Текст книги "Битва за Тарг"

– Пожалуй, этот бы нас выносить не стал, – кивнула на Кузина Рика. – Чего остановился, Вет? Идем. Не стоит здесь задерживаться.

– Дай размяться. – Я сбросил министра с плеча на пол. – Невелик гусь, а поди вот, рука затекла. Будто по всей пустыне Ригон его таскал.

– Потерпи чуть-чуть. Сядем в гравилет – отдохнешь. Ну как сюда нагрянут! Смотри, не Корш ли это ищет нашего приятеля, – указала она на непрекращавший звенеть экран.

– Вряд ли. – Я с удовольствием до хруста в суставах потянулся. – Скорее какой-нибудь нерадивый подчиненный, который без подсказки хозяина и чихнуть не умеет.

– Не разделяю твоей уверенности.

– Зря. Ну, возьми нас с тобой. Да если бы так обосновались на планете, как они, неужели бы не имели постоянной оперативной связи? Что-нибудь типа наших биопередатчиков, скажем. Повнимательней обыщем Кузина – наверняка найдем…

– Говоришь убедительно, но вспомни, как он вызывал Корша из зоны.

– Так то из зоны. Там их разделял защитный экран. Он, поди, любые волны отражает. Особая связь нужна. – Я поморщился от назойливых трелей. – Однако каков упрямец! Подать ему Кузина, и все. Да будь это Корш, ему б давно надоело трезвонить: если так беспокоится, кого-нибудь бы прислал или сам явился. Чем ждать, быстрее до транспортных ворот дойти.

Рика не нашлась что возразить. И еще с минуту мы наслаждались звуковыми переливами.

– Силен ты зубы заговаривать! – вдруг резко бросила она. – Объясни наконец, чего мы ждем. Не ври, что устал. Если вправду так; я сама потащу Кузина!

– Он будет наверху блаженства. Ехать на нежном плечике, вдыхать тонкий аромат духов, ах!.. Сам бы не отказался, – усмехнулся я. Но, заметив искру бешенства в глазах подруги, поспешил сменить тон: – С места не сдвинусь, пока не убедимся, что канал в производственную зону заблокировался. Сама могла бы догадаться. Как думаешь, сколько времени потребуется Вэлу на разгон генератора?

Гнев Рики сменился растерянностью.

– Не знаю… Забыли спросить.

– То-то и оно. Доставай пульт, проверим. Может, уже.

Повинуясь команде, транспортные ворота распахнулись, открывая взору переходный модуль зоны, покинутый нами минут десять назад. Блокировки не было.

– Так и оставь, – сказал я. – До тех пор пока этот пейзаж не исчезнет, будем ждать. Воспользовались бы связью, да засветимся перед каким-то трезвонящим идиотом. Не хочу срывать вызов: пусть думает, что дом пуст.

– Подожди! – Рика смело подошла к экрану и, прежде чем я успел ее удержать, нажала кнопку ответчика: – Здесь Афи.

– Слава Богу, добрались! – воскликнул появившийся на экране Вэл. – Я волноваться начал. Время-то не оговорили, жду, не запускаю генератор. Что случилось? Почему так долго?

Слов не было. Только эмоции. Да и какой спрос с ученого, если сами оказались ротозеями, не уточнили важнейшую деталь?

Махнув рукой: мол, давай, я сел на пол и захохотал. Моему примеру последовала и Рика. Не знаю, как реагировал Вэл на столь неожиданный припадок веселья: мои глаза застилали слезы.

Когда мы смогли перевести дух, транспортные ворота оказались закрыты. Рика отдала им своим пультом несколько безуспешных приказов и удовлетворенно заявила:

– Порядок, Влад.

Но, оказалось, обращается к пустому экрану: неведомая мощь астрий-генератора подавила и связь.

– Странно, как это не спросил, почему мы смеемся, – с улыбкой заметил я.

– Наверное, не успел. Машинально включил генератор, – откликнулась Рика.

На душе было тревожно за этого наивного парня, благодаря гению которого, возможно, у человечества и оставался шанс победить злой чуждый разум.

– Ну, теперь-то пошли? – обратилась она ко мне. – Не стоит испытывать судьбу: надо поскорее убираться из этого дома.

Не ответив, я поднялся, подошел к экрану и послал вызов Дэну. Прямо в его «Русалку».

– С ума сошел! Разговор засекут! – Рика схватила меня за руку.

– Если он вообще состоится. Смотри, запрос не проходит.

Действительно, мигал сигнал отказа.

– Включи стереовизор, – после второй попытки попросил я.

– В кабинете его нет.

– Сходи в приемную. Напротив стола секретаря. Рика вышла, а когда вернулась, отрицательно покачала головой:

– Эфир молчит. Словно вымерло все…

– Вот так и прервали дальнюю связь в ночь штурма: запустили свой чертов генератор. Сейчас не хватает только, чтобы и астер-переходы разрушились. Доставай пульт, проверим. Попытайся открыть канал на боевой корабль.

– На кого-нибудь нарваться можем!

– Ну и что? Не увидят – канал-то односторонний. Больше она не спорила.

Транспортные ворота будто нехотя распахнулись. Я разглядел некоторые детали рубки и нескольких людей в креслах. Однако было видно, что переход неустойчив: интерьер по ту сторону то и дело терял резкость очертаний.

– Вэл, разиня, не предупредил! – выругалась Рика.

– Но мы же его не посвящали в свои дальнейшие планы, – возразил я. – Остается радоваться, что он не вывел генератор на полную мощность: вот тогда бы плакали наши затеи.

– Что толку? Таким переходом тоже не воспользуешься. Попадешь в пульсацию – черт знает куда забросит!

– Ничего, подгадать момент стабильности можно. И на том спасибо.

– По-моему, – проворчала она, – наконец выяснили все. Закрываю канал, берем Кузина и к гравилету. Скорей бы скинуть его ребятам и работать дальше. Прерванная связь с головой нас выдала: Корш наверняка уже все знает.

– Все – вряд ли. Скажем так: понял, что работает генератор. А где мы – в зоне или вне ее – может только гадать.

– Все равно время дорого. Часы пущены. Раз узнал – что-то предпримет. Да и насколько хватит Вэлу энергии? Он только предполагал, что на сутки…

– Правильно говоришь, тебе действительно надо спешить. А ворота не закрывай.

Рика оторопела:

– Что это значит?

Я расправил комбинезон, улыбнулся и негромко произнес:

– Это значит, что в нашей паре, как всегда, старший я. И мои приказы обсуждению не подлежат. Возьмешь Кузина и отправишься в «Русалку». Хозяин – мой агент Дэн Стоев. Он знает, что мы с тобой работаем вместе, и сообразит, где спрятать министра. Потом соберешь всех, кого сможешь, и затаишься у резиденции корпорации. Подготовь операцию по спасению заложников.

– Ну, и?.. Почему не штурмовать, только затаиться?

– Жди, Я отправляюсь к Дробушу, но прежде, сама понимаешь, навещу командира четвертой эскадры. Если все получится, как задумал, пришлю вам на подмогу к резиденции несколько кораблей. Это и будет знак, что у меня все в порядке. Дальше так: штурма не дожидайся, поручи его Алану. Он справится. Передай ему пульт для проникновения в резиденцию изнутри.

– А я?

– А ты сядешь на один из кораблей и, не мешкая, пойдешь к Камосу. Передашь мой приказ флоту Ассоциации в полном составе немедленно выступать к Таргу. Если повезет встретить по пути земное судно, выходи на связь с его борта.

– Ты вправе распоряжаться флотом Ассоциации?!

– Да. У меня исключительные полномочия.

– Но не у меня…

– Ничего. Я передам тебе пароли позывных и код приказа. Включай биопередатчик и подготовься к записи программы действий.

– Слушай, Вет, все это наверняка может Натали Дардье. Освободим ее и отправим к Камосу.

– А если не освободим?.. Время дорого, делай как говорю.

Рика поняла, что спорить бесполезно, и послушно протянула руку. Через несколько секунд она уже владела моими исключительными полномочиями.

Покончив с этим, я спросил:

– Как, кстати, себя называет командир четвертой эскадры? Характерная восточная внешность.

– Бригадир Сяо Мин.

– Поди, такой же китаец, как Кузин русский… – усмехнулся я.

– Кстати, – спохватилась она, – ты же остаешься без пульта. Сам приказываешь отдать его Алану.

– А зачем он мне? Если дело выгорит – не понадобится. Не выгорит, – я пожал плечами, – сама понимаешь… Между прочим, все, что я тебе приказал, вступает в силу только после того, как к резиденции подойдут корабли четвертой эскадры и вызовут персонально тебя. В противном случае – меня постигла неудача. Тогда действуй по своему усмотрению… Ладно, торопись. Давай грузить Кузина.

Я взвалил министра на плечо и вышел из кабинета. Растерянная Рика направилась следом. На ходу дернула меня за рукав:

– С какой это стати ты старший? И как быстро все решил, даже не посоветовался!

– Не тебе объяснять, что нет выбора, – невозмутимо ответил я.

– Ну а как ты без Кузина к Дробушу?.. Ах да. Надеешься захватить Сяо Мина.

– Точно. Ну а старшим в нашей паре я был всегда. Пора бы привыкнуть.

– Все-таки подмял, – вздохнула Рика. – Еще в первую встречу поняла: так и будет…

– Вот видишь? К чему вопросы? – Мы добрались до выхода, и я пропустил ее вперед: – Иди, посмотри, как там на природе.

Она тенью скользнула в дверь. Немного спустя негромко окликнула снаружи:

– Давай. Все спокойно.

Давно сгустились сумерки. В небе искрились звезды. Приятно пахло умытой росой зеленью. На лужайке перед особняком на прежнем месте угадывались контуры нашего гравилета.

Затолкав Кузина на заднее сиденье, я на всякий случай сковал ему руки за спиной наручниками.

– Не ровен час в неподходящий момент очухается. Спрячьте его получше, и с охраной… Вот еще что! Пусть Алан, как только из зоны выйдет Вэл, прикажет четвертой эскадре начинать бомбардировку защитного экрана. Предупреди, не забудь!

– Не волнуйся. – Рика положила руки мне на плечи и заглянула в глаза: – Ну, что, пожелаем друг другу удачи?

– И скорой встречи, – добавил я, привлекая ее к себе.

Прежде чем захлопнуть за ней дверцу, я тихо произнес:

– Ни пуха, Рика!

– К черту! – Она подмигнула и подняла машину.

Вернувшись в кабинет я первым делом бросил взгляд на транспортные ворота. Переходный канал пульсировал, но держался. В моменты стабилизации по ту сторону ясно различались люди в мундирах, но секунда-другая – и образы плыли. А больше секунды и не потребуется. Только за порог ступить.

Но подленькая трусоватая мыслишка все-таки выплыла из глубины сознания:

– Ну, как не угадаешь эту секунду? Ведь и не станет тебя, Вет Ник!

Усилием воли я подавил ее и занялся подбором второго энергатора, взамен того, который оставил Вэлу. Этого добра здесь хватало: они валялись на полу рядом с трупами охранников. Каждый тщательно прикидывал к руке, а, остановив выбор, проверил боезапас. Не раздумывая, прицепил к поясу несколько попутно найденных светотермических гранат. Осмотрел кинжалы. Что ж, с оружием полный порядок.

Устроившись в кресле Кузина, я расслабился и активизировал боевую программу.

Когда все было завершено, поднялся, вплотную подошел к воротам и, выжидая, замер. Предстояло сделать всего лишь шаг, но для этого поймать мгновение стабилизации переходного канала, не упустить миг, цена которому жизнь…

«Вот она, та секунда!».

Резко оттолкнувшись, я прыгнул за порог.

Вдруг мельком представил, как сейчас Рика летит над вечерней Виаррой. Внизу сквозь буйную растительность парков фешенебельных предместий едва пробиваются цепочки огоньков, ручейками сливаясь в светлые реки улиц, они впадают в ослепительное разноцветие центральных кварталов… Люди гуляют, развлекаются, сидят в ресторанах и барах, кто-то в азарте щекочет нервы игрой, кто-то просто ложится спать после трудного дня. Огромный город погружается в ночь. Каждый входит в нее по-своему. Но никто из них еще не знает, что истекают последние мирные часы Тарга…

Часть третья
БИТВА

I

Мое внезапное появление на борту флагманского корабля четвертой эскадры никто не заметил. В рубке находилось четверо офицеров, дежурная смена. Все сидели ко мне спиной, занимались своими делами и даже не повернули голов на легкий хлопок закрывшегося переходного канала. Толи не расслышали, то ли не придали значения – непонятно. Оно к лучшему: командирское кресло пустовало, его хозяина еще предстояло искать, а раскрыть себя раньше времени значило бы потерять половину шансов успеха моего предприятия. Возникла, правда, идея заставить дежурных под каким-либо предлогом вызвать сюда своего начальника. Но я ее сразу же отверг: скорее всего эти люди попытались бы оказать сопротивление, кого-то наверняка пришлось бы нейтрализовать. И самый безобидный вызов, касающийся чьих-то служебных обязанностей, мог остаться без ответа и привести к тревоге на корабле. Шутка ли! Не отвечает центральный пост. А как себя поведет при этом так называемый бригадир Мин – неизвестно. В одном сомневаться не приходилось – фактор внезапности встречи с ним исчезнет.

Действовать я решил иначе. Осторожно подкрался к двери, открыл ее, благо изнутри это легко, и тихо вышел из рубки.

Мои внутренние сигнализаторы буквально взвыли, предупреждая о губительной радиации. Но к такому сюрпризу я был готов, памятуя, как защищался от непрошеного вторжения центральный пост «Осы». Да и производственная зона корпорации тоже. Только там характер излучения иной, куда жестче. Похоже, такой способ защиты на корабли Тарга привнесли инопланетяне. Наверное, у них так принято…

В отличие от легкого крейсера, с планом которого так недавно пришлось бегло знакомиться, линейные корабли я знал неплохо и, не опасаясь кого-либо встретить, без колебаний побежал по одному из коридоров к лифтам. Вскочил в первую попавшуюся кабину и нажал на символ жилого уровня офицерского состава. Едва захлопнулись створки двери, перевел дух. Конечно, командир мог оказаться где угодно, но я решил начать с его личных апартаментов.

В некотором отношении мое нынешнее положение было гораздо лучше, чем несколько дней назад на «Осе»: там с самого момента проникновения нас с Аланом засекли, следили за передвижениями и, устроив засады, пытались взять. А здесь о моем визите пока не подозревали, и это неведение противника давало мне до поры до времени огромные преимущества. Да и задача была иной. Никаких диверсий. Всего-то: погулять по кораблю в комбинезоне лейтенанта «черных», найти командира… Но тогда нас было двое! Дорого бы я дал, чтобы сейчас рядом оказался кто-то из своих. Лучше всего, конечно, Рика.

«Ничего не поделаешь, выкручивайся в одиночку, не впервой», – подбодрил я себя.

Лифт остановился. Уже собираясь выходить, я бросил взгляд на индикацию и неожиданно увидел, что еще не доехал до нужного уровня. И тут понял: совершил непростительную оплошность. Смотреть надо, куда садишься! Меня занесло в рабочий подъемник, который в отличие от боевых кабин останавливался по вызовам всюду. То-то ход у него неспешный. Воистину угораздило!

«Старею, что ли? Сам подставился! Устроил раньше времени проверку своему маскировочному наряду. Ну, как он не приглянется?» Я сунул руку в карман и сдвинул предохранитель энергатора.

Но ничего страшного не случилось. В лифт вошли два офицера, равнодушно скользнули по мне взглядом и, ничуть не смущаясь моего присутствия, продолжили беседу.

– …Посмотрели, но так ничего и не поняли, – закончил фразу один.

– А сам что думаешь? – спросил второй.

– Повезло, что нас там не было. От всех кораблей угольки, и из десанта никого в живых. Судя по всему, разом. Представляешь огневую мощь?! Кошмар! И это после того, как почти все захвачено и защитников горстка. По крайней мере так говорили. Сообщения-то какие шли? Мол, отвечают вялым огнем, еще усилие, и…

– Но почему там одни развалины? Что, они решили не сдаваться и сами себя взорвали?

– Говорю тебе, дело темное: камня на камне не осталось. Поди пойми: внешней бомбардировкой разрушено или взорвано изнутри. Ясно одно: и из них никто не спасся. Попытайся они улететь на каком-нибудь корабле, наши засекли бы и сбили… Хорошо же вы подготовили операцию! – Офицер вдруг зло взглянул на меня. – Сколько людей положили!

Без труда можно было понять, что речь о недавнем штурме правительственного дворца.

В этот момент кабина остановилась на нужном мне уровне. Но я задержался. Довольно резко бросил:

– Лично я ее не готовил. Вопрос к начальству. Но наши тоже не вернулись. – И не оборачиваясь, вышел из лифта.

Двери почти закрылись, когда донесся голос второго:

– Зря его зацепил. Им тоже несладко досталось…

Что ж, я уже не жалел, что перепутал лифт. Маскировка под охранника корпорации удалась, можно было пользоваться ею и дальше. Кроме того, стало ясно, что «черные» – частые гости на борту флагмана: встреча с ними не вызывала у экипажа ни малейшего удивления. А лица поди упомни: тут своих – больше тысячи, а они приходят-уходят. Правда, существовала опасность встречи с настоящими «черными». Их-то вряд ли проведешь. Но как в таком деле без риска?

Я уверенной походкой зашагал к каюте командира. Возле нее стоял на посту часовой десантник. При моем приближении он вскинул ружье-энергатор:

– Пароль?!

– У себя? – игнорируя его вопрос, кивнул я на дверь. – Мы договорились о встрече.

– Пароль?! – упрямо повторил он, снимая ружье с предохранителя.

– Смирно! – рявкнул я. – К но-о-ге! Не видишь, кто я?

Инстинктивно повинуясь команде, солдат вытянулся, пристукнув прикладом об пол. Опомниться он не успел: я быстро шагнул к нему и резким скрытым ударом уложил отдыхать.

– Вот тебе и пароль, – негромко буркнул я и занялся дверью.

Она была не чета той, в зоне корпорации, и поддалась в считанные секунды. Наверное, теперь все замки смогу открывать играючи. Великий феномен – переход от сложного к простому.

В каюту я шагнул по всем правилам искусства: едва обозначив свою фигуру в центре проема, тут же пригнулся и прижался к косяку. Не напрасно. В глубине погруженного в полумрак помещения сверкнул выстрел. Хозяин оказался крайне серьезным: терпеть не мог самовольных вторжений. Но с моим визитом пришлось смириться: почти тотчас энергатор в моей руке послал ответный луч по вспышке. Раздался короткий вопль, перешедший в стон, и следом стук оброненного оружия. Одним движением втащив за шкирку часового, я закрыл изнутри дверь каюты, включил свет и пошел посмотреть, кого там подстрелил. Впрочем, подстрелил – сильно сказано: мой энергатор заранее был настроен на минимальную, паралитическую мощность луча, да и бил в руку.

Некто полуодетый, запрокинув голову, навзничь откинулся на спинку дивана и тихонько подвывал. Приблизившись, я бесцеремонно схватил его за волосы и заглянул в лицо. Ничего общего с портретом, который демонстрировала Рика. Командир четвертой эскадры бригадир Сяо Мин отличался ярко выраженной монголоидной внешностью. Передо мной же был типичный европеец.

Не особенно ласковым, но весьма действенным способом я привел его в чувство: хорошенько встряхнул.

Он вытаращил глаза:

– Вы кто?!

– Об этом потом. Вот кто вы, интересно?

– Я командир флагмана четвертой эскадры линкора «Зигфрид» капитан Мартин Берг.

С досады я чуть по лбу себя не стукнул:

– Черт возьми! Развелось начальников! – Только сейчас сообразил, что командир эскадры хоть и находится на флагмане, но у корабля есть свой капитан. Он-то и попал в мои руки. Сдержав ругательства, я спросил: – Где бригадир Мин?

– Думаю, командир эскадры у себя. А вообще… Не знаю, я отдыхал…

– Спасибо, объяснил, – встряхнул я капитана. – Ну-ка, выясни. Надеюсь, сумеешь. Давай, живо!

– Зачем?.. – начал было он.

Но я решительно пресек его любознательность. Сунул ему под нос энергатор и спокойным, ровным тоном объяснил:

– Надо. А не захочешь, обойдусь. Найду кого-нибудь посговорчивее.

Он все прекрасно понял, потер опаленную моим выстрелом руку, поднялся с дивана и поплелся к экрану внутренней связи.

Мой расчет оказался верен. И минуты не прошло, как я уже знал, что командир эскадры в штабе. Такое известие меня вполне устраивало. Лишь уточнил:

– Где это?

– Над нами.

– Собирайся, пойдешь со мной, проводишь! – приказал я капитану.

Берг повиновался.

Пока он одевался, я, не спуская с него глаз, связал все еще бесчувственного часового и затолкал беднягу в шкаф с аварийным скафандром. Покончив с этим, поторопил капитана.

Наконец он застегнул последнюю пряжку мундира и направился было из каюты.

– Э, нет! – остановил я. – Понимаю твое желание оказаться в коридоре и прокатиться общим лифтом. Но огорчу: поедем на твоем персональном. – И указал стволом энергатора на небольшую дверь: – Ведь он там, правда?

Капитан не ответил, понуро пошел к подъемнику. Я следом. Но лишь раздвинулись створки, открывая вход в кабину, он резким движением попытался меня лягнуть.

Перехватив ногу, я толкнул его в лифт и, будто ничего не произошло, произнес:

– Поехали.

– Не понимаю, на что вы надеетесь, – обернулся он. – В штабе полно народу. Вас убьют. Лучше сдайтесь: гарантирую жизнь.

– О своей побеспокойся.

– Вы не один на корабле?

– Делай что приказываю, – отрубил я.

Больше вопросов Берг не задавал, подал голосом команду:

– Штаб!

Быстрая штука – личный лифт капитана: глазом моргнуть не успели – уже ступили в обширный по меркам боевого корабля зал. Что в нем размещалось, понятия не имею: я не знаток штабной структуры. Но, судя по количеству рабочих мест, мы имели шанс встретить здесь десятка полтора человек. Однако в данный момент большинство кресел пустовало. Трудились лишь два молодых офицера. При нашем появлении они встали, приветствуя капитана Берга, и тут же вновь погрузились в работу.

– А командир эскадры? – тихо спросил я.

Берг задержал взгляд на моей руке, будто невзначай опущенной на рукоять кинжала; похоже, еще раз взвесил свои шансы, пришел к неутешительному для себя выводу и – сила солому ломит – легким кивком указал на вход в соседнее помещение. Повинуясь безмолвному приказу, пошел впереди меня. Мы почти подошли к двери, когда она внезапно сдвинулась и в проеме показался «черный». Он ступил в зал, машинально козырнул капитану, но, заметив меня, переменился в лице. Вот она, встреча, которой я не прочь был бы избежать. И всего в шаге от цели!

– Генерал Ник! Откуда?! – секунду спустя воскликнул охранник, хватаясь за кобуру.

Этот малый, оказывается, не только сообразил, что под личиной лейтенанта его ведомства скрывается чужак, но еще и узнал меня. Видимо, моя персона в его кругах пользовалась чрезвычайной популярностью. Так это или нет, выяснять, понятно, было некогда. В тот момент, когда его пальцы сжали энергатор, я нанес нокаутирующий удар, отбросивший «черного» на порог уже закрывающейся двери. Наткнувшись на препятствие, дверь вновь сдвинулась, оставив вход открытым.

На мгновение оставшийся без присмотра, капитан Берг стремительным выпадом попытался сбить меня с ног. Кажется, что-то хотел прокричать, но не успел: перехватив руку, я бросил его через бедро головой на стену. Глухой стук, и он в беспамятстве сполз на пол. Двое офицеров в зале растерялись: бросив работу, опешив, хлопали глазами. Красноречивым жестом ствола энергатора я приказал им приблизиться.

– Поднимите, – указал на Берга и «черного», – и милости прошу в эту дверь.

Они послушно поволокли поверженных за порог.

– Что у вас здесь? – Привлеченный шумом борьбы, в проеме появился пожилой полковник.

Направленный в грудь энергатор заставил его осечься и попятиться. Не мешкая, я шагнул следом. Вовремя: за спиной освобожденная от тела охранника с легким шорохом наконец закрылась дверь. Кажется, мне довелось попасть в кабинет начальника штаба. Да еще в момент, когда командир эскадры ставил подчиненным некую задачу. У обширного стола, на котором была воспроизведена карта какой-то области пространства, стояло с дюжину офицеров. Лица присутствующих обратились ко мне, и я сразу увидел того, кого искал: маленького роста средних лет китайца в мундире с бригадирскими нашивками. Командира четвертой эскадры Сяо Мина спутать с кем-либо в этой компании было невозможно.

«Мелкие все они какие-то: что Корш, что Кузин, и этот вот…» – мелькнуло у меня.

Не позволяя никому опомниться, я навскидку выстрелил в Сяо Мина. Тот рухнул как подкошенный. Офицеры отпрянули от стола, их руки метнулись к оружию.

– Спокойно, господа! – Я продемонстрировал зажатую в левом кулаке светотермическую гранату. – Стрелять в меня опасно: если, не дай бог, убьете – разожму пальцы. А у меня с собой несколько таких штучек, и, сами понимаете, взорвутся все. Кабинет не особенно велик – так что шансов уцелеть никаких.

Все замерли.

– Да не волнуйтесь вы, – продолжал я. – Перед вами не террорист-самоубийца. Мне не меньше вашего дорога жизнь. Если сговоримся, все будет в порядке. Правда, вы государственные преступники, пособники и исполнители переворота на Тарге, но, думаю, скоро раскаетесь в содеянном…

– Кто вы такой? – перебил полковник. – И почему застрелили командира эскадры?

Я безбоязненно прошел сквозь группу расступившихся офицеров и склонился над Сяо Мином.

– Никого я не убивал. Ваш командир жив, всего лишь ранен. А с этими, – кивнул на «черного» и капитана, – и того проще. Что же касается моей персоны, придет время – представлюсь. Вы начальник штаба?

– Заместитель командира эскадры.

– Тем лучше…

– Чего вы добиваетесь? – с раздражением бросил он.

Не ответив, я опустился в кресло и жестом предложил последовать моему примеру остальных. Кое-кто так и сделал, но большинство осталось стоять.

– Ну, хотите – стойте, дело ваше… – заявил я. – А вы, полковник, пригласите врача. Пострадавшим нужна помощь. И, пожалуйста, поторопитесь. Время дорого, а без медика разговора не будет.

Возразить было нечего, и полковник направился к экрану внутренней связи. Поди, недоумевал, что за странный террорист свалился на голову. Мало того, что неизвестно откуда, еще гуманист в придачу: о здоровье своих жертв беспокоится. Неслыханно!

Я тем временем молча поглядывал на окружающих. Никто из них не решался выказать даже малейшей агрессии действием: отлично сознавали, какими последствиями это чревато. Но взгляды! Трудно представить более выразительные глаза. Они просто меня испепеляли.

Старший судовой медик не заставил себя ждать. Он пришел в сопровождении двух младших коллег. Все трое сейчас же бросились к лежавшим у входа «черному» и капитану Бергу.

– Что произошло? – бросив беглый взгляд на пострадавших, спросил старший. – Подрались тут, что ли?

– Вроде того, – подал голос я. – Доктор, тут еще один.

Врач подошел и, увидев командира эскадры, покачал головой. Однако без лишних слов достал ножницы и быстрыми ловкими движениями принялся резать на плече пропитанный кровью мундир Сяо Мина.

– Бригадир жив? – спросил кто-то из офицеров. Они не видели, куда угодил мой луч. А уж когда я пригрозил гранатой, не рискнули броситься к командиру. Замерли, где стояли.

– От этого не умирают, – коротко буркнул врач, осторожно удаляя срезанную материю. – Даже удивляюсь, почему потерял сознание. Не должно быть столь сильного болевого шока… Посмотрим, что тут. – Он наложил на продолжавшую слабо кровоточить рану смоченный каким-то снадобьем тампон, укрепил рядом с ней пару датчиков, раскрыл свой чемоданчик, в крышку которого был вмонтирован экран, и занялся исследованием внутренних повреждений.

– Скажите, доктор, – продолжая бдительно наблюдать за окружающими, спросил я, – бригадир когда-нибудь к вам обращался? В связи с собственным здоровьем имею в виду…

– Никогда. Почему вас интересует?

