Текст книги "Битва за Тарг"

– Держите, господин генерал! Наше покрепче будет! – Десантник перекинул мне свое ружье, а сам тут же подхватил другое, какого-то погибшего солдата.

Я сразу почувствовал себя гораздо увереннее. Будто второе дыхание открылось.

– Давай, ребята! Навались! Наша берет!

Ряды пришельцев редели. Они стали уставать: бились куда более вяло, чем вначале. Наши солдаты оказались гораздо выносливее. Правда, они сражались в свободных, не стеснявших движения комбинезонах, а эти пусть в легких, но скафандрах. Кроме того, нас было явно больше. Но не жалеть же нелюдей! Тем более пощады они не просили. Дрались до последнего.

Воодушевленные, мы усилили нажим и вдруг за спинами инопланетян увидели вспышки частых выстрелов. Героически отстоявшие командный пункт караульные не выдержали, напали на противника.

– Прекратить огонь! Своих побьете! – рядом со мной закричал лейтенант.

– Не промажем, разберемся, – последовал ответ. – Не все им нас теснить!

И минуты не прошло – одолели. Последние враги упали под выстрелами и ударами.

Я прислонил к стене ненужное больше ружье и опустился на пол. Снял шлем, вытер лоб, пригладил взмокшие волосы и запрокинул голову. Глубоко вздохнул. Моему примеру последовали многие солдаты. Но некоторым не повезло: командир роты отправил их прочесывать боковые коридоры. Мне представилось, что кто-то вот так же приказал бы мне сейчас куда-то идти. Ох, и далеко бы его послал!

«Хорошо быть генералом! – мысленно усмехнулся я. Но, увидев, что лейтенант направляется ко мне, тут же дополнил: – Который ни за что не отвечает…»

Наверняка офицер ждал дальнейших приказаний.

– Лестницы с других уровней охраняются? – спросил я, когда он приблизился.

– Часовые перекрыли наглухо. Пришельцы и по ним пытались прорваться.

– Ладно. Уточни потери. Ну, и этих сколько набили… – Я помедлил. – Вернешься: пройдем на командный пункт. Там должны быть резервные каналы связи в обход сектора главных коммуникаций. Вновь попробуем вызвать капитана или кого еще… Может, всю переговорную систему на корабле восстановить удастся!

– Попасть на командный пункт невозможно, – покачал головой лейтенант. – Код и пароль знают только трое: командир эскадры, его заместитель и капитан. Может, вы?

– Понятия не имею. Но, пустое. Увидишь – войдем. – Я вздохнул: кажется, вновь предстояла работа медвежатника.

– Но дверь ни вскрыть, ни взорвать… – начал было он.

– Успокойся. Иди, делай что сказано.

Я поймал себя на том, что ленюсь. Хоть минуту, но выкраиваю, чтобы вот так спокойно посидеть, расслабиться.

Лейтенант коротко козырнул и отправился выполнять приказание.

Блаженствуя, я прикрыл глаза. Но тут же накатили невеселые мысли:

«Чертовы инопланетяне! Выбрали время напасть. Поспать не дали. Какие сутки без нормального отдыха! Правда, уж лучше такое беспокойство, чем вечный покой… А ситуация – дрянь! Корабль в глубоком космосе. Что на нем творится – неизвестно. Центральный пост в руках нелюди. И ее на борту, похоже, туча. Связи никакой, помощи ждать не от кого… Кстати, как они пролезли? Не здесь же заранее прятались! Может, как и я, через канал с Тарга? А что? Хотя вряд ли. Не приспособлены к жизни на планете. Вон, все в скафандрах. Чуть нашего воздуха глотнут – дохнут. Разве что в особых казематах каких Корш их прятал. Если так – понятно… Э, нет! Вэл постарался: пока работает генератор, канал неустойчив. Через него за столь короткое время такую ораву не перебросишь. – Я вспомнил, сколько пришлось ждать, прежде чем ступил на „Зигфрид“. – Тогда как? А вдруг астер-генератор уже сжег всю энергию. Влад обещал минимум сутки, но вдруг ошибся?.. Правдоподобно, но не дай бог! Каша раньше срока заварится. Если уже не заварилась. Что я знаю?..» Размышления прервал негромкий голос:

– Господин генерал…

– Вернулся, лейтенант? Ну, пошли. – Я открыл глаза.

Оказалось, это десантники. Вспомнил: они что-то хотели доложить. Но тогда слушать не стал, весь был мобилизован на бросок.

– Говорите, ребята.

– Нас капитан послал. Приказал во что бы то ни стало вас найти и доставить к командующему флотом.

– Что?! – Я тряхнул головой, полагая расстройство слуха. – Интересно как? Предлагаете сесть в десантный челнок? Но он и до Тарга не дойдет!

– Все проще, господин генерал. Этот уровень образует автономный модуль. Другими словами – самостоятельный корабль, крейсер-разведчик, состыкованный с «Зигфридом». Командный пункт эскадры одновременно его центральный пост. Никакие мы не десантники, а офицеры этого крейсера. Он навигатор, я артиллерист. Нас десять было, но дошли вот вдвоем… Как погиб пилот, вы видели. Однако надеюсь, с управлением справимся. За команду – рота охраны. Люди дело знают.

– А лейтенант-то вас что ж не признал? – насторожился я.

– Да мы с ним не виделись толком. Понимаем ваши опасения. Но спросите у него сами. Вот он.

Все разрешилось наилучшим образом. Едва лейтенант разглядел лица снявших шлемы десантников, как тут же, назвав их по именам, удивленно воскликнул:

– Что за маскарад?! Я думал – специальная охрана генерала, а вы вот кто. Почему десантники? Да еще рядовые?

– Берг приказал переодеться. Так было сподручней добираться.

– Господин генерал, это…

– Уже знаю, – перебил я. – Извините, ребята. Но на вашей веселой планете свою тень заподозришь. Кстати, как же вы меня сразу не узнали? Берг-то, поди, описал?

– Представьте, глупо вышло. Он сказал, где вы разместились. А что в мундире «черного» – упустил. Впрочем, там суматоха была…

– Ладно. – Я поднялся. – Пошли на командный пункт.

– Но код и пароль? – напомнил лейтенант.

– Вот это капитан не забыл, сообщил каждому. Знал, что доберемся не все… – ответил навигатор. – Идем.

«Еще вопрос – бежать или остаться? – Бросать „Зигфрид“ на произвол судьбы не хотелось. – Обстоятельства обстоятельствами, но может, удастся что-нибудь придумать. Самое время расспросить этих парней, что да как. И резервная связь! Только бы негодяи до нее не добрались…»

Я взял ружье, подобрал шлем и пошел следом за офицерами.

III

Никогда прежде мне не доводилось бывать на командных пунктах эскадр. Воображение почему-то рисовало нечто внушительное. Оказалось – ошибся: он ничем не отличался от обычной рубки центрального поста среднего боевого корабля; чем, в сущности, и являлся.

Мои спутники без лишних слов заняли места в креслах. В командирское сел навигатор. По отрывистым репликам стало понятно: готовятся к расстыковке с «Зигфридом».

– Не спешите, – вмешался я. – Удрать успеем. Попробуем сначала задействовать резервные каналы связи и прояснить обстановку. Кто-нибудь из вас знает, как это сделать?

Каждый из посланцев капитана сделал вид, что к нему это не относится, и продолжал заниматься своим делом.

Их выдал караульный лейтенант. Он с удивлением посмотрел на товарищей, но, что-то смекнув, поскорее спрятал от меня глаза.

– Вы что, оглохли? – Недоумевая, я повысил голос. – Отставить подготовку старта! Повторяю: кто знает, как задействовать резервную связь?

– Откуда нам знать? – с наивными интонациями проговорил артиллерист. – Мы по другой части…

Врать ему не мешало бы подучиться. Кажется, я догадался, в чем причина. Чтобы спровоцировать признание, спокойно заявил:

– Значит, не знаете. Жаль… Придется самому разбираться. Получится долго, но ничего – в конце концов справлюсь. А вас попрошу стоять рядом. Как старшие офицеры корабля, вы наверняка хоть какое-то представление имеете. Возможно, что-то подскажете. Идите сюда. – И направился к пустовавшему креслу связиста.

Им оставалось либо откровенно не подчиниться, что вряд ли радовало, либо притворяться возле меня профанами и терять драгоценное время, на что – я не сомневался – они не пойдут. Был и третий путь: выложить правду. К их чести, они избрали именно его.

Решился навигатор:

– Включить резервные каналы не проблема. Но капитан запретил. Приказал, как найдем вас – немедленно уходить. Особо предупредил: будет связь – вы не оставите «Зигфрид», продолжите борьбу. И мы видим, он был прав!

Другого я и не ждал. Усмехнулся:

– Скажи на милость, как быстро меня раскусили! Не прошло и часа знакомства…

– Иногда пары минут достаточно, – заметил артиллерист. – Посмотрели на вас в бою… Господин генерал, вы хотели встретиться с командующим. Вот мы вас к нему и доставим. Какая разница, как доберетесь: на «Зигфриде» или на этом разведчике?

– Весомый аргумент. – Я почесал затылок. – Только вы меня не за того принимаете. Я не дипломат какой-нибудь, с которого надо пылинки сдувать…

– А мы и не говорим… – перебил было навигатор.

– Помолчи! Я следователь, разведчик, шпион – в зависимости от обстоятельств можно назвать как угодно, – словом, профессионал в своем деле. Дослужился до генерала и, как видите, до сих пор жив. Встреча с Дробушем крайне важна в первую очередь для дальнейшей судьбы Тарга. Но покинуть сейчас «Зигфрид» для меня означает расписаться в собственной несостоятельности. Впрочем, не это главное. Я осведомлен о способе пространственного перемещения инопланетян, благодаря ему сам проник сюда, но сейчас ничего не понимаю. Если бы их было несколько, у меня и вопроса не возникло. Но они же лезут, не считаясь с потерями! Может, правда, только сюда, на командный пункт?

– Везде, где мы прорывались, – так…

– Значит, непрерывно получают подкрепления. А через канал, которым воспользовался я, за короткое время много не перебросишь. И еще вопрос: какова их цель?

– Ну, это понятно, – сказал артиллерист. – Характер действий выдает: хотят завладеть кораблем. Кое-что мы сами видели, пока шли. Что-то от других узнали… Они взяли или атакуют в первую очередь ключевые пункты «Зигфрида». Если б собирались его уничтожить, действовали бы иначе. Не рвались бы к галереям бортовых энергаторов. Какой прок?

– Видите?! Им нужен корабль. Зачем? Нет, ребята. Не бежать сейчас нужно, а постараться во что бы то ни стало понять, как такая прорва нечисти проникает на борт, и перекрыть лазейки. Потом легче будет – как здесь: отсечем от подмоги и перебьем. – Я сделал паузу и закончил: – Думаю, с вашей помощью смогу разобраться. Просто обязан: на носу война! Представляете, если они в любой наш корабль вот так, как к себе домой, на абордаж?! А?

Офицеры молчали.

– А если вас… – начал артиллерист и осекся, подбирая слово.

– Да говори уж прямо: вдруг убьют. Конечно, всяко повернуться может. Но кто сказал, что я полезу головой в петлю? В моем ремесле такие долго не живут. Мне еще водочки попить с Дробушем охота. Кроме того, обещаю: если пойму, что «Зигфрид» не спасти, первым подам команду драпать. Здесь-то вроде безопасно. А уходить пока никуда не собираюсь.

– Но у нас приказ капитана… – произнес навигатор. Ухо уловило в его голосе нужные мне ноты. Сопротивление было сломлено.

– Его-то уж вы давно нарушили, – улыбнулся я. – Капитан велел уходить немедленно, а сколько времени на болтовню потеряли? Да и до этого было: после рукопашной-то не сразу ко мне подошли?

– Дух переводили…

– Не осуждаю, сам с ног валился… За дело! Налаживайте резервные каналы. Только никого не вызывайте. Прежде осторожно посмотрим, что делается на корабле. Такая возможность будет?

Оба офицера уже вовсю манипулировали пультами командира и связиста.

– Да. Скрытым наблюдением охвачены почти все помещения. Но если свяжетесь с капитаном – не сносить нам головы!

