Текст книги "Шуруп"

Часть II
Стажер

Глава пятая

На финише Виталию снова пришлось порулить – в известном, разумеется, смысле. На самом деле он не рулил, а просто сидел и контролировал автоматическое снижение, заход на посадку и прилунение. Ничего нового и необычного Виталий не ощутил и не увидел, однако по факту это был его первый рабочий полет – не учебный, а действительно рабочий. Вообще-то Виталий не надеялся, что Терентьев, как и на старте, допустит его к мастер-пульту, но тот, зевая, пробурчал: «Твоя вахта – ты и рули…» – и убрел на камбуз готовить кофе.

«Все по-взрослому, – подумал Виталий, ощущая в груди предательский холодок. – „Твоя вахта“ – и все, барахтайся, стажер. Если затупишь, придут на помощь, можно не сомневаться, но уважать точно перестанут. Лучше не тупить…»

Посадочные программы были стандартные, опять же ничего для себя нового из беглого их изучения Виталий не почерпнул, однако просмотреть их все равно был обязан. Что и сделал со всем возможным тщанием.

Гигантский кратер-талассоид Королев располагался на обратной стороне Луны, примерно на экваторе; финишем в программе была обозначена площадка в пределах сателлитного кратера Королев-G, где помещалась одноименная база вооруженных сил Земли и Колоний.

В целом посадка вышла совершенно рутинная и ничем не примечательная: все как по учебнику, аж скулы свело, и запомнить ее Виталию предстояло лишь ввиду того, что она стала его первой рабочей.

На грунте кораблем занялись автоматы: отбуксировали к лифтам, перегрузили на платформу и опустили под поверхность, в шлюз-зону. Дальнейшего Виталий уже не видел, поскольку автоматам освещение ни к чему, и работали они в полной темноте лунных подземелий.

Виталий не знал – связан ли тот факт, что в этом районе располагался один из самых толстых участков лунной коры, с выбором места под базу. Возможно, что и связан.

Пока их вместе с кораблем перемещали в стояночный ангар, Виталий с Терентьевым пили кофе. Без спешки, с расстановочкой. Терентьев, успевший вздремнуть после вахты всего пару часов, был взъерошен и чуточку хмур с недосыпу. Виталий мельком подумал: скорее всего, и для него самого недосып вот-вот станет нормальным состоянием. Не скажешь, что в Академии имелась возможность дрыхнуть всласть, но все же законные восемь часов сна каждый курсант так или иначе имел – если был не в наряде, конечно. Ввиду уникальности подразделения R-80 можно было смело предположить: служба у Терентьева, а теперь и у Виталия тоже, длиться будет все двадцать четыре регулярных часа в сутки, и стабильный восьмичасовой сон очень быстро станет несбыточной мечтой.

Это не слишком пугало Виталия – тот, кто рвется к опасностям воинской службы, готов отказывать себе в удобных мелочах жизни. Виталий, по крайней мере, был готов. Другое дело, что он совершенно не так будущую службу представлял. Однако в силу достаточно оптимистичного характера Виталий уже на вторые сутки отнюдь не досадовал на судьбу, хотя осадочек, как говорится, остался: флотской формы было откровенно жаль. Нынешнее состояние Виталия можно было охарактеризовать скорее как исполненное любопытства – что за служба такая, расследовать катастрофы кораблей, придуманных, оказывается, вовсе не людьми, а чужими? А общий настрой легко описывался короткой фразой: «Тем интереснее».

Огорчало только одно: не удалось попрощаться с Зоей. И связаться не удавалось – вызов почему-то не проходил.

Первым, кого еще не сойдя с трапа-пандуса увидел на Луне Виталий, был лейтенант в рабочем флотском комбинезоне, который как раз подключал кабели и шланги жизнеобеспечения к их кораблю. Этого лейтенанта Виталий даже помнил: звали его Саша, и из Академии он выпустился в прошлом году. Покончив с кабелями, Саша выпрямился и только сейчас заметил Виталия. Кажется, он Виталия узнал; выражение его лица чуть изменилось, но через пару секунд он сообразил, что Виталий облачен в шурупскую форму, и радость на лице Саши быстро сменилась еле заметным презрением.

Виталию стало неприятно. Очень неприятно. Хотелось подойти, все объяснить – Виталий прекрасно помнил, что на своем курсе Саша показал итоговый результат восемьсот какой-то, а Виталий оказался в итоге седьмым. Кто еще на кого свысока глядеть должен… Но вскоре пришло понимание: на всех не накланяешься. Всем не объяснишь. Наверное, именно об этом Терентьев и говорил, когда уверял, будто Виталий быстро отрастит бегемотью кожу.

«Ну и буду отращивать, – насупился Виталий. – Еще суток нет после выпуска, а я уже корабль сажал! А ты таскай по ангарам фановые шланги таким, как я, пилот хренов…»

И он скорым шагом зашагал вслед за Терентьевым к шлюзам жилой зоны, крепко сжимая ладонью ручку чемоданчика.

База Королев-G была стандартная, на полторы тысячи человек. Виталий прекрасно знал планировку каждого ее модуля и заранее предполагал, что компоновка модулей относительно друг друга вряд ли сильно отличается от общепринятой. Разумеется, иногда что-нибудь мешает собрать модули по привычной схеме – капризы рельефа, например, или какие-либо специфические местные нужды. Но если такого нет, строители обычно придерживаются схемы. Поэтому Виталий почти наверняка знал, что по основному коридору направо от шлюзов расположен хозмодуль, а за ним – жилые отсеки. Зато он никак не мог предвидеть местных реалий – вон ту надпись на стене, к примеру: «Держись правой стороны, мы в южном полушарии!»

Вообще говоря, от кратера G до лунного экватора было всего ничего, рукой подать, но формально база действительно пребывала в южном полушарии, так что вряд ли эта напоминалка имела такое уж большое значение.

Против ожиданий Терентьев направился в другую сторону, налево, к мастерским и лабораториям, да и потом ни в мастерские, ни в лаборатории не свернул, прошел мимо. В типовых базах дальше не располагалось ничего – внешняя оболочка, а за нею нетронутая лунная порода, базальты-реголиты (или что там залегает в этих местах?). Однако на Королеве-G коридор приводил в тупик к массивной шлюзовой двери, рядом с которой дежурили два часовых в полном боевом облачении по варианту «Атмосфера», то есть без дыхательной амуниции, только броня да оружие. Над дверью красовалась табличка с лаконичной надписью: «Гермозона».

– Удостоверение приготовь, – шепнул Терентьев Виталию.

Тот послушно вынул документ.

Один из часовых придирчиво изучил удостоверения и кивнул второму. Второй нажал на кнопку рядом с дверью, и сразу послышался тихий гул сервомоторов запорного механизма. Потом знакомо зашипел воздух, и дверь приоткрылась – ровно настолько, чтобы без помех прошел один человек нормального телосложения.

Терентьев шагнул в эту щель, Виталий последовал за ним.

Вообще Виталий ожидал, что за дверью увидит тесную шлюзокамеру, но ее там не оказалось – коридор продолжался метров на пятьдесят и в свою очередь упирался еще в одну гермодверь, такую же, как пройденная.

Ее охраняли четверо громил из «Вомбата» – элитного штурмового флотского спецподразделения. И у этих дыхательные комплекты имелись, хотя и не были в данный момент задействованы.

– Ого, – невольно вырвалось у Виталия.

Перед дверью располагалась рамка биоидентификатора – сканирование ладони, сетчатки глаз, физиопрофиль и прочие прелести закрытых территорий.

«Елки-палки, а как же я пройду? – растерянно подумал Виталий. – Моих данных в базе нет, откуда им там взяться? Да и вообще – я даже не знаю, снимали у меня когда-нибудь физиопрофиль или нет…»

Видимо, снимали, потому что Виталий задержался в рамке ничуть не дольше Терентьева, и идентификация его, судя по зеленым сигналам-огонькам, прошла вполне штатно.

