Текст книги "Призванный Судьбой"

– Я приложу все силы и все свое старание, ваша светлость, – Уильям обрел дар речи.

Вместе со всеми стояла и чета Арчибальдов. Артем позвал риньера Арчибальда. Когда хмурый риньер подошел, Артем произнес:

– Вы, риньер, ранее не хотели, чтобы я отдал вас королевскому правосудию. Мне все равно, что происходит в Ривангане. Для меня вы не преступник. Если вы согласны стать моим подданным – я назначу вас заместителем барона Уильяма. Благородное звание вы имеете по праву рождения, поэтому я не буду вас возводить в бароны, просто будем считать таковым. Если же ваши планы идут вразрез с моим предложением – дам золото, и вас сопроводят к границам княжества, к морю. Оттуда вы можете уплыть, куда пожелаете, на кораблях народа моря.

– Нам некуда уезжать, ваша светлость. Почту за честь стать вашим подданным, но прошу дать мне другое поприще. Я более силен в экономике надела и финансах и буду полезен именно в этом.

– Хорошо, риньер Арчибальд. Нам нужен специалист в области финансов. Будете нашим казначеем.

Арчибальд склонил голову и поцеловал руку Артема.

– Луй Ко, подойди, – позвал шуаньца Артем. Тот подошел, прищурил узкие глаза и смотрел сквозь щели. Лицо шуаньца было непроницаемым. – Ты хочешь стать помощником Уильяма или вернешься к себе обратно?

– Так я им давно являюсь, ваша светлость. Почту за честь.

– Тогда, Луй Ко, возвожу тебя в баронеты. Служи прилежно. И делом, и советом, – Артем отпустил широко улыбающегося шуаньца и обратился к новой аристократии. – Своей волей я назначаю княжеский великий совет. В него войдут: баронесса Мила, баронесса Неела, барон Турган Мудрый, барон Уильям Проворный, риньер Арчибальд Решительный, магистр Хойскар Воитель, князь Венцариот и князь Гросвар.

– А я? – Из сумки наполовину вылез Сунь Вач Джин и возмущенно посмотрел на Артема.

– А ты, Свад, мой друг и брат.

– Этого мало, – заартачился гремлун. – Я хочу стать членом совета. Вы без меня важное упустите.

– Например? – не выдержала и спросила Мила.

– Например, у вас нет инженерной службы. И медицинской службы тоже нет. Это непорядок. Я и Луша хотим быть баронами и возглавлять вышеперечисленные службы.

Артем нашелся быстро:

– Когда вы с Лушей представите планы развития своих служб, совет рассмотрит ваши кандидатуры и решит, достойны ли вы высокого звания или нет.

– Вот так, да? – обиделся гремлун. – А еще брат, называется.

– Знаешь, Свад, кумовство оно очень вредно. Покажи свою полезность княжеству и не обижайся. Мы сейчас идем праздновать, а ты будешь возить воду.

– Какую воду? Почему? – возмущенно воскликнул коротышка.

– А потому, что на обиженных воду возят. Такое правило.

– Кто его установил?

– Я.

– Упс, – гремлун прижал ладошку ко рту, растерянно заморгал, но все же проворчал: – Ну и правила у тебя… – и тут же скрылся в сумке.

Стоящие поодаль люди заулыбались.

После праздника, поздно ночью, когда светское общество разошлось по комнатам, усталый и опустошенный Артем пришел в свои покои.

Пока он занимался делами, ему некогда было думать о том, что его ждет дома, в его замке. И вот он один. В хорошо натопленной комнате. Здесь уже ничего не напоминает о его прежней женщине Хойсире. Другая мебель. Уютно. Но это другой уют, с аристократическим лоском. Он к такому не привык.

Артем расстегнул сюртук и развалился на диване у камина. Он бездумно смотрел на огонь. Раньше такие вечера скрашивала своим присутствием Хойсира. От нее веяло уютом и женским материнским теплом. Сейчас он чувствовал внутри себя пустоту, которая образовалась с уходом Хойсиры. Пустоту и одиночество. Тоскливо было на душе и хотелось чем-то себя занять. Но с этим приходилось мириться. Хойсира уже замужем и, как говорили на Земле, отрезанный ломоть. Она сама выбрала свою судьбу. Только вот сказать просто, труднее такое положение принять.