– Скажу, силой заставил вас остаться. А с резервной связью сам разобрался. Поверит: с меня станется! – Наверное, это показалось им шуткой. Но я бы именно так и поступил, не поддайся они уговорам. – Ну что, скоро?

– Сейчас, господин генерал… Еще минута.

– В первую очередь постарайтесь заглянуть в центральный пост. Не сомневаюсь: пришельцы проникают на корабль через него. Кстати, давно спросить хочу: капитан, когда посылал вас ко мне, как-то обрисовал обстановку?

– Он сам мало что представлял. Знал лишь, что на борту несколько сильных групп противника… – ответил артиллерист.

А его товарищ дополнил:

– Капитан к нам прямо из лазарета явился.

– Из лазарета? Он что, ранен? – спросил я.

– Нет. Во всяком случае, тогда был в порядке. А в лазарет его незадолго до того вызвали…

Меня аж подбросило.

– Ваш бывший командир эскадры Сяо Мин исчез?! И, поди, не обошлось без жертв?

– Да. – Офицеры переглянулись. – Там нашли убитыми дежурного врача и часового у входа… Но как вы догадались?

Не обращая внимания на вопрос, я выкрикнул:

– И вы до сих пор молчали? С этого надо было начинать! – От злости на собственную тупость хотелось выть: как только сразу не понял!

«Обвел меня инопланетянин вокруг пальца. В штабе притворился умирающим, выведал планы. Понял, что дело их раскрыто и медлить нельзя. При первом удобном случае сбежал из-под стражи, пробрался в центральный пост – благо, все закоулки „Зигфрида“ превосходно знает, – перебил находившихся в нем людей, – это не трудно, мне ль не знать, – открыл астер-канал и вызвал своих. Ведь мог уйти, но остался и наверняка руководит операцией. Правы ребята – очевидно, инопланетянам нужен корабль. И в принципе не сложно понять зачем: „Зигфрид“ беспрепятственно доберется до ставки Дробуша! С какой стати не пускать командира одной из эскадр к командующему. Дальше – подумать страшно! Внезапный удар, и весь флот Тарга обезглавлен. Следом – немедленное нападение всей армады пришельцев. А на какой отпор способна армия, только что потерявшая полководца, – говорить излишне. Слава Богу, пришельцы не смогли сработать чисто: „Зигфрид“ слишком велик, чтоб застать всех врасплох. Пока на борту сопротивляются и есть шанс, что люди смогут подать сигнал своим, Мин не поведет корабль в ставку. Ему необходимо уничтожить или хотя бы изолировать команду ото всех мало-мальски значимых средств оповещения, вплоть до последней батареи малых энергаторов. Иначе на верный успех рассчитывать не приходится. И, если сможет, он будет вызывать все новые и новые подкрепления. А такая возможность, судя по всему, есть – с потерями они не считаются. Но откуда, черт возьми, эти подкрепления?! Ведь думал уже… Собственно, всего два варианта: либо с Тарга, если пришельцы заранее тайно сосредоточили там значительные силы, а генератор у Вэла уже остановился, и переходный канал вновь стал устойчивым; либо из туманности, где прячется их флот. Больше неоткуда: не разгуливают же они просто так табунами в открытом космосе! Но с туманностью их опять-таки может связать только астрий-генератор. Значит, ошибся Вэл, не смог растянуть энергию на сутки! Чего гадать? У крейсера-разведчика собственная система дальней связи! Энергоблоки уже работают, так что можно проверить, отвечает Тарг или нет. Потом предупредим Дробуша, и пару кораблей четвертой эскадры на подмогу вызвать не мешает. Ушли-то от нее недалеко. Продержаться бы только, а там…»

Такая показавшаяся спасительной идея разом прервала мои лихорадочные размышления. Я с нетерпением посмотрел на офицеров: неужели не прошла обещанная минута? До сих пор возятся с резервной связью!

– Вы уснули?!

– Готово, господин генерал. Но центральный пост заблокирован и от резервных каналов.

– Черт с ним! Посмотрим, что поблизости. – Я обернулся к караульному лейтенанту: – Ты с дальней связью управляться умеешь?

– Могу.

– Бегом в рубку. – Я объяснил ему, что надо делать. – О результатах доложить сразу!

– Есть! – Он бросился выполнять приказание. А я уже не отрывал взгляда от главного экрана. Жаль, нельзя было заглянуть в центральный пост.

Но оказалось, достаточно и того, что вход в него и примыкающий коридор – тот самый, защищенный излучением, – просматривались без труда. Дверь распахнулась, выпуская подразделение инопланетян, семнадцать солдат, которые, не обращая внимания на радиацию, направились к лифтам. Возле трех крайних, связывающих с командным пунктом, не остановились: видно, знали, что они уничтожены. Прошли к следующим. Погрузились в две кабины и куда-то уехали. Рядом со мной негромко переговаривались офицеры:

– Вот тебе и радиационная защита! Нас-то уверяли, что ее только тяжелый скафандр держит. А эти в легких. И смотри – ничего. Зачем такая?..

– Воевать-то с Ассоциацией собирались, с людьми. А это кто?! Может, они не восприимчивы.

– Точно, – вставил я. – К излучению они равнодушны. Не отвлекайтесь. Считайте, сколько прибудет.

Это было крайне важно. И мы не пожалели времени, наблюдали минут десять. За этот срок на борт «Зигфрида» ступило пятьдесят два вражеских солдата.

– В таком темпе – больше трехсот в час, – покачал головой артиллерист. – Сколько же их уже набежало?! А ведь раньше могли и быстрее…

Арифметика была мрачной. Переходный канал действовал исправно.

– Все, хватит, – приказал я. – Смотрим другие объекты. Ищем капитана или старших офицеров.

…Во многих местах кипели ожесточенные схватки, зачастую переходившие в рукопашную. «Зигфрид» хорошо, продуманно охранялся и даже лишенные внутренней связи часовые успели поднять тревогу. Выучка и стойкость солдат были выше всяких похвал. На жилых уровнях отдыхавшие смены, вдруг поднятые со своих коек, полуодетые, в большинстве встречали врагов с оружием в руках. Те, кто по каким-то причинам оказался безоружен, дрались чем придется. В ход шли части нехитрой мебели, наспех сорванные увесистые детали оборудования, а то и просто кулаки. Некоторые вовсю, как из родных, стреляли из лучевых ружей противника. Быстро разобрались, что к чему! Никто не помышлял о сдаче.

Особенно жаркий бой разгорелся за главную артиллерийскую галерею. Все подходы к ней вперемежку устилали тела павших солдат и пришельцев. Но противник продолжал напирать, казалось, несметной силой. По широкому магистральному коридору шагали два устрашающего вида робота, изрыгающих огонь. За их спинами густо бежали мышиные скафандры.

– Вот этого мы не видели, – взволнованно произнес навигатор, указывая на роботов. – Из ружья таких не взять!

Действительно, лучи бессильно отражались от брони. Мелькнуло несколько гранат. Но боевые машины расстреляли их в полете и прошли сквозь ослепительный жаркий всполох, даже не замедлив темпа движения. И тут сквозь выбитую дверь входа одной из батарей выглянул ствол большого бортового энергатора. Вот его огонька броня не выдержала: ужасающей мощи луч, как нож масло, развалил одного из роботов надвое, но до второго добраться не успел. Уцелевшая машина тотчас ударила в ответ, обратив орудие в груду искореженного металла. Но и этому монстру не суждена была долгая жизнь. Чей-то меткий выстрел поразил его приборы наблюдения. Беспорядочно стреляя, робот остановился, а в следующий момент сказали свое слово гранаты. Теперь-то они долетели! Когда померкло пламя взрыва, он остался недвижен, понуро опустив руки-манипуляторы. Сейчас же где-то в глубине коридора раздались крики. Мы сменили точку наблюдения. Из боковых проходов на помощь артиллеристам спешил большой отряд десантников. Они смело ударили во фланг и тыл наступавшим по магистральному коридору пришельцам, мгновенно смешались с ними. Началась свалка. Часть инопланетян вырвалась из толпы сражавшихся и, не заботясь о судьбе остальных, бросилась наутек.

– Смотрите! – указал навигатор.