Когда шлюз с гулом задраился, Терентьев многозначительно произнес:

– Ну все! Ты в норе, приятель.

Виталий оглянулся – по эту сторону шлюза не было ни рамки, ни охраны, только сенсор рядом с дверью примерно на высоте груди. Прямо как перед лифтом.

– Ты прав, если нужно выйти на базу – топчи кнопень, и ребята тебя выпустят, – перехватив его взгляд, сказал Терентьев. – Даже если с ребятами вдруг что не то – шлюз все равно должен раздраиться, только учти: когда ребят за шлюзом нет, там и дышать, скорее всего, нечем. Так что про гермокостюм заботься самостоятельно, коли жить охота. Усек?

– Усек, – кивнул Виталий.

– Между прочим, все сказанное – это часть инструктажа по технике безопасности, а заодно и дежурный ввод нового сотрудника в курс дел. Тоже учти.

– Учту! – искренне пообещал Виталий.

Терентьев на него одобрительно покосился – видимо, ему понравились по-военному лаконичные ответы входящего в курс дел подчиненного.

– Схему помещений норы изучишь в первую голову, она есть на рабочем столе, – добавил Терентьев. – Да-да, у тебя будет свой стол. Отдельный кабинет только у мастера, а наши столы в одной комнате, но сразу предупреждаю: бывать мы там будем нечасто. Потому и вещи с корабля обычно не забираем. Но схему изучать потом. Сначала к мастеру на ковер.

Они как раз подошли к стандартной двери со стандартной табличкой. Стандартным же шрифтом на табличке значилось: «Майор Прокопенко».

Табличка выглядела новенькой и свежей, и, скорее всего, прикрепили ее совсем недавно.

Дверь перед ними открылась сама собой.

Кабинет был небольшим и достаточно скудно обставленным: письменный стол, пара стульев, встроенный в стену шкаф-купе, четыре секретера, тоже встроенных, два тяжелых сейфа один подле другого. Трехрогая вешалка у двери. Вот и все. Ковра, к слову сказать, никакого не было, пол был выстлан обычной керамической плиткой, как и везде на лунных базах.

Посреди кабинета, покачиваясь с пяток на носки и заложив руки за спину, стоял контр-адмирал в парадной флотской форме с обширным иконостасом орденских планок на груди. Фуражка контр-адмирала висела на вешалке.

– Здравия желаю, мастер! – обратился к начальству Терентьев и браво козырнул. – Нового кадета доставил, в пути без происшествий!

– Здоро́во, штабс! – адмирал с ехидцей усмехнулся.

– Ага, – оживился Терентьев. – Вот и перекрестили меня. Штабс, говорите?

– Не поручиком же тебя называть, – проворчал адмирал и неожиданно протянул помалкивающему Виталию руку. – Ну здравствуй, кадет! Добро пожаловать в жопу мира!

– Здравия желаю! – твердо ответил Виталий и пожал начальству руку.

– Вольно, – скомандовал адмирал и сел за стол. Терентьев тут же шмыгнул к стулу у стены, одновременно дав Виталию знак садиться непосредственно перед мастером.

В данный момент адмирал открыл ящик в правой тумбе и перебирал там что-то невидимое.

– Документы на стол! – велел он, не глядя на Виталия.

Виталий без промедления выложил на центр столешницы удостоверение личности.

Мастер перестал копаться в ящике и накрыл документ Виталия рукой.

– Штабс! – обратился он к Терентьеву. – А ты чего расселся? Вчера разработка пришла, иди, изучай.

– Что, уже? – на глазах поскучнел Терентьев.

– Покой нам только снится, – проворчал адмирал. – Давай-давай, вечером вылетаете.

– Слушаюсь, мастер… – Терентьев со вздохом встал и, ободряюще подмигнув Виталию, вышел из кабинета.

– Значит, так, – заговорил адмирал через некоторое время, внимательно рассматривая удостоверение Виталия. – Фамилия у тебя, в принципе, годная, но чуть более вычурная и редкая, чем следовало бы. Поэтому будешь пользоваться другими. Зачем и почему – штабс тебе уже, наверное, объяснил. Объяснил?

