кучей гордых сынов гор. Всех строптивцев изничтожу. Это диктует жизнь и наша безопасность. Весной придут сюда риванганцы. Великий князь гор должен будет выставить против них объединенную конную дружину и лучников. Все трофеи, что возьмете, ваши. В поход на людей моря не зову. Вам надо залечивать раны, пополнять дружины. Но если пойдете, то трофеями не обижу. Я вижу только одну кандидатуру, достойную быть великим князем гор, это уважаемый Чахти Бей. А уважаемый Бей Бер будет его правой рукой и советчиком. Это что касается войны и переустройства. Подумайте над моими словами. И когда я приду с войсками в ваши горы, я должен знать, кто мне друг, а кто мне враг. Кроме того, мне нужны железо и медь для производства оружия и доспехов. Я готов это покупать у вас за золото, серебро, магические вещи и эликсиры. Вы поймете скоро, что торговать со мной лучше, чем воевать. А имея за своей спиной силу озерного княжества, можете жить спокойно и не опасаться пиратов. Пришлете гонца, и через неделю я с армией буду в горах.

Князья долго сидели, обдумывая сказанное князем озерных эхейцев. Артем думать не мешал. Смысл им был понятен. Он хочет иметь крепкого союзника, а не разбойничью вольницу. Оба тоже этого хотели, но старые привычки и уклад жизни, при котором грабеж был средством выживания, сковывали их.

– Это будет трудно осуществить, – наконец, произнес старый князь Бей Бер. – Князья будут против…

– Нет человека, нет проблемы, – ответил Артем. – Значит, количество князей уменьшится, а территории оставшихся увеличатся. Назначите в те домены своих распорядителей.

– Мы-то не против, – отозвался молчавший Чахти Бей, – но остальные князья воспротивятся. Всех не убьешь. А убьешь – придут новые…

– Убью самых глупых и строптивых – остальные сразу согласятся, – невозмутимо ответил Артем. – Выбор прост – или умереть, или богато жить. Начните торговать со мной. К вам поступят средства. На них вы наберете новые дружины. А что будут делать нищие князья? – спросил Артем. – Завидовать и потихоньку тянуться за вами. Только на раскачку нет времени. Убеждать тех, кто упорствует, мне некогда. Новая война на носу. С востока угрожает Риванган. С запада – народ моря. Я подожду, пока они соберут свои силы для весенней кампании, и ударю сначала по пиратам. Разгромлю их. Разрушу город на берегу, а потом двинусь на восток.

– А ты не боишься, что мы расскажем людям моря о твоих планах?

Артем усмехнулся:

– Я на это как раз и надеюсь. Пусть они соберут дружин побольше. Вам рабы, мне спокойный запад, а набегом будем ходить на архипелаг.

– Я не против, – ответил Чахти Бей, – только не знаю, с чего начать и что я должен буду сделать?

– Возвращайтесь домой. Готовьте металл для торговли и спускайте к реке. Мои корабли доставят золото, серебро и заберут товар. А потом я все устрою. Вам нужно лишь понимать мои планы и помогать их реализовывать. Ничего сверхтяжелого я не потребую. Уверен, что многие князья восстанут, и вы, при поддержке моих войск, наведете порядок. Основа для таких ваших действий – нарушение присяги князьями. Вы начнете прирастать землями. Поговорите с теми, кому доверяете, и те тоже получат свою выгоду. Для всех будет лучше, если останется с десяток сильных и богатых князей, чем три десятка бедных и голодных. Я все вам сказал, уважаемые князья. Удачной дороги домой и долгих лет вам. Теперь я ухожу. У меня дела.

Артем поднялся и оставил во временной избе горцев одних, в задумчивости и тревоге.

Когда Артем ушел, Бей Бер произнес:

– Чахти, ты понимаешь, что этого вождя нам послали небеса?

– Ты о чем, старый? – недоуменно спросил князь.

– Я о том, что каждый из князей хотел усилиться за счет другого. У тебя есть друзья, и у меня есть верные друзья. Всего их действительно наберется десяток. Ты поговоришь с друзьями, я поговорю с друзьями. Остальных предупреждать не будем. Заочно поделим их земли. Они настолько же глупы, как и горды. Сами полезут в петлю, что их удушит. А мы лишь исполним свой вассальный долг и выберем тебя великим князем.