Несколько в стороне, возле уничтоженного боевого робота, мы увидели командира корабля в сопровождении нескольких солдат. Подняв забрало шлема, он что-то быстро говорил младшему офицеру. Тот кивнул и бегом скрылся в глубине галереи.

– Вызывай капитана, – приказал я. – Давай по системе тревожного оповещения.

– Но он нас не увидит… И услышать его трудно будет за общим гамом.

– А ты сообщи, что говоришь с командного пункта. Он сообразит, сам с нами свяжется.

Так и вышло. Едва до Берга донеслись покрывшие шум схватки обращенные к нему слова, он кинулся к ближайшей двери. Очень скоро на одном из малых экранов возникло его разгоряченное лицо. С места в карьер он набросился на своих офицеров:

– Вы до сих пор здесь! Я вас… Немедленно уходите!..

– Спокойно, Мартин, – вмешался я. – Твои люди ни при чем. Попробуй увези меня против воли!

– Господин генерал, обстановка такова, что вам надо…

– Спокойно, – еще раз повторил я. – Вот эту самую обстановку и доложи.

– Она не вполне ясна. Связь прервана. Приходится посылать людей. Не все возвращаются… Потому и говорю: оставаться вам опасно!

– Сам решу. Связь теперь будет – резервные каналы действуют. Мы отсюда кое-что видели. Так что выкладывай как есть. Может, вместе разберемся.

Берг понял, что спорить бесполезно.

– Около полутора часов назад из лазарета исчез Мин… – начал он.

Но я перебил:

– Уже знаю. Ты, давай, коротко и о настоящем. Что творится сейчас?

– На большинстве уровней слоеный пирог. Все стремительно меняется: чужаки непрерывно атакуют, но и мы вышибли их из рубки технического обеспечения, смогли открыть три жилых отсека десанта. Стало легче – бойцов прибавилось. Со всеми людьми я на правился сюда, на главную артгалерею. Поспели вовремя. Вы, наверное, видели… Теперь надеюсь найти и уничтожить штурмующий нас корабль. Иначе откуда столько солдат? Мы их бьем, а они как грибы растут. Да еще, где коридоры пошире, эти чертовы роботы объявились!

– Какие узловые пункты, кроме центрального поста и сектора главных коммуникаций, в руках противника? – спросил я.

– Появилась связь – распоряжусь точно выяснить.

– Мы поможем. Но что уже известно?

– Сам видел – они контролируют рубку дальней связи, штурмуют арсенал, торпедные батареи и, уверен, взяли отсек коммутации двигателей.

– Почему?.. Извини, секунду. – Я отвлекся, заметив, что вернулся караульный лейтенант. Обернулся: – Как успехи?

Тот отрицательно помотал головой:

– Связь невозможна, господин генерал. Широкая сильная помеха…

– А!.. – Только и оставалось, что с досады махнуть рукой. Я вновь обратился к капитану Бергу: – Так почему уверен, что противник в отсеке коммутации?

– Понял, когда отбили рубку технического обеспечения. Там индикация работы всех систем. С двигателями что-то невероятное: они на грани критической перегрузки. При такой энергоотдаче корабль давно должен войти в подпространственный скачок. Но он до сих пор в режиме обычного полета и даже не имеет ускорения. Непонятно, на что расходуется огромный избыток мощности.

Вот штрих, которого не хватало! Наконец-то все встало на свои места, прояснилась причина нарушения дальней связи. Совсем недавно с таким сталкивался. Теперь я знал, как на «Зигфрид» проникают толпы инопланетян: на борту действовал астрий-генератор! Ничего удивительного: командир эскадры расстарался для своего флагмана. Именно генератор пожирал львиную долю энергии двигателей и своим лучом открывал переходный канал. Куда? Вопрос второстепенный. Скорее всего в туманность, к вражеским кораблям. Во всяком случае, хотелось думать, что не на Тарг. Плохо, если на планете пришельцы уже в такой силе.

Я и секунды не раздумывал:

– Мартин! Никакого корабля поблизости нет. Не теряй времени. Собери всех, кого сможешь, любой ценой выбей пришельцев из отсека коммутации и останови двигатели. Пока они работают, орда не иссякнет!