– Объяснил, – кивнул Виталий.

– Во-от! А принцип, уверен, довести до сведения поленился, знаю я его, лентяя. Так вот, кадет, люди нашего отдела обычно работают под различными несложными фамилиями, но не совсем уж затасканными. Например, Ивановым тебе точно не быть, а вот Иванниковым или Иваницким – легко. А еще лучше фамилии типа Агеев, Агафонов, Артамонов, Астахов – ты представишься, а у окружающих в голове осядет только, что фамилия русская, простая и начинается на «А». Зато с именами никаких закавык: всегда будешь Виталием, как штабс у нас всегда Коля. Чтобы не путаться.

«Ага, – подумал Виталий. – Терентьев у нас, стало быть, Коля. И вряд ли он вообще Терентьев…»

Удостоверение Виталия осталось лежать перед мастером, а сам мастер снова пошарил в ящике стола и вынул сразу три других документа, с виду совершенно неотличимых. Заглянул в один, во второй.

И заговорил:

– Больше всего русских фамилий на букву «пэ». Поэтому все новички отдела первый псевдоним всегда на «пэ» носят, даже я в новой должности. Значит, будешь ты в ближайшие полгода-год Виталием Панкратовым. Держи.

В новом удостоверении значилось все то же, что и в настоящем, изменилась лишь фамилия. И еще голограмма была чуть-чуть другая – может быть, сделанная спустя несколько секунд, но все же лицо успело приобрести хоть самую малость, а другое выражение. Тут Виталий выглядел спокойнее и увереннее в себе, нежели на привычном документе.

– Едем дальше, – продолжал мастер, убрав лишние удостоверения в стол (настоящее осталось лежать перед ним). – Жетон тебе пока не положен, получишь по окончании стажировки. Подписку ты дал, копия пришла. Личное оружие!

Адмирал встал и, прихватив удостоверение Виталия Шебалдина, подошел к сейфам. Документ канул в недра одного из них, а взамен оттуда была извлечена кобура стандартного образца, не новая – местами чуть потертая, где-то слегка изменившая цвет, но готовая служить еще долгие-долгие годы, как и любая вещь, если она сделана добротно, да еще из качественных материалов.

Заперев сейф, мастер не за стол вернулся, а подошел к Виталию с кобурой в руках. Разумеется, Виталий вскочил.

– Держи, кадет. Что такое личное оружие – объяснять не буду, ты не первый год форму носишь. Но это первое твое оружие, которое ты видишь не только на стрельбах и почти никогда не будешь сдавать в оружейки. Поздравляю.

– Благодарю, господин адмирал!

– Мастер! Не адмирал – мастер! Я этот мундир только ради тебя надел. Обычно я в майорском.

– Благодарю… мастер, – повторил Виталий взволнованно.

– Служи как следует! Эр-восемьдесят – элита войск. Может, мы и маленькая деталь огромного механизма, но зато одна из самых важных, уж как пить дать. Если поляжет эскадрилья, соединение, даже флот – их найдут, чем и кем заменить. Нас заменить некем, по крайней мере – сразу. Помни это.

– Так точно, мастер!

Адмирал вернулся за стол, но не сел – оперся обеими руками о столешницу, нависнув над ней, как крейсер над посадочным пятачком.

– Глянь хоть! – сказал он добродушно.

Виталий расстегнул кобуру. Этого, в принципе, и следовало ожидать – заурядный офицерский лучевик, тоже не новый. Кому-то он принадлежал раньше. С предохранителя его снимать Виталий, конечно же, не стал – не хватало еще опозориться перед начальством.

– Вынь батарею, – велел адмирал.

Виталий повиновался, а спустя пару секунд застыл, глядя на нее.

С виду батарея опять же была неотличима от стандартной. Но сбоку на ней имелся контроль-контакт. А это значило…

– Понял фокус? – поинтересовался адмирал снисходительно.

Виталий наконец сумел оторвать взгляд от батареи и поднять на мастера.

