Текст книги "Битва за Тарг"

– Повоевать?

– Да. Вы же сами сказали, что…

– Сказал. Но окончательное решение приму, когда получу кое-какие новости. А до того будем ждать! Все еще не исключаю, что придется покинуть «Зигфрид». Кто пилотировать крейсер будет? – жестко оборвал я, не вдаваясь в объяснения.

Возможно, они не догадывались, о каких новостях я говорю, но все остальное сами понимали: схватка в разгаре, пришельцев на борту – тьма, куда склонится чаша весов – при всей нашей вере в победу – неясно. Слишком важна была моя встреча с Дробушем, чтобы в таких условиях рисковать и ставить ее на карту…

Вообще чувствовал я себя скверно. Угнетало, что отсиживаюсь под охраной, в безопасности, связываю по рукам и ногам людей, которые очень нужны там, в коридорах корабля. Да и личным участием мог бы существенно помочь своим. Вместо этого вынужден лишь созерцать, как сражаются другие, и максимум – что-то им подсказывать, пусть даже приказывать, из надежного укрытия. В принципе вполне генеральская работа. Но, видно, плохой я генерал. И дело не в умении планировать операции. Никак не могу смириться с тем, что должен оставаться позади, руководить, добиваться намеченного чужими руками. При моей обычной работе это не так очевидно, но сейчас! Я отлично понимал желание этих молодых ребят, рвавшихся в пекло боя. И только неимоверным усилием воли заставлял себя оставаться здесь, убеждал в недопустимости неоправданного риска. Удавалось с трудом…

На командирском пульте пискнул вызов. Навигатор включил малый экран.

– Кто там? – спросил я, но уже сам увидел радостное лицо караульного лейтенанта.

До рубки дальней связи было не особенно далеко. В прошлый раз, когда лейтенант потерпел неудачу, он сам вернулся к нам, но сейчас так спешил сообщить какое-то известие, что воспользовался внутренним переговорником.

– Господин генерал, откликнулись два тяжелых крейсера! Идут к нам. Первый будет минут через двадцать. Второй чуть позже. Оба на связи, спрашивают, сможем ли мы открыть транспортные ворота или пробивать для высадки бреши. Что отвечать? Может, переключить на вас? Сами говорить будете?

Вот то, чего я ждал. Будто гора с плеч. Но от разговора с незнакомыми командирами кораблей решил воздержаться – кто я для них? Неподходящий момент для объяснений.

– Попроси подождать, – ответил я лейтенанту и приказал повеселевшим офицерам: – Живо разыщите Берга и переключайте на него. Пусть сам согласовывает действия. Да, предварительно сообщите капитану, что за транспортные ворота он может не беспокоиться.

– Но они открываются из центрального поста «Зигфрида». А там… – покачал головой артиллерист.

– Делайте как говорю, – отмахнулся я, а сам спросил лейтенанта: – Что Тарг? Не успел запросить?

– Запрашивал. Молчит.

Что ж, и это добрая весть: астрий-генератор по-прежнему работал.

– Здесь командир! – На главном экране появился Берг. Он выслушал навигатора и тотчас обратился ко мне: – Но транспортные ворота…

– Уже сказал: будут тебе в лучшем виде! Во всяком случае, постараемся. С таким расчетом и договаривайся. Ну а не получится – бреши пробить успеете.

– Господин генерал, вам нельзя штурмовать центральный пост…

Я вздохнул:

– Обещаю, с места не сойду. Давай, там ждут. – И чтобы не переливать из пустого в порожнее, поднялся, подошел к командирскому пульту и сам переключил Берга на нашу рубку дальней связи. Едва его изображение исчезло, сказал офицерам: – Песенка пришельцев спета. Теперь и мы повоюем. Хватит им в центральном посту хозяйничать. Нам на «Зигфриде» еще в ставку добираться.

– Но вы же обещали капитану… Прикажите, мы сами все сделаем.

Я улыбнулся:

– Какие-то вы, ребята, бесхитростные. Можно подумать, с обманщиками не сталкивались. – И уже серьезнее добавил: – Там ваш липовый китаец Мин всем заправляет. Он – фрукт тот еще, с начинкой! Уж позвольте мне самому с ним разобраться.