Взгляд капитана выражал недоумение. Но я пресек вопросы:

– Поверь, знаю, о чем говорю. Подготовься основательно: бой будет тяжелым. Не медли, действуй! Вы полнишь – займемся остальным. Все!

Разъяснений не потребовалось. Берг уже отдавал распоряжения командирам подразделений.

– А мы? – спросил меня сидевший рядом артиллерист. – Так и будем ждать?

– И наблюдать! – отрезал я. – Сами требовали, чтоб не рисковал. Вот теперь пожинайте. И если дело не выгорит, уйдем! Ну а получится, – я хитро прищурился, – будем действовать по обстановке. Переключай экран на отсек коммутации двигателей. Обзор закрыт? Тогда давай ближайшие подходы…

Мозг любого корабля – центральный пост. Отсюда осуществляется управление всеми его многочисленными системами, в том числе и двигателями. Но их работу, без которой любое судно превращается в бесполезный кусок металла, обеспечивает именно отсек коммутации. Его без прикрас можно назвать сердцем. И это сердце тщательно оберегают: несмотря на сложнейшую «умную» автоматику, здесь постоянно несут вахту люди.

Понятно, что пришельцы, для которых двигатели значили так много, постарались овладеть этим отсеком, и о том, что просто так его отдадут, не могло быть и речи.

Очень скоро худшие опасения полностью подтвердились. Счастье еще, что ширина проходов не позволила инопланетянам подтянуть сюда боевых роботов. Но и без них во всех трех примыкающих коридорах они встретили людей столь плотным огнем, что те вынуждены были отпрянуть. Безрезультатно закончилась и вторая атака. Противоборствующие вступили в оживленную перестрелку.

Мы с тревогой ждали, что будет дальше. Уходило бесценное время. Наверняка на «Зигфрид» проникали дополнительные контингента врагов, каждую минуту на помощь обороняющим отсек пришельцам могло подойти подкрепление и ударить в тыл солдатам экипажа.

– Эх, догадались бы подтащить хоть пару бортовых энергаторов!.. – вслух подумал не спускавший глаз с экрана караульный лейтенант.

– Стратег! – зло отозвался артиллерист. – Соображай, что городишь! Сколько переходов до ближайшей батареи?! Да еще демонтировать, дотащить, вновь собрать… Несколько часов надо.

– По крайней мере – шанс! А так что, лучше?! – огрызнулся лейтенант.

– Только твоих советов капитану не хватает, – вмешался навигатор. – Увидите, Берг что-нибудь придумает!..

Он не договорил. В тылу атакующих замелькали частые вспышки выстрелов, коридоры озарились взрывами.

– Дождались! Зажали! – воскликнул лейтенант. – Сейчас эти ударят навстречу, и конец!..

– Не каркай! – тут уж не удержался я. Хотя, правду сказать, настроен был не более оптимистично. А в следующий момент с горечью был вынужден признать его правоту.

Пространство перед входом в отсек коммутации опустело. Все оборонявшиеся пришельцы, воодушевленные близостью подмоги, поднялись в атаку и в неудержимом порыве не упустить людей бросились вслед за спешившими скрыться в боковых проходах солдатами.

«Все! Неудача! Корабль не спасти, – пронеслось в голове. – Надо уходить!»

Я готов был отдать команду на старт, но многоголосый яростный торжествующий крик заставил вновь взглянуть на экран.

Пришельцы поверили, что к ним пришли на помощь свои, и попались в простую, но превосходно исполненную западню. Их выманили из-за укрытий, заставили сломать организованную оборону и беспорядочной толпой кинуться по коридорам в погоню за якобы разбегающимися в панике солдатами. В глубине проходов уже ждали изготовившиеся к стрельбе десантники. Едва симулирующие бегство оказались за их спинами, они тотчас сомкнулись в две, местами в три цепи, перегородившие коридоры, и почти в упор открыли губительный залповый огонь по увлеченным преследованием и надеждой на скорую встречу со своими инопланетянам. Это напоминало избиение, а не схватку. Первые были буквально скошены. Следующие остановились, попытались ринуться назад, но на них налетели задние. Началась паника. Они сталкивались, опрокидывали друг друга, спотыкались о павших, а по всей их сгрудившейся массе один за другим били частые плотные залпы. Каждый луч находил жертву в обезумевшей от ужаса толпе…

Немногие уцелевшие побежали назад. До входа в отсек коммутации добралось не больше двух десятков. Здесь они попытались отстреливаться, но поздно! Набежавшие солдаты смяли и перебили их в несколько секунд.