– Это… это не лучевик? – не очень уверенно произнес Виталий, а затем жадно взглянул на предохранитель.

Так и есть, переключатель имел третье положение и механическую фиксацию. Но в глаза это не особенно бросалось.

– Да, кадет, на самом деле это плазменник. Так что на борту поаккуратнее. Ну и… желаю пореже вынимать из кобуры.

Плазменные пистолеты были раза в три мощнее лучевых, и ими действительно не рекомендовалось пользоваться на малых и средних кораблях – можно и обшивку повредить.

– Скажите, мастер, – осмелился на вопрос Виталий, – а в нашем отделе все такое – с виду обычное, а внутри с сюрпризом?

– Почти, – спокойно ответил адмирал. – На вашем борту в оружейке есть и чего помощнее, при нужде штабс покажет. Собственно, все, ты зачислен на стажировку в эр-восемьдесят. Шагом марш осматривать рабочее место и вообще… в распоряжение капитана Терентьева.

– Есть!

Виталий четко встал, вытянулся с кобурой в опущенной руке, совершил «налево-кругом» и промаршировал четыре шага к выходу.

Дверь перед ним услужливо открылась – по-флотскому, сдвинувшись вдоль стены-переборки.

В коридоре Виталий на миг замер, соображая, где искать Терентьева и собственный стол, но почти сразу увидел табличку на двери, расположенной точно напротив кабинета мастера.

На табличке значилось: «Капитан Терентьев. Капитан Панкратов».

Табличка была новенькая и блестящая. А дверь пришлось открывать вручную.

– Ага, – Терентьев оторвался от экрана и взглянул на явившегося Виталия. – Входи, входи. Вон он, твой стол. И, кстати, загляни для начала в шкафчик, который рядом.

Виталий, не выпуская из рук кобуру с плазменником, прошел куда сказано и сдвинул дверцу шкафа.

Тот был почти пуст. На единственном тремпеле висела парадная форма с капитанскими погонами.

Флотская форма.

Секунду Виталий тупо простоял перед открытым шкафом. Потом пригляделся. Вон едва заметная царапина-потертость у верхней пуговицы. И на самой пуговице привычное затемнение на ободке…

Это была не просто форма – это была парадка Виталия, прекрасно знакомая, родная, из училища, только кто-то успел добавить на погоны дополнительную звездочку и привезти ее сюда, на Луну.

Виталий оцепенел.

– Моя в этом шкафу висит, – сообщил Терентьев со вздохом, указывая на дверцу рядом с собой. – За четырнадцать лет аж два раза надевал. Так-то, шуруп!

– Елки-палки, – только и смог произнести Виталий. – Ну елки-палки!

И украдкой погладил шершавый флотский погон.

Глава шестая

– Подъем, стажер!

Виталий привычно вскинулся на койке, но вместо просторной казармы обнаружил себя в тесной комнатушке.

Ну да, все правильно. Он уже не в училище, он теперь на службе. В данный момент – в норе подразделения R-80. Конкретнее – в комнате отдыха, примыкающей к их с Терентьевым рабочему кабинету. В глобальном смысле – на лунной базе Королев-G.

Мастер Терентьев, хитро улыбаясь, стоял над койкой и пристально глядел на Виталия.

– Фамилия? – внезапно рявкнул он. – Звание?

– Панкратов… – пробормотал Виталий, отбросил одеяло и вскочил. – Капитан Панкратов!

– Молодец! – Терентьев на глазах расцвел. – Давай шевелись, час до вылета.

Хоть и был Виталий в состоянии «спросонья», голова у него включилась в тот же момент, как открылись глаза. К тому же он заранее настроил себя на то, что в ближайшие дни непременно последуют мелкие проверочки и тренировочки, поэтому ежесекундно следует быть в полной готовности. Ответь он сейчас машинально, как в последние несколько лет: «Курсант Шебалдин», наверняка последовала бы словесная выволочка от мастера, а получать от Терентьева выволочки не хотелось совершенно.