В дверь поскреблись. В приоткрытой щели дверного проема показалась горящая свеча и лицо Милы.

– Можно войти, ваша светлость? – спросила она.

– Входи, – вздохнул Артем. – И давай, Мила, без этих «светлостей». Скоро я не буду князем. Им будет Артам.

Он уже понимал, что и судьба, и воля богинь привязывает эту женщину к нему. Артем не был против, вот только не питал он к ней тех чувств, что испытывал к Хойсире. «Может, это из-за открытой душевной раны?» – подумал он.

Мила вошла в ночной сорочке с накинутым на плечи большим шерстяным платком. Подошла и села рядом.

– Скучаешь по Хойсире? – прямо спросила она.

– Есть такое, – не стал отпираться Артем. – Я ее любил…

– Хочу тебе сказать, Артем… – Мила замялась. – Хойсиры больше нет.

Артем посмотрел на нее с удивлением:

– Как нет? Что с ней случилось?

– Приходил гонец от ее брата. Рассказал, что она отравила свою семью и себя медом – по-видимому, таким же, что колдунья принесла сюда.

– Это точно? Я видел Хойдрыма, он мне ничего не говорил.

– Да, Артем, она отравилась. И ее брат не хотел тебе говорить. Ты был занят важными делами, а это знание могло тебе помешать. От племени тоже скрывают, что она отравила семью. Боятся гнева людей.

Артем надолго задумался. Он упер локти в колени, на ладони положил голову и смотрел на огонь камина. Так он просидел не менее получаса, а потом как-то резко расслабился.

– Это судьба, Мила, против нее не попрешь. У обычного смертного нет сил с ней бороться. Значит, так было суждено. Мне бесконечно жаль, конечно, но и скорбеть долго не буду. Все же она до конца в себя не вернулась, и Иехиль забрала ее. Жаль малышей и мужа, и прав Хойдрым, такое разглашать нельзя. Что он сказал людям?

– Он сказал, что их отравила старуха.

– Правильно. Пусть все считают так. Своим уходом отсюда она стала причиной гибели очень многих людей. Но прошлое надо закрывать, иначе оно сожрет изнутри. Видимо, нам уготовлено быть с тобой вместе, как этого хотели богини. Или ты останешься с Артамом? Второй женой?

– Нет. Я люблю тебя, Артем. И если ты уйдешь, я последую за тобой.

– Но ты должна знать, у меня нет к тебе тех чувств, что были к Хойсире, Мила. И, наверное, это хорошо. Не будет страданий, ревности. Я к тебе очень хорошо отношусь и буду с тобою нежен. Если все сложится так, как надо: я поменяю тело, война с Риванганом завершится нашей победой, – то мы поженимся. Однако мне не дают покоя слова Иехиль.

– Какие слова, дорогой? – спросила Мила.

– Она сказала, что отдает ее мне. Сначала я думал, что это Хойсира. Но теперь не знаю. А ты понимаешь?

– Нет, – отрицательно покачала головой жрица Мары, – но понимаю, что это со временем откроется. Ты не переживай, я приму вторую жену, если она появится, как сестру.

Мила поставила свечу на столик и обняла Артема. Прижалась к нему и прошептала:

– Я соскучилась…

Утром приехала Неела. Она вошла в залу для приемов и спросила у стражи:

– Где Артам?

– Его светлость изволят почивать, – ответил стражник.

Неела прикусила язычок.

«Точно, – подумала она, – Артем стал великим князем, и к этому нужно привыкать, – она прошла дальше и стала размышлять. – Я, как невеста Артама, стану великой княгиней… Даже дух захватывает… Такой взлет… А что тогда будет делать лисичка Мила? Станет его второй женой? Или останется с новым Артемом?»

Роль госпожи ей пришлась по душе, и то, что она обошла хитрую подругу, радовало ее еще больше. Между ними появилось соперничество, и бывшая шпионка церковников всегда ее опережала. Она и красивее была, и грудь у нее больше, и жо… шире.

«Конечно, – размышляла девушка, – ее можно принять второй женой. Она хорошо управляет замком и знает все аристократические правила. Замок при ней расцвел, преобразился. Наполнился своей жизнью. Слуги и служки снуют. Господа ходят. Это хорошо…»

Мысленно рассуждая, Неела прошла к покоям Артема и машинально, без стука, открыла дверь. На пороге остановилась, словно напоролась на стену. Она попала в самый неудобный и в то же время интимный момент. Мила как наездница скакала на мужчине и, запрокинув голову, громко стонала.

«А кто это там, под ней? Артем или Артам?» – оторопело подумала Неела и застыла на пороге.

Мила ничего не видела и не слышала. Она была вся в любовной страсти. Зато мужчина увидел девушку и замахал рукой. Неела поняла правильно и прикрыла за собой дверь. Она направилась в столовую и стала ждать.

Артем и Мила вышли через полчаса. Мила – довольная, как кошка, обожравшаяся сметаны. Артем – красный от смущения, как вареный рак. Он поздоровался и поспешил уйти.

– С приездом, сестра, – Мила подошла и обняла девушку. – Как ты? Набрала свои жертвы для богини?

– Еще нет, – ответила та и тихо, чтобы никто случайно не услышал, спросила: – Ты с кем миловалась в постели?

– А ты видела? – так же тихо спросила Мила.

– Да. Зашла случайно, вы не закрылись изнутри.

– Понятно. Не переживай. Это был Артем. Я с ним останусь, а ты станешь великой княгиней. Поздравляю. Ты даже не представляешь, как тебе повезло. Ты станешь родоначальницей великой династии князей озер, вровень с королевами.

– И тебя это не раздражает? – спросила Неела. – Не завидуешь?

– Нет, Неела, мне все равно. Но за тебя рада. Уж лучше ты, чем Хойсира, – Мила еще понизила голос. – Я верю, что Артем станет королем Ривангана. Я в это верю. Он создаст большое сильное королевство… И Артам станет его вассалом.

– Ты думаешь? – задумчиво произнесла Неела.

– Я вижу такое будущее, детка. Так что Артам твой и только твой.

Неела на это ничего не ответила, она поглядела в сторону двери, через которую ушел Артем.

– А скоро он получит свое тело? – спросила она.

– Не знаю. Он об этом не говорил. Хочешь, чтобы я узнала?

– Не знаю, – так же ответила Неела. – Теперь так все сложно. Артем и Артам теперь их светлости. Как вот с ними общаться? Кланяться и спрашивать: «Что угодно вашей светлости? Только прикажите, ваша светлость…»

– Нет, – рассмеялась Мила. – Артем сказал, для нас они Артем и Артам, но наедине. При людях – господин князь, без светлости. Он будет готовить Артама умению править, даст ему программу. А ты должна будешь ему помогать советом и делом. Если мы уйдем, то я тебе оставлю помощницу. Энея – мастер придворных правил. Она поможет тебе обрести лоск высшего общества.

– Да больно надо, иметь этот лоск.

– Не скажи, милочка. Он нужен, чтобы люди видели и понимали, что над ними стоят аристократы. Элита. Тогда они проявляют покорность. Этому статусу нужно соответствовать. Иначе почтут за простушку и будут за спиной насмехаться. Ты этого хочешь?

– Нет. Чтобы смеялись, не хочу. Узнаю – сделаю мертвяком.

– Вот, чтобы не гневить судьбу, надо принять правила поведения аристократов. Понимай это, Неела. Новая жизнь и новые друзья. Это теперь наш удел. Ладно, ты завтракать будешь?

– Буду, – буркнула Неела. – Когда можно будет повидать Артама?

– Соскучилась?

– Не твое дело.

– Как скажешь, – пожала плечами Мила и потянулась. – Ох, как же хорошо, – произнесла она.

Артем появился к завтраку одетый в нарядную одежду, умытый, выбритый, спокойный и уверенный. За столом сидели все придворные. Когда Артем вошел в залу, они встали и приветствовали его аристократическим поклоном. Подойдя к столу, он поздоровался:

– Доброе утро, дамы и господа. Рад вас видеть во здравии, – Артем уселся во главе стола. – Что нового? Случилось ли что во время моего отсутствия?

Завтрак проходил за разговорами в свободной непринужденной обстановке. На настроении придворных господ сказался вчерашний праздник, все были навеселе, без капли усталости на лицах. Их улыбки были искренними, речи оживленными, без официозов. Общий тон застольной беседы задавал Артем. Никто не молчал, много шутили, и Артем смеялся со всеми. Ни у кого и мысли не возникло, что его что-то гложет. Как князя, его приняли со всем уважением и почтением. Присутствующие уже осознали, насколько этот простоватый на вид человек оказался умным и дальновидным политиком с долгосрочными перспективами на будущее.

