Текст книги "Никто, кроме нас"

«Не приведи небо!» – мысленно взмолился Скотч.

– Садимся! – предупредил Валти. Перепонка в кабину была по-прежнему расслоена. – Мелководье, до берега метров сорок. Берег пустынный, вдали какие-то строения.

«Строения – это хорошо!» – подумал Скотч и громко скомандовал:

– Комплекты задействовать! Камуфляж включить!

Ему понравилось, что все выполнили приказ – без суеты, но четко и своевременно. Все-таки в сводную группу брали бывалых людей.

Бот опустился пузом в воду. Наблюдай кто со стороны – изумился бы: поперек волн вдруг возникла длинная борозда, словно с неба плюхнулась невидимая лодка и резво пошла к близкому берегу. Но наблюдать было некому, а местные птицы интереса к феномену не проявили.

Вскоре бот ткнулся носовым срезом в песок.

– Ты и ты! – Скотч ткнул пальцем в двоих едва видимых бойцов, из незнакомых. – Обеспечиваете охранение у катера! Валти и канониры – если все тихо с борта ни шагу; в крайнем случае чего – помогаете наружникам. Остальные – на берег! Марш!

Чудеса продолжались: вокруг еще не успокоившегося пятна на воде стали возникать парные всплески, а чуть позже на влажном прибрежном песке сами собой начали отпечатываться цепочки следов.

– Расходимся веером, группами по трое! Времени – час на все! Встречаем аборигенов – вяжем одного-двух, больше не нужно. Вещички их прихватываем, пригодятся. Связь задействовать только в экстренных случаях, между собой переговариваться голосом. Разобрались!

Образовалось пять троек и некомплектная пара из самого Скотча и Гавайца.

– Время пошло! Разошлись!

Скотч пихнул Гавайца и двинулся прочь от моря, слегка забирая вправо. Остальные тройки быстро разобрали направления: две пошли вдоль береговой линии, прочие вклинились между линией и Скотчем, одна правее, две левее. Операция по захвату языков началась.

Коллег-«пиратов» Скотч потерял из виду уже шагов через двадцать. Действительно, человека в боевом камуфляже с такого расстояния не рассмотреть, если он свое присутствие не афиширует. Только Гаваец виднелся слева смутным почти прозрачным пятном – не то пылинка в глаз попала и мерещится всякое, не то перегретый воздух пляшет над перегретой почвой…

Но Скотч знал, на что способна эта пылинка в реальном бою.

Под ногами шуршала трава, невзирая на жару, не сухая, а довольно сочная – видимо, сказывалась повышенная влажность. Удирала из-под ног разнообразная насекомая мелочь. Скотч подумал, что жизнь на большинстве землеподобных планет удивительно похожа, чтобы не сказать однотипна. Везде, где доводилось высаживаться или просто бывать, непременно находилось что-нибудь общее с Землей, Табаской, Офелией, Селентиной…

Примерно килоунах в полутора посреди разнотравья возвышались одноэтажные строения с покатой конической крышей. Скотч направлялся к ним.

Под ногами периодически попадался всякий мусор, напоминающий о цивилизации: пустые бутылки гантелеобразной формы, вроде бы пластиковые, обрывки бумаги или картона; раз Скотч задержался у рваного тапочка, только не привычно продолговатого, а почти круглого по форме.

Вдали, у самого горизонта, в сиреневой дымке угадывались горы. Невысокие, без снежных вершин – скорее, просто холмы. Вскоре стала видна убегающая в ту сторону дорога. Строения впереди стояли как раз у поворота дороги. Ни единого экипажа в пределах видимости не маячило. Скотч удивился: где-то поблизости располагался местный курорт, вроде бы, движение должно быть интенсивным. Однако дорога оставалась пустынной.

– Гаваец! – вполголоса позвал Скотч.

– А? – отозвалась пустота голосом Гавайца.

– Давай к домикам. Внутри, небось, какой-нибудь дорожный патруль отдыхает. Спеленаем одного-двух, прихватим какой-нибудь техники и назад.

– Добро. Кто работает?

– Ты, – буркнул Скотч. – Я прикрою. И парализатор держи наготове, нечего местным зубы вышибать.

