Текст книги "Навстречу судьбе"

Я могу дать голову на отсечение, что любая раса готова пожертвовать за эти разработки всем, что у них есть. И это по-настоящему опасное изобретение. Сейчас мы не знаем, откуда произошла утечка информации, но мы знаем, что это уже случилось. В настоящее время на эту планету совершено нападение пока неизвестной нам расы. Их флот состоит из кораблей межгалактического альянса нескольких враждующих рас, но это только чтобы запутать нас, напустить, так сказать, побольше тумана. Скорее всего, это одна раса или пираты, нанятые другой расой, использующие в своем арсенале трофейные или украденные корабли. Но вся суть в том, что сейчас в этой лаборатории находятся ученые, которые и являются источниками этого изобретения. И если по воле проведения их захватит враг, то можно допустить примерно на девяносто девять процентов, что расе эмегианцев грозит неминуемая гибель, поскольку много кто желает избавиться от нашей империи и захватить в свое управление солидный кусок пирога наших колоний и нашего влияния.

Я переваривал услышанное, звучало это довольно-таки впечатляюще. Мне предстоит опасное дело. И дело нешуточное! На карту поставлена не только моя жизнь, а еще и жизнь многих миллиардов эмегианцев, включая Его Величество и все его колонии, вместе взятые. Да, теперь я понял, что тут происходило. Кроме того, я понял гораздо больше, чем мне пытался объяснить этот генерал.

На меня вдруг снизошло осознание, что всю мощь и силу в виде армий и флотов, в виде грозного оружия и мощного влияния, которые Эмегиан создавал тысячелетиями как нечто целое, имеющее название Империя или цивилизация, всё это может погубить разум одного или двух людей.

Я понял это как ясный день только сейчас. Меня поразило словно молнией! Я подумал, что во главе всего стоит разум человека, а грубая сила и мощь империй – это довольно хрупкие вещи!!! Я впервые увидел это!!! Было трудно признать то, что я служил, как ни странно, грубой силе, решающей свои вопросы с помощью оружия. И если не переборщить в рассуждениях, то, возможно, этой встречи я и ждал всю свою жизнь. Этот генерал, сам того не подозревая, открыл мне глаза на простые вещи, о которых я никогда не задумывался. У меня в голове прокрутилась вся моя жизнь бойца, идущего за правое дело империи.

Сейчас мне было трудно посмотреть на все, что я натворил в этих войнах и сколько душ я отправил в мир иной, поддерживая свою империю. В этот момент я уже точно знал, что этот выход будет моим последним делом. Делом во имя спасения всей империи и всех этих правителей и генералов, дворников, певиц и кочегаров, которые не понимают сути истинных вещей. Империи используют свою мощь на разрушение, а почему бы им не предложить этим воюющим расам поддержку в технологиях и не наладить с ними торговлю? Это было бы куда выгоднее, чем тратить миллиарды на содержание армии и всего этого замешательства!

Мои мысли вертелись как сумасшедшие. Почему у всех живых существ не должно быть шанса? Почему наше будущее не гарантировано и не безопасно? Все эти войны, локальные конфликты! Кому все это нужно? Кто позволил этим холодным и бесчувственным «сильным мира сего» убивать, уничтожать, крушить и разрушать более беззащитных живых существ? Это можно назвать «внешней политикой», или «делом государственной важности», или «национальной государственной необходимостью», или (делом империи) – да назовите это как угодно! Но, так или иначе, эти военные действия больше подходят под определения безумия или сумасшествия! Ранее, когда я получал очередной приказ о своем задании, я не задумывался об этом… Но именно сейчас мою голову сверлили эти мысли. Какие боги стоят на стороне власть имущих, что они так легко могли вырезать и выстреливать целые нации или расы? Какое право они имеют уничтожать? Что им стоит организовать межрасовые переговоры, сесть за круглый стол и сказать: «Ребята, нам нужны ваши бокситы, в обмен за это мы дадим вам наш металл или вот вам наши технологии… или что-то в этом роде», или «Вот вам наша поддержка, а в обмен нам нужно то-то и то-то». Ведь на самом деле это все настолько просто! Нет, они предпочитают убивать и грабить, как пираты!