Нахлобучив шлем, я перезарядил энергаторы и направился к выходу.

– Господин генерал, – рядом оказался артиллерист, – как вы собираетесь туда добираться? Лифты взорваны, все лестницы наверняка стерегут. Вряд ли командный пункт оставили без присмотра. Давайте глянем.

– Лишнее. Поступим по-солдатски: используем подручные средства. Не понял?

– Нет.

Возбужденный предстоящим делом, я засмеялся:

– Идем, по пути расскажу.

В каюте, где меня так некстати разбудили своим внезапным вторжением пришельцы, четверо солдат споро разбивали прикладами потолок покореженной взрывом кабины командирского лифта. Сквозь ритмичный грохот из коридора доносились голоса: офицеры разделили роту на несколько групп и ставили каждой боевую задачу. В дверном проеме показался караульный лейтенант.

– Господин генерал, – обратился он с порога, – возьмите и меня. Здесь обойдутся.

Я хотел, было, резко ответить, чтоб впредь не приставал, но сдержался. Прекрасно понимал его чувства: все идут сражаться, а ты с десятком людей по-прежнему остаешься охранять командный пункт; ну, разве что еще связь обеспечивать должен – дело, конечно, важное, но совсем неинтересное, особенно по молодости лет. Правду сказать, мне было его жаль: совсем недавно сам испытывал нечто похожее… Но не утешать же его? Да и чем? Не банальной же фразой «еще навоюешься»?

– Все решено, – негромко ответил я. – На командном пункте должен остаться офицер. И без приказа отсюда ни шагу! Как понял?

– Есть, без приказа ни шагу. – Он был расстроен.

– Сколько гравитранспортеров нашли? – спросил я.

– Пятнадцать.

– Мало. Придется две ходки делать… Хорошо смотрели?

– Все обыскали.

– Ладно, что есть – то есть, обойдемся. Как корабли?

– Один в десяти минутах хода, другой дальше. Атака начнется, когда подойдут оба. Капитан приказал.

– Правильно сделал. – Я взглянул на часы, заторопился: – Ладно, иди. Пришли командиров групп. – И, ободряюще хлопнув его по плечу, крикнул солдатам, крушившим подъемник: – Скоро там?

– Готово!

Ко мне уже спешили офицеры.

– Грузимся. – Я с пятью солдатами уходил первым. За мной – группа артиллериста. Замыкало подразделение навигатора. – Первой ходкой возьмете половину людей. После высадки отправите транспортеры за оставшимися. Успеха, ребята!

– Вам успеха, господин генерал!

Никогда даже представить не мог, что буду пробираться в тыл противника на медицинском ручном гравитранспортере. Эта небольшая легкая платформа – по сути, обычные носилки, которые в сложенном виде помещаются во врачебном чемоданчике, – снабжена миниатюрным гравитационным компенсатором и, пусть на пределе, способна держать троих. Правда, в этом случае на ней тесновато и привязываться приходится, но что поделать: бывают моменты, когда не до комфорта. На то они и зовутся «подручные средства»: предназначение у них иное.

Дружно отталкиваясь сверху вниз от стенок прикладами ружей, я и два солдата споро поднимались на хлипкой платформе по узкой темной шахте командирского лифта. Отрегулированные на минимальную яркость фонари шлемов тусклыми бликами выхватывали гладкую поверхность по сторонам. За нами вереницей шли остальные. Приклады и края транспортеров, чтобы не гремели, были заранее обмотаны мягкой тканью. Но все равно до конца избавиться от шума не удавалось. Нет-нет – раздавалось глухое шарканье, разносимое эхом по всему пространству этой длинной металлической трубы.

Мы миновали выходы нескольких уровней. Напротив следующего один из спутников коснулся моего плеча. Добрались. Вот он, центральный пост.

По ушам вдруг хлестанул взвизг сдвигаемой двери: группа под нами начала высадку. Немного спустя почти такой же звук раздался ниже – замыкающие тоже достигли заданного рубежа.

Проклятый скрежет! Не знаю, как снаружи, но в шахте он звучал ужасающе громко.

