Текст книги "Земля в зените"

– Мне кажется, местные сами не понимают, что с ними происходит, – отозвался Лео, ковыряя ножом слой грязи под ногами. – А я и не хочу больше ничего понимать.

– Это ясно, – отозвался Ясон, болезненно поглаживая простреленную ногу. – Мы все хотим одного – вернуться домой.

– Нет, – стажер покачал головой. – Мне сейчас домой никак нельзя.

– Что? – Персей странно посмотрел на него, скосился на Весту, на скисшего от усталости Молотка. – Ты что, совсем одичал здесь без нас?

– Не без этого, – криво усмехнулся Лео. – Но дело не в этом.

– Дело в ней? – убирая руку с покалеченной ноги, прямо глядя на девушку, спросил Ясон.

– А может, и во мне, – не отводя взгляда, сказала Веста. – Ты что, не допускаешь подобного?

– Отчего же, – продолжая эту игру в «гляделки», сказал Ясон. – Давно описанный случай. «Стокгольмский синдром» называется.

– Ты бы не умничал, – вкрадчиво сказала Веста. – Я же могу и вторую ногу прострелить.

– Ладно вам, – скривился Лео. – Мне кажется, вы сами должны понимать, почему нам нельзя на Селену.

– Он прав, – неохотно проговорил Тесей. – Здесь, на Земле, что-то не так. И ладно бы все это творили сами земляне. Но я точно знаю, что лабораторией заправляют селениты. От нас что-то скрывают, и нам просто не дадут добраться до дома и рассказать, что мы видели.

– Мы просто обязаны все рассказать, – отрезал Лео. – И не только селенитам о том, что происходит на Земле по их вине…

– Что?! – Персей возмущенно уставился на него.

– Именно так, – жестко сказал Лео. – Селена выросла на крови земных людей. И эти люди тоже имеют право знать о том, что есть и другая жизнь – лучшая, светлая, чистая. Мы просто обязаны подтянуть Землю до своего уровня…

– Это невозможно, – протирая грязные очки, проговорил Молоток. – Ценой процветания одних всегда становится нищета и несчастье других. Все это старая добрая экономика и человеческая природа. Иначе просто не работает схема. Ведь процветание одних ощущается только на фоне бедствия прочих. Одним – ароматный кофе, другим – кофейный жмых.

– Да ты философ, – пробормотал Лео. – Но мне плевать на твои рассуждения. Я знаю, что такое справедливость, и я буду за нее бороться. Я хочу помочь этим людям…

– Все это не более чем комплексы человека, выросшего в процветающем мире, – надевая очки, сказал Молоток. В полумраке сверкнули выпуклые стекла, и этот нескладный полноватый человек вдруг показался похожим на пророка. – Вам просто стыдно за свое благополучие, вы испытываете чувство вины. Но ваша помощь не найдет отклика среди землян. Никто из живущих здесь не поймет ваших порывов.

– Я пойму! – неожиданно горячо произнесла Веста. Тут же, спохватившись, опустила взгляд. – Люди должны оставаться людьми. Хоть на земле, хоть в небе, хоть в этой сырой могиле.

– В этом я уже начал сомневаться, – сказал Тесей. Поднял тяжелый взгляд на Лео. – Ты видел там, в лаборатории? Что они делают с людьми?

– Это мутанты делают, здешние ученые только скупают все эти… части, – сказал Лео.

– Считаешь это оправданием? – прищурился Ясон.

– Кстати, Молоток, зачем они это делают? – отвернувшись, спросил Лео. Нет смысла спорить с тем, кто еще не убил своего первого человека.

– Знаете историю про Франкенштейна? – отозвался Молоток. – Состыковав части с разным генетическим материалом, пытаются вывести существо, невосприимчивое к«бунту генов».

– Это еще что такое? – насторожился Персей. Штатного врача экипажа такие вещи не могли оставить равнодушным.

– Долгая история, – сказал Лео. – Если выберемся отсюда – у тебя будет время, чтобы самому все увидеть. – Превозмогая усталость, он поднялся, оглядел спутников. – Ну, что, в путь?

Никого не пришлось уговаривать, все принялись молча подниматься, отряхиваться. Все, кроме одного.

Свернувшись, как маленький уставший зверек, уткнувшись лицом в стену, спал Пашка.

* * *

Туннель вывел в странное место. Это был настоящий лабиринт из изломанного железа. Но в то же время весь этот хаос имел какую-то непонятную логику. Будто здесь поработал безумный геометр. Или художник-абстракционист, не стесняющийся в средствах. В любом случае здесь ничего не стоило заблудиться.

Лео передал спящего Пашку на руки Тесею – мальчишку несли по очереди.

– Эй, Череп! – постукивая по гарнитуре, позвал стажер.

Хакер отозвался не сразу. Голос, подернутый помехами, сообщил:

– Связь плохая. Боюсь, скоро я просто не смогу ничем вам помочь. Поэтому слушай. Вы неподалеку от геометрического центра Железного города. У меня нет определенных данных, но логика подсказывает: там должен быть какой-то транспортный узел. Возможно, лифты, возможно, транспортные туннели. Надеюсь, связь тоже там будет. Так что…

Слова его оборвались, и тут же изображение перед глазами замерцало и сменилