Текст книги "Контрабанда"

Надо отдать толстяку должное: он вовсе не выглядел каким-то призрачным существом из иного мира. Все в нем говорило об одном – толстый он не оттого, что был создан некой высшей расой, а лишь оттого, что любит как следует покушать, и тарелки из-под только что уничтоженных блинов служили наглядным тому подтверждением. Толстяк шумно глотал пиво, кряхтел, и на складчатой шее обильно проступали капельки пота.

Гильза уже смирился с тем, что ему придется ткнуться в это рыхлое полное брюхо, поэтому юноша заранее придумывал речь для оправдания.

Предсказание Кроля свершилось с потрясающей точностью: толстяк вытер блестящие от жира губы, посидел несколько секунд, словно собираясь с духом, и стал вылезать из-за стола.

Гильза ощущал себя в каком-то бредовом сне. Скажите на милость – будет нормальный человек пытаться пройти сквозь другого? Дело даже не в том, получится это или нет, дело в самой постановке вопроса. Но времени на рассуждения уже не оставалось. Нужно было просто решиться. И он представил себя пловцом, ныряющим с тумбы в холодную воду. Набрав воздуха и зажмурившись, юноша шагнул вперед, чтобы «окунуться» в раскинувшееся впереди колышущееся брюхо.

Несмотря на все, что поведал ему многоопытный клерк по мелким поручениям, такого он все-таки не ожидал. Он словно окунулся в бочку с плотным желе, ощущая его всеми открытыми участками кожи. Слизкая масса расползалась по лицу, лезла в рот; язык ощущал ее мерзкий вкус… Нет, вкуса, пожалуй, не было, но воображение делало свое дело. Когда, спустя секунду, он вынырнул «по ту сторону», ему казалось, будто он весь, с ног до головы, покрыт отвратительной слизью.

Не удержавшись, он в ужасе обернулся. Толстяк, как ни в чем не бывало, вразвалочку уходил прочь.

Гильза засеменил к «точке рандеву», на ходу ощупывая себя. Никакой слизи, никакого «желе». Что же это было, елки-моталки?! В туалете он все же тщательно вымыл руки и лицо. Даже прополоскал рот. Услышав за спиной тихий смех, обернулся.

– Для первого раза неплохо, – сказал Кроль, поглядывая то на него, то на экран своего мобильного телефона. – Только зачем столько эмоций? Я же не собираюсь выкладывать это на «YouTube». Хотя, конечно, ролик имел бы успех!

Он снова с удовольствием поглядел на экран, после чего сунул телефон в карман джинсов.

– Ну, что, практикант, оправился? Все в порядке?

– В порядке… – ответил Гильза, тупо глядя на свои мокрые руки. Он все еще не пришел в себя.

– Ну и замечательно, – подмигнул ему Кроль.

– А почему с другими людьми такое не происходит? – вдруг спросил Гильза. – Он же прет по одной и той же траектории, обязательно кто-то на него наткнется!

– Психология! – протянул Кроль и загадочно улыбнулся. – Человек предпочитает не замечать выходящее за пределы его представлений. А в случае чего скажет себе: «Ну, мало ли? Показалось!» Ладно, поехали на базу!

Уже возле машины клерк по мелким поручениям остановился, задумчиво поглядел вдаль и произнес:

– Знаешь, какая в этих фантомах для меня самая большая загадка?

– Какая?

– Куда в них исчезают эти пять блинов и пол-литра пива…

3

– Ну что ж, пора заняться делом. Кроль говорит, что ты держишься молодцом. Будем считать, что его слов достаточно.

Частный детектив Хитрук важно расхаживал по кабинету, сжимая в зубах погасшую трубку. Гильза сидел в сторонке на шатком табурете, отвергнув знакомый неудобный стул.

Нельзя сказать, что он успел хорошо освоиться в детективном агентстве «Длинные руки». Все здесь было иначе, чем в солидном офисе «Линии». Там он всегда знал, чего от него хотят, распоряжения отдавались четко и недвусмысленно, поэтому мозг мог всегда находиться в состоянии расслабленного оцепенения.