Возможно, организация, будь то политическая или коммерческая, и необходима для расширения и развития, но это не означает, что теперь у кого-то есть право использовать правительство, которое становится больше похоже на бесчеловечную и бездушную тварь!

– Вы понимаете всю серьезность ситуации, Нэшш? – генерал прервал мой бешеный поток мыслей.

– Да, генерал, – с некоторой задержкой ответил я. – Я полностью понимаю это. Когда назначен вылет?

– Через два часа. У вас есть еще вопросы?

– Меня интересует потенциал противника и какая задача стоит передо мной? Как я понимаю, необходимо произвести зачистку лаборатории и всей документации в целях блокирования утечки информации!

– Не совсем, – он долго смотрел на меня, как бы изучая.

– Вам предстоит высадиться под ураганным огнем противника на планету, проникнуть внутрь базы, обнаружить лабораторию и по возможности вытащить оттуда ученых. Их семь человек. Спасти желательно всех.

– Если данная задача будет невыполнима?

– Тогда их нужно ликвидировать.

– Это я понял, – подтвердил я. – Существуют ли какие-либо приоритеты, превосходящие по степени важности?

– Да, есть, Вы правы. Имя ученого, его кодовое имя Ноя 375. Это ключевая фигура во всей группе ученых. Его нужно спасти в первую очередь.

– Что-нибудь еще, о чем мне необходимо знать? – осведомился я.

– Внутри лабораторного комплекса существует блок д56. Это его кодовое обозначение. На самом деле это обычный бункер, рассчитанный на длительное проживание троих человек. Никто из персонала базы, за исключением всего двух ученых, не знают о его существовании и месте его расположения.

– Почему о нем знают только двое ученых?

– Они – ключ ко всей нашей науке. За ними самый высокий приоритет. Остальные – ничто по сравнению с их мозгами. Ноя 375 один из них. Он –главная фигура в этой опере. Именно он владеет кодами от дверей д56, на случай какого-либо непредвиденного обстоятельства или самообороны.

– Хорошо, это я понял. Где находится блок д56?

– Под шахтой подъемника номер семь. Второй уровень лабораторного комплекса. Вход закамуфлирован. Через двери лифта на последнем этаже увидите стену помещения. Это и есть вход. Коды и голосовой волновой анализатор, служащий механизмом открывания снаружи, Вы получите перед отлетом.

– Понятно, – сказал я. – Еще что-нибудь?

– Вы полетите на спортивных машинах, лишенных какого-либо вида вооружения. Топлива Вам хватит только до места назначения. Машины будут снабжены модулями скрытого проецирования, позволяющими незамеченными проникнуть к базе, выставляя напоказ противнику электронный муляж. Это единственная защита, которая у Вас будет при входе в пространство планеты. Далее работаете по обстановке.

На базе есть транспорт. Это грузовые суда и машина департамента образования, доставившая туда этих ученых. Это единственный транспорт, на котором Вы можете вернуться. Но Вы должны понимать, что шансы на возвращение ничтожны, поскольку противник превосходит численностью боевых кораблей и контролирует весь периметр ближайшего пространства. Вы получите коды доступа впускных и выпускных коридоров, позволяющих отключить силовой экран при подлете и при старте с планеты. Оружие выбираете вы. Остальное по ситуации. Утечки информации допустить нельзя. Это должно быть в приоритете для Вас, Нэшш.

Для меня это было привычным делом, и я пробормотал без лишней официальности по отношению к высшему чину.

– Что-нибудь еще, генерал?

– Остальные детали прочтете в приказе и прилагающихся инструкциях.

– Сколько бойцов летит со мной?

– Только Ваше подразделение – тридцать два человека.

Я все понял, как и полагается в таких ситуациях – он не хотел меня переполнять лишней информацией. Мы не стали обмениваться любезностями на прощание, а молча вышли подышать свежим вечерним воздухом. Он старался не смотреть мне в глаза, а я не смотрел на него. Мы просто стояли и любовались уже появившимися, слегка отдающими серебром, звездами. Я стоял, созерцая это огромное двухсоткилометровое пространство георнских гор. Пейзаж, раскинувшийся передо мной на закате, казался поистине впечатляющей панорамой, которая любого зрителя поразила бы своей красотой.

Здесь со времен глубокой древности, у подножия горных хребтов, вершины которых покрыты снежными шапками, зеленели вековые деревья, покрывающие своими трехмерными кронами несколько сотен акров королевской земли. Лужайки и сады, раскинувшиеся здесь в глубине каньона, широко разбрасывали свою флору, наполненную живописной силой природы. А золотисто-красные лучи заката игриво плясали в цветущих рощах, исполняя свою радужную симфонию божественных красок, создавая при этом внутреннее ощущение настоящего счастья. Наполненные вечерней влагой потоки ветра пропитывали собою горные вершины. Вздымаясь грациозно ввысь, они оставляли за собою пыльные вихри, содержащие крохотные крупицы искрящейся слюды, которые плавно плыли в лучах заходящего двойного солнца. Их завораживающее мерцание сейчас рассеялось над всем близлежащим пространством королевских угодий, постепенно сменяя свое разноцветье в ленивом танце природного вальса, создавая тем самым эффект туманного свечения, которое, казалось, окутывало все на зеленовато-голубом небесном своде. Это явление походило на звездную туманность. Оно излучало многообразие всех существующих в природе красок и оттенков, которые пронизывали собой трехмерное пространство своим романтическим ритмом мерцающего на закате разноцветья.

Этот вид заставил бы всякого снять шляпу перед неописуемой красотой матери природы и, вероятно, как нельзя лучше подходил для созерцания перед моим последним заданием. Ради одного этого увиденного стоило жить. Меня это зрелище просто заворожило! Откуда-то с востока послышался нарастающий вой летательного аппарата. Я, полностью поглощенный воздействием на меня сил природы, уставился в направлении пронзающего рева зависшей над нами бронированной машины. По форме и нашивкам пилота я понял, что это команда из разведки флота, и спустя минуту я уже занял свободное место в летающем танке. Машина взмыла вверх почти вертикально, вдавив меня в жесткое сиденье второго пилота. Мы мгновенно набрали высоту, и охотничий домик превратился в черную точку в серовато-зеленом свете опускающихся сумерек. Красно-желтые лучи заходящего солнца внезапно ударили ослепляющим светом. Мы стремительно помчались в направлении резервной базы космического флота, как бы ускоряя его закат.

Глава 9

Летающий танк с оглушающим ревом прошивал воздушные потоки на высоте в три тысячи метров. В моменты внезапной турбулентности казалось, что рев моторов разрывает машину изнутри. Пилот, умело управляясь с рычагами, выжимал из нее все возможное, ведя эту громадину одной рукой.

– Как вы себя чувствуете, Нэшш? – решил он развеять напряжение, царящее в кабине.

– Отлично! Благодарю Вас, – ответил я, поддерживая беседу. – Вы отлично управляетесь с этой машиной.

– Время на исходе, – бросил он. – А эта колымага не может выжать даже семьсот километров в час! Нужно отправить ее в ремонтные боксы.

Машину сейчас трясло мелкой дрожью, как дряхлую старуху. Ее вибрация, казалось, пропитала все мое существо. Чтобы отвлечь себя от внезапного наплыва воздушной лихорадки, я уставился в смотровое окно, окинув взглядом то, что творилось под брюхом этой бронированной посудины.

Внизу под нами мерцающими пятнами пролетали населенные пункты промышленного сектора Эмегиана. На горизонте показались огни большого города, за пределами которого располагалась резервная база флота. Он был виден как темное, пронизанное огоньками пятно, поскольку там уже царила ночь. По мере нашего приближения Промышленный город постепенно разворачивал свою масштабную панораму в безмолвной ночной пустыне, пролетающей прямо под нами. Бронированная машина стремительно рвалась к своей цели, немного сбавив скорость. Пальцы пилота молниеносно забегали по клавиатуре управления внешней связью, он, вероятно, связывался с диспетчерской службой базы флота.

– Аэротанк 274 574 тгд. Курс – резервная база флота. Место отправления – правительственные холмы Эмегиана, – он отбарабанил все необходимые данные как поговорку, заученную наизусть. Затем втолкнул в прорезь компьютера свое личное удостоверение пилота. Из электронного принтера вылезла бумага, свидетельствующая о данном нам разрешении на посадку. Вскоре я заметил светящийся посадочный символ в виде огромной буквы «Х». Он светился ярко-красным светом и был виден даже с высоты полутора тысяч метров. Я полез в карманы, пытаясь нащупать свое удостоверение. Немного порылся в них, стараясь нащупать его металлическую пластину, и в тот момент, когда я вытащил его из своего внутреннего кармана, аэротанк уже стоял на летной площадке резервной базы флота. Пилот посадил машину настолько плавно, что я даже и заметить этого не успел.

Бронированная громадина стояла точно в центре посадочной площадки недалеко от огромных ангаров космической внешней разведки флота. Эта мощная посудина казалась карликом по сравнению с величиной ангаров, стоявших чуть поодаль от нас. Они вздымались метров на сто и занимали примерно пару квадратных километров. Это была обычная база с множеством легкого транспорта, тягачей и подъемных кранов. Вокруг в беспорядочном движении туда-сюда ездили наземные машины, нагруженные топливными контейнерами, совершая свою работу под яркими лучами ночных прожекторов. Перевозочные платформы, на которых обычно доставляли оборудование к кораблям, также были заняты делом. Из подъехавшей к нам наземной машины выскочили несколько солдат охраны периметра с лучевыми винтовками наперевес.

– Офицер Уолл Нэшш, – крикнул я им, выбрасывая вперед руку, предоставив таким образом возможность сделать оттиск с моего удостоверения

Начальник охраны проверил мои документы и, вернув их, отдал честь правой рукой.

– Ты оставайся в машине и жди нас здесь, – крикнул он, обращаясь к пилоту летающего танка. – Вы пробудете здесь недолго. Офицер Нэшш, прошу следовать за мной.

Я забрался в их транспорт, и мы немедленно направились в каком-то направлении вдоль идеально ровного летного поля, заполненного сплошными рядами космических кораблей ближнего и дальнего радиуса действия. Эти машины были уже обслужены и готовы взлететь в любой момент, оставалось только укомплектовать их экипажем. Неподалеку на северной окраине ровного пространства размещались казармы с личным составом и обслуживающим персоналом. Далекий свет их окон слегка рассеивал призрачный мрак холодной ночи. Следом за нами безмолвной тенью двигалась машина сопровождения, похожая на грузовую летающую платформу из тех типов машин, которые обеспечивают доставку команды к кораблю на военных аэродромах.

У нас оставалось не так уж много времени, и старший офицер охраны поторапливал водителя, бормоча что-то тому в затылок. Вскоре машина остановилась, мы вышли на улицу как раз возле входа в огромный ангар с надписью над воротами «Резервные склады флота». Водитель остался в машине, а мои сопровождающие направили стопы к входу в этот ангар.

Внутри нас встретил человек невысокого роста со смуглым лицом и крепким, как у гимнаста, телом. Он выглядел бывалым солдатом, который, вероятно, не пользовался услугами парикмахера, а вместо этого подстригался выстрелом из трехсотвольтного бластера. Казалось, он был один в этом просторном помещении, уставленном ящиками с боеприпасами и какими-то коробками. На стеллажах мирно покоились сотни разного типа и вида единиц вооружения, и еще невесть какого оборудования. Мне это помещение напоминало и склады, и выставочный зал одновременно. Этот невысокий крепыш с язвенным лицом потирал свои пухлые ладони, будто мы были похожи на крупных купцов в его магазине.

– Офицер Нэшш, – обратился он ко мне. – Разрешите представиться. Меня зовут Тирт Тонн. Я снабженец вашей группы. И я очень рад, что могу послужить Вам сегодня. Вы, вероятно, уже знаете, какое вооружение Вам подойдет для данного задания, но я, возможно, смогу Вас ознакомить еще и с новыми разработками, поступившими к нам пару недель назад.

Я просмотрел уже известные мне модели винтовок, пистолетов и другого типа электронного оружия с разной мощностью поражения. Тирт даже не стал мне показывать те стволы, которыми были забиты стеллажи.

– Ладно, Тирт, – бросил я. – Что там у Вас есть новенького?