После завтрака Артем позвал к себе в покои Милу и Неелу.

– Присаживайтесь, дамы, – указав на кресла, пригласил их Артем. – Нам есть что обсудить.

Он уже не казался таким беззаботным, как ранее, лицо его посерьезнело, лоб покрыли морщины задумчивости:

– Неела, ты уже поняла, что станешь великой княгиней. Надеюсь на твой здравый смысл. Артаму понадобится твоя помощь. Я думаю, какая поддержка и в чем – ты разберешься сама. Мне же в скором времени надо будет убыть в город Мертвых. Ты отправишься со мной. Мила останется здесь на хозяйстве. Но перед этим я хотел бы, чтобы вы поговорили со своими богинями. Суть в следующем… – Артем замолчал и огляделся. – Во-первых, прикажите мысленно, чтобы никто не смог прочитать ваши мысли.

– Как это? – удивилась Неела.

– А так. Мысленно скажите, что запрещаете читать ваши мысли.

– А что, их подслушивают? – Неела тоже стала оглядываться.

– Сначала выполните мою просьбу. Потом я продолжу.

– Ну, сделала, – нерешительно ответила Неела, а Мила закивала головой, подтверждая ее слова.

– Боги могут нас подслушивать. Они проникают в сознание и читают наши мысли. Теперь вы им это делать запретили.

– А слышать то, что мы говорим, они не могут? – спросила Мила.

– Тайно не могут, – ответил Артем, – если они не рядом, в телесном образе. Но при них вы свои мысли озвучивать не будете.

– Понятно. Надо было раньше сказать, – ответила Неела, – а то я иногда такое мыслю…

– И что же? – с интересом спросила Мила. – Про мужиков?

– Не твое дело, – огрызнулась девушка и показала ей язык.

– Значит, про мужиков, – удовлетворенно проговорила Мила и захихикала. – Представляю, чего ты там намечтала…

– И ничего я не мечтала… Сама такая…

– Остановитесь, будьте серьезнее, – прервал их перепалку Артем. – Дело, по которому я вас собрал, очень важное. У меня есть задумка собрать всех эхейцев воедино. Объединить горных и озерных. Так мы станем сильнее. Еще присоединим к ним княжества гор, и тогда мы станем могущественным королевством и сможем поспорить с Риванганом.

– Ух ты! – воскликнула Мила. – И ты, Артем, станешь королем всех ближайших земель от восточного леса до моря?

– Посмотрим, как получится, но я к этому стремлюсь.

Мила победно поглядела на сидевшую с открытым ртом подругу, всем своим видом показывая: «Ну, что я говорила?»

– Только на этом пути есть проблема, – продолжил Артем, – и она называется – Иль. Он против такого государства. Он хочет спрятаться и потихоньку набираться сил тысячу лет, не меньше.

– Сколько? – спросили в один голос девушки. – Тысячу?

– Да. Поэтому мне нужна помощь ваших богинь. Надо донести до них, что в новом королевстве будет четыре культа: культ Иля, культ Марселона и культы богинь-сестер. Они получат поклонников и поднимутся. Но для осуществления этого плана мне в новом теле нужны будут небесные покровители, и я хочу, чтобы ими стали все трое: Марселон, Иехиль и Мара. У Артама есть покровитель – это Иль.

– А Марселон согласится? – спросила Мила.

– Мы не знаем, согласятся ли Мара и Иехиль, – ответила ей Неела.

– Это смотря как просить, – отозвалась Мила. – Нужно знать, в чем состоят интересы этих богов. Для Мары-милостивицы подойдет орден месталок, что будут помогать страждущим и лечить их. Во главе ордена можно поставить Лушу. Что нужно для Иехиль, даже представить не могу.

– Ей нужны жертвы, но жертвы справедливые, – ответила Неела. – Если в новом королевстве покойников будут хоронить по обрядам Иехиль, то жертвы приносить не надо – в этом случае души не достанутся Дракону. Тогда она, возможно, согласится помогать.

– Это уже интересно, – отозвался Артем. – Начнем с тебя, Неела. Что это за обряды похорон?