Я поморщился: если эту музыку услышит противник, несдобровать… Прислушался. Кажется, сошло. Тихо. Внизу удалялись два слабых блика: транспортеры сложили, погрузили друг на друга, и пара солдат перегоняла их оставшимся в каюте товарищам. Прикрепленный к плечу переговорник донес несколько негромких ритмичных щелчков: офицеры сообщали, что все в порядке, подходы к центральному посту перекрыты. Можно было начинать.

Посигналив фонариком, я призвал людей на транспортере под нами к готовности, отцепил привязной ремень, встал в рост, извлек энергаторы и кивнул замершему у двери солдату. Он тут же нажал на рукоять аварийного ручного привода замка.

Опять знакомый визг несмазанного металла! За автоматикой на корабле следили, а про механику забыли напрочь. Сквозь образовавшийся проем неспешно сдвигавшейся двери я заметил несколько серых фигур и открыл по ним огонь. Меня поддержали солдаты. Едва стало возможно, мы ввалились внутрь и сразу увидели Мина. Пожалуй, он один, среди шести уцелевших после нашего первого залпа пришельцев не растерялся. Мнимый китаец в мундире бригадира вскочил с командирского кресла, метнулся за угол пульта и стал отстреливаться. Причем столь метко, что первым же лучом скользнул по моему шлему, а вторым серьезно ранил одного из солдат. Следуя его примеру, опомнились остальные инопланетяне, схватились за оружие. Однако поздно! Неизвестно, хорошие они были стрелки или никудышные, – их погубило мгновение замешательства. Они не успели занять выгодных позиций, и солдаты – а со мной были лучшие – не оставили им ни малейшего шанса: в последовавшей шквальной перестрелке быстро их перебили.

Все это я отметил вскользь, сосредоточив внимание на Сяо Мине. Хорошо, что я никому не доверил брать центральный пост! Солдат он совсем не опасался. Даже оставшись один, редкими точными выстрелами заставлял их прятаться, не позволял приблизиться. Основной же огонь направлял в меня, старался разгадать замыслы и стрелял на упреждение.

Я приказал своим не высовываться. Сделал несколько обманных движений, стремительным броском вдвое сократил разделявшую нас с Мином дистанцию и покатился под прикрытие командирского кресла. За свою прыть поплатился. Слава богу, недорого: очередным выстрелом он повредил один из моих энергаторов. Я не остался в долгу. Поймал его на том, чего он меньше всего ожидал: сгруппировался, резко вскочил на ноги, выстрелил и, едва луч выбил оружие, прыгнул на него. Но это был воин, боец! Не чета Кузину, о которого мы с Рикой только что ноги не вытирали. Не мудрено, что именно его внедрили во флот. Инопланетянин не испугался рукопашной. Странно, но простреленное так недавно плечо, похоже, ему совсем не мешало. Маленький, подвижный, он искусно ушел от удара, зацепил мне ногу, заставил потерять равновесие и, когда я падал, ухитрился выхватить у меня из ножен на поясе кинжал. Оказавшись на полу, я успел перехватить его руку, сжал, вывернул запястье, заставил выпустить кинжал и рывком перекинул противника через себя. Что-то выпало у меня из кармана. Пришелец проворно вскочил на ноги, схватил упавший предмет и бросился к транспортным воротам. Я следом. Один из солдат попытался перехватить его, но был сбит с ног. В руках пришельца мелькнул пульт: вот что я обронил! Ворота распахнулись. Он добежал до них, хотел было шагнуть дальше, но замер: так же как перед моим визитом на «Зигфрид», канал пульсировал. О его нестабильности Мин, похоже, вспомнил только сейчас.

А я был уже рядом. Изображение обстановки по ту сторону перехода стабилизировалось, и моим глазам предстало знакомое помещение: апартаменты в резиденции корпорации, которые мне отвели в столь памятный визит на званый ужин. Вот, оказывается, как! Хотели ночью ко мне нагрянуть, врасплох взять…

Мин решился и ринулся в ворота. Опасаясь, что он сбежит, – лови его потом, иначе каких бед наделать может! – я поймал его за шиворот и рубанул по затылку. Однако удар получился излишне сильным. Воротник мундира, намертво сжатый моими пальцами, лопнул. Выпустив пульт, потерявший сознание пришелец получил свободу и полетел за порог.

Все решило мгновение, на которое я его удержал, – канал успел вновь замутиться.