Он не заставил себя ждать. Повозившись с освещением перед огромным сейфом, он открыл его и принялся выставлять под лучи осветительных пластин какие-то коробки.

– Наука не дремлет, офицер Нэшш. Вам, вероятно, понравятся эти приборчики. Считайте, что Вам повезло. Ваша группа будет первой, кто сможет испытать их в настоящих боевых действиях. Эти аппараты завезли к нам буквально вчера. Они прошли все надлежащие лабораторные исследования и были испытаны в разных, приближенных к боевым, условиях. Они работают на любых видах или типах живых существ независимо от вирусной или клеточной структуры тела, так что эта аппаратура позволит Вам одолеть любое количество противника в ближнем бою или на открытом пространстве, с какой бы расой Вы не столкнулись. Настоящий шедевр современной науки! Можно сказать, что это первое представление этого оборудования на поприще эмегианской армии.

Тирт выставил на стол несколько контейнеров размером с ладонь. Они походили на чехлы для киловольтного бластера. Внутри проглядывалась мягкая серебристая ткань. Сами приборы напоминали небольшие коробочки полуовальной формы.

– Это новейшие разработки в области использования вариабельного временного континуума, – пояснил Тирт. – Приборы способны замедлять время и одновременно вводить противника в сонное замороженное состояние на установленный Вами срок. Их действие не ограничено количеством бойцов противника, главное, чтобы они все находились в одном пространстве. Они одинаково работают как на одном, так и на целой армии сразу, если эта армия находится, скажем, на открытом поле или в закрытом помещении.

– Как они работают? – осведомился я.

– Говоря простым языком, приборы испускают специальный импульс скрытой энергии на сверхкоротком волновом диапазоне. Эта волна проникает в мозг противника через слуховые каналы восприятия, одновременно парализуя его и все тело. Все двигательные функции тела перестают функционировать и, более того, при отключении и выведении организма из этого состояния ему кажется, что ничего не происходило, и он воспринимает то же самое время, в момент которого его заморозили.

– Каков радиус действия у этих машин? – спросил я.

– Семь километров. Как раз хватит на целую армию, – он гордился этим видом оружия как ребенок.

– Получается, что при включении прибора свои ребята тоже попадают в зону его действия? – снова спросил я.

– Да, это неизбежно, но для этого предусмотрены специальные наушники, позволяющие избежать такого воздействия. Как я уже говорил, импульс попадает в мозг через слуховые каналы восприятия. Для других типов восприятия они не работают. Импульс не сможет оказывать блокирующее воздействие на мозг через световые волны глаз или кожный покров.

– Но как же тогда поддерживать связь, необходимую в боевой обстановке? – продолжал я.

– Для этого есть еще пару новых вещиц, также впервые представленных армии, – он залез в свой сейф и вытащил машинку, похожую на ручной калькулятор. – Полюбуйтесь на это.

То, чем я любовался, было абсолютно непонятным, поскольку я не мог разобраться, каким образом я смогу использовать этот калькулятор для координации со своей группой в решающей боевой обстановке. Тирт, вероятно, заметил мое замешательство и тут же счел нужным пояснить:

– Этот прибор работает как обычное приемно-передающее средство связи. Но его принцип используется впервые. Суть в том, что работает эта машинка по принципу волновой индукции. Его можно размещать на расстоянии двух метров от головы. Приемные характеристики прибора – великолепное изображение отличного качества, поступающее на экран.

– Я что-то не совсем понял принцип его работы, – сказал я.

– Это приемник-передачик мысли, если быть предельно кратким, – объяснил он. – Приводится в действие созданием мыслительного импульса и совершенно не поддается обнаружению внешним источником энергии. Если говорить еще проще, то волна, созданная мыслью, попадает в машину, записывается в ней в виде зашифрованных символов, затем улавливает и усиливает поток электронов. Потом передает его на другой приемник. Если еще проще, то это рация, но вместо голоса Вы передаете свои мысли, а они высвечиваются в окне прибора другого терминала.

Он схватил один калькулятор и отдал его мне. Второй же, предварительно произведя нужные настройки, оставил у себя. – Давайте посмотрим, как все это работает.