Виталий внезапно понял, что успел проникнуться к своему новому начальнику немалой симпатией, хотя еще вчера считал его презренным шурупом, невесть как затесавшимся в экзаменационную комиссию Академии Космофлота. Было нечто притягательное в отношении к жизни и службе у этого бравого капитана, который на самом деле полковник. И специалист он наверняка очень квалифицированный. Так что у Виталия уже было к чему стремиться и кому подражать, а молодому офицеру на первых порах без этого никак.

Умывшись-одевшись, Виталий вышел в кабинет. Терентьев уже сидел у экранов и что-то там нехотя просматривал.

– Позавтракаем на борту, – сообщил он. – Пропуска я уже получил, держи, кстати…

Терентьев метнул через стол плоскую карту, без сомнений нафаршированную чипами. На самой карте имелась надпись: «Лорея» и стоял фиолетовый штамп: «Везде».

– Особо им не размахивай, – посоветовал Терентьев. – Показывай только в крайнем случае. Это не только сейчас, это вообще. Мы должны выглядеть интендантами, а не следователями, понял?

– Вполне, – кивнул Виталий, пряча пропуск в карман, к офицерскому удостоверению.

– На Лорее наверняка столкнешься со своими однокашниками, они летят тем же транспортом. Осаживай там их, легонько, но осаживай, чтобы прежней фамилией не называли.

– Вы хотели сказать – настоящей фамилией, мастер? – уточнил Виталий.

– Я хотел сказать – прежней, – ровно ответил Терентьев. – Настоящей фамилии у тебя больше нет. И, скорее всего, никогда уже не будет, даже на пенсии, до которой, между прочим, еще дожить надо. И рекомендую по этому поводу не особенно рефлексировать. Фамилия – та же одежда. Понадобилось – сменил, и вся недолга. Тем более ты не фон Платен, ты из стада. Значит, должен проще к этому относиться.

– Я и отношусь, – насупился Виталий.

Не то чтобы его так уж трогало собственное происхождение, да и сам факт, что Терентьев об этом напомнил, не слишком задел. Но все равно в душе что-то протестующе шевельнулось. Умом Виталий понимал, что обижаться на подобное глупо и недопустимо, но поделать с собой ничего не мог.

– Чего напрягся? – спросил Терентьев насмешливо. – Ты и впрямь не фон Платен с родословной длиною отсюда и до Меркурия. И будут тебя периодически макать рылом в говнецо, особенно те, у кого родословная с гулькин хвост, но все же имеется. Обязательно будут. Утешить могу только тем, что меня тоже макают. Но я привык. Так что и ты привыкай.

– Привыкну, – пообещал Виталий хмуро и подумал:

«Все-таки не зря меня вчера вместе с семеновцами покупали. На Лорею прибудем вместе…»

Терентьев тем временем гасил экраны и складывал документы частью в стол, частью в прямоугольный кейс-дипломат. Туда же он сунул и планшет.

– Ты готов?

Виталий был готов. Чего там готовиться, только форму надень да кобуру прикрепи.

Кобура приятно оттягивала пояс, словно пыталась добавить капитану Панкратову значимости.

– А интендантам разве положено при оружии разгуливать? – поинтересовался Виталий.

– Некоторым положено, – Терентьев закрыл дипломат и встал. – Ты думаешь, мало по войскам транспортируется деликатных грузов, которые так или иначе нужно сопровождать? Офигеешь, когда узнаешь сколько.

Виталий только вздохнул.

– Ну что? На первое задание – отбыли!

– А перед мастером предстать разве не надлежит? – поинтересовался Виталий, справедливо посчитав, что за любопытство его никто не накажет, а без вопросов как изучишь тонкости будущей службы?

– Мастера нет, улетел, – сообщил Терентьев. – Ты его мастером называй, только когда к нему обращаешься, а так зови шефом. Тем более что в интендантских частях начальство так и зовут. Мастер – наше внутреннее. Ты и меня на людях лучше как-нибудь безлично называй. В званиях мы равны, так что…

Виталий хотел ответить: «Ладно», но вовремя прикусил язык. А по уставу отвечать как-то показалось неуместно, он и промолчал.