Раздался глухой хлопок. Разорванное неведомыми силами тело инопланетянина разлетелось на тысячи брызг, заклубившихся радужным туманом. Такая же участь постигла бы и меня, ошибись я с моментом перехода из кабинета Кузина на корабль.

Транспортные ворота закрылись.

– Ушел?! – подскочили ко мне солдаты.

– Ага, в лучший мир… Сам виноват.

До последней секунды мне хотелось взять Сяо Мина живым. Впрочем, особо переживать неудачу не приходилось. Раньше собирался предъявить его Дробушу как вещественное доказательство. Но теперь такого добра на борту «Зигфрида» хватало.

Я отбросил кусок ткани воротника, поискал глазами пульт, подобрал его и спрятал за пазуху – надежнее, чем в прошлый раз.

«Интересное дело! Открыть канал на Тарг Мин смог только прибором. Как к нему кинулся, когда я уронил! А чтобы впустить на корабль своих, эта штука не понадобилась. Почему? Надо Вэла спросить при встрече…»

Столкнув с главного пульта навалившегося на него какого-то мертвого пришельца, я устроился в кресле капитана и включил питание систем внутренней связи. Не теряя времени, вызвал командный пункт.

Тотчас отозвался обиженный на судьбу лейтенант.

Я не стал ни о чем расспрашивать. Приказал:

– Сообщи Бергу: центральный пост взят. Пусть немедленно свяжется со мной.

Командир «Зигфрида» не заставил ждать. Едва возникнув на экране, покачал головой:

– Все-таки вы сами…

– Успеешь еще объявить мне выговор, – прервал я. – Ты где?

– В рубке начальника артиллерии.

– Крейсеры подошли?

– Только что. Жду подтверждения готовности к атаке.

– А как у нас?

– Противник оставил большинство пунктов и бросил почти все силы на штурм отсека коммутации и центрального поста. Я говорил с офицерами, которых вы поставили в заслон: у них жарко.

– Черт! Чужаки как-то между собой общаются: больно согласованно действуют… Ты своих роботов из арсенала вывел?

– Пока не удалось. Пробиваемся. Возле него тоже сильная группа… Господин генерал, вызывают крейсеры! – Берг перевел взгляд на боковой экран. – Они готовы!

– Так пусть начинают. Только подскажи мне, Мартин, на что тут ткнуть, чтобы транспортные ворота открыть. На твоей посудине дальше связи мои познания – увы…

– Этого достаточно, – улыбнулся капитан и дал необходимые пояснения. – Открывайте по моему сигналу.

– Есть! – отозвался я. Пальцы замерли над светящимися клавишами управления.

Берг перекинулся несколькими словами с командирами подошедших кораблей. Наступила томительная пауза. Наконец он жестко коротко бросил:

– Атака!

Я нажал сразу все клавиши и спешно вывел на экран изображения нескольких транспортных ворот.

Сквозь исчезнувшие створки на «Зигфрид» ворвались десятки абордажных роботов. За ними показались густые ряды десантников.

Вот теперь песенка пришельцев была спета окончательно.

И все-таки прошло еще не менее часа, прежде чем сопротивление инопланетян было окончательно сломлено. Обреченные, они сражались до конца, дорого продавали свои жизни, предпочитали смерть плену. Ни один не сдался по собственной воле. В руки людей живыми попали единицы.

Таков был враг, огромный флот которого стоял на пороге Тарга.

Экипаж «Зигфрида» потерял треть убитыми. Лазарет переполнили раненые. Слабое утешение, что пришельцев погибло гораздо больше.

– Победа! – Капитан сиял. Мой мрачный вид несколько обескуражил его. С тревогой в голосе он спросил: – Вы не ранены?

– Все в порядке, Мартин. Поздравляю… Осталась малость: одолеть все их корабли… Продолжим путь в ставку Дробуша. Время не ждет.

Вопреки предложению Берга я остался в центральном посту. Устроился в кресле второго пилота, откинулся на спинку, расстегнул ворот комбинезона и, последним усилием стянув шлем, сразу уснул. В этот раз надолго. До тех пор, пока плечо не тронула рука капитана.

– Подходим? – очнулся я.

– Так точно, – откликнулся Берг и добавил: – Пока вы спали, говорил с эскадрой.

– Ну и?..

– Связи с Таргом по-прежнему нет. Но вернулись корабли, ходившие к резиденции корпорации. Все обошлось тихо, заложников освободили. Только вот Корш исчез…

– Ах, ты!.. – подосадовал я. – А где генерал Афи?

– Думаю, летит к Камосу. Доложили, что крейсер ушел.

– Ладно. Сколько еще до Дробуша?

– Завершаем торможение. Скоро.

IV

Первое, что сделал капитан, едва «Зигфрид» вышел из подпространственного скачка в расположение главных сил флота, – связался со ставкой.

Дежурный адъютант не сразу поверил глазам.

– Это ты, Мартин?.. Что случилось?!

Изумление и тревога были вполне оправданны. Еще бы: внезапное появление не какого-то посыльного корабля, а флагмана эскадры, прикрывающей ближние подступы к Таргу! Не надо богатого воображения, чтобы понять: произошло нечто чрезвычайное.

Берг поздоровался, но от каких-либо разъяснений воздержался. Потребовал:

– Доложи командующему, что у меня срочное донесение.

– Адмирал занят. Передай его мне.

– Дело секретное и не терпит отлагательств! Иди докладывай. Не бойся: я за все отвечаю.

Его тон, напор да и сама обстановка возымели действие: адъютант поднялся и вышел в соседнее помещение.

Потянулись минуты ожидания.

Берг посмотрел на меня и развел руками: ничего не поделаешь, неизбежная волокита. Жестом я его успокоил: мол, успокойся, все понимаю, до высоких чинов быстро достучаться трудно…

Наконец экран будто моргнул, картинка на нем сменилась. Но прошло еще несколько секунд, прежде чем в поле зрения появился Дробуш. Я устроился так, чтобы он не мог меня видеть.

– Почему ты здесь? Бригадир Сяо Мин послал? А сам он где? – без предисловий спросил адмирал Берга. Заметив, что капитан вскочил и отдает честь, махнул рукой: – Вольно, садись. Докладывай, что у тебя?

– Господин адмирал, прошу личной встречи.

Дробуш испытующе взглянул:

– Не доверяешь связи?

– Не доверяю, – спокойно ответил Берг. – И поверьте, есть причины.

– Что ж, если так, я тебя жду. Заинтриговал. Войдешь через центральные ворота. Дальше проводят.

– Есть! – Капитан отключил экран и обернулся ко мне: – Порядок, господин генерал.

– Что ж, пошли. Только хорошо бы мне переодеться. Найдется комбинезон десантника?

– Не проблема. А чем ваш плох?

– Вызывающий больно. Если встретится какой «черный» – вмиг расшифрует самозванца. Они, черти, все друг друга знают. Тем более своих офицеров. А нам до Дробуша без приключений дойти надо…

– Извините, не сообразил.

– Пустое. – Я поднялся. – Идем, адмирал ждет.

И вновь был маскарад. На сей раз я разжаловал себя в рядовые и, направляя перед собой гравитранспортер, наглухо накрытый тканью, под которой угадывались очертания тела, шел за капитаном и адъютантом Дробуша по коридорам «Вулкана», флагмана флота Тарга.

Конечно, адъютант сразу же поинтересовался: чей труп мы тащим. Но Берг лишь пообещал:

– Скоро узнаешь. – И до рабочего кабинета командующего больше не проронил ни слова.

– Подождите. – Адъютант скрылся за дверью и несколько мгновений спустя пригласил: – Входите.

Подтолкнув транспортер, я следовал за капитаном. Оказавшись в кабинете, бросил руку к шлему и замер у порога: решил пока остаться в тени. Берг строевым шагом приблизился к поднявшемуся навстречу адмиралу и доложил о прибытии.

Дробуш поздоровался с ним за руку и предложил сесть. Мне лишь кивнул и жестом дал понять: вольно.

– Ну, выкладывай, что у тебя? Кого это ты приволок? – задержав взгляд на накрытом трупе, обратился он к капитану. – Или адъютант мешает? У меня от него секретов нет, но, если хочешь, прикажу выйти…

– Не надо, – ответил Берг. – Несколько часов назад «Зигфрид» подвергся нападению.