Здесь же царила вечная суета, работа велась бессистемно и основывалась на всплесках в настроении начальства. В любую минуту стоило ожидать какого-нибудь подвоха со стороны неутомимого детектива. Хитрука то и дело посещали бурные творческие порывы, и он срывался куда-то, предварительно осыпав подчиненных множеством поручений. Кроль стоически принимал эту чашу и бодро отправлялся выполнять. Степан Игнатич неизменно ворчал, но также плелся делать, что велено.

Похоже, теперь очередь дошла и до Гильзы.

– Сейчас поедешь со мной. Пообщаемся по поводу поручения одного важного клиента, – загадочно сказал сыщик. – Что за поручение, для тебя не столь важно. Главное – у нас будет повод поговорить с Кшатрием.

– С кем?

– Кшатрий – серьезная фигура. Он знает все, что творится среди иномирян и совершенно неизвестно людям. В том числе – регистраторам. Ну, если не все, то многое. Все знать нельзя, хотя бы потому, что между некоторыми из рас существует серьезная вражда. Раскрою тебе маленький секрет: это как раз и есть мой главный козырь.

– Вам выгодно, что они враждуют?

– Соображаешь! Вражда эта может быть недавней и не очень сильной, а может уходить корнями в глубокую древность. А между тем дела все-таки делать нужно. И тут уж никак не обойтись без опытного посредника из числа аборигенов, имеющего, к тому же, хорошие отношения с «Линией». Ну и прочие достоинства. Тогда на сцене появляюсь я.

– Ничего себе! – искренне восхитился Гильза.

– Да-да! – скромно улыбнулся детектив. – А бывает и наоборот – надо кого-то выследить, кому-то насолить по мелочи, кому-то намекнуть на ошибки. И сделать это так, чтобы никому и в голову не пришло обвинить другую расу. И в этом случае снова нужен я.

– А почему…

– Кстати, я говорю тебе это исключительно в интересах дела, чтобы ты не удивлялся в процессе и не задавал идиотских вопросов. Это не значит, что ты должен рассказывать о тонкостях моей работы первому встречному. И не забывай, что ты обязался не разглашать то, что увидишь и услышишь, работая на меня.

– А я обязался?

– Ну, ты же подписал договор? Причем конфиденциальность касается всех – даже уважаемых мною регистраторов.

– Хорошо, не буду никому ничего говорить. Главное для меня – выполнить задание.

– Прекрасно! Теперь поговорим о твоем задании…

«Наконец-то!» – мелькнуло в голове у юноши.

– Значит, все, что нам требуется – это найти тех мерзавцев, которые хотели испробовать на тебе так называемое «веретено смерти»…

– И выяснить, что было в посылке, – добавил курьер. – Это самое главное.

Хитрук уселся на край стола, задумчиво посмотрел куда-то в угол. Он заметно приуныл. Поседев так немного, откашлялся в кулак.

– М-да… – протянул он. – Знаешь, как бы я поступил на твоем месте?

– Как? – с интересом спросил Гильза.

– Вообще не связывался бы с этим делом, – ответил детектив. – Да и мне хорошего мало, если поползут слухи, что я сдаю своих клиентов «Линии». Какие бы они ни были – я гарантировал анонимность передачи корреспонденции… Конечно, я не знал, что они так взбесят вашего инквизитора, но тем не менее…

– Инквизитор не наш, – заметил Гильза.

– Да какая разница! – раздраженно буркнул Хитрук.

Некоторое время он сердито пыхтел, сложив руки на груди, потом сказал:

– Ладно, это все нервы. Найти их действительно надо. Меня просто возмущает, что этим займутся не специально созданные организации, а именно я…

– И я тоже, – вставил Гильза.

– Что – ты?

– Ну, тоже буду этим заниматься.

– Ну да, ну да… – ядовито усмехнулся сыщик. – Ладно, давай посмотрим, что у нас есть. Мы знаем, что они приходили сюда, но кто они и откуда – нам неизвестно. Степан Игнатич всем хорош, только лица забывает напрочь. Так что на фоторобот рассчитывать не приходится… Можно, конечно, пойти с другого конца – выяснить, кто приносил посылки. Но там та же история.

– Не совсем… – робко возразил юноша. – Я его запомнил.

– Того, кто приносил посылку?