Он будто и без машины читал мои мысли, потому что я сам хотел предложить ему то же самое. Я взял передатчик и, нажав кнопку связи, подумал: «Привет, это Уолл Нэшш». Он тут же подбежал ко мне и предъявил на показ экран своего прибора. В нем высветилась надпись только что подуманная мною: «Привет, это Уолл Нэшш».

– Теперь я отвечу Вам, – бросил он и молча поглядел на свой прибор.

На моем приборе появилась надпись: «Приветствую Вас, офицер Нэшш».

Что ж, прибор работал отлично. Я уже не сомневался, что он может пригодиться нам на этой богом забытой базе.

– Кроме того, – продолжал Тирт, – эти приборы невозможно прослушать никакими способами.

– Эти волны что, открыты только что? – снова спросил я.

– Я не знаю, но, во всяком случае, они не поддаются обнаружению ни одним прибором, известным науке в настоящее время. Так что можете общаться и координироваться сколько душе угодно.

– Каков его радиус действия?

– В сближенном режиме восемьсот километров, но если переключить вот эту кнопочку и переместить индикатор с зеленого на красный, то прибор будет работать на расстоянии в семнадцать тысяч километров. Этого хватит на всю планету, если Вы высадитесь на разных ее полюсах.

– Насколько хватает батареи? – не унимался я.

– Ооо! С этим у Вас вообще не будет никаких проблем. Блок питания рассчитан на пять лет непрерывной работы и функционирует в любых условиях. Ученые знают о потребностях в военной сфере. Можете не сомневаться, приборчики не подведут.

– Сколько у тебя комплектов?

– Не беспокойтесь, на Вашу группу хватит, – ответил он, выказывая удовлетворение.

– Мне нужно тридцать два комплекта, включая несколько запасных. И, естественно, все, что там у тебя к ним прилагается.

– Понял, – сухо откликнулся он. – Все, как и полагается. Несколько ремкомплектов, запасные батареи, инструкции по применению, короче, полный порядок.

– А инструкции, наверное, написаны для специалистов-физиков в области энергии мысли? – пошутил я.

– Ну, видимо, они считают, что в армии полно осведомленных в этой сфере ребят.

Мы оба засмеялись. И я попросил его собрать еще и приборы-замедлители времени. Они мне тоже понравились. А потом началась обычная для меня работа.

Я выбрал стандартные для нашей группы комплекты. Несколько пятисоттысячных распылителей Элгорнов высокой мощности. Такое оружие превращает в пыль целую роту противника одним выстрелом, а поскольку я не знал, с кем мы будем иметь дело, и, учитывая, что некоторые враждующие с нами расы имели вирусную и плотную, как броня, структуру тел, то такие стволы показались мне не лишними. В комплект также вошли бесшумные пистолеты, стреляющие отравленными иглами, вызывающими мгновенную смерть, обычные бластеры – многозарядники, несколько радиолучей-парализаторов и ножи с трехсторонним лезвием, выбрасывающихся одновременно. Также я не оставил без внимания шумовые гранаты, вызывающие парализующий ужас и несколько стенроков-ракетоносцев, способных сбить десантный челнок одним выстрелом. Тирт приложил к этому комплекту приборы-замедлители времени и передатчики мысли. Бронекостюмы с самонастраивающейся ускорительной энергией тела загрузили последними.

Солдатам из транспорта сопровождения пришлось попотеть, чтобы погрузить весь мой заказ на грузовик для немедленной доставки к месту старта нашей команды. Моих ребят наверняка уже собрали и проинструктировали о предстоящем задании. И поскольку время было уже на исходе, мы в темпе двинулись в сторону ангаров, к тем самым спортивным машинам, предназначенным для быстрой переброски нашей команды. Оружие и боеприпасы на специальной платформе быстро перегрузили в грузовые отсеки летающего танка.

Мы снова поднялись в ночное небо. Часы показывали ровно полночь. Транспортные коридоры к этому времени заметно поредели, предоставляя возможность нашему пилоту выжать из этой бронированной колымаги предельную скорость. Над горизонтом уже поднялась вторая луна Эмегиана. В кабине все предметы отбрасывали ее зеленоватую тень. На этот раз я не обратил внимания, в какую сторону мы направляемся. Мне хотелось поболтать. Чтобы не сидеть, играя в молчанку, я обратился к пилоту:

– Нам хватит топливных картриджей для таких скоростей?