Терентьев запер кабинет; для этого пришлось поставить дипломат на пол, приложить обе ладони к пятнам считывателя и выдержать проход сканирующего луча по радужкам глаз.

– Потопали, стажер.

Минут через двадцать они прибыли на борт, в обратном порядке миновав все кордоны между норой и базой. Первым делом Терентьев активировал полетную программу и связался с диспетчерской. Добро на стартовые процедуры им дали еще минут через десять; а спустя полчаса, когда автоматы выволокли пятисотку на взлетное поле, диспетчер разрешил взлет по одному из коридоров.

Дальше им предстояло уйти с Луны в разгонную зону, а затем покинуть плоскость эклиптики и финишировать в погрузочной сфере струнных звездолетов.

Виталий был пилотом, военным пилотом-инженером, следовательно, знал о космических кораблях все или почти все. Однако полеты в Солнечной и остальных колониальных системах до такой степени отличались от межзвездных полетов, что вообще считались совершенно иной областью техники и логистики. Военные, к примеру, не имели струнных звездолетов в принципе: ни флот, ни шурупы. Струнниками владели три частные транспортные компании, они же обслуживали и сами звездолеты, и организовывали рейсы из Солнечной к Колониям и между Колониями.

Виталий не знал, почему сложился такой порядок вещей и как военные умудрились отдать такую важную функцию гражданским. Вероятно, потому, что межзвездные рейсы действительно не имели отношения к космическим перелетам как таковым. Нет, настоящие космические корабли при достаточном запасе автономности вполне были способны долететь до любой из Колоний или пока не заселенных звездных систем. Но на это ушли бы годы.

Струнники же на перемещение к другим звездам тратили в худшем случае недели.

Конечно, эта технология была позаимствована у таинственных инопланетян, а не изобретена землянами. Увы, земная наука объяснить физику процесса пока не умела, однако это не мешало людям вовсю оным процессом пользоваться. Началось все во времена, когда человечество только-только принялось осваивать богатое наследие чужих, их приборы и механизмы. Выяснилось, что некоторые звезды связаны системой струн; причем физики затруднялись даже объяснить, что, собственно, эти струны собой представляют. Принято было считать, что это пространство, пребывающее в особом, измененном состоянии. Визуально струна никак не проявлялась и регистрировалась только навигационными приборами чужих. Тем не менее вдоль этих струн могли перемещаться корабли, снабженные соответствующей аппаратурой и специальными двигателями. Перемещение вдоль струны не имело ничего общего с перемещением в обычном пространстве. К примеру, по одной и той же струне в любом из двух возможных направлений одновременно могло перемещаться сколь угодно много кораблей, никак друг с другом не контактируя. Достаточно было приблизиться к стартовой области вне плоскости эклиптики, где возможно было встать на струну, потом, собственно, встать на нее – в этот момент, по всей видимости, струнные двигатели сопрягались с самой струной, а корабль покидал обычное пространство. После этого двигатели переключались в маршевый режим, и экипажу оставалось только считать время до финиша. Понятие «скорость» в обычном смысле к движению по струне было неприменимо, однако время перемещения по струне напрямую зависело от количества и мощности струнных двигателей на корабле, да и от расстояния между звездами (читай – от длины струны) тоже, причем зависимость эта была нелинейной. Встречные корабли, равно как и попутные, но имеющие иную «струнную скорость», для корабля в маршевом режиме словно бы не существовали – во всяком случае, не регистрировались никакими приборами, никак не наблюдались и никак на перемещение вдоль струны не влияли. Соскакивать со струны корабли могли и одновременно – в этом случае они переходили в обычное пространство также одновременно, просто в разных местах неподалеку от старт-финишной области. Накладок за годы полетов зафиксировано не было, хотя мелкие неполадки, бывало, случались. Дважды кораблям на финише не удалось соскочить со струны, однако в обоих случаях катастрофы не произошло: один корабль просто вернулся к Солнцу, а второй ушел по струне дальше, от 61-й Девы к звезде HR511, она же Глизе-75. И тот, и другой в конечном итоге благополучно вернулись в обычное пространство, а впоследствии удачно совершали новые рейсы. Причина, по которой сход со струны не произошел, так и не была установлена.