– Ага. И даже нарисовал. Вот…

Курьер полез в сумку, брошенную у ног, и извлек дневник. Полистал, протянул сыщику. Тот принялся жадно разглядывать рисунок, приговаривая:

– Так, так… Нарисовано твердой рукой. Уверен, что похоже вышло?

– Да вроде бы…

– Учился рисовать где-то?

– Не знаю. У меня ж пуля…

– Да-да, помню… – Хитрук постучал себя по макушке, потом придвинул поближе телефонный аппарат, яростно покрутил ручку и снял трубку с изогнутым раструбом у рта. – Степан Игнатич! Нам нужно светокопию снять! Да. И увеличить.

Через несколько минут старикашка торжественно внес листки с увеличенным портретом тощего незнакомца. Вид у него был такой, словно он не сканером воспользовался, а героически посадил самолет с тремя сотнями пассажиров.

– Ладно, – сказал Хитрук, крутя в руках увеличенный портрет. – По крайней мере, теперь мы знаем его в лицо. Конечно, если это не иномирянин, которому сменить личину – как плюнуть. Одного лица мало. Что еще мы о нем знаем?

– Ну, то, что он на почте прятался, – сказал Гильза. – Я же рассказывал… Может, там его и искать?

– Проверим, конечно, – сомнением произнес сыщик. – Пошлю Кроля. Но если эти ребята серьезно настроены, мы даже следов не найдем.

– А, вот еще, – вспомнил Гильза. – Чего я до сих пор не пойму – почему он при мне передумал заходить в агентство?

– Ну-ка, ну-ка… – насторожился Хитрук. – Давай, только не торопись, в подробностях…

Гильза, запинаясь, изложил все, что помнил. Больше всего он, увы, помнил про качели, на которых сидел, про то, какие они были узкие и как скрипели…

– Так, пойдем, – надевая кепку, решительно сказал сыщик.

Они вышли во двор. Дошли до качелей. Гильза показал, где остановился незнакомец. Хитрук немедленно отправился туда. Остановившись, принялся осматриваться и крутиться на месте, как какая-нибудь собака-ищейка. Крикнул:

– Куда он смотрел?

Гильза показал.

Детектив немедленно направился в указанном направлении. Остановившись у стены, он прищурился, вглядываясь в старые граффити. Гильза убедился снова: ничего особенного изображено там не было. Лишь остатки цветной, совершенно нечитаемой надписи да небрежно нанесенный из баллончика символ анархии.

– Ну-ка, ну-ка… – бормотал себе под нос сыщик. Он вытащил из кармана фонарик. Вроде бы самый обычный карманный фонарик, но едва он включил его и навел на стену – на той проявились призрачные символы.

«Ультрафиолет?» – мелькнуло в голове Гильзы полузнакомое слово. Еще подумалось, что буквы должны были бы проявиться только в полной темноте. Однако они мерцали на стене при свете дня, словно смеясь над воспоминаниями курьера. Символы были совершенно непонятные, но от этого не менее зловещие. Наверное, из-за своего «таинственного» появления, которое оказало на неокрепшую психику юноши еще одно неизгладимое впечатление.

Детектив же невозмутимо выключил фонарик и скомандовал:

– Скажи, пусть сюда придет Кроль, сфотографирует эту наскальную живопись. Ситуация становится все интереснее…

4

Теперь они тряслись по городу в тарахтящей развалюхе Кроля. Сыщик с важным видом занимал заднее сиденье, и можно было подумать, что он воображает себя едущим в каком-нибудь бронированном «майбахе». Иногда Гильзе казалось, что все служащие детективного агентства «Длинные руки» и сами – замаскированные иномиряне. Наверно, общение со специфической клиентурой накладывало на них определенный отпечаток. А может, напротив – только специфические люди и могли с такой клиентурой общаться, по крайней мере, без ущерба для собственной психики.

– Был я на вашей почте, – лениво рассказывал Кроль. – Нет там никакого «портала». Прямо напротив пожарного щита – свежая кирпичная кладка. Если там и прятали какое-то оборудование, то успели сменить точку.

– Я так и думал, – кивнул детектив. – Нашего тощего ловить там бессмысленно.

– Скажите, а оружие у вас есть? – неожиданно для себя спросил Гильза. Он ехал на переднем сиденье, рядом с Кролем. – Вот у сотрудников «Линии»…

– Это у них, – строго сказал сыщик. – А нам не положено.