– Не беспокойтесь, офицер Нэшш, – ответил он. – Если мы по дороге не отклонимся от курса в какой-нибудь девичий клуб в городе развлечений, то до базы дотянем.

Видимо, ему самому понравилась эта шутка про клуб. Сияя улыбкой, он прикурил ароматический карандаш.

Мы летели на высоте пяти тысяч метров. Индикаторы скорости высвечивали цифру 650 километров в час. Встречный поток аэромобилей иссяк полностью, только изредка показывались где-то на горизонте навигационные огни.

По пролегающей под нами растянутой горной гряде я понял, что мы летим восточнее главной базы армии. Машина неслась так быстро, что мне было трудно разглядеть, что происходит внизу.

– Мы уже на месте, – сообщил пилот, продолжая автоматически проделывать все действия с рычагами, которые позволили буквально вдавить машину точно в центр посадочной площадки.

То, что я оказался около приземистого здания казарменного типа, я понял сразу же после того, как осела пыль. Было темно, и покрашенное в зеленый цвет строение было почти невидимым с первого взгляда. Вокруг царила полная тишина. Около входа, по обе стороны, замерли двое охранников из армейского патруля. И если не считать их безмолвные физиономии, создавалось такое впечатление, что вокруг вообще нет ни единого человека. Сразу же за зданием располагалось большое пространство, напоминающее игровое поле для занятий спортивной подготовкой. Оно было довольно обширным, огороженным около здания невысоким забором, сквозь который просматривались темные очертания хвостового оперения космического спортивного челнока.

Я поприветствовал охрану и решительным шагом поднялся по ступенькам крыльца. Внутри здание оказалось достаточно просторным. Огромный холл с куполообразным потолком был безлюден. Световые излучатели здесь явно отсутствовали, хотя в конце коридора в одной из дверей сквозь щель я заметил пробивающийся поток электрического освещения.

Коридор оказался длинным, а каждый мой шаг сопровождался громким эхом. Я прогрохотал до намеченной двери и, быстро распахнув ее, ввалился в какое-то помещение, здорово смахивающее на спортивный зал. Сейчас я уже был немного доволен тем, что безлюдное помещение на самом деле оказалось очень даже оживленным. Внутри зала в ожидании меня находилась вся моя группа. Чтобы занять себя чем-то ребята разминались, поигрывая электронными кинжалами. Первым меня заметил командир отделения Орл Тод.

– Кэээп! – воскликнул он с легким энтузиазмом. – С возвращением, кэп! Ну как тебе отпуск! От нас просто так не отделаешься!

– Да какой тут к черту отпуск, – отозвался я. – Это больше было похоже на выходные!

Мы крепко обнялись, похлопывая друг друга по спине.

Все они рады были меня видеть, так же как и я их. Я, можно сказать, сросся с этой командой и не считал себя их начальником. Ребята тоже не видели во мне босса. Скорее, друга, поскольку когда ты оказываешься в боевой обстановке лицом к лицу со смертью, то здесь не должно быть никакой иерархии. Рядом с тобой нет подчиненных, только те, на кого ты можешь положиться и доверить им свою жизнь.

– Какого черта Вас загнали в этот склеп? – спросил я Орла.

– Не стали афишировать, – ответил он. – Сейчас на всех базах суматоха. Давно такого не было. Империя ведет войны сразу в трех секторах. Для нас не нашлось места на базе флота. Да ты и сам знаешь, зачем нам лишняя официальность. Вот они и решили собрать нас здесь.

– Вас проинструктировали в связи с происходящим?

– Да, кэп, полностью, – ответил он. – Я очень рад, что ты снова с нами! А задание – это просто задание. Когда стартуем?

– Через двадцать минут, – ответил я. – Группе быть в полной боевой готовности. Сейчас загрузят боекомплекты, и мы вылетаем. У нас есть всего пару минут на знакомство с новыми приборами, которые я получил на складе. Они простые, но вам стоит их изучить перед тем, как мы туда прибудем.