– Может, у них и зубов-то нету, – беспечно отозвался Гаваец.

Скотч отчетливо услышал щелчок снимаемого с предохранителя биопарализатора. Есть зубы у аборигенов, нету – а несложный нервно-сенсорный шокер должен был подействовать и на них. По крайней мере, до сих пор шокер действовал на все известные союзу органические формы жизни. На а’йешей парализаторы оказывали действие сходное с опьянением или наркозом: временно нарушалась неоднородная электропроводимость их кристаллических тел.

На всякий случай Скотч тоже вынул парализатор и сдвинул рычажок предохранителя. До строений осталось метров полтораста.

Дальнейшее было делом техники и рефлексов. Скотч первым припал плечом к стене рядом с дверью. Призрак Гавайца виднелся в двух шагах.

Дверь была самая обычная, на обильно смазанных металлических петлях. Без смазки петли при такой влажности, несомненно, проржавели бы насквозь. Открывалась дверь вовнутрь домика.

– Начали! – прошептал Скотч и бросился плечом на дверь.

Она распахнулась до половины, ударившись обо что-то и оставшись в полуоткрытом состоянии. Скотч ввалился в щель и бросился на пол, чуть в сторону от входа, вправо. С парализатором в руках. Это было, конечно, по-дурацки – падать с парализатором в руках. С бластом или хотя бы лазерником – еще туда-сюда, стрелять можно и лежа. Но с парализатором, который можно использовать только при непосредственном контакте… Однако, здраво рассудил Скотч, у аборигенов вполне может оказаться наготове что-нибудь стреляющее. Так что лучше уж на пол, от греха подальше.

Гаваец сквознячком ворвался следом спустя полсекунды. Только он падать не стал.

Внутренность домика состояла из единственной комнатенки с двумя окнами. У дальней стены помещался обыкновеннейший письменный стол, несколько старомодного, по мнению Скотча, вида. Стол был завален листами не то пластика, не то архаичной бумаги, с пола было не рассмотреть. За столом восседал абориген в темно-синей одежде. Второй абориген валялся на полу за дверью – именно его сшиб Скотч, когда ввалился сюда непрошеным гостем. Еще в помещении имелся солидный шкаф со слегка выпуклыми дверцами и вешалка в углу; на ней висели две одежки, которые с ходу хотелось назвать плащами. Стену над головой первого аборигена украшал лик местного, надо полагать, вождя.

Аборигены выглядели плохой пародией на помесь хомо и цоофт, по крайней мере верхняя половина тела так выглядела. Узкая вытянутая голова, похожая на тренажерное седло или кобуру от ручного бласта, покатые плечи, незаметно переходящие в туловище, пара длинных рук. При взгляде на лежащего Скотч понял, что тазовый пояс у аборигенов несколько шире плечевого, а ноги гнутся на манер цоофт или земных птиц, назад. А стоя аборигены, вероятно, абрисом напоминают офелийскую винную бутылку, только на ножках.

Гаваец действовал как истый десантник. Сначала он качнулся влево и ткнул лежачего парализатором в шею. Затрещало, запахло озоном; лежачий коротко вякнул, как щен-подросток – ломким баском. Вторым темпом Гаваец перевалился через стол, сметая на пол бумаги, и столь же сноровисто и молниеносно угостил парализатором следующего аборигена. Тот опрокинулся вместе со стулом, так приложившись о стену, что портрет местного вождя не удержался и спикировал прямо на Гавайца. Гаваец, впрочем, увернулся – десантура, все-таки, не рохля какой-нибудь тыловой.

– Молоток, – похвалил Скотч напарника, вставая и пряча парализатор. – Готовь антиграв.

Сам Скотч тем временем решил пошарить в шкафу.

Однако шкаф оказался заперт на механический замок. Пришлось перетряхнуть аборигенам карманы; у того, что ранее сидел за столом, на пристегнутом к мундиру кожаном сыромятном ремешке обнаружилась связка ключей – эдаких забавных иззубренных штырьков. Подобрать нужный удалось минуты за две. Гаваец пока рассматривал трофей, обнаруженный вместе с ключами, – продолговатую черную хреновину с усиком, вероятно, радиостанцию.

– Возьмем, – не оборачиваясь подсказал Скотч. – Образцы техники нашим спецам тоже интересны.

Гаваец молча сунул упомянутый образец в карман – тот быстро истаял, стал невидимым в зоне действия камуфляжного модуля.

В шкафу обнаружились еще три аналогичных приборчика, одна кубическая машинка посложнее, с ребром примерно в пол-уна, и пять продолговатых предметов, в которых безошибочно угадывалось компактное ручное оружие, скорее всего, автоматическое. На нижней полке стояла коробка с магазинами, из которых выглядывали желтенькие головки патронов, а также объемистая бутыль светлого стекла, до половины наполненная сизоватой жидкостью.

За спиной довольно ухмыльнулся Гаваец:

– Ручаюсь, Скотче, это бухло! Как думаешь, нашим спецам оно интересно?

Скотч нехотя потянулся к бутыли и после секундной заминки отвернул крышку (резьба была обратная). Осторожно понюхал. Разило плохо очищенной сивухой, во всяком случае, запах был однозначно спиртовый.

– Думаю, нашим спецам это неинтересно, – сказал Скотч с некоторым сомнением.

– А нам? – не унимался Гаваец.

– Нам – тем более. Травануться еще не хватало! На, крепи!

Скотч сунул Гавайцу кубический приборчик с верхней полки, и напарник послушно принялся подвешивать его к антиграву. Местная пушка достаточно удачно вписалась на бок полувоенного комбинезона Скотча, под липучку. Одна из обойм перекочевала в карман на бедре.

Следом Скотч обшарил ящики стола; не нашлось ничего примечательного, сплошные бумаги. Из общей кучи были отобраны два журнала, один явно порнографический (что было весьма кстати для изучения биологии аборигенов), один вроде бы спортивный. После некоторых колебаний Скотч решил прихватить также пухлый рукописный талмуд и типографскую книгу, подозрительно смахивающую на руководство по обращению с оружием, если судить по многочисленным несложным рисункам. Пленных обыскивать не стали, успеется.

– Все, – выдохнул Скотч. – Сматываемся.

Он помог Гавайцу вытолкать парящих в воздухе аборигенов за двери и трусцой двинул к побережью. Следом с буксировочным линем в руке бежал Гаваец. Дышал он равномерно и легко.

Увидь кто-нибудь подобную картину – удивился бы до смерти. Два полусогнутых аборигена, словно переброшенные через руку пиджаки, реяли над травой, периодически дергаясь, когда натягивался линь. В такие моменты тихонько позвякивали металлические пуговицы мундиров о кубический аборигенный приборчик. Жутковатая картина, ей-ей.

Добрались «пираты» без приключений; у бота уже поджидали Солянка с одним из Суондредов и боевым пловцом, а также пара из охранения, канониры и Валти. Канониры сидели на носовом колпаке, остальные расположились на песочке. Камуфляж, понятное дело, никто не отключал, поэтому Скотч велел всем идентнуться голосом. Тройка Солянки выловила из моря какого-то одинокого купальщика килоунах в трех к западу, при этом, по словам бывшего капрала, особо отличился боевой пловец. Купальщик в данный момент пребывал в прострации и трюме.

Захваченных Скотчем и Гавайцем аборигенов также перегрузили в трюм; Скотч не допускающим возражений тоном загнал всех, кроме Солянки, в бот. Сам же с Солянкой остался дожидаться остальных снаружи.

В течение часа с небольшим все тройки вернулись. Все с добычей. В общей сложности когорта захватила восьмерых пленников и довольно много разнообразной аборигенной техники. Здоровенный экс-пехотинец по прозвищу Домкрат припер на себе даже нечто вроде небольшого трицикла с моторчиком. Задание можно было считать выполненным. С блеском, на «ять».

«Не, все-таки толковые у меня хлопцы в когорте! – с удовольствием подумал Скотч. – Даром, что многие не из десанта…»

ИССЛЕДОВАТЕЛЬСКИЙ МОДУЛЬ СОЮЗА, ПРОЕКТ «КВАЗАР»
Галактика-2, система Тахир, четвертая планета (Тахир-4), стационарная орбита

1.

Спецы-лингвисты завершили работу глубокой ночью. Язык аборигенов Тахира-четыре (точнее, язык жителей нужного побережья) перестал быть загадкой. Среди захваченных десантниками пленников оказалось двое иностранцев; их нативные языки лингвисты тоже на всякий случай освоили и вогнали гибкие переводческие программы вместе с накопленными словарями в жадную память машин-трансляторов. Конечно же, не только пленные дали материал для изучения: не меньшую роль сыграл перехват местных радио– и телепередач.

Одновременно с лингвистами работали и другие аналитики, конструирующие живые модели экономического, политического и культурного устройства государства, на территории которого нашлось захоронение исполинов. Новая раса предстала перед объединенным знанием союза обычной новой расой, никаких особенных отклонений от базовых теорий и статистических наработок. Примечательным в аборигенах Тахира было лишь одно: они стали первой иногалактической расой, с которой столкнулся союз. Поначалу многие внутренне робели – а ну как в неведомо на сколько бесконечностей удаленной от родных мест галактике разум окажется иным? Столь же бесконечно чужим и далеким? Но нет. Природа оказалась последовательной: ни биологи, ни социоисторики, ни экономисты так и не столкнулись в первые дни с чем-либо принципиально отличным от всего, им уже известного. Тахир вполне мог находиться и в одной с союзом галактике, по крайней мере, никого бы он там не удивил. Впрочем, если именно сюда провесили нуль-коридор исчезнувшие исполины – стоит ли удивляться? Большинство рас союза в первую очередь интересуется мирами, похожими на собственный дом. Просто расы союза до сих пор применительно к понятию «дом» оперировали планетами, а раса конструкторов коридора, похоже, считала домом всю галактику. И, как знать, одну ли?

Дальнейшие планы союза были просты: обращение к правительству прибрежного государства, а затем вторжение, поскольку никто не сомневался, что аборигены откажут пришельцам в праве безнаказанно грабить их недра. Кое-кто считал обращение напрасной тратой времени, тем более что имидж пиратов какие-либо обращения, в общем-то, исключал, однако командующий флотом адмирал Фисуненко остался непреклонным: истинным корсарам во все времена не была чужда своеобразная честь. Обращению быть.

Текст был составлен давным-давно; этой ночью он был переведен на местный язык и записан в видео-, аудио– и криптовариантах. Состоявшееся раним утром совещание в конечном итоге свелось к обсуждению способа, каковым сие сообщение будет доведено до правительства прибрежного государства, условно названного, кстати, Клондайком. Вполне понятно почему.

Саню Веселова тоже вызвали на это совещание.

Он не замедлил явиться по вызову – хмур и мрачен. Кроме того, Саня совершенно не выспался, что тоже не добавляло настроения и не красило мир в праздничные цвета. Приходилось до ломоты напрягать челюсти, дабы не зевать во всю варежку перед людьми, еще недавно казавшимися высоким и недостижимым начальством.

Первые приступы робости и юношеский пиетет перед оным начали потихоньку покидать Саню. В конце концов, искатель Веселов делал важное в рамках миссии дело, и большею частью делал толково. Не его же, в конце концов, вина, что аборигены так быстро пронюхали об искателях у захоронения и отважились атаковать, убив одного водолаза-свайга. Прикрой Эберхартер водолазов получше, может, и не случилось бы этой в высшей степени бессмысленной жертвы. Хотя Эберхартер тоже ведь не бог и не самодержец: оставить корабли на орбите ему, скорее всего, приказали.

Странные иногда сверху поступают приказы. Взять этот же случай. На кой ляд, спрашивается, охранение, если оно болтается на орбите, в то время как охраняемые ковыряются на поверхности планеты? Получается, что Эберхартер охранял искателей от угрозы извне, из космоса, а не от аборигенов? В итоге внутреннюю угрозу все дружно прохлопали. Уповали на неожиданность и техническое превосходство. И допрыгались. А казалось бы – вспомни историю, вспомни, как на месте аборигенов Тахира были сами земляне! Как тогдашний союз высокомерно полагал людей дикарями и как получал, бывало, от упомянутых дикарей по сусалам по полной программе. На Волге, на Пламмере-12, в окрестностях многострадальной Тау Хромой Черепахи…

История имеет свойство повторяться. И всегда развивается по спирали.

– По спирали, – пробормотал Саня. – Все по спирали…

И – очень непоследовательно и не ко времени мысленно скаламбурил:

«Удачу – поспирали. Сон – поспирали. Жалование, того и гляди, тоже сопрут…»

Абсолют, не в пример Сане, выглядел свежим и бодрым. Лишь красноватые и едва заметно припухшие глаза главаря «хозчасти» свидетельствовали, что бойцам невидимого фронта тоже не приходится отлеживать в безделии бока.

– Все собрались? Кого еще ждем? – справился начальник штаба флота и одновременно ученик адмирала Фисуненко Григорий Харшавин, кап-ком, как именовали на флотах капитан-командоров. Референт-ординарец тут же услужливо зашептал что-то ему на ухо.

Фисуненко мрачно оглядел собравшихся в зале заседаний, особенно тех, кто расположился за низким круглым столом.

Тут присутствовали и научники, и искатели в лице Сани с Шулейко, и руководство базы – пара неотличимых друг от друга цоофт, и глава пилотов азанни, и первейший водолаз-свайг, и охрана (Эберхартер с заместителем), и незнакомые Сане верзилы, одетые пестро и разношерстно.

С полминуты Фисуненко и Харшавин шептались; потом адмирал сделал знак Абсолюту и тот, обойдя вокруг стола, приблизился. Фисуненко стал что-то выспрашивать у Абсолюта; Саня совершенно отчетливо прочел ответы по губам: сначала «да», потом решительное «нет!».

Наконец за столом воцарилась тишина, и Харшавин церемонно встал.

– Уважаемые господа союзники, господа офицеры! Времени у нас не так много, поэтому заранее прошу не затевать бесплодных дискуссий. В ближайшее время нам предстоит решить: каким именно способом мы проинформируем правительство Клондайка о своих претензиях на захоронение. По мнению большинства ответственных лиц, не только находящихся здесь, но и из числа руководства доминанты, претензии наши должны носить ультимативный характер и должны быть высказаны с позиции силы, хотя это и противоречит многочисленным актам межрасового права и некоторым уложениям кодекса высших рас. Собственно, вариантов у нас немного: обращение по местной информационной сети, по местной трансляционной сети, предпочтительнее в видеорежиме, письменная нота. Вот, пожалуй, и все.

– Телевидение не пойдет, – сухо заметил Абсолют. – Дело должно решиться на высшем уровне, без огласки, шума и неизбежной паники в народе. Так что второй вариант отбраковывается сразу.

– На сеть я бы тоже сильно не рассчитывал, – подал голос кто-то из научников. – Ручаюсь: если наш ультиматум поступит из сети, местный президент, а точнее, его команда, сначала сочтет это глупым розыгрышем или банальным хулиганством. Ну, или провокацией кого-либо из соседей, на худой конец.

– Тогда остается старый, как мир, тысячелетиями проверенный вариант, – развел руками Харшавин. – Парламентер. Живой и зримый парламентер. Желательно – в сопровождении соответствующего эскорта.

– Думаете, его к президенту подпустят? – проворчал Эберхартер с сомнением. – Там же охрана, телохранители, то-сё…

– А вот это уже должно волновать собственно парламентера. Нас же должно волновать другое: выбор такого парламентера, который прорвется через любые кордоны.

Фисуненко с неудовольствием покачал головой, одновременно поджав губы.

– Что такое, Дмитрий Степанович? – напрягся Харшавин.

Некоторое время адмирал глядел в столешницу, потом поднял тяжелый взгляд на присутствующих.

– Детство какое-то… – сказал он глухо. – Несерьезно.

– Действительно, – поддержал его Абсолют. – Не забывайте, мы же пираты, подонки без чести и совести. Давайте прикинем: как на нашем месте поступили бы настоящие пираты?

– Что тут думать? – галакт-свайг шевельнул роскошным цветным гребнем на голове. – Долбанули бы по всем кораблям в районе захоронения, шарахнули бы по побережью, чтоб распугать туристов… И спокойненько разрабатывали бы само захоронение. Кто суется – со всех калибров, без расспросов и сентенций…

«Ишь ты! – подумал Саня. – Разошелся! Хотя, понять можно: сам свайг не военный, а уже потерял подчиненного».

– Ага, – ответил Фисуненко, не скрывая иронии. – А президент местный тем временем отдает приказ «ядерная атака» – и на шельф валятся атомные бомбы, которые мы, между прочим, сбить-то еще можем, да только поможет ли это нам?

– Между прочим, тоже выход, – вновь встрял представитель научников. – Ну, взрыв, ну и что? А то наши персональные комплекты не позволяют полноценно работать в эпицентре взрыва!

– Но не в момент же взрыва! – возразил Харшавин.

– Не в момент, – подтвердил научник. – Сразу после. Местные после взрыва в интересующий нас район ни в жизнь не сунутся. Что и требуется.

– А если они не станут сбрасывать бомбы, что тогда? – резонно вопросил Фисуненко.

– Тогда вообще проблем нет. Периметр, наружная техноблокада, желательно – прикрытие крейсера сверху. Можно – двух, – меланхолично ответствовал научник.

Попросил слова представитель руководства базы, галакт-цоофт:

– Я что-то не пойму, мы хотим выглядеть красиво или хотим добиться успеха? – защелкал и засвистел он в нагрудный транслятор, воспроизводящий птичью речь в виде стандартного синтезированного интера. – Зачем нам местный президент? Неужели мы не можем просто прийти и взять, по праву содружества сильных и развитых рас? К чему оглядываться на дикарей?

– К тому, уважаемый коллега, – мягко пояснил Абсолют, – что, в случае успешных переговоров с правительством Клондайка, мы сможем обойтись без столь нежелательного шума. Наша задача – сделать все максимально тихо и незаметно, чтоб ни бит информации не просочился к имперцам. Устроить тут бойню с ядерными взрывами – значит чуть ли не открытым текстом выдать местоположение захоронения. И не надо говорить, что шат-тсуров в этой галактике нет. Зато тут есть несколько тысяч фактически отрезанных от дома исследователей и несколько десятков тысяч солдат, среди которых вполне могут оказаться вражеские агенты.

– В общем, – неожиданно для себя выпалил Саня, – придется…

За столом мгновенно стало тихо; все присутствующие обратили взгляды на новоиспеченного бригадира искателей.

– Продолжайте, продолжайте, – велел Фисуненко запнувшемуся Сане.

– Придется украсть президента, доставить его сюда, дабы воочию убедился, что это не розыгрыш и не сетевая шутка, продемонстрировать наши возможности… Пригрозить, возможно…

– Должен заметить, весьма здравая идея, – поддержал Абсолют. – Я как раз хотел предложить практически идентичный план.

– У вас и такой план имеется? – покосился на него Фисуненко.

– Разумеется, – Абсолют машинально приосанился. – Кстати, напоминаю, что у нас мало времени.

– Отчет, который мне предоставили два часа назад, – это полная и окончательная версия? Или будут дополнения и уточнения? – спросил командующий.

– Отчет окончательный, с момента его подачи аналитики больше не обрабатывали поступающие сведения.

Фисуненко кивнул и обратился к кому-то из верзил:

– Журра! Вы готовы к подобным подвигам?

Один из обряженных в разномастные комбинезоны вояк вскочил:

– Мы всегда готовы, господин адмирал!

– Тогда запрягайте, капитан. Сценарий «Кобра». К полудню президент Клондайка должен пребывать на борту «Огастеса Флинна», целехонький, вменяемый, в блестящей упаковочке и при подобающей свите. К выполнению приступить через час.

– Ай-ай, сэр! – изображающий пирата капитан малого атмосферника «Атлантика» Йожеф Журра акцентированно отдал честь, кивнул кому-то из своих и в сопровождении совершенно неотличимых с виду типов торопливо покинул зал заседаний. Саня проводил их не очень веселым взглядом и подумал:

«Ох, не завидую я президентской охране…»

– Вот и решили, – прошипел в транслятор свайг.

В словах его содержалась определенная доля иронии: адмирал флота вторжения фактически решил вопрос единолично, не спрашивая мнения присутствующих. И если в отношении собратьев адмирала по расе галакты претензий явно не имели, то тот факт, что мнением свайгов, цоофт, азанни и научников-а’йешей военные хомо довольно бесцеремонно пренебрегли, галактов, конечно же, напряг.

Но не слишком: самую-самую малость. К нахрапистости молодой расы союзники за несколько веков успели привыкнуть.

2.

После совещания Саня решил идти досыпать, да не тут-то было. Его с Васей Шулейко перехватил Абсолют со своими молодчиками.

– Веселов! Поздравляю, ты идешь на захват президента вместе с военными, – сообщил Абсолют, неожиданно переходя на «ты».

– Я? – опешил Саня. – А зачем?

Спецагент поглядел ему в глаза, внимательно и цепко, даже можно сказать – оценивающе.

– А что? Боишься? На Табаске ты, вроде, не боялся.

– Нет, не боюсь, чего тут бояться, – пожал плечами Саня. – Скорее, продолжаю удивляться…

Бояться тут и правда было особо нечего. В первые ряды военные его все равно не сунут, а от шального импульса (пардон, пули, если учесть уровень развития аборигенов Клондайка) убережет пустотный комплект. После обнаружения коридора и нечаянного вояжа в чужую галактику Саню вообще трудно было чем-нибудь испугать.

– Правильно. Бояться нечего. Давай к седьмому шлюзу, оттуда сейчас бот на «Атлантику» стартует.

– И все-таки, – не унимался Саня. – Какой смысл посылать меня? Не понимаю.

– А ты не думай об этом, – посоветовал Абсолют. – За тебя есть кому думать. Меньше знаешь – слаще спишь.

– Вот поспал бы я с великим удовольствием, – проворчал Саня.

– В полете покемаришь, время будет, – обнадежил его Абсолют. Давай, давай, доминанта тебя не забудет. Василий, вы возьмете на себя обязанности бригадира поисковой группы на время отсутствия.

– Да какие тут обязанности? – хмыкнул Вася. – Поиск-то прекращен.

– Тем более, – не очень логично закруглился Абсолют и снова обратился к Сане. – Давай, беги, бот вот-вот стартует.

Изрыгая средней тяжести проклятия (не очень громко, чтоб никто не слышал), Саня поплелся к транспортеру в шлюз-зону. Странности продолжались.

Сначала назначение бригадиром, потом шокирующий рассказ научников о санином лике над родным Волинском и на генераторе нуль-коридора, теперь вот – непонятный посыл в десант, операцию по определению военную. А военные отнюдь не склонны таскать за собой балласт, каковым, вне всякого сомнения, явится новоявленный искатель-бригадир.

У седьмого шлюза Саня нос к носу столкнулся со второй «жертвой» артефакта: капитаном Маримуцей. Вторым, удостоившимся сомнительной чести запечатлеться в небесах родной планеты и на генераторе работы исполинов. И флаг-лейтенант Раджабов отыскался здесь же. Старые знакомцы по заварухе у Пронга-тридцать…

При виде Веселова оба оживились.

– Саня! – воскликнул Маримуца. – Привет!

– Здравствуй, Дариуш! Привет, Рафик!

Поручкались.

– Ты куда?

– Да это… – Саня замялся. Наверное, болтать об операции не стоит. Даже знакомым. – Командировка…

– Погоди, – Маримуца пытливо взглянул Сане в глаза. – Ты к боту на «Атлантику»?

– Да.

Взгляд Маримуцы стал еще пронзительнее.

– А потом?

– А потом – как прикажут, – попытался выкрутиться Саня.

Тут из шлюза показался низкорослый «пират» при оружии и пустотном комплекте:

– Эй, балласт! Давайте на борт, живо! – осклабился он. – Старт через восемь минут.

– Я те дам «балласт»! – беззлобно буркнул Маримуца, безошибочным чутьем офицера распознавший солдата. – Звание?

– Заслуженный корсар доминанты, – низкорослый продолжал весело скалиться во все тридцать два зуба.

– Значит, рядовой, – фыркнул Маримуца. – Эй, корсар, перед тобой целый капитан, между прочим! И флаг-лейтенант в придачу.

– Ой, как страшно, – заслуженного корсара было трудно смутить. – Прям дрожу весь. Давайте, давайте, господа офицеры, шевелите копытами, меня мой атаман в палубу вотрет, если еще минуту промедлим.