– Разве что вот, – Кроль извлек из-за пазухи небольшой баллончик.

– Газовый? – разочарованно протянул Гильза.

– Газ газу рознь, – клерк по мелким поручениям загадочно улыбнулся и спрятал баллончик. Перестроившись в левый ряд, он прибавил скорости.

Они катили по столичным улицам в самый «час пик», но каким-то чудом умудрились избежать пробок. Трудно было поверить, что это случайность: похоже, Кроль знал какой-то секрет. После случая с фантомом Гильза был готов поверить во все что угодно.

– Приехали! – радостно отрапортовал Кроль и сходу воткнул машину в единственное место на битком набитой парковке. И снова курьеру подумалось: Кроль будто знал, что это место будет свободно.

Клерк по мелким поручениям словно угадал мысли практиканта. Качнул плюшевые «кости», подвешенные под зеркалом заднего вида, и сказал.

– «Городской маршрутизатор». Расчищает путь и места для стоянки. Безвредно для водителей, пешеходов и почти безвредно для гаишников. Подарок вашего Сан Саныча.

Кроль остался в машине, а сыщик с молодым помощником направились к зданию, напоминавшему школьное. Их путь лежал через стеклянные двери под элегантной вывеской:

ЦЕНТР ПЛАСТИЧЕСКОЙ ХИРУРГИИ

«АЛЬТЕР ЭГО»

На входе Хитрук что-то тихо сказал угрюмому охраннику, и тот словно через силу кивнул. Они зашагали по широким светлым коридорам. Кругом стояли огромные кадки с деревьями и цветами, играла тихая умиротворяющая музыка, а навстречу двигались люди в лазурной медицинской одежде – и все улыбались. От этого Гильзе стало не по себе: он хорошо помнил свою серую больницу – не было там таких радостных и беззаботных врачей. Видимо, это все-таки не совсем больница, а люди – не совсем врачи.

Парень зазевался и едва не налетел на скрюченного высохшего старика, которого вели под руки две миловидные «сестры». «Сестры» улыбались. Старик тоже. Трясся и скалился во все тридцать два белоснежных зуба. Это было настолько противоестественно и неприятно, что Гильза оцепенел.

– Нам сюда! – сыщик крепко ухватил практиканта под руку и подтащил к стеклянной двери с выведенной на уровне глаз надписью:

ЗАВ. ОТДЕЛЕНИЕМ

– Сделай лицо попроще! Я тебя не в зоопарк привел.

Практикант поморгал и закрыл рот.

Странное место. Вроде и чистое, и красивое, и улыбаются все. Только отчего-то хотелось со всех ног бежать отсюда подальше.

Сыщик вынул изо рта трубку, сконфуженно посмотрел на нее и, воровато оглядевшись, спрятал во внутренний карман пиджака, после чего деликатно постучал и толкнул дверь.

– Да-да? – донеслось откуда-то сбоку.

Кабинет был подстать всему этому центру: белоснежный, чистый, с современной удобной мебелью.

И человек, сидящий за изящным рабочим столом перед новейшим дизайнерским компьютером, прекрасно вписывался в обстановку. Правда, был он немного смугловат для всей этой белоснежности, но это лишь прибавляло ему особого «медицинского» шарма.

– А, это ты, ИО! – радушно воскликнул человек, легко и с удовольствием выбираясь из-за стола. – Ждал тебя, ждал!

– Здравствуй, Кшатрий, – очень любезно, но чуть более официально, произнес детектив, пожимая хозяину руку. – Давно не виделись. Вот, решил заскочить.

– Да, да… – улыбнулся Кшатрий, косясь на Гильзу.

– Это мой практикант, – пояснил сыщик. – У меня от него – никаких секретов.

– Я тебе полностью доверяю, ИО, – кивнул Кшатрий. – А значит, и твоему человеку.

Он жестом пригласил гостей к низким белым креслам, расставленным вокруг стеклянного столика. Кресла и вправду оказались необычайно удобными. Под стеклом же столика плавали живые рыбки. Это обстоятельство особенно поразило Гильзу.

– Ну, как там мое дело? – не переставая улыбаться, спросил Кшатрий.

Похоже, здесь улыбаются все! Может, они просто очень хорошие люди? Может, им в радость одарять улыбкой первого встречного? Кто его знает! Гильза решил просто не обращать на это внимания.

Хитрук достал из-за пазухи конверт, вынул из него пачку фотографий и эффектно раскинул по столу веером.

– Твои подозрения подтвердились, – сыщик покачал головой, медленно и важно. – Левые «морды» идут через Крота.

Услышав про «морды», которые отчего-то стали «левыми», Гильза поежился – вспомнилось приключение на почте, но взял себя в руки, готовясь услышать что-нибудь и пооригинальнее.

Хозяин кабинета склонился над фотографиями, окинул их быстрым взглядом, но даже не прикоснулся.

– Ах, как неприятно… – Кшатрий откинулся на спинку, сложил руки «лодочкой». Он не переставал улыбаться, только улыбка его стала теперь не такой лучезарной. – А ведь я так доверял ему, даже часть практики отдал… И что мне теперь делать?

– Лучше всего – сдать его «Линии», – посоветовал сыщик. – Проблема в том, что у «Линии» сейчас…

У Гильзы перехватило дыхание. Не хватало еще, чтобы о внутренних проблемах Ордена узнали посторонние!

– …очень много дел. Даже мне сказали обращаться не раньше, чем через неделю.

– Может, ему просто… вырезать сердце? – предложил Кшатрий, продолжая улыбаться.

Гильза вжал голову в плечи. Ему снова стало жутко среди этих чистеньких стен и зеленых растений.

– Думаю, это не лучший выход, – деликатно заметил НО. – С точки зрения аулонского кодекса чести – все верно: вырезать ему к чертовой бабушке сердце и скормить свиньям. Но мы все-таки в Москве.

– Нет-нет, – возразил иномирянин. – Я прекрасно помню о принципах земного гуманизма. Нужно вырезать ему сердце – и пересадить нуждающемуся.

– Да-да… – растеряно промычал Хитрук.

– Ладно, я пошутил, – хохотнул Кшатрий.

– Слава богу! – искренне обрадовался сыщик. – Не втягивай меня, пожалуйста, в уголовщину.

– Но ты же знаешь российское законодательство: иномиряне не являются субъектами права, следовательно, об уголовщине не может быть и речи… Впрочем, ты прекрасно справился с заданием, а остальное уж моя забота.

– Вот-вот, сам с ним разбирайся. Как твоя практика?

– В целом стабильно. В этом сезоне в моде новые личины – так прямо ажиотаж среди красоток.

– Знаю я ваших красоток… – пробормотал сыщик. Гильзе показалось, или Хитрука чуть передернуло.

Кшатрий весело рассмеялся:

– Ну-ну, ИО, а как же твоя толерантность?

– Нету у меня никакой толерантности, – хмыкнул детектив. – Только природная доброта и ангельское терпение…

Теперь смеялись оба, очевидно вспомнив какие-то только им известные обстоятельства.

– Да уж, – сказал сыщик. – Однако клиентура у тебя растет. И помещение новое – прямо сказка!

– Расширяемся понемногу, – скромно оглядел кабинет Кшатрий.

– Значит, клиентов много… – повторил Хитрук. – Может, и этого когда видел?

И он положил перед аулонцем листок с нарисованным портретом.

– Ты же знаешь, – чуть скривился Кшатрий, – тайна личности и все такое…

Тем не менее, взял листок и внимательно посмотрел:

– А ты уверен, что это личина?

– Не уверен, – признался детектив. – Но вдруг ты с ним сталкивался? Кстати, не помнишь, у какой расы зрение в ультрафиолетовом диапазоне?

– Хм… – задумался Кшатрий и снова взглянул на листок. – Я знаю, как минимум, три. Но ни одна из них на Землю даже не сунется – здешние условия для них не представляют интереса. Впрочем, если применительно к такому архетипу…

Он вдруг с интересом взглянул на Гильзу:

– Ты рисовал?

– Я… – растерянно произнес юноша.

– Четко ухватил, молодец. Тут даже под личиной видны черты стикса. Похоже, устаревшая или контрабандная морда. Если, конечно, это не землянин, которому так «повезло» с внешностью.

– Спасибо за ценную информацию, – приободрился Хитрук, бодро хлопая себя по коленям – недвусмысленный знак того, что собираешься покинуть гостеприимных хозяев.

– Да, право, не стоит благодарности, дружище, – отмахнулся Кшатрий и вдруг снова резко повернулся к Гильзе. – А что это у вас за пятнышко на лбу, молодой человек?

Наверное, он снова разволновался, раз шрам раскраснелся и стал заметен. Да тут и немудрено разволноваться, в этом странном центре, где бродят такие странные люди и ведутся такие странные разговоры.

– Это… пуля, – чуть запнувшись, сказал парень.

– Так-так-так… – глаза Кшатрия загорелись, и Гильза обратил внимание, что они теперь удивительного янтарного цвета, какой встретишь разве что у кошек. Тем временем зрачки на оранжевом фоне расширялись – и глаза стали совершенно черными. Гильза испуганно поморгал – перед ним снова сидел человек с самыми обыкновенными карими глазами.

– Разреши-ка взглянуть…

– Да-да, конечно, – ответил за Гильзу Хитрук, который растерялся не меньше своего практиканта.

Кшатрий ловко, словно спортсмен – волейбольный мяч, обхватил голову Гильзы и начал ее крутить и так, и эдак. Нельзя было сказать, что ему неприятно. Напротив, напряжение ушло, юноша ощутил странную расслабленность.

– Интересно… – прошептал аулонец, прекратив крутить бедную голову и положив на лоб Гильзе горячую ладонь. – Очень интересно… Просто поразительно. Не возражаешь, если я тебя просканирую? Это быстро и совершенно не больно.

Ответа, видимо, и не требовалось: в руках Кшатрия уже появился предмет, чем-то напоминающий валик для окраски стен. Держа «валик» за ручку, он прокатил его от затылка до лба изучаемой головы. Тихо пискнуло, и увлеченный исследователь поспешил к компьютеру на своем рабочем столе.

Детектив с практикантом только и успели, что недоуменно переглянуться.

– Удивительно, – повторил иномирянин. – Один случай на миллиард. Я в принципе не знаю таких примеров: пуля прошла, не задев ни одного жизненно важного участка мозга, и засела в основании черепа. Полагаю, была на излете – иначе я не могу объяснить, почему ты так легко отделался.

– Легче некуда… – поежился Гильза.

– Куда интереснее другое… – Кшатрий оторвался от монитора и внимательно поглядел на новоявленного «пациента». – Отчего эта пуля – серебряная?

5

– Серебряная? – непонимающе повторил Гильза.

– Серебряная? – протянул ИО и странно посмотрел на практиканта.

– Просто интересно, – спокойно продолжал Кшатрий. – В каких войсках на Земле применяют серебряные пули?

– Да вроде, ни в каких… – проговорил Хитрук и с подозрением поинтересовался. – Ты где служил, парень?

– Я не помню, – пролепетал Гильза. – Вы же знаете, мне память отшибло.

– Очень даже может быть! – Кшатрий постучал ногтем по стенке монитора. – При таком ранении могло вышибить не только память, но и рефлексы попроще. А он вот держится молодцом, слюни не пускает и под себя не ходит… Кстати, для справки: в нашем мире серебряными пулями стреляют в оборотней.

– В нашем – тоже, – ледяным тоном произнес Хитрук.

На практиканта он не смотрел.

– Но я не оборотень… – Гильза был готов зареветь от бессилия и обиды. – Я вообще не знаю, кто я.

– А хочешь узнать? – неожиданно, вкрадчивым голосом поинтересовался Кшатрий.

– Что? – курьер недоверчиво поглядел на странного смуглого человека, который вроде бы и не человек вовсе.

– Это, конечно, здорово, – вмешался детектив, – но как-нибудь в другой раз. У нас дел по горло.

Кшатрий, не отрываясь, смотрел на Гильзу. Глаза его снова стали янтарными.

– Когда решишься, приходи, – тихо сказал он. – Держи…

И вложил в руку Гильзе плотный картонный прямоугольник. Это была визитка с текстом, набранным строгим шрифтом:

ЦПХ «АЛЬТЕР ЭГО»

К. Шатров

Заведующий отделением лицевой хирургии

Уже в машине Гильза спросил у Хитрука:

– А чего это он взялся меня осматривать? Он на самом деле врач?