– Что?! – вскинул глаза Дробуш. – У нас в тылу корабли Ассоциации?!

– Нет.

– Тогда кто?..

– Разрешите по порядку, господин адмирал.

– Давай, не тяни!

Капитан стал подробно докладывать, умалчивая, как заранее договорились, о бригадире Сяо Мине и обо мне.

Я умышленно не спешил раскрывать себя. Благодаря козням корпорации, а, вернее, инопланетян, у Дробуша наверняка сложилось обо мне, мягко говоря, искаженное мнение. Чего стоила одна только утка, которую сам созерцал по стереовизору, о моем желании подготовить военную агрессию на Тарг. Ведь именно с этой целью я якобы улетел на Землю! А поди знай, что еще наплели адмиралу? Откройся я сразу, пришлось бы объяснять массу ненужных вещей, возможно, оправдываться. А после доклада Берга все будет иначе – в этом я не сомневался.

Завершая, он сделал мне знак. Я сорвал покрывало и придвинул транспортер.

– Взгляните, – предложил Берг адмиралу, стаскивая с убитого шлем. – Солдат противника. На «Зигфрид» их проникло несколько сотен. Есть и пленные, но немного: всего шестнадцать…

– А что ж дохлого приволок? – поднялся с кресла Дробуш. – Ну, показывай, какой он есть, чужак…

Едва он бросил взгляд на труп пришельца, я отметил странную перемену в его лице.

Капитан этого не видел. Пояснил:

– С живых шлем не снимешь – задыхаются. И вообще, что с пленными делать – проблема. И потом, не хотел раньше времени привлекать внимания: пока шли к вам, встречались с экипажем.

– Верно, снять шлем – дело важное… – не сразу и несколько невпопад медленно произнес адмирал. Он, похоже, размышлял о чем-то своем. – Ладно, подведем итоги. Значит, говоришь, корабля поблизости не было…

– Мы не обнаружили.

– …Они проникали через ворота центрального поста, прекрасно ориентировались на судне. И ты отсек их только остановкой двигателей. Так?

– Да.

– Как только догадался?! Молодец! Кстати, где все случилось?

Берг без запинки назвал координаты.

Дробуш воспроизвел на рабочем столе карту, нашел указанную точку. Внимательно посмотрел на капитана и строго спросил:

– Ты уверен, что доложил мне все?

Берг даже не успел смутиться, как адмирал с нажимом продолжил:

– Объясни, почему «Зигфрид» оказался на самой границе области патрулирования? Какая чрезвычайная ситуация заставила именно флагман эскадры пойти в столь отдаленный район, да еще в одиночку? Почему не доложили? И вообще, – я уже спрашивал, – где бригадир Сяо Мин. Он что, погиб в схватке?

«До чего въедливый мужик! – подумал я с симпатией. – Никакие внезапные пришельцы не заставят потерять голову. Все по полкам разложить хочет, ничего не упустил. И как только его пришельцы одурачили? Впрочем, и Рику тоже… Однако пора выручать капитана: совсем, бедный, заскучал. Не врать же ему? Да и зачем?..»

Я выступил вперед, сел в кресло, из которого только что как ошпаренный подскочил Берг, и спокойно заявил Дробушу:

– Думаю, на эти вопросы проще ответить мне. Если позволишь, конечно. Заодно расскажу много других интересных вещей. Например, откуда взялись пришельцы и почему остановка двигателей позволила пресечь их проникновение на «Зигфрид».

Не знаю, с чем сравнить эффект, который произвела моя выходка на хозяина кабинета и его адъютанта. Еще бы: блоха, как к равному, обратилась к Солнцу!

Будь я в легком шлеме «черного», который почти не скрывал лица, адмирал давно бы узнал меня. Но сейчас на мне был тяжелый десантный – даже с поднятым забралом он позволял разглядеть лишь глаза. Немудрено, что до сих пор меня принимали за солдата. А от рядового десантника командующий даже в мыслях не мог допустить такой фамильярности и на какое-то время потерял дар речи.

Первым пришел в себя адъютант. Срываясь на петушиные ноты, заорал:

– Встать! – И решительно направился ко мне. Он уже протянул руку, чтобы схватить меня и выкинуть из кресла, да так и застыл.