– Здесь все легко. Кто-то должен провести простенький обряд, направляющий душу умершего или убитого в чертоги Иехиль. Это могут делать служители культа Иля или Мары. Лучше Иля, так как Иехиль ревнует к сестре…

– А как их заставить провести этот обряд? Что он из себя представляет? И главное, что на это скажет Иль?

– А он не поймет, в чем дело, – отмахнулась Неела. – Служитель должен лишь отпеть покойников простой песней. Например, – она задумалась и тут же мелодично запела:

 
«Иди, душа, в свои чертоги,
Где смерть сплетает кружева.
Там ждут тебя судьбы оковы
Или богини доброта…
Ее рука с тобой пребудет
и проводница в мир иной.
От суеты земных пороков.
До места,
Где обретешь души покой…»
 

Артем задумался:

«Ну, это понятно. Человек в загробной жизни получит по заслугам: или в котле вариться будет, или сидеть за пиршественным столом с девками, что хранили девственность при жизни, и там же будет их удовлетворять…

Церковь это что? Это обряды. Чем больше обрядов, тем больше скрытых смыслов, которые прикрывают духовную пустоту. Настоящей вере обряды не нужны. Но обряды нужны людям, чтобы зреть религиозные таинства, благоговеть и верить в чудеса. Церкви Иля нужны обряды и зримый облик хранителя – идол. Можно разработать и внедрить несколько обрядов, чтобы занять служителей делами: обряд свадьбы, обряд посвящения в мужчины, призыва помощи хранителя и обряд смерти. Ввести три раза в день приношение хвалы Илю: утром, днем и вечером. В храмах поставить идолы из дерева. Вырезать образ мужика и назвать его: образ хранителя. На Земле это работало. Все это можно быстро сделать. Молитвы, не выдумывая, взять из молитвенника Дракона и только заменить имя, кому поклоняются. Иль никогда не допрет, что его жрецы обслуживают чужую богиню. Еще можно внедрить обряд при рождении ребенка, тогда это будет подспорье Маре. До кучи еще обряд посвящения в воины – для Марселона. И служители заняты, не маются от безделья, и боги довольны».

Свои мысли он поведал девушкам. Те открыли рты и смотрели на Артема в немом удивлении. Первой пришла в себя Мила:

– Это будет грандиозно! Сестры обязательно на это клюнут.

– Вот мы и решили, – довольно произнес Артем. – У Марселона уже есть свой орден, и я не думаю, что с ним будут проблемы. Ему нужны война и подвиги. Мы дадим ему войну и подвиги… А что это за месталки? У нас на Земле были весталки – жрицы домашнего очага, если мне не изменяет память.

– Месталки это жрицы любви, детородства и лечения. Древний запрещенный культ. Они проводили свадебные обряды для невест и сопровождали их до руки мужа, принимали роды, строили госпитали, лечили женщин от женских болезней. Укрывали у себя женщин, подвергшихся гонениям со стороны мужей и отцов. Места – на древнем всеобщем языке означает защитница.

– В таком случае, – произнес Артем, – я предлагаю создать орден госпитальеров и поручить ему здравоохранение людей; построим госпиталь; выучим целителей. У нас есть шаманы шипунов – они готовые лекари. Из них создадим мужской орден госпитальеров. А Луша возглавит женский орден госпитальеров – месталок. Одни будут лечить женщин, другие мужчин. Одни зашивать раны, другие принимать роды.

– Ох, как здорово! – всплеснула руками Мила.

Неела с завистью на нее посмотрела. У нее-то не было ордена. Не создавать же орден «некросов»?

– А что, Неела, можно ли из нежити создать орден «некросов»? – неожиданно, словно подслушав ее мысли, спросил Артем, и Неела снова открыла рот. Она, ошеломленная таким предложением, смотрела на Артема и молчала.

– Не знаю, – нерешительно ответила она. – Я спрошу мою богиню…

– Вот и хорошо. Срок вам – два дня, чтобы поговорить с сестрами и доложить мне результат. Времени, дорогие мои, мало. Нужно все делать быстро. Враг не спит – точит острые мечи на нас. Еще есть что сказать?

– Есть, – покраснев, ответила Неела. – Когда можно поговорить с Артамом?

– Сколько тебе нужно времени? – спросил Артем.

– Часа хватит, – краснея еще сильнее, ответила Неела.