– Странно, если б иначе, – не объясняя, отозвался я, а про себя, волнуясь, приговаривал: «Ну должен же ты понять, кто перед тобой. Давай, не тяни. Зря, что ли, я старался…»

Это случилось! Врача выдала мимика. Он вдруг пристально взглянул на меня, затем укрепил на теле Мина несколько дополнительных приборов и быстро пробежал пальцами по клавиатуре своего мини-компьютера. Немного спустя позвал своих коллег и, когда они подошли, что-то негромко произнес. Те с изумлением устремили глаза на экран. Последовал отрывистый непонятный разговор. Компьютером занялся другой врач. Но и его результаты заставили всех троих переглянуться.

Я облегченно вздохнул: удалось! Но решил не вмешиваться. Пусть сами скажут.

По-своему истолковав итоги консилиума, полковник не выдержал, подошел к медикам. Я не препятствовал, ждал развязки.

– Так что с бригадиром? Жить будет? – встревоженно спросил он.

Черт возьми, любили эти ребята своего командира. Во всяком случае, уважали. Поди знай, за что, но факт. Не надо быть физиономистом, чтобы понять это. Все настороженно ждали ответа.

Старший судовой врач обвел взглядом присутствующих. Медлил. Похоже, сам был в замешательстве от своего открытия, подбирал слова.

– Мы не знаем, – наконец глухо произнес он.

– Но ты же говорил, что рана несмертельна! – воскликнул полковник.

Доктор решился поставить точку:

– Для человека. А наш командир, кто угодно, но… не человек. – Он посмотрел на своих товарищей и добавил: – Мы все свидетельствуем.

Немая сцена. Тишина, казалось, звенит. Вряд ли что-то другое могло оказать на присутствующих столь шокирующее воздействие. Их лица, как по команде, обратились ко мне.

Я поднялся. Сунул в кобуру энергатор, демонстративно вставил в гранату предохранитель и повесил ее на пояс. Спокойным, уверенным тоном нарушил затянувшееся молчание:

– Что ж, господа, самый момент представиться: начальник специального отдела Службы космической безопасности генерал Ник. Вот мой личный знак. – Я воспроизвел его на ладони и продемонстрировал оказавшимся рядом офицерам. – На Тарг прибыл в составе земной делегации.

– Земная ищейка! – зло, запальчиво воскликнул кто-то, но на него зашикали.

Пропустив мимо ушей лестный комплимент, я продолжил:

– Уж извините за терроризм, но другого способа открыть вам глаза не придумал. А теперь со всей ответственностью могу заявить: до самого последнего момента ваша эскадра была игрушкой в руках инопланетян. Корпорация «Гром», которой вы столь беззаветно служили, их детище. Ваш командир Сяо Мин, министр Кузин и президент Корш – те самые неведомые существа. Других пока не знаю… Вашими руками они свергли законное правительство Тарга и собирались спровоцировать войну с Земной Ассоциацией. Междуусобную бойню людей. А неподалеку тайно сосредоточили огромный флот, чтобы ударить врасплох по тем, кто уцелеет. Сведения точные.

Немедленной реакции на мои слова не последовало. Не мудрено: трудно такое осмыслить сразу.

Мало-помалу офицеры приглушенно заговорили между собой. Я не прислушивался, терпеливо ждал итогов этого непроизвольно возникшего обмена мнениями. Пять – десять минут роли не играли. Вряд ли требовалось больше. Но, оказывается, я недооценил инертности человеческого мышления.

– Почему мы должны вам верить? – вдруг спросил полковник. Его интонации все еще выдавали растерянность. Он стоял в стороне от своих людей и не принимал участия в разговорах.

Атмосфера была накалена до предела, и эмоции одержали верх над разумом.

– Ты прикидываешься дураком или сроду таков?! – Я добавил крепкое солдатское ругательство.

Интересное дело – подействовало. И не только на него. По лицам многих скользнули улыбки. Никакие самые веские аргументы и доказательства не привели бы к столь быстрому результату. Сильная вещь – верное слово! Лишний раз убедился: средство безотказное. По выражению лица понял, что до полковника мгновенно дошла нелепость его вопроса.