Текст книги "Земля в зените"

Все эти отвлеченные мысли оборвал многоголосый вопль. Сжигатели уже подались в сторону портала – без страха и тени сомнений. Но что-то оборвало этот порыв – неожиданное, мощное, злое.

Видно было, как, заслоняя звезды, мелькнули в глубине портала быстрые тени. Еще секунда – и тени пришли в этот мир.

Запоздало захлопали выстрелы. Сжигатели били не в ненавистных дезинфекторов, они стреляли в сторону портала. Тут же, разметав толпу, в пространство зала вырвалась одна тень, другая. Воздух прорезали леденящие душу звуки – рев, вой, визг.

И Лео увидел.

Это были монстры. Злобные, стремительные, ни на что не похожие. Нет, знакомое в них все же было. Они походили на тех, мертвых, встреченных в железных лабиринтах по пути сюда. Мгновенно, безо всякой паузы, едва появившись в пространстве этого мира, твари начали убивать. Воздух наполнился запахом крови вперемешку с пороховой гарью – сжигатели быстро сориентировались, переместили огонь на неведомого врага с той стороны, одновременно оттесняя назад своих растерянных женщин и перепуганных детей, создавая свободный проход для злобных гостей из другого мира.

Твари ринулись по этому живому коридору – прямиком на Лео, на тех, кто был сейчас у него за спиной. На миг он встретился глазами с несущимся на него чудовищем, и время замедлило для него свой бег.

Это был не просто взгляд. Это была бездна, высасывающая из человека душу. И там, в этой мрачной бесконечности, ощущался разум. Настолько холодный и чуждый, что от осознания этого выворачивало наизнанку. Этот разум был несовместим с самим существованием человека, и это вызывало у твари лишь одно желание – убивать.

Времени прицелиться не было, и Лео открыл огонь от бедра, отчаянно крикнув своим:

– В сторону!!!

Весь магазин целиком он высадил в оскаленную, брызжущую слюной морду. Тварь пролетела по инерции вперед и задергалась в конвульсиях у него в ногах. Черт знает, что это было такое – кошмарный гибрид пантеры и плотоядного насекомого. Одно ясно – это хищник, безжалостный убийца.

Это поняли и его спутники, открывшие беспорядочный огонь по напиравшим тварям. Стреляли не очень умело, спасало лишь то, что эта бешеная стая просто не могла остановиться, переключив внимание на стрелявших, – сзади напирали все новые и новые особи, першие из портала, как из бездонной норы. Будто кто-то сообщил на ту сторону о готовящемся здесь пиршестве.

Сжигатели, казалось, попали в самую страшную, безвыходную ситуацию, оказавшись между потусторонними хищниками и земными врагами. Дезинфекторы смыкали кольцо окружения, сверкая металлом доспехов, отблескивая безликими стеклами шлемов. Они ничего не боялись, уверенные в собственном превосходстве и надежности экзоскелетов. Просто методично готовились к расправе над беззащитной толпой, занимая наиболее удобное положение для перекрестного огня. Никто из прикоснувшихся к запретной тайне не должен был уйти отсюда живым.

И тут случилось то, чего не мог ожидать никто. Прорвавшись сквозь толпу сжигателей, стая стремительных убийц достигла плотного строя дезинфекторов. Хищников ничуть не смутил облик солдат Железного города – подгоняемые инстинктом, они бросились прямиком на прорыв оцепления. Не ждали подобной встречи и сами дезинфекторы. Несколько фигур были просто сметены бешеной стаей. Твари не спешили уходить дальше, к туннелям. Отчего-то люди в бронированных экзоскелетах вызвали у них приступ неописуемой ярости – куда большей, чем встретившие их сжигатели. Может, потому, что, в отличие от сжигателей, чье происхождение оставалось под вопросом, это были именно люди, хоть и скрытые тонкой и гибкой броней?

Бойцы сориентировались быстро, переключив огонь на нового врага. Ослепительные вспышки их странного оружия рассеяли полумрак, рев, визг и леденящее душу рычание наполнили пространство. Дезинфекторы действовали умело. Похоже, не в первый раз они сталкивались с подобным противником. Но сейчас монстры давили количеством. И вскоре блюстителям генетической чистоты стало не до первоначальной цели. Бой быстро переместился на периметр, вспышки экзотического оружия дезинфекторов сконцентрировались на пути бесконечной стаи хищников из иного мира.

Нужно было во что было ни стало использовать эту отсрочку. Другое дело – времени не оставалось в принципе.

Даже Гром, одиноко застывший в кругу членов клана, выглядел растерянным и подавленным. Наверное, не так он представлял исход своего народа в выдуманный им прекрасный новый мир. Лео бросился к нему, пытаясь на ходу перезарядить оружие. Крикнул, ткнув пальцем в сторону портала, откуда продолжал переть бесконечный поток живого ужаса:

– Что теперь?! Дороги туда нет! Надо остановить обратный отсчет!

Гром посмотрел на него пустым взглядом, сказал:

– Отсчет остановить нельзя.

– Как нельзя?!

– Мы сожгли за собой все мосты. От нас уже ничего не зависит.

Лео ощутил, как земля плывет у него под ногами. Не то чтобы он настолько боялся смерти. Поражала глупость, нелепость и неотвратимость гибели.

– Нужно немедленно уходить на ту сторону! – кричал он. – В портал! Переть напролом! Прямо по этим тварям!

Он первым бросился вперед, понимая, что просто обманывает себя. Пройти на ту сторону через прущую из портала агрессивную плоть было все равно что пролезть в мясорубку через лезущий из нее фарш. Но Лео словно обезумел. Он пер прямо на стаю – сначала расстреляв все патроны, затем – пытаясь драться автоматом, как простой дубиной. И, наконец, размахивая черным трофейным ножом.

Эта самонадеянность не имела прощения – он, слабый, не имеющий настоящего боевого опыта, должен был мгновенно погибнуть в мешанине зубов и когтей. Но твари почему-то сторонились его, предпочитая мчаться вперед и бросаться на дезинфекторов. Это Лео понял, когда стоял уже возле самого портала, рядом с боеголовкой. Глядя, как обтекает его поток гибких темных тел, он вдруг понял.

Твари не воспринимают его как абсолютного врага, как человека. Неужели они чувствуют, что он – тоже из их мира?!

Лео обернулся назад, поискал глазами своих, притаившихся в тени огромной бронемашины. Снова глянул на зловещий конус, на эту абсолютную, неотвратимую смерть.

Его осенило. Ему казалось, он нашел спасение – за какие-то минуты до катастрофы!

Только сделать он ничего не успел. В глубине портала появилась новая тень – совершенно непохожая на быстрые силуэты хищников. Тень приблизилась и обрела контуры. Трудно было поверить своим глазам: в потоке злобных монстров, как мифический бог загробного мира, из звездной тьмы появился человек. Он шел, не обращая внимания на мечущихся под ногами чудищ, неотрывно глядя только в глаза Лео.

Это был Паук.

Есть такие моменты, когда теряешь ощущение реальности. Когда ход времени замедляется, и происходящее поглощает тебя, парализуя волю. Так было и теперь. Паук приближался с неотвратимостью самой смерти. Одна из тварей попыталась прервать его путь, бросившись откуда-то сбоку с явным намерением вцепиться человеку в горло. Не глядя, Паук отмахнулся от хищника – и тот с визгом отлетел, будто получил удар бетонной сваей.

На пути у него встал Гром. Кто его знает, что задумал лидер сжигателей – может, закрыть портал своей волей, может, сделать что-то с боеголовкой, лежащей тут же.

Для Паука он был просто препятствием. Одно молниеносное движение – и крепкий здоровяк Гром, отключившись, повалился навзничь.

Еще пара секунд – и пришелец из ниоткуда достиг Лео. Он смел его, как поезд на полном ходу. Подмяв под себя, как котенка, старый враг скрутил его болезненным захватом, негромко, с ледяными нотками, заговорив прямо в лицо:

– Решил обмануть меня, щенок? Ничего не скажешь – хитро. Почти получилось.

Лео захрипел: Паук усилил захват, надавив на горло.

– Ты думал, что покончил со мной? А что ты на это скажешь?

В глазах у парня потемнело – он стал задыхаться.

– Думал, я не найду другого способа вернуться? Что, нечего сказать?

Паук не нуждался в ответах, иначе вряд ли бы стал душить собеседника. Впрочем, он не стал доводить расправу до конца. Ослабил хватку, позволив стажеру отдышаться, быстро огляделся.

– Я вижу, все идет по плану, – сказал он. – Отбросы собрались в путешествие по мирам, а самовлюбленные дураки решили навести порядок в своем занюханном мирке. Все, как планировалось, даже как-то скучно.

– Бомба… – прохрипел Лео. Сейчас было не до выяснения отношений.

– Ты что-то сказал? – без особого интереса отозвался Паук.

– До взрыва – минута!

– Что за ерунда… – проследив взгляд парня, Паук увидел боеголовку, застывшую у самого входа в портал. Монстры продолжали лезть вперед, перепрыгивая через ядерную мину.

Равнодушное самодовольство схлынуло с лица Паука.

– Термоядерная штучка, – произнес он. – Так вот что эти голодранцы пытались протащить в город…

– Они не пытались, они протащили, – мстительно процедил Лео. – Заканчивается обратный отсчет. Сейчас мы увидим, как выглядит изнутри Солнце.

– Выходит, нам крышка? – криво усмехнувшись, сказал Паук.

– Если только не вытолкнуть эту штуку на ту сторону и не закрыть портал…

Паук не стал слушать дальше. Он резко поднялся, сделал шаг в сторону портала. Остановился, быстро посмотрел на парня, безуспешно пытавшегося подняться следом – кружилась голова, конечности отказывались слушаться.

– Чуть не забыл, – произнес Паук. – Тяжело на той стороне без собственного ключа.

Схватил Лео за ногу и поволок прямиком к порталу, ударами рук и ног пробивая дорогу в зверином потоке. Лео безуспешно пытался вырваться, зацепиться за скользкий от крови металл. Ногти скрипели по неровной поверхности, ломались – но все было без толку.

– Слушай внимательно, – не оборачиваясь, сказал Паук. – Если хочешь жить – закроешь портал сразу, как мы окажемся на той стороне. Тогда есть шанс, что нас не заденет.

Лео чуть не завыл от отчаяния. Этот гад собирался вывернуть наизнанку его идею и выжить в одиночку ценой жизни миллионов!

– Да пошел ты к черту! – заорал Лео. Его пальцы прочерчивали полосы в грязной мешанине, от собственного бессилия хотелось разрыдаться. – Я не стану ничего делать для тебя, подонок! Если уж погибнем, то все вместе!

Паук бросил его, развернулся и вдруг принялся яростно избивать ногами, приговаривая:

– Ты сделаешь все, что я скажу! Ведь сделаешь?!

– Нет… – прохрипел Лео.

– Тогда получай! На! Еще?!

– Ты сдохнешь вместе со всеми… – откашливаясь кровью, прошептал Лео.

Следующие секунды он помнил с трудом. Взбесившийся Паук молотил его руками и ногами, превращая тело парня в кровавый фарш. В какой-то момент он понял, что умирает. Да еще то, что проклятый портал закрыть будет некому: Гром в отключке, если вообще жив, и всех их ждет то самое очистительное Пламя, которое так почитают сжигатели.

Уже в горячечном бреду он увидел, как Паук отлетел всторону, и с трудом осознал, что неуязвимый убийца был просто сметен мощным, похожим на скотоотбойник старинного паровоза, бампером тягача.

Ему еще хватило сил удивиться подскочившему к нему Нильсу. И улыбнуться Весте, рухнувшей рядом на колени со слезами, так редко омрачавшими ее лицо.

Но все эти сантименты кончились, когда прямо перед глазами сверкнули багровые цифры на пыльном экране:

00:33

Он еще не понял, что рассматривает стоящую прямо напротив него боеголовку, как цифры ожили, сменившись на:

00:32

– Нет… – прошептали окровавленные губы. Но время было неумолимо.

00:31

Между ним и мерцающим таймером появилось бледное лицо Молотка. Дрожащими руками он потянулся к таймеру, ухватился за черную коробочку, принялся трясти в отчаянной попытке оторвать ее от гладкой поверхности обтекателя. В этом уже не было никакого смысла. Это была агония.

– Нет… – пытаясь подняться, прошептал Лео. – Не надо…

Молоток услышал его. Обернулся, глядя на парня безумными глазами.

– Ее… Надо… На ту сторону… – Лео замолчал, не в силах больше произнести ни слова.

Молоток понял. Навалившись на конус, принялся толкать его в сторону портала. Потные пальцы скользили, боеголовка не сдвинулась с места.

00:19

Перед глазами стояла кровавая муть. По щекам катились слезы бессилия. Беда не в том, что ты не в силах что-то изменить. Хуже, когда не остается шанса сделать последнюю попытку.

