Текст книги "Карантин"

5

Гильза изнывал от скуки. Который час он сидел в лаборатории Сан Саныча. Тому была поручена разработка более-менее эффективной защиты от воздействия эфирных тварей. А если получится – то и оружия. Но даже такой удивительный мастер, как оружейник «Линии», не знал, как подступиться к проблеме.

– Так ты говоришь, они так и не смоли подчинить себе твою волю… – задумчиво произнес Сан Саныч. – Это интересно. Очень интересно…

– Простите, но это вы сделали такой вывод, – вежливо поправил Гильза. – Я просто рассказал вам, как все было…

Он смотрел на кучу разбросанных по лабораторному столу сотовых телефонов. Чего только с ними не делали: некоторые были препарированы, некоторые сломаны, перемолоты в измельчителе, растворены в кислотах, многие – подключены к непонятным приборам, а к некоторым, словно к живым организмам, тянулись прозрачные трубки капельниц, заполненные бесцветными, зеленоватыми или же красными, как кровь, жидкостями. Хотя, нет… Похоже, это и была кровь!

Все-таки, трудно осознать, что мобильник – не столько электронное устройство, сколько посредник между человеком и эфирной сущностью, раскинувшей невидимые щупальца на тысячи километров. Что-то, вроде присоски, через которую жадная тварь высасывает аппетитную информацию.

Тут же, в прозрачном герметичном контейнере россыпью лежали sim-карты. На контейнере была большая наклейка с надписью:

ВНИМАНИЕ!

БИОЛОГИЧЕСКАЯ ОПАСНОСТЬ!

И соответствующий символ по центру. Сан Саныч полагал, что находящиеся в sim-картах личинки сотовых тварей стали гораздо заразнее и агрессивней, чем прежде. Гильза с содроганием вспоминал, как некогда преспокойно пользовался сотовым телефоном, позволяя невидимым пиявкам присасываться к беззащитному мозгу. Особенное же омерзение испытал, взглянув на этих тварей через электронный микроскоп, хитро настроенный на специальный диапазон. Подкрашенные радиоактивным изотопом призрачные нити действительно напоминали паутину, и в их то медленном, то в неуловимо стремительном движении было что-то неописуемо отвратительное.

– Да, да, ты легко отделался, – проговорил Сан Саныч. – Я сделал такой вывод на основе твоих же выявленных воспоминаний.

– После проверки на полиграфе? – кивнул Гильза, разглядывая проводки, опутавшие руки и голову. Мелкие провода стекались в толстый кабель, который змеился к системному блоку со снятым, будто содранная шкура, кожухом. Информация выходила на огромный, архаический монитор, мерцавший бледным зеленоватым светом.

У Сан Саныча не было столь продвинутой аппаратуры, как у Кшатрия в его центре. Последний действительно мог приподнять пласты воспоминаний и даже спроецировать их в изображение и звук, для всеобщего обозрения. Сан Саныч мог рассчитывать только на продвинутый «детектор лжи» собственной конструкции, который, не проникая в глубины сознания, мог, тем не менее, помочь допрашиваемому вспомнить глубоко спрятанные детали. Тонкие токи стимулировали мозг, из глубины памяти всплывали туманные образы, которые, и вправду, порой хотелось бы забыть.

– Продолжим! – решил Сан Саныч. – Попробуй-ка вспомнить все, что хоть как-то походило на атаку чужеродных сил.

– Попробую, – не очень уверенно согласился Гильза.

Сан Саныч щелкнул огромным черным тумблером. После такого можно было ожидать конкретной встряски – как на электрическом стуле. Вместо этого тихо зажужжала аппаратура, мигнул монитор, в местах прикосновения электродов легко защипало кожу…

…Он и раньше ощущал себя единым во множестве лиц – и почти всегда это было связано с телефонными звонками. Но теперь вспоминались забытые подробности.

Тихие голоса. Чьи это голоса? Человеку не ощутить их природу – слишком тонка структура этих существ, слишком неуловима их форма. Одни лишь голоса – но и этого достаточно, чтобы ощутить всю их злобную мощь.

Вскоре пришло новое ощущение – вязкое, сковывающее, словно его пытались окутать сотнями невидимых нитей. Он пытался высвободиться – и ему это удавалось, хотя и не без труда. «Нити» рвались с тихим треском, и голоса выли от ярости и бессилия.