Мила прыснула в кулак и прошептала в сторону:

– Артаму хватит и пяти минут.

Неела грозно на нее посмотрела и хотела сказать что-то резкое, но Артем поднял руку.

– Не ссорьтесь. Неела, у вас есть один час. Мила, иди, занимайся своими делами, – он выпроводил беззвучно ржущую женщину и посмотрел на Неелу: – Дверь прикрой, а то еще кто-то, как ты, ворвется.

Неела встала и красная, как помидор, подошла к двери. Задвинула засов и обернулась.

– Неела, ты? – услышала она вопрос.

– Я. А ты кто?

– Я Артам…

Глава 6

Высокие планы бытия

Сверху за тем, что происходило в замке, наблюдали трое: Арингил, Агнесса и ее бабка – моложавая, красивая брюнетка с рожками, выглядывающими из копны роскошных волос.

– Ты чего, бабусь, с Илем поссорилась? – спросила недовольная ее присутствием Агнесса.

– Да ну его. Затворник. С ним скучно. Вечно что-то интригует, прячется, вот и вашему подопечному гадости делает.

– Какие гадости? – нахмурился Арингил.

– А ты не слышал? – спросила в ответ брюнетка. – Он не хочет, чтобы Артем исполнял свое предназначение. Он молод, глуповат и все такое…

– Кто? – не поняла ее Агнесса. – Артем?

– Нет. Говорю же, Иль. Он хочет перекрыть Артему возможности исполнить его предназначение. Сейчас Иль упивается тем, что на озерах ему поклоняются, и думает, что если Артем расширит свое влияние, то это не обойдется без участия его ширмы.

– Что за ширма, бабуся? Ты говоришь загадками.

– Да чего тут непонятного, детки? Иль специально пробудил Иехиль и Марселона, чтобы они своим появлением отводили гнев Дракона от него. Он трусит. Он и Мару не хотел освобождать – вдвоем сестры весьма сильны.

– Вот оно что… И какое отношение это имеет к Артему и Артаму? – спросила Агнесса.

– Самое прямое. Пока Артем не вылезает из озер, Дракон не будет предпринимать масштабные шаги по завоеванию Озерного края; дикий край, дикие тифлинги; ему это не интересно. Он, в первую очередь, постарается убрать сестер и Марселона. Но теперь на это ему нужно больше времени. Культы появились, и появились вдали от земель, находящихся под его властью. А сам он тоже не очень силен. Кроме того, Артем ему нужен живым, чтобы отправить его обратно на Землю, где тот должен стать его пророком. Силу Артем будет получать через портал с этим миром. Он сможет творить чудеса и обольщать людей, чтобы они призывали Дракона. В случае если он не сможет захватить этого землянина, Дракон не расстроится. У него впереди тысячи лет. Портал снова когда-нибудь перенесет сюда нового иномирца. А у Артема всего сто лет в запасе или чуть больше. Иль играет в долгую, как и дракон. Поэтому активный, самостоятельный Артем ему не нужен. Он будет рад его выдворить с озер и примется обхаживать Артама. Артему же не нужно растягивать процесс. Он чувствует свое призвание. Оно его побуждает действовать на свой страх и риск… Вы-то его чувствуете?

– Что именно, ба?

– Какая ты непонятливая, внучка. Призвание Артема.

Агнесса отрицательно покачала головой. Арингил недоуменно пожал плечами.

– А что за призвание? – спросил он.

– Ты – его судьба, и не знаешь?

– Мне неведомы тайны будущего. Это открывается только смертным. Мы, ангелы, лишь служивые духи и до этого таинства не допущены. Откуда вы это знаете?

– Иль рассказал. Он волнуется, что Артем выйдет из-под его контроля. Артему надо пробудить хранителей и создать какие-то условия, чтобы сохранить этот мир от разрушения. А это можно сделать, только если ослабить власть Дракона. Для этого в наш мир приходят иномирцы. Над ними Дракон власти не имеет.

– И что, эти иномирцы бессмертные? – спросила Агнесса.