– Бардак, – пожаловался Маримуца Рафику.

Однако подобные вольности, невозможные в другое время, в пиратском флоте вторжения допускались и даже вяло поощрялись. Вяло, потому как субординацию и прочую воинскую дисциплину в одно мгновение из служивых не выбьешь.

Спустя несколько минут Саня и соратники по подвигам на Табаске уже пристегивались в нишах транспортного бота. Среди остальных пассажиров угадывалось несколько старших офицеров и десяток солдат, но одеты все были, разумеется, кому как вздумается. Кроме того, показалось, что хмурого типа в крайней по левому борту нише Саня пару раз встречал во владениях Абсолюта. Если действительно так – значит, соглядатай.

«Ну и фиг с ним, – подумал Саня с неожиданным ожесточением. – Чего мне бояться? Заданий мне никто не давал, ответственности никакой… Пока».

Вот именно. Пока. А если вспомнить непонятную связь Сани и финишного генератора, так и вовсе не удивительно, что Абсолют отрядил специального человека, – спецслужбы предпочитают приглядывать за своими клиентами.

А вскоре бот стартовал, и Саня отвлекся от размышлений. Отвлекся по тривиальному и весьма уважительному поводу: просто заснул.

Растолкали его уже на борту «Атлантики».

– Эй, балласт! – все тот же низкорослый улыбчивый солдат потряс Саню за плечо. – Полундра, приехали!

Саня проснулся мгновенно, как всегда. Потянулся к ремням, но они уже были отстегнуты – видно, разбудивший его солдат постарался.

Он протянул Сане руку; искатель с громким шлепком ухватился за нее и встал.

Бот приняли в шлюз тактического ангара, где в промежутках между боями отстаивались разведчики и истребители в ожидании мелкого ремонта, а во время боев малые корабли и боты дозаправлялись и пополняли боезапас.

– Вагнер! – послышалось откуда-то из-за бота.

– Я! – отозвался низкорослый.

– Искателя сдай в когорту Скотча! Орамус велел!

– Якши, дост! Сдам! – пообещал Вагнер и подмигнул Сане:

– Пошли, балласт!

Маримуцы и Раджабова нигде не было видно – должно быть, их уже увели. В какую-нибудь другую когорту.

И только тут Веселов осознал: его намереваются сдать под начало Скотча. Неужели того самого? Бывшего гида Экзотик-тура на Табаске?

«А ведь похоже на то! – подумал Саня, окончательно стряхивая остатки дремы. – Сначала Маримуца с Раджабовым, теперь Скотч… Нас что, снова собирают до кучи? Но зачем? Мы же все спецы каждый в своей области, какой смысл формировать боевую группу из случайно столкнувшихся на Табаске людей? Пусть даже эти люди в свое время сумели выкрутиться из практически безвыходной ситуации…»

3.

Пехтура оказалась народом весьма шустрым: едва Маримуца и Раджабов дошли до штаба, началось экстренное совещание. Заседали недолго, среди бывших десантников и спецназовцев не нашлось любителей без толку болтать. Задача перед «пиратами» стояла простая: найти где-то там, внизу президента Клондайка и захватить его в плен. В сущности, собравшиеся лишь распределили роли в давно проработанном плане.

Местоположение президента было известно: загородная резиденция килоунах в ста к юго-востоку от столицы. План не казался невыполнимым, да и вообще был достаточно прост: крейсер входит в атмосферу и зависает над заданным местом; затем высаживает наземный десант. Для вящего впечатления решили не пользоваться камуфляжем, пусть аборигены потрепещут перед могуществом пришельцев из соседней галактики. Двухсот человек, по идее, должно было хватить – ведь это две полноценных роты, с поддержкой мобильной артиллерии (в каждом взводе по четыре орудия против обычных двух), воздушной поддержкой (истребители и штурмовики будут прикрывать и крейсер, и высаженный десант от авиации противника – хоть она и исключительно атмосферная, а шороху наверняка способна навести, если зевнуть атаку). Но счет ворон и шапкозакидательские настроения среди «пиратов» были не в чести: здесь собрался народ стреляный и бывалый. Профессионалы.