Помимо материальных объектов, по струнам можно было передавать информацию, причем гораздо быстрее, чем летали звездолеты-струнники. Надо ли говорить, что земляне этим пользовались в полной мере! Колонии теперь не были отрезаны от метрополии и друг от друга; связь не была мгновенной, но что такое день-другой, если вспомнить, что свет идет от Земли до физически самой близкой Ийи около четырех лет? На каждом струнном космодроме действовал узел связи, и это были одни из самых важных кирпичиков в зданиях человеческих колоний у чужих звезд.

Были ли струны природными образованиями или же результатом деятельности инопланетян, также было неизвестно. У каждой из версий имелись сторонники и противники, в том числе и в научной среде. За версию с чужими вроде бы говорил тот факт, что все связанные струнами звезды вблизи Солнца имели землеподобные планеты, пригодные для колонизации. Против говорил тот факт, что эти звезды были связаны струнами не каждая с каждой, а достаточно произвольно, причем две близких звезды – Солнце и Альфа Центавра А – напрямую связаны не были, приходилось летать транзитом через Дельту Павлина, хотя пространственно это было примерно то же самое, что ездить из Парижа в Рим через Калькутту.

К Дельте Павлина, вокруг которой вращалась первая освоенная землянами колония Силигрима, сходились сразу четыре струны. К Солнцу – только две. Около 61-й Девы, помимо двух обычных струн, обнаружили третью необычную, которую впоследствии условно нарекли жгутом. Жгут вел к весьма отдаленной звезде в соседнем спиральном рукаве Галактики, также имеющей пригодную к колонизации планету, плюс к этой же звезде сходились две обычных, «местных» струны, из чего земляне сделали напрашивающийся вывод: значимые звезды в одном и том же скоплении соединены обычными струнами, а сами скопления между собой – жгутами. Время перемещения по обычной струне и по жгуту практически не отличалось, но, если считать световые годы между соединенными звездами, – тут разница была почти на два порядка.

В силу всех этих фактов и связанных с ними условностей в людском сознании межзвездные перелеты по струнам и системные полеты на обычных кораблях никак не смешивались и считались совершенно различными областями человеческой деятельности в космосе.

Струнники между Землей и каждой из Колоний курсировали раз в два-четыре месяца. Между Колониями, лежащими на разных струнах, – реже, один-два раза в год, поскольку пассажирский и товарный трафик между Колониями не шел ни в какое сравнение с трафиком до метрополии. Разумеется, выпуски во флотских и общевойсковых училищах увязывались с этими рейсами, чтобы новоиспеченные офицеры попадали к новым местам службы максимально быстро. Да и вообще много что на Земле и Колониях пульсировало в такт с расписанием перелетов – от производственных графиков до расписания отпусков. Виталий знал наверняка: помимо молодых преображенцев, которым предстояло некоторое время послужить на Силигриме, а затем перебазироваться на новую Колонию, этим же струнником летели и рублевцы, и семеновцы. Первые до следующей после Силигримы Колонии Ийи, вторые – еще дальше, до Лореи. Послезавтра, и это Виталию также было прекрасно известно, по другой струне от Солнца уходил еще один звездолет маршрутом Мисхор – Кит-Карнал – Дварция, которым предстояло улететь успенцам, тройцам и измайловцам. Однако встретиться с бывшими сокурсниками на борту струнника Виталию было не суждено, поскольку те летели в пассажирской зоне, а они с Терентьевым – в грузовой. Собственно, на струнник грузился их корабль-пятисотка и намертво фиксировался в одном из ангаров, а Виталию с Терентьевым даже сойти с него было невозможно – грузовые ангары струнников негерметичны и неотапливаемы. Поэтому вояж псевдоинтендантов к Лорее отличался от автономного полета только вольготными вахтами – в основном по кухне, хотя и в рубку приходилось периодически заглядывать.