Паутина.

Та, что плетут незримые твари, связывая воедино тысячи человеческих разумов – тонкими нитями, по которым, словно по проводам, струится из мозга пожираемая ими субстанция.

Человеческая мысль.

…А твари бросались на него все яростней, пытаясь пробиться в душу, захватить ее целиком, опутать, наконец, своей Паутиной – но, словно ужаленные, отскакивали обратно и в неистовстве срывали злобу на сотнях невинных абонентов.

Словно разум этого непокорного человека был защищен непробиваемой броней из несокрушимого металла.

Броней…

Из металла?

Догадка заметалась в мозгу, заставляя сердце биться сильнее, загоняя воспоминания обратно в пыльные подвалы памяти.

Пуля!

Ну, конечно же – серебро, древняя защита от самого разнообразного зла! Пуля, принесшая столько страданий, убившая воспоминания о прошлом, притупившая разум и волю – на этот раз она выступила в несвойственной ей роли.

Роли защитницы.

– Вот оно! – воскликнул Сан Саныч. – Пуля! Серебро!

Щелкнул тумблер. Аппаратура затихла. Но тут же отвратительно взвыл допотопный игольчатый принтер, из которого медленно поползла распечатка.

Сан Саныч взволнованно ходил по лаборатории, что-то бормоча себе под нос, размахивая руками, в своем белом халате, с растрепанными седыми волосами напоминая съехавшего с ума ученого.

– Как просто! – смеялся Сан Саныч. – Вот мы и нашли решение!

Гильза скептически посмотрел на оружейника и поинтересовался:

– Это какое же решение? Каждому – пулю в лоб?

Сан Саныч замер в недоумении. Потом, видимо, до него дошло.

Он приблизился к Гильзе, голова которого все еще была окутана проводами и датчиками. Схватил Гильзу за виски, принялся вертеть его голову, словно волейбольный мяч перед ударом, приговаривая:

– Да, да. Знаю – серебро у тебя в глубине черепа. Прямо под мозгом… Невероятно интересный случай!

У Гильзы на этот счет было другое мнение. Мало интересного в том, чтобы получить пулю в лоб. Пусть даже и серебряную. И он даже радовался, что в результате ему отшибло память: помнить о таком моменте он совершенно не желал.

– Так что будем экспериментировать – каким образом серебро противодействует атакам Паутины!

Сан Саныч вдруг замер, убрал руки с головы «подопытного», отошел на шаг, разглядывая курьера. Нахмурился:

– А может, серебро тут вообще ни при чем. Просто пуля в свое время заблокировала какой-нибудь нервный центр… Слушай, о чем тебе говорил Кшатрий? Ну, в тот раз?

Гильза не очень-то хотел вспоминать об этом.

Тем более, что знал не больше Сан Саныча. А Кшатрий – он уже далеко. Так что на его консультации уповать не следует.

– Пуля во мне сдерживает зло, – тихо сказал Гильза. – Мое внутренне зло. Так однажды сказал Кшатрий, и так же сказал маг Талерон. Но, может, она противодействует не только моему внутреннему зулу – но и тому, что стремится проникнуть извне?

Сан Саныч кивнул, помолчал, теребя подбородок. В толстых очках недобро сверкали отблески энергосберегающих светильников.

– И, тем не менее, попробуем варианты, – произнес оружейник. – Серебряные амулеты, серебряные накладки, серебряные сетки, а может, даже серебряные шлемы, хоть это и накладно. Правда, простая логика подсказывает, что серебро необходимо доставить в непосредственную близость к мозгу. То есть, без хирургического вмешательства не обойтись…

– Это исключено, – раздался решительный голос. – Пробуйте другие варианты!

В глубине лаборатории, как оказалось, тихо сидел Чигур. Наверное, по своему обыкновению, зашел незаметно.

– Конечно-конечно, – пробормотал Сан Саныч. – Будем пробовать. Но потребуется время, и нет уверенности, что будет положительный результат. Боюсь, что Гильза так и останется уникальным случаем…

– По крайней мере, на данный момент так оно и есть, – пристально разглядывая курьера, произнес Чигур. – Выходит, что ты, Гильза – наше главное оружие.