– Отставить! – с генеральскими перекатами скомандовал я. Такие интонации ни с чем не спутаешь: они не возникают вдруг, вырабатываются годами. – Подержи! – Сунул ему в руку шлем. Пригладил волосы и подмигнул адмиралу: – Привет, Карл. Так как, поговорим?

– Ты?! – растерялся Дробуш. – Но ведь…

– Как видишь, здесь, – не дослушал я. – И не собирался улетать на Землю. Тебя бессовестно надули. Специально явился тебе глаза открыть. И поверь, расскажу такое, от чего волосы дыбом встанут.

– Ну уж и дыбом? – Адмирал наконец пришел в себя. – Прежде всего ответь…

– Давай так, – вновь перебил я. – Сначала выложу все, что считаю нужным, а потом твои вопросы. Идет? Может, большинство сами собой отпадут.

– Согласен.

– Вот и хорошо… Помню, при знакомстве ты угощал меня отличным коньяком. Поднес бы и сейчас. Нам с капитаном после ратных дел не повредит.

– Ты нахал! – Дробуш не сдержал улыбки и сделал знак адъютанту. – Еще числишься у меня во врагах, а на выпивку набиваешься.

– Одно другому не мешает, – сказал я и спросил: – Пока нам наливают, вопрос можно?

– Ну вот! Сам и слова не сказал, а уже…

– Обещаю – единственный. Мне показалось, тебя удивило лицо инопланетянина. Не так?

– Скажи пожалуйста, заметил… Да, удивило.

– А почему?

– Помнишь, я тебе рассказывал про битву у Корнефороса?

– Конечно.

– Так вот тогда мы с ними же дрались. На всю жизнь рожи запомнил. Они называют себя «геркулане». Откуда явились, осталось загадкой. Мы поняли лишь, что издалека.

– Скажи, а куда девались пленные? Я о них не слышал.

– Не знаю. Сразу после битвы меня арестовали, – Дробуш усмехнулся, – за невыполнение приказа. Но, говорят, они были отчаянные парни, ухитрились захватить корабль, на котором их перевозили, и ушли. Во всяком случае, он исчез, и командование постаралось замять это дело…

Я покачал головой:

– Не только ты их, но и они тебя хорошо запомнили. Достойно оценили.

– Наверное. Поперхнулись тогда моей эскадрой… – Адмирал остановил пристальный взгляд на моем лице: – Ты о чем?

В этот момент вошел адъютант с бутылкой коньяку и рюмками.

Я с удовольствием выпил и приступил к тому, ради чего проделал столь трудный путь.

– Теперь, Карл, послушай меня…

– …Так что Корш, Кузин и Сяо Мин – те же самые геркулане. Думаю, и план военного столкновения Тарга с Ассоциацией возник у них в расчете на тебя. Они хорошо знали тебе цену, представляли, какой урон ты сможешь нанести земному флоту. Ну а дальше – собирались взять людей голыми руками, – завершил я свой рассказ.

Под впечатлением услышанного адмирал Дробуш молча расхаживал по кабинету. Наконец остановился возле стола, воспроизвел на нем карту и ткнул пальцем в неправильной формы пятно пылевой туманности:

– Итак, их флот здесь. И ты утверждаешь, что он в ближайшее время двинется к Таргу…

Я решил, что он ставит под сомнение мои слова, и, задетый за живое, заявил:

– Если уже не двинулся. У них выбора нет. Теперь, когда их замыслы раскрыты, чего им ждать? Ведь понимают, что мы в первую очередь постараемся разрушить астрий-генератор. А в нем все их надежды на успех: только он может открыть окно армаде вторжения. И его необходимо спасать любой ценой. Причем действовать немедленно – пока перед ними только ты. Подойдет земной флот – все будет гораздо сложнее. Кстати, даже если нам удастся разгромить генератор, геркулане все равно атакуют. Тарг нужен им в любом случае. Благодаря уникальным свойствам он связан с их миром постоянным каналом. Корабли не перебросишь, но технику и живую силу – вполне. Захватив планету, они постараются вновь построить свою адскую машину. И справятся, наверное, гораздо быстрее: ведь не придется, как с этой, прятаться от людей. А прикрывать их будет флот, который сейчас, не забудь, не уступает твоему и земному, вместе взятым. Как видишь, деваться им некуда.