К двери спокойно подошел капитан Берг и, набрав код, заставил ее сдвинуться. В проем тут же хлынула лавина десантников. Еще несколько отблесков выстрелов, и бой утих окончательно. Отсек коммутации двигателей был взят.

Мы все облегченно вздохнули.

– Ну, что я говорил! – Навигатор откинулся в кресле. – Что б капитан, да не придумал!..

Через некоторое время запищал сигнал вызова, и на экране возник Берг.

– Все в порядке, господин генерал. Вывели двигатели на половинную мощность. До полной остановки – меньше пяти минут.

– Молодец! – похвалил я. – Мы все видели! Уверен больше подмоги этим тварям не будет. Начинай вычищать корабль. Только не забудь: они постараются отбить отсек коммутации. Выхода у них другого нет.

– Понимаю и принял меры.

Я и спрашивать не стал какие. Оставил на его усмотрение. Доверил со спокойной душой.

– Действуй, – подмигнул я Бергу. – Да, вот еще что: постарайся взять пленных.

– Сделаю. – Он отключил экран.

– Что ж, ребята, – обратился я к находившимся рядом со мной офицерам, – надеюсь, скоро и нам работа найдется. Повоюем. Но прежде еще раз посмотрим, что творится в окрестностях центрального поста. Включайте.

На экране опять возник знакомый коридор. Однако сейчас, хоть мы и ждали дольше, чем в прошлый раз, из-за двери никто не показывался.

– Вот и перекрыли лазейку нечисти, – удовлетворенно констатировал я и спросил навигатора: «Зигфрид» уже вышел из области патрулирования четвертой эскадры?

Похоже, тому было даже приятно заняться привычными делами. Он быстро вычислил координаты:

– Пока нет, господин генерал.

– Значит, поблизости могут находиться ваши корабли?

– Наверняка. И не один.

Я обернулся к караульному лейтенанту:

– Давай снова к дальнему передатчику. Теперь порядок – помеха исчезла. Вызывай всех, кто рядом, на подмогу. Пусть заранее подготовят штурмовые группы.

Думаю, с оставшимися пришельцами сможем и сами справиться, но так будет быстрее и легче. Подожди, – удержал устремившегося к выходу офицера, – еще не все. Еще раз проверь, не восстановилась ли связь с Таргом. И последнее: не вздумай ничего докладывать в ставку Дробуша! Понял? Иди. – И спросил у навигатора и артиллериста, продолжавших наблюдение за экраном: – Ну как?

– У центрального поста – без перемен: никого. А вот отсек коммутации уже атакуют. Пока несерьезно, но чужаки пытаются подтянуть к нему всех, кого могут, с разных уровней. Однако и наши не зевают: на маршрутах следования нападают на них из засад. Кроме того, десантники овладели сектором главных коммуникаций и завязали бой за рубку дальней связи. Но там тяжело: роботы…

– А где ваши боевые машины? На корабле же должны быть свои абордажные роботы.

– Есть. В арсенале…

– Берг говорил, что его штурмуют. Почему их не бросили на пришельцев? И отсек коммутации, возможно, взяли бы проще. Или и для них там коридоры тесны?

– Для наших – подходящи… Вы видели арсенал, господин генерал. Просто внимания не обратили… Не знали, что это.

– Так в чем дело?

– Его обороняют караул и подоспевшие полтора десятка десантников. Но они не могут даже войти внутрь, не то что активизировать машины.

– Не знают паролей? – понял я.

– Да. Пароли известны только нескольким старшим офицерам. Один из них пришел с десантниками, но ничего не успел: погиб. Сейчас с большой группой капитан послал второго. Они пробиваются… Господин генерал, всюду большая убыль офицеров. Разрешите нам…