– Здорово… – без особого энтузиазма произнес Гильза.

– Знаю, что тебе непросто заниматься тем, что положено одним лишь регистраторам, – продолжил Чигур. – Конечно, ты еще не готов к этой роли. К сожалению, обстоятельства иногда вынуждают делать то, что на первый взгляд выше наших сил. А сейчас ставки слишком высоки.

– Я готов… – тихо сказал Гильза.

– Я знаю, – кивнул Чигур. – Ты уже не раз доказывал свое мужество и решимость. Вот и еще один случай проявить себя

Регистратор поднялся с мягкого офисного стула, прошелся по лаборатории. У стенда с оружием остановился.

Оружие всегда было слабостью Чигура. В большинстве случаев именно он выступал инициатором создания новых образцов убийственной техники – для разных случаев, против самых разнообразных сущностей, без спросу проникающих на Землю. Сан Саныч выслушивал пожелания – и брался за работу. Образцы, представленные на стенде, демонстрировали немалый талант оружейника и доступ «Линии» к внеземным технологиям.

В тяге к оружию Чигур с Гильзой были похожи. Курьер мог часами пялиться на заветный стенд, представлять себя с арбалетом или дезинтегратором в руках. И хотя оружия ему не полагалось по статусу, он ничего не мог с собой поделать: тело помнило рефлексы из «прошлой» жизни, когда оружие составляло основу его существа…

На этом сходство между регистратором и курьером заканчивалось. В действительности они были словно из разных миров – опытный, резкий и проницательный Чигур и наивно-простоватый Гильза.

Теперь регистратор стоял перед лабораторным столом, прищурившись разглядывая препарированные мобильники.

– Нам удалось узнать, отчего Барьер поставили так спешно, – сказал он. – Если поначалу Паутина разрасталась в пределах одного оператора мобильной связи, то теперь, похоже, перекинулась на одного из конкурентов…

– С ума сойти! – пробормотал Сан Саныч.

– Да, приятного мало, – кивнул Чигур. – Пока идет локальная война между сотовыми тварями – которая несомненно закончится поглощением слабого сильным – у нас есть время для маневра. Потом будет только хуже: Паутина наверняка стремится подчинить себе всех операторов и, соответственно, всех эфирных тварей. И уж тогда она станет практически непобедимой. Очевидно, для инквизиторов это стало последней каплей – и они захлопнули мышеловку.

– Но зачем Паутине это нужно? – спросил Гильза.

– А зачем разрастается колония бактерий? – немедленно отозвался Сан Саныч. – Это стихия, природа – пусть даже и внеземная.

– Есть информация, что Паутина к чему-то готовится, – сказал регистратор. – Собирает информацию, разыскивает конкретных людей. Почему-то интересуется «Линией»…

Чигур перевел взгляд на Гильзу:

– Необходимо выяснить – чего же хотят эти твари. Что нужно Паутине?

– Так это я должен сделать? – проговорил Гильза.

Представив быстро нарастающую мощь Паутины, он вдруг ощутил робость. Что может какой-то курьер противопоставить мощному, объединенному интеллекту?

Покинув лабораторию, он решил, что неплохо было бы выпить кофе. А потому тут же отправился в комнату отдыха. Там он и встретил Лю.

Брошенная своими покровителями во враждебной среде чужого мира, она явно была не в себе. И сейчас сидела, вжавшись в угол дивана. На коленях у нее была какая-то книга, но Лю словно забыла о ней – она отрешенно глядела куда-то в сторону.

– Привет! – как можно оптимистичнее, сказал Гильза. Даже заставил себя улыбнуться. Получилось не очень.

Девушка задумчиво посмотрела на него, бесцветно произнесла:

– Здравствуй…

– Да вот, кофе чего-то захотелось! – бодро сказал Гильза. – Давай, и тебе сделаю, а?

Лю покачала головой:

– Чего-то не хочется. Не до кофе как-то…

Гильза прикусил язык. Наверное, надо быть лагорийцем, чтобы понять, как это – оказаться навсегда запертым в чужом, тесном и душном мире. Да еще и ощутить себя преданным и брошенным теми, кого считал образцом добродетели. Надо отдать должное – для своего положения Лю держалась очень достойно. Хотя, наверное, не стоило ей замыкаться в себе, ведь от этого только хуже. С другой стороны, кому может открыть душу лагорийская аристократка? Разве что, самому Хоросу. Но шефа нет на месте, как всегда, когда он так нужен.

Хорос… Что бы он предпринял сейчас? Да и вообще – стала бы нынешняя проблема столь острой, будь он на месте? Многое можно было бы отдать, чтобы Хорос сейчас оказался в Москве…

Гильза поймал себя на том, что задумчиво водит ложечкой в пустой чашке. Усмехнулся и направился к кофе-машине.

– А мы тут кое-что выяснили с Сан Санычем, – сказал Гильза, заряжая кофе-машину. – Похоже, нашлась защита против Паутины…

– Это не важно, – отозвалась Лю. – Никакая защита не поможет. Никто не сможет справиться с эфирными тварями. Даже маги. А у вас и магии толком нет. Этот мир обречен. Так что Магистрат не зря поставил Барьер.

– А мы справимся, – упрямо сказал Гильза, вдавливая кнопку. Машина утробно заурчала, наполняя чашку аромтной жидкостью. – И без всякой магии справимся. Потому что мы – люди. Мы несколько ледниковых периодов пережили, мамонтов пережили и саблезубых тигров. Чуму, холеру, оспу перебороли. А тут – какая-то Паутина…

– Вы погибнете, – тихо сказал Лю. – Мы все погибнем. Ну, ничего – зато другие миры теперь в безопасности…

– Я понимаю, почему ты заступаешься за инквизиторов, – заявил Гильза, отпивая кофе. – Тебе просто нужно их оправдать – почему они тебя здесь бросили! Если хочешь знать – я, вот, никогда бы тебя не бросил!

Последние слова прозвучали одновременно со щелчком закрывшейся двери. Девушка ушла. Даже не попрощавшись.

– Обиделась… – глядя на матовое стекло двери, пробормотал Гильза.

Тут же дверь распахнулась снова. Он обрадовался было тому, что Лю решила вернуться.

Но это была не Лю. Это снова оказался Чигур.

– А, вот ты где! – проговорил регистратор. – А я тебя везде ищу. Дуй в лабораторию. Есть идея.

6

– Ну, что, ты готов ты к такому эксперименту? – глядя ему в глаза, спросил Чигур.

– Да… – отозвался Гильза, хотя губы противились сложиться в положительный ответ. Ибо все его существо протестовало против задуманного регистратором в компании с изобретательным Сан Санычем.

Машина катила по проспекту Мира, старый кондиционер завывал от напряга, силясь охладить раскаленный воздух. За стеклом проплывала обычная жизнь: неслись потоки машин, изнывающие от жары прохожие уныло брели по делам, счастливчики попрятались в прохладу кафетериев. Ничто не говорило о том, что многие из этих людей давно уже перестали, по сути, быть людьми, превратившись в безвольные орудия Паутины. Пройдет совсем немного времени – и отвратительно живая эфирная сеть накроет своим невидимым покрывалом всех оставшихся.

Все существо противилось этой ужасной перспективе. Именно потому Гильза и заставил себя сказать:

– Да. Если не я – то кто же?

Это была самая настоящая разведывательная операция, отчаянная вылазка в логово врага. Никто, кроме Гильзы, не мог отправиться на это задание. Потому что здесь не помогли бы ни ловкость, ни тренированность, ни опыт.

Помочь могла только пуля в голове.

Точнее – маленький кусочек заговоренного серебра, словно оберег, защищавший от зла.

Потому что отправиться предстояло очень далеко. Даже не на тысячи километров, даже не в космос или океанскую пучину.

Нужно отправляться в ад.

Сейчас никто не обращал внимания на старенькую иномарку, тарахтящую по московским улицам. Но через несколько минут Гильза вновь соприкоснется с шепчущими голосами.

И Паутина прозреет, обнаружив в себе инородное тело.

Кроль притормозил у входа в метро, на станции «Белорусская». Чигур сделал молчаливый знак – Кроль кивнул и вышел, слившись с толпой.

Тем временем Сан Саныч водрузил на голову курьера медный обруч, от которого разбегались многочисленные тоненькие проводки, и принялся при помощи кусочков лейкопластыря присоединять к коже оголенные контакты. Оба примостились на заднем сиденье, срытые густой тонировкой, так что прохожим не приходилось изумленно таращиться на выбравшегося «на пленер» сумасшедшего профессора и его подопытного.

– Хорошо бы, конечно, все это для начала проверить на крысах, – приговаривал Сан Саныч, плотнее подгоняя податливый обруч. – Только, вот, Владимир Иванович говорит, нет времени…

– Именно так, – подтвердил регистратор, внимательно оглядывая прохожих. Ему везде виделась опасность.

– Поэтому проверять будем прямо по ходу, – заключил оружейник.

– Как это работает? – нервно поинтересовался Гильза, наблюдая, как цепляется к запястью многожильный провод.

– Честно? – Сан Саныч сверкнул стеклами очков.

– Ну, да…

– Если честно – не знаю.

– Но как же…

– Эффект чисто гипотетический. Это что-то, вроде знакомого тебе «детектора лжи», только намного активнее. Предполагаю, что под воздействием этого устройства ты будешь острее воспринимать информацию. Правда, при этом есть опасность некоторого ослабления защиты… Но другого варианта я пока не придумал. Все-таки, я не физиолог, моя специальность – техника и оружие.

– Спасибо за откровенность, – пробормотал Гильза.

– Если увидим, что с тобой что-то не так – сразу же прекратим сеанс и вытащим тебя, – пообещал Чигур.

Гильза подумал, что ни регистратор, ни оружейник, в действительности не представляют себе, как они будут «прекращать сеанс» и «вытаскивать» ныряльщика в темную неизвестность. Но голос Чигура придавал уверенности. Все-таки, умение брать на себя ответственность, в том числе, за жизни других – сильная черта. Такому еще стоит поучиться.

Щелкнул замок, и на водительское сиденье с объемистым пакетом в руках рухнул Кроль. Суетливо захлопнул дверь, протянул пакет регистратору.

– Вот, купил, подключился, – скороговоркой выпалил он.

– Оператора не перепутал? – прищурился Чигур.

– Нет, вроде тот самый… – неуверенно проговорил клерк.

– Коробка-то зачем? – недовольно произнес регистратор, разрывая картон и извлекая на свет дешевый мобильник. – И почему выключенный? Вот же ты… Времени-то у нас нет!

– Чего-то не подумал… – Кроль виновато хмыкнул.

– На чей паспорт подключался? – подозрительно спросил регистратор. – Тоже, небось, не подумал?

– Почему же? – обиделся Кроль. – Паспорт липовый, как и сказали…

– Молодец! – отозвался Чигур, глядя на крохотный экранчик. – Порядок, сигнал устойчивый, оператор наш!

– Давайте, давайте! – нетерпеливо потребовал Сан Саныч.

Он схватил телефон, придирчиво осмотрел, довольно крякнул. После чего вопросительно поглядел на регистратора. Тот, в свою очередь, обратился к замершему в ожидании курьеру:

– Готов?

– Готов… – Гильза облизал пересохшие губы. Из-под медного обруча на лоб стекали капельки пота.

– Тогда – с богом! – Чигур посмотрел на Сан Саныча. – Набирай тревожный номер Гильзы. Они его все равно уже знают…

Оружейник ввел четыре цифры и нажал «вызов». После чего приложил трубку к уху курьера – и прижал специальными медными скобами. Щелкнул тумблер – и кожа ощутила слабое, но довольно неприятное покалывание.

Дорога в ад была открыта.

На этот раз голоса не шептали. Они ворвались с неистовым ревом – словно над головой пронесся сверхзвуковой истребитель. Гильза бы заткнул уши руками – если бы в это мире у него было тело.

Это невозможно описать. Потому что нельзя передать словами единство простого человека с тысячами таких же, как ты. Бесконечное множество «Я», соединенное бестелесными голосами.

Голоса вгрызались в слух. И не только в слух: голоса здесь были всем – зрением, осязанием, самой мыслью. Они стремились опутать его своей сетью, сделать своим рабом – одним из тысяч уже сломленных, подчиненых, высосанных без остатка разумов.

И теперь Гильза чувствовал боль. Нестерпимое жжение – словно со всех сторон его кусали злобные осы.