00:17

Взревел мотор, тягач дернулся, сдавая назад. Из окна кабины что-то яростно прокричал Нильс, и подхваченного под руки стажера оттащили в сторону из образовавшейся под ним липкой кровавой лужи.

00:10

Тягач заревел и дернулся вперед. Чуть притормозил перед конусом боеголовки. Нильс примерился и с остервенением вжал педаль газа. Толкая перед собой кувыркающийся конус, давя попутно прущих навстречу монстров, тягач устремился в портал. Выскочив из кабины, спотыкаясь, падая и выкрикивая отчаянные ругательства, из портала вывалился дальнобойщик.

00:05

Никогда еще сила его желания не была так велика, как в этот момент. Сжались кулаки, скрипнули зубы, в глубине сознания раздался отчаянный крик, слышать который могло лишь это непостижимое нечто.

– Сезам, закройся… – беззвучно прошептали губы. – Закройся, я прошу тебя… Я так прошу тебя…

00:03

Последняя тварь проскочила портал, и вдруг, жалобно заскулив, завертелась на месте, будто просясь обратно – туда, куда уже не было дороги. Пространство вокруг портала дрогнуло и принялось обретать свою спокойную форму.

00:02

Медленно, слишком медленно.

00:01

Он уже был уверен, что опоздал, что через миг все они исчезнут в огненном аду, когда звезды на той стороне мелькнули – и растворились в слабом сиянии.

00:00

Сначала казалось, что ничего не произошло. Где-то еще бесновались монстры, почти полностью оттеснившие уцелевших дезинфекторов, вокруг молчаливо застыли сжигатели. Еще не поднялся на ноги сбитый Вестой Паук, и Лео все еще цеплялся за остатки сил, уставившись туда, где только что захлопнулась дверь на ту сторону.

Теперь о ней напоминала лишь застывшая задняя часть рамы тягача с ведущими колесами, оставшаяся в этом мире, будто отсеченная гигантской гильотиной.

И вдруг зеленая поляна вокруг портала, мгновенно поменяв цвет, вскипела и осела черным пятном с оплавленными краями. Пискнуло на рукаве пятно дозиметра, окрасившись в пылающий багрово-красный цвет.

Это была бледная тень вспыхнувшего на той стороне солнца.

– Получилось… – со счастливой улыбкой на губах Лео опустил голову и закрыл глаза.

Больше не было смысла цепляться за уходящую жизнь. Сердце остановилась, и дух собрался в путешествие в самые отдаленные миры. Туда, куда ведет только один-единственный портал.

Вечность.

* * *

Первым в его новой жизни был глубокий вдох.

Затем он открыл глаза.

Какое-то время лежал, глядя в белоснежный потолок и гадая, что за странный сон он сейчас видел. С чего ему привиделся кошмар об опасном путешествии на далекую Землю?

Было хорошо и легко. Он ощутил в себе силы и медленно сел. Как оказалось – на больничной койке.

На этом идиллия закончилась. Вокруг был неприятно знакомый интерьер.

Та самая лаборатория, уставленная огромными колбами с человеческими частями. Нахлынули самые дурные предчувствия. Лео быстро оглядел себя и обмер: живот украшали жуткие багровые шрамы. Точно такие же, какие он видел у полулюдей из железного лабиринта, порождений больной фантазии доктора Франкенштейна. Кардиомонитор у койки запищал вдруг часто-часто – в такт ударам его взволнованного сердца.

– Не беспокойся, – произнес вдруг знакомый голос. – Пришлось заменить только печень и почку. Ну и еще немного подлатать. Паук постарался на славу.

Рядом на больничный стул присел Айзек. Живой и здоровый. Только без мизинца на левой руке.

– Что со мной? Что с моими друзьями? – разглядывая Айзека как в первый раз, спросил Лео.

– С ними все в порядке, – заверил приемный отец. – Я распорядился отправить их за пределы Железного города. Что-то здесь у нас с ними не заладилось.

– А сжигатели?..

– Тебя так беспокоит судьба этих мутантов? – Айзек пожал плечами.

– Да. Беспокоит.

– Они ушли. Ушли через портал, который открыл один из них.

– Но там же…

– Да. Там – эпицентр ядерного взрыва и радиоактивная пустыня вокруг. Но он сделали свой выбор. Считают, что Пламя очистило им дорогу.

Лео помолчал, пытаясь представить себе эту картину – мужчин, женщин и детей, идущих по горячей от радиоактивного распада, расплавленной стеклянистой почве. Каково их будущее? Выживет ли хоть кто-то из них?