Детектив долго кряхтел, устраиваясь поудобнее, потом ответил:

– Кшатрий – выходец из Аулоны, мира великих врачевателей. Он мог бы и людей лечить. И даже поначалу пытался. Наверняка у нас уже не было бы ни инфарктов, ни рака, ни прочих напастей – да только правила «Линии» запрещают. Это, мол, вмешательство в развитие человеческой цивилизации.

– А сами-то регистраторы вовсю пользуются таким вмешательством, – ехидно вставил Кроль, заводя машину.

– М-да… – глубокомысленно протянул Хитрук. – Но он очень умен, как и все его соплеменники. А потому легко нашел себе тепленькое местечко – и теперь подгоняет под инопланетные рыла стандартные сертифицированные личины. Ну, а поскольку, чуть-чуть подправив стандартное, он создает уникальное – у него отбоя нет от клиентов.

– Вот что называется «тюнинг», – хмыкнул Кроль, выруливая в поток машин.

– И потому через него проходят многие. И многие из тех, кем интересуется наше агентство, – продолжал детектив.

– Кое-кому очень хочется изменить внешность, чтобы им эту внешность не попортили при встрече, – пояснил Кроль.

– Вот-вот, – подтвердил сыщик. – Случается, Кшатрий помогает мне отыскать какого-нибудь злостного неплательщика алиментов, желающего сменить внешность и скрыться в чужом мире. Но, как говорится, мир тесен. Или миры тесны? Да, одно и то же!

– Но сейчас ведь он не узнал этого, тощего? – вздохнул юноша.

– Не узнал, – согласился сыщик. – А потому – едем дальше. У нас еще куча дел. И на этот раз тебе, практикант, придется побегать.

ИО сунул в рот трубку, но, к радости Гильзы, раскуривать ее не стал. Вместо этого важно сказал:

– Тебя надо бы к нему сводить. А то я – как сапожник без сапог: черт его знает, кто в твоем лице у меня в конторе работает!

И расхохотался. Следом захихикал Кроль. Гильзе ничего не оставалось, кроме как поддержать всеобщее веселье. Он вяло улыбнулся.

А сыщик задумчиво добавил:

– Готов поклясться: ему самому безумно интересно узнать, кто ты такой на самом деле. И кто и почему в тебя стрелял… серебряными пулями.

6

День выдался невероятно насыщенный. Едва отъехали от «Альтер Эго», как детектив заявил Гильзе:

– Пора тебе заняться делом. Отправишься вот по этому адресу. Это одна автозаправка. Задача: установить наблюдение и выяснить – куда с нее, помимо бензобаков, утекают нефтепродукты.

– А почему мы занимаемся этим? – удивился Гильза. – Какой-то бензин, какие-то воры… При чем здесь наше агентство? По-моему, это дело милиции.

– Что-то рановато у тебя собственное мнение появилось. Стригоя от ликана отличить не можешь, а все туда же.

– Ну, мне просто непонятно… – пробормотал парень.

– Вот! С этого и надо было начинать – тебе непонятно, – Хитрук несколько смягчился. Уселся поудобнее на заднем сиденье, сложил руки на животе и продолжил. – Конечно, если бы это была простая бензоколонка, к нам бы и не обратились. Да только держит ее один уважаемый иномирянин. Может, он и последовал бы твоему совету и пошел в милицию. Милиция приедет и станет все осматривать. И как он будет объяснять, откуда в цистернах берется бензин?

– Как так?

– А вот так! В далеких мирах наука, как говорится, «умеет много гитик». В частности, можно взять таких маленьких послушных зверьков, вроде наших кротов, и незаметно прорыть норы-каналы до ближайшей нефтебазы. Нефтепродукты сами потекут в цистерны, а хозяевам нефтебазы останется лишь списать убытки на утечку и испарение. Но ни милиции, ни налоговой подобную хитрость не объяснишь. Это только я один такой понятливый. Теперь понятливым должен стать и ты.

Сыщик довольно ухмыльнулся.

– А если я не справлюсь? – засомневался Гильза. – Я ж некогда не вел такое наблюдение…

– А зачем я тебя с Кролем посылал? – развел руками детектив. – Дурацкое дело – нехитрое. Конечно, я бы предпочел тебе опытного криминалиста, да только кто же мне его даст? И к тому же, чем лучше ты справишься с заданием, тем быстрее мы займемся твоим собственным делом. Ну, хватит разговоров! Кроль, выдай ему оборудование!