– Это понятно… – Адмирал что-то рассчитывал, сверяясь с картой. – Думаю вот, что предпринять. Говоришь, по массовому параметру их кораблей впятеро против моих?

– Да. – Я понаблюдал за его работой и решился дать совет: – Думай не думай – даже мне все понятно. Надо уходить из открытого космоса на ближние подступы к Таргу, концентрировать эшелоны обороны и стараться выстоять до подхода кораблей Ассоциации.

Дробуш вскинул глаза, усмехнулся:

– Ты, смотрю, большой флотоводец. Готовый план обороны предлагаешь. А я-то, дурак, не додумался! Все прикидываю варианты… Слушай, я же не учу тебя твоей работе. Вот и ты мне не мешай. Между прочим, возвращайся-ка на Тарг и займись вплотную генератором. Я передам четвертую эскадру в твое подчинение, и действуй по своему усмотрению: бомби, штурмуй – но уничтожь. А мы уж тут сами космическую нечисть как-нибудь встретим. Да, пленных забирай с собой… Капитан, – спросил он безмолвно сидевшего в сторонке Берга, – приказ слышал?

– Так точно, – вскочил тот.

– Тогда забирай господина генерала и отваливай. – Он вновь обратился ко мне: – Спасибо тебе, Вет. Но теперь займемся каждый своим делом. Что, по рюмочке на посошок?

Такая бесцеремонность меня возмутила. Я действительно ничего не смыслю в ведении баталий, возможно, ляпнул глупость. Но не тыкать же столь откровенно носом… Однако хватило выдержки сдержать крепкие выражения. Вместо них спокойно заявил:

– Генератором и без меня есть кому заняться. А я останусь здесь. Хочешь ты того или нет.

– Чем же вызвана необходимость? – поинтересовался Дробуш. – Полагаешь, не обойдусь без твоих советов?

– Отнюдь. Как раз своим делом заниматься буду. У тебя охрана никудышно поставлена. Будь я враг, без труда бы тебя убрал.

– Ты хочешь сказать?..

– Именно! Никакой уверенности, что в твоем окружении нет субъектов типа Мина. И как только дойдет до боевых действий, он или они вполне смогут себя проявить. С весьма плачевными последствиями. То-то им радость будет: флот остался без командующего! Так что пригляжу я за тобой. Приставил бы кого другого, да некого. Придется самому…

– Генерал-телохранитель, – хмыкнул Дробуш.

– Зря смеешься, – сказал я. – Одну попытку покушения, слава Богу, предотвратили.

– Какую?

– А зачем, по-твоему, геркулане пытались захватить «Зигфрид»?

– Ну, чтоб ты сведения мне не доставил…

– Для этого достаточно было его взорвать. Нет, тут другое…

– Понимаю. Думаешь, подошли бы и внезапно в упор расстреляли мой корабль? Так?

– Ага. Скажешь, не подпустил бы к себе «Зигфрид» по личной просьбе командира эскадры?

– Конечно, подпустил бы… – сознался адмирал. – Но они должны быть самоубийцами, чтобы решиться на такое: рядом корабли конвоя.

– Кто знает, на что они надеялись… Но теперь, когда не прошел номер с кораблем, могут другое придумать. Способов масса – поверь специалисту. Особенно опасно, если кто-то из них в твоем ближайшем окружении. Так что побуду я пока возле тебя.

– Что ж, мне теперь всех бояться?! Ладно, оставайся. – Крыть Дробушу было нечем. Пришлось согласиться. – А ты, – приказал он Бергу, – возвращайся к эскадре. Во что бы то ни стало раздолбите этот чертов генератор.

– Только прежде разыщи на Тарге лейтенанта Фогга. Согласуйте с ним свои действия, – добавил я и объяснил, как найти Алана. Пожимая на прощание капитану руку, спросил: – Как голова? Не очень болит? Еще раз извини, знакомство наше получилось не особенно нежным.

Берг лишь улыбнулся и козырнул. Едва он удалился, в кабинет ворвался взволнованный адъютант.

– Господин адмирал, – закричал он с порога, – на связи дальняя разведка! В восемнадцатом секторе обнаружены крупные соединения неизвестных кораблей!