Но в то же время он понял, что способен учиться – совершенствовать свою способность перемещаться средь множества агонизирующих разумов. Его больше не швыряет хаотично, меж совершенно случайных тел. Теперь нужно найти то вместилище информации, где хранится искомое. Паутина не имеет независимых баз данных. Как подлинный паразит, она использует для хранения информации тела хозяев.

– Абонент недоступен или находится вне зоны действия сети…

Опасность! Этот мягкий женский голос принадлежит Паутине. Похоже, это уже не спонтанная борьба сотовых тварей за нового абонента – сейчас Паутина возьмется за него целенаправленно. Если она так оживилась – значит, цель близка. Главное успеть.

– Здравствуйте. Вы позвонили в службу поддержки…

Тепло! Здесь у этой «грибницы» что-то, вроде нервного узла – самые быстрые и емкие мозги. Интересно – кто это?

…Перехватило дыхание – и вот он за шахматной доской. Обдумывает ход, а напротив – уныло задумавшийся соперник. Рука тянется вперед и небрежно ударяет по кнопке таймера…

Уф… Надо же – шахматист! Гроссмейстер… Что ж, вполне логично.

– Чтобы узнать состояние вашего счета – нажмите «один»…

Голос все ближе. Надо торопиться.

…Снова ощущение невесомости – словно падаешь с большой высоты. Перед глазами – сонная аудитория.

– Рассмотрим теперь поведение этой функции в пятимерном пространстве. И чтобы усложнить задачу введем у уравнение новую переменную…

Вырвался, чувствуя в голове легкий шум. Нет, высшая математика не для него.

Может, здесь?

…Опять падение – и перед глазами стена. Стена с какими-то картинками. Наверное, веселыми. Но все равно непонятными. Почему все такое непонятное? Где мама?

– Сережа! Сережа, ты слышишь меня?

Мама сегодня добрая. Надо ответить ей. Но что нарисовано на стене?

– Сереженька!

Мама сегодня добрая.

– Сережа, вставай! Пора кушать!

Мама добрая, а на стене…

– Стенка… – медленно произносят губы. Из уголка рта стекает слюна. Надо что-то сделать – но забыл что. Главное – понять, что нарисовано…

– Что, малыш? Стенка? Да, а на стенке – зайчик! Смотри, какой смешной!

– Зайчик!

Вот, значит, что там нарисовано. А что это такое – зайчик? Что-то знакомое, но что?…

Разум сковал ужас: вырваться из этого тела оказалось неожиданно тяжело. Еще немного – и его разум навсегда сольется с вязким сознанием мальчишки-аутиста.

Но это опасное погружение было не напрасным.

Именно в нем, этом разуме-ловушке, пряталось сокровенное.

– Чтобы отказаться от услуги – нажмите «решетку»! – зловеще прозвучал голос, и стало понятно: нужно бежать.

И тут на него навалилась невероятная тяжесть – словно невидимые твари собрали все запасы своих сетей – и набросили на него разом.

– Чтобы пополнить счет – нажмите «два»! – пророкотал голос.

Гильза напряг все силы – но не мог вырваться.

Он дергался, снова и снова пытаясь разорвать путы. И когда понял, что силы оставляют его – закричал.

Очнулся он оттого, что его били по лицу. С трудом сфокусировал взгляд. Это Чигур.

– Ну?! – крикнул регистратор. – Живой?

Не в силах говорить, Гильза кивнул.

– Слава богу! – регистратор отпрянул назад, на сиденье рядом с водителем. Коротко посмотрел на Кроля. – Жми!

Машина дернула с места, и теперь виляла в потоке транспорта. Медленно приходящий в себя курьер молча наблюдал за тем, как Сан Саныч передает мобильник регистратору.

– Надо же, – проговорил оружейник, проверяя зрачки «подопытного». – Всего десять секунд – а он уже в крик. Боюсь, ничего у нас не выйдет. Нельзя так рисковать человеком!

«Десять секунд?» – изумленно подумал Гильза.

Время, проведенное в Паутине, показалось ему вечностью.

Тем временем Чигур бросил мобильник на пол – и несколькими ударами каблука разбил его вдребезги – словно раздавил ядовитого паука. Натянул резиновые перчатки – и быстро вытащил из кучки обломков sim-карту. Брезгливо оглядел – и сломал пополам крепкими пальцами.

– Кидайте сюда! – потребовал Сан Саныч, просовывая между передними сиденьями устройство, напоминающее блендер.

Чигур бросил обломки «симки» в стакан «блендера». Взвизгнул моторчик – и sim-карта обратилась в пыль. Открыв окно, оружейник вытряхнул пыль на улицу.

Несмотря на все эти, довольно странные, меры предосторожности, спокойно уйти не удалось. Раздался низкий рев, и машину накрыла зловещая тень.

– У нас «хвост»! – озабоченно глядя в зеркало заднего вида, проговорил Кроль. – Похоже, старые знакомые!

Глянув назад, Гильза увидел злобный оскал «хаммера». И с изумлением узнал машину бритоголового стригоя Бампера. Ему-то что нужно?!

Ответ пришел быстро: свирепо рыкнув, внедорожник набросился сзади на беззащитную малолитражку. Машина дернулась, вильнула. Кроль испуганно вскрикнул.

– Что за черт?! – регистратор резко обернулся.

– Стригои! – глядя в зеркало, крикнул Кроль. – Это их джип!

– Разве Паутина действует на стригоев? – поправляя очки, спокойно поинтересовался Сан Саныч.

– Ну, недаром же они взяли себе личины скинхедов! – усмехнулся Чигур. – Кровожадные, безбашенные и заносчивые нелюди. Они же идиоты – пользуются мобильниками, несмотря на то, что все, как от огня, бегут от эфирных тварей!

– Не знаю, не знаю, – пробормотал Кроль. – В данном случае от них бежим мы!

– Паутина нас все-таки вычислила! – предположил Сан Саныч.

– Похоже на то, – отозвался регистратор, глядя, как чудовищный стальной ящик на скорости пристраивается слева.

– Сейчас «бортанет»! – предупредил регистратор.

Кроль резко дернул руль вправо. На счастье там, в потоке машин, на миг образовался «карман». Хаммер с запозданием прыгнул туда, где только что была машина с беглецами.

– Спасибо за маршрутизатор, Сан Саныч! – крикнул Кроль. Он был смертельно бледен, но, похоже, его начал захватывать азарт погони.

– Всегда пожалуйста, – отозвался оружейник. – Не барахлит?

– Как видите! – Кроль снова увернулся от удара – и снова чудом избежал столкновения со случайными машинами.

Между тем, не всем везло так, как беглецам. Тяжелый «внедорожник», даже не замечая, цеплял легковушки, пропарывал им борта жутким металлическим обвесом, распугивая их, будто волк, ворвавшийся в овечье стадо. И несмотря на все усилия Кроля, подкрадывался все ближе, прижимая к тротуару.

– Проклятье, собой никакого оружия, – процедил Чигур, сжимая трость.

Потянул за серебряный набалдашник. Из глубины дерева со звоном показался тонкий сверкающий клинок.

– Сан Саныч! – выкрикнул Кроль. – Если маршрутизатор сгоняет прохожих с перехода – он может очистить тротуар?!

Оружейник задумчиво оттопырил нижнюю губу, развел руками и произнес:

– Таких опытов, конечно, не проводилось, но, если подумать, чисто теоретически…

Кроль не стал дослушивать до конца этот научный доклад. Он заложил резкий вираж – и машина, прошмыгнув между фонарным столбом и стеной старого дома, вылетела на тротуар. У пассажиров от удара о бордюр лязгнули зубы. Удивительное дело: несмотря на самое пиковое время, насколько хватало глаз, тротуар был пуст.

Заглушая шум мотора, со спины донесся грохот.

Застряв между покосившимся от удара столбом и стеной, сдирая крутящимися колесами асфальт, разъяренно выл «хаммер». На него снегом облетала сбитая штукатурка.

Соскочив обратно на проезжую часть, вильнув в управляемом заносе шустрая легковушка скрылась от погони.

Гильза мельком подумал, что несмотря на собственное отношение к стригоям, он жалеет о том, что главарь бандитов-иномирян тоже оказался под властью сотовых тварей. Коварная Паутина методично лишала «Линию» даже сомнительных союзников.

Гильза почувствовал страшную усталость. Он уже валился в беспамятство, когда почувствовал, как его трясут и услышал голос регистратора:

– Так что было ТАМ? Что, что ты узнал?!

Собрав остатки сил, Гильза произнес:

– Маятник. Им нужен Маятник.