Не отвлекаясь от «пилотирования» своей колымаги, Кроль протянул Гильзе маленький фотоаппарат-мыльницу.

– Сфотографируешь этих ворюг в процессе, – пояснил Хитрук, – и сразу в контору. Уяснил?

– Угу… – промычал в ответ Гильза, рассматривая «мыльницу». Похоже, эта штуковина снимала еще на пленку. Где они только такую достали?

– Вот и славно! Кроль, дуй на «Юго-Западную»!

Машина притормозила неподалеку от нужной бензоколонки – и через минуту практикант остался один.

Следуя скупым инструкциям детектива, Гильза не стал «светиться» на колонке. Вместо этого с нарочито равнодушным видом прохаживался у обочины, делая вид, будто ждет кого-то и вынуждено любуется бесконечным глухим забором вдоль трассы. Тем временем уже начинало темнеть, и Гильза осознал бесперспективность такого способа наблюдения. А потому еще раз осмотрелся – и прокрался к окраине бензоколонки со стороны мусорных контейнеров. Рядом высились штабеля бетонных блоков. Среди них и притаился начинающий Шерлок Холмс.

Устроившись поудобнее в железобетонной расщелине, он похвалил себя за удачно выбранное место: отсюда открывался прекрасный обзор на всю заправку, были даже слышны голоса служащих в яркой спецодежде.

Сгущались сумерки. Вспыхнуло яркое освещение, празднично засверкал логотип нефтяной компании. Гильза зевнул: начинало клонить в сон.

Заправка пользовалась популярностью. Служащие едва успевали втыкать в глянцевые бока машин заправочные пистолеты и выхватывать чаевые из рук водителей. В общем, жизнь бурлила. Наверное, Гильза до утра продолжал бы тупо пятиться на этот круговорот машин, если бы внезапно не вспомнил последнюю скупую инструкцию Кроля – наблюдение полагалось вести через окуляр фотоаппарата.

Он с самого начала подозревал, что фотоаппарат этот – нечто большее, чем просто древняя «мыльница». Впрочем, это касалось большинства оборудования в «Длинных руках».

Он направил фотоаппарат в сторону заправки, припал к видоискателю.

Да, мир в аппарате весьма отличалась от видимого невооруженным взглядом. Цвета были неестественными, предметы – призрачными и бледными. Но самое удивительное – ни одного человека.

Гильза убрал фотоаппарат от глаз, снова поднес. Точно – без «мыльницы» люди есть, с ней – нет. Как это так, понять было невозможно. Сыщик же не удосужился описать ситуацию заранее, предоставив своему практиканту шанс поломать голову самостоятельно.

Вообще создавалось ощущение, будто Хитрук решил обучить Гильзу основам своей науки ударным стрессовым методом – вроде того, как отчаянные родители учат плавать детей, просто бросая их в воду.

Через несколько минут парень уже спокойно смотрел на территорию автозаправки, улавливая все больше деталей и делая небольшие открытия. Для себя он решил, что «мыльница» – что-то вроде прибора ночного видения, только работает она в совершенно непонятных частях спектра, передает картинку в мягких сказочных цветах и совершенно игнорирует людей. Зато четко различались высоковольтные провода, словно окруженные мерцающей аурой, а в глубине земли виднелись скопления какой-то клубящейся субстанции. Гильза прикинул – и пришел к выводу, что это бензин. Подумав еще немного, предположил, что так ярко и красочно могут выглядеть только сгустки концентрированной энергии – будь то электрическая или углеводородная.

Он тут же порадовался своему открытию и похвалил себя: все-таки, он не такой дурак, как кажется некоторым, даже ему самому…

Пока Гильза предавался маленькой эйфории, картинка в видоискателе дернулась – словно по ней пробежали помехи.

– Что такое?.. – почти вслух пробормотал юноша.

И тут же прямо перед лицом мелькнула чья-то тень. Курьер выронил «мыльницу» и шарахнулся назад, больно ударившись затылком о бетонный выступ. Конечно же, он никого не увидел: тень была только там – в видоискателе фотоаппарата.