Ответов не было.

– Что ты знаешь про Центральный мир? – тихо спросил Лео.

Айзек внимательно посмотрел на него, отвел взгляд.

– Ты рассказал мне про Розу Миров, но ничего не сказал про Центральный мир. Я слышал о нем от сжигателей.

– У нас нет информации, – тихо сказал Айзек. – Только обрывки старых легенд сжигателей. Если хотя бы часть их рассказов верна – у нашего мира нет шансов. И потому земляне не должны знать ни про Розу, ни про Центральный мир.

– И потому вы решили уничтожить сжигателей?

Айзек резко посмотрел на Лео, указал на жуткие препараты в лабораторных сосудах.

– Видишь? – резко сказал Айзек. – Эта лаборатория может не только собирать части мертвых, но и помогать живым обрести целостность – как тебе. Точно так же нельзя судить однозначно о других вещах и явлениях. Хотя бы потому, что ты не имеешь о них представления… – он сделал паузу, не сразу решившись продолжить. – Я должен спросить тебя как сына: ты не передумал?

Лео пристально посмотрел ему в глаза. Ответил:

– Тогда спрошу тебя как отца: как бы ты отнесся ко мне, если бы я изменил свое решение?

Айзек медленно кивнул:

– Я уважаю твое решение. Но учти: ты встаешь на опасный путь. Никому еще не удавалось победить систему.

– Какой бы он ни был – но это мой путь, – твердо сказал Лео. – Люди обоих миров должны знать правду. Они заслужили это. Просто потому, что они – люди.

Они еще долго сидели молча. У каждого была своя правда.

И ни один из них не знал истину.

Эпилог

«Крестовый поход» неспешно пылил по пустоши, унося их прочь от мрачного Железного города. Эта машина совсем не походила на прежний тягач, разделенный надвое между двумя мирами. Но Нильс не унывал, охотно делясь со спутниками своими планами.

– Вот увидите, – убежденно говорил он, похлопывая по рулевому колесу. – Мои механики сделают из этого сырья конфетку. Вот только бы добраться до базы…

– Расскажи лучше, куда ты тогда смылся вместе с машиной? – усмехалась Веста. – Признайся: ведь просто струсил, так?

– Я просто хотел местность осмотреть, – невозмутимо отвечал Нильс, – отъехал ненадолго, вернулся – а вас и след простыл!

– Так мы и поверили! – звонко вставил Пашка.

Лео посмотрел на него с удивлением: это были первые слова, услышанные им от мальчишки. До сих пор ему казалось, что тот просто глухонемой. Сейчас же все рассмеялись на это заявление.

– Да ладно вам, – поправляя очки, сказал Молоток. Очки были новые и добавляли облику умельца немного солидности. – Или вы забыли, что Нильс всем нам жизнь спас?

– Не стоит благодарности, – добродушно отозвался Нильс. – Всего лишь небольшая ядерная бомбардировка параллельного мира. Надо будет вписать эту услугу в прейскурант – вслед за перевозкой крупногабаритных грузов.

В кабине было тесно, но весело. Никто не думал о том, насколько близок от смерти был совсем недавно. К этому надо начинать привыкать. Риск – нормальное состояние на этой планете. Тесей, Персей и Ясон уже поняли это. Как и то, что обратной дороги домой у них нет.

По крайней мере, до тех пор, пока им не удастся пробить брешь в этой порочной системе. Но они были командой – слаженным экипажем, прошедшим через суровую школу, имя которой – Земля. У них были знания и навыки, каких не встретишь в этих диких местах, а главное – страстное желание вернуться.

А еще Лео хотел узнать правду о своем собственном прошлом. Как он связан с непонятным и страшным миром, который почему-то именуют Центральным? Может ли он попасть туда – чтобы что-то изменить в своей собственной судьбе и судьбе близких ему людей?

И была убежденность в собственной правоте – сила помощнее оружия, которое в изобилии водилось на этой планете.

А потому Лео больше не испытывал страха. Он просто смотрел на Весту, будто видел ее впервые. Она была для него не просто девушкой, в которую он втрескался, что называется, по самые уши. Она была для него символом этого мира, такого чуждого и притом – неуловимо родного. И уже не так сжималось сердце в тоске по родному дому, ставшему всего лишь серебристым диском где-то над головой.

Теперь ему было за что драться.