– Это если у этого дикаря все получится, – с сомнением в голосе ответил Чахти Бей.

– У него, дружище, получится. Поверь мне и моему опыту. Когда вернемся, я купцам в Торжище передам весть о планах озерного князя напасть на них. Они не упустят момент, чтобы попробовать надрать ему задницу. Привлекут наемников. Но ты видел его воинов. Пираты обречены… Кстати, ты что будешь брать за металл? Золото или серебро?

– Магические вещи, – не раздумывая, ответил князь. – Продам их втридорога купцам и получу серебро. На него наберу новую дружину из охотников с архипелага и коней. Прикуплю рабов для рудников…

Озерное княжество. Город Озерная жемчужина

Артем вернулся в свой замок. Его встречала Мила и новые подданные, которых он не позвал на праздник. Артем до последней поры не знал, к чему пристроить этих «дармоедов», но ему помогла советом Мила. Жрица богини Мары все больше вплеталась в его жизнь. Она показывала свою полезность, но не навязывалась, за что Артем был ей благодарен. Эти люди могли стать базой для нового благородного сословия. Зная по истории, во что вырождается это благородное сословие, он относился к ним с изрядной долей предубеждения. Но и уходить с проверенного временем пути он не мог. Новой стране нужна новая элита.

Мила к его приезду подготовила торжественную церемонию. Как управительница замка, она выгнала всех крестьян и дикарей на встречу своего князя. Вместе с ней стояли и ждали прибытия его незваные гости.

Корабль лихо причалил к берегу, и с него скинули на берег сходни. Артем прибыл, как государь. Первыми сошли десять рыцарей и стали почетным караулом. Артем встал на корме дракона и громко начал говорить:

– Слушайте все. В Озерном крае создано Великое озерное княжество. Меня избрали великим князем. Больше нет племен. А есть один народ – озерные эхейцы. В озерном княжестве восемнадцать малых князей. И восемнадцать малых княжеств. Мы вошли в мир и процветание. Радуйтесь, люди. Я объявляю праздник. Гуляйте сегодня и завтра. Вино и еда за счет великого князя.

Его слова были встречены радостными криками, пусть несколько жидковатыми, но все же радостными. Всем охота погулять.

Артем сошел с корабля и подошел к группе встречающих придворных. Увидел старосту крестьянской слободы и хлопнул его по плечу:

– Турган, теперь ты бургомистр этого города. С этого момента он называется Озерная жемчужина. Встань на одно колено.

Староста, ошалевший от такой милости, бухнулся на оба колена. Артем не стал обращать на это внимания. Он вытащил меч, а староста от страха зажмурился. Артем плавно и осторожно опустил плашмя меч на плечо Тургана.

– Турган, властью, данной мне небесами, возвожу тебя в благородное звание барона. Управляй сим градом, не щадя живота. Встань, господин барон.

Артем обнял старика, который прослезился. Затем Артем повернулся к Хойскару:

– Хойскар, подойди, – позвал Артем стоящего поодаль магистра ордена.

Когда побледневший от волнения воин подошел, он приказал тому опуститься на колено:

– Хойскар, ты показал себя преданным подданным и умелым командиром. Возвожу тебя в бароны. Служи, не щадя живота.

Он обнял разрумянившегося от похвалы магистра рыцарей и отпустил его. Хойскар вернулся к строю рыцарей и встал во главе.

– Уильям, – найдя глазами сыщика, произнес Артем. – Подойди.

Тот подошел и встал напротив, не зная, чего ожидать.

– Уильям, ты захотел стать моим подданным. Я не забыл твое усердие во исполнение долга. Встань на колено, Уильям, – тот не раздумывая опустился. На все это со слезами на глазах смотрели две женщины. – Уильям, возвожу тебя в бароны и отдаю под твою руку княжеский капитул иностранных дел.

Артем не знал, как назвать орган, занимающийся иностранными делами, и сказал первое, что пришло в голову. Молодой бывший сыщик даже задохнулся от такой чести. А Мила переглянулась с зардевшейся Энеей, женой Уильяма.