– Нет, внучка, еще как смертные. Человеческий срок жизни недолог. Сто – сто пятьдесят лет, и все, ушел к Иехиль. Или убьют, что тоже возможно. Но если смертный будет понимать свое предназначение и следовать ему, то провидение будет его беречь. Я поняла, что Иль, как хранитель, знает о предназначении Артема и пытается не допустить его исполнения. Он хочет первенствовать среди богов. А если Артем пробудит других богов, то Иля, возможно, затрут более успешные боги, чем он. Он же кто? Мусорщик. Подбирает отбросы. Но Артем уже живет своим предназначением и чувствует его. Посмотри, зятек, что там у Артема впереди?

– Там… – задумался Арингил, вглядываясь в нити судьбы, – все хорошо, до разделения. После разделения ничего не видно, сплошной туман.

– Внучка, а что там у Артама?

– У него там то же самое. Прямой, безопасный путь и туман.

– Понятно. Все будет зависеть от того, сможет ли Артем встать на путь своего предназначения и, преодолевая препятствия, пойти по нему.

– А что ему может помешать? – спросила Агнесса.

– Ну, хотя бы Иль. Вы слышали задумку Артема обрести покровительство других хранителей? Так вот, об этом нужно молчать. Иль не должен знать о его планах. Мальчишка-хранитель увлекся, заигрался в могучего властелина. Сам дал в руки Артему оружие против него. Боясь, что мысли Артема подслушают конкуренты, помог ему свои мысли спрятать. Неопытный еще. Илю нужно преподать урок.

– Ты его что, разлюбила, бабусь? – удивленно расширив глазки, спросила Агнесса.

– Я? Его? Да я его и не любила. Приходилось быть с ним рядом, чтобы он не наделал глупостей, а он их плодит, как собака блох. Слишком самонадеян. Хотя и талантлив. Этого у него не отнять. Ну, вы поняли, что я хотела вам сказать по поводу Артема? Не надо посвящать в его дела Иля.

– Мы не будем ему рассказывать, – отозвалась Агнесса. – Правда, дорогой?

Арингил кивнул в ответ. Он задумчиво смотрел вниз, на своего подопечного, о чем-то думал и отрешился от действительности.

– А скажи, бабуся, – Агнесса приблизилась к брюнетке и зашептала ей на ухо. – Я что, теперь буду высшим тифлингом?

Бабка кинула быстрый взгляд на ангела и прошептала:

– Когда Артам станет князем – ты станешь княжной. Тифлинги придут и поклонятся тебе.

– А почему сейчас они не кланяются?

– Потому что князь – Артем, а ангелов тут нет, чтобы ему кланяться… Постой, ты хочешь бросить Арингила?

– Не знаю… Но ведь мы разделимся… Он останется с Артемом, а я с Артамом. Арингил хороший, но странный и чужой. А вокруг… Столько красавчиков…

– Дурочка, – бабка укоризненно посмотрела на внучку. – Не совершай моей ошибки. Не дай себе вскружить голову. Арингил станет над всеми тифлингами ближайших земель, как и Артем – владыкой этих земель. Упустишь такого перспективного жениха ради какого-то тифлинга младшего князя? Артам без Артема – пустое место. Его быстро сместят другие, более ловкие.

– Да это я так, просто спросила, – отвела глаза в сторону Агнесса.

– У нас, у тифлингов, флирт на стороне не осуждается, внучка, а у ангелов это смертный грех. Учти это, – прошептала бабка. – На твое место придут другие…

Брюнетка с легким осуждением посмотрела на смутившуюся девушку и исчезла.

– Хочешь от меня отречься? – услышала она вопрос, прозвучавший за спиной, и этот голос ворвался ей в голову, как гром среди ясного неба…

Озерное княжество. Город Озерная жемчужина

Артем проснулся и открыл глаза. На его плече лежала Неела и обнимала левой живой рукой, нога была закинута на него.

– Неела, – тихо позвал девушку Артем, – это я, Артем.

– Я знаю. Когда вы поменялись, я почувствовала это.

– Тогда давай вставать…

– Нет, – девушка крепче прижалась к мужчине.

– Что нет?

– Нет, не будем вставать. Я хочу, Артем, чтобы ты тоже был со мной.

– Неела, это неправильно. У тебя есть Артам.

– Артем, не смеши. У вас одно тело на двоих. Ты подаришь мне всего лишь немного плотской любви. Я хочу утереть нос лисичке.

– Какой лисичке? – Артем повернул голову и посмотрел на Неелу.

– А ты не знаешь, что Милу за глаза зовут лисичкой, за ее хитрость? Ты бы знал, сколько раз она пыталась оседлать Артама. В общем, тут нет измены и мне все равно, кто тут. Ты или Артам. Я хочу, чтобы она перестала задаваться. У нее, видите ли, грудь больше, лицо смазливее. Возьми мою грудь, потрогай, – и сама положила руку Артема себе на грудь. – Она что, хуже?

– Вроде… нет, не хуже. Но это как-то странно…

– Просто возьми меня, – произнесла девушка и полезла на Артема сверху.

– Ладно, – не стал спорить Артем. – Получишь ты то, что хочешь, – и он, закрыв глаза, чтобы не видеть мертвую половину, обнял девушку за талию.

Через полчаса они вышли и направились в столовую. Там за столом сидели Мила и риньер Арчибальд. Перед ними на столе грудой лежали белые и желтые кругляши. Подойдя поближе, Артем увидел, что по кучкам были разложены монеты. Старые монеты, что чеканили древние маги. На медных кругляшах была отчеканена рыба, и были монеты достоинством одна, две и пять рыб. На серебряных монетах – вздыбленный конь, и такие же номиналы: один, два и пять. Отдельно лежал один золотой кругляк. На нем был изображен треугольный рыцарский щит. Рядом с монетами высилась небольшая горка жемчуга.

Мила и риньер что-то активно обсуждали. Арчибальд поднял голову, увидел Артема и начал подниматься для приветствия.

– Сидите, риньер, – махнул рукой Артем и спросил: – Что это у вас тут за сокровища?

Мила с подозрением оглядела Неелу с Артемом и буркнула:

– Что-то вас долго не было.

– Заняты были, – ответила Неела и с довольным видом добавила: – Если я не нужна, ваша светлость, то я пойду.

– Конечно, иди, Неела. Только из замка не отлучайся.

Неела перекинулась многозначительным взглядом с Милой и кивнула.

– Так что вы тут так активно обсуждали? – Артем своим вопросом сбил Милу с мыслей и не дал ей высказаться.

– Мы, ваша светлость, обсуждали финансы, – ответил на его вопрос Арчибальд. – В любом государстве нужно развивать товарно-денежные отношения. Простой товарный обмен присущ примитивным сообществам.

– Согласен, – кивнул Артем. – Только не знал, что аристократы так глубоко вникают в эти самые товарно-денежные отношения. Я думал, у вас балы, охота, хруст французской булки и право первой брачной ночи.

– Про французскую булку не скажу, ибо не пробовал, а в остальном вы правы, – кивнул риньер Арчибальд. – Но знания нам давали разные. Без них управлять поместьем и родовым наделом нельзя, разоришься. Доверять управляющим – дело такое… – он покрутил пальцем в воздухе. – Обворуют. Вот и приходится вникать во все. Королю налоги дай, дружину содержи, дороги поддерживай в хорошем состоянии. На все это нужны средства. А берутся они от умения управлять поместьем. У нас на севере не все растет, и надо развивать те культуры, что приносят хороший доход и урожай. Приходится заботиться о семенном фонде. Крестьяне это делать не будут: всё прожрут, и к тому же они ленивы… Серебро нужно, ссуды ссужать тем же крестьянам под малый процент на покупку лошадей, инвентаря и зерна. Да много чего делать надо…

– Понимаю, – кивнул Артем. – Прошу вас, продолжайте, я весь во внимании.

– У вас, ваша светлость, есть монеты и монетная мастерская. Всё в наличии. Осталось запустить денежное обращение. Поначалу я вижу его так: вместе с жемчугом внедрять медные монеты. На медных отчеканена рыба. На серебряных конь, на золотых щит. Одна жемчужина – сто рыб или один серебряный конь. Десять серебряных коней – один золотой щит или десять жемчужин. В Ривангане похожая схема, и речной жемчуг так и идет: десять жемчужин за один золотой. Не все дикари… простите, эхейцы имеют жемчуг. Его, как я понял, добывают в устье Ленивой реки, на ее изгибах. К тому же в летнее время его немного, и можно выбрать всё. Поэтому нужна замена жемчугу в виде монет. Жемчуг можно добывать только на вашей территории. Так что монеты будут использовать охотно и продавать за них товар. У вас уже есть частный банк жемчуга. Станьте его пайщиком или заберите банк себе и пустите в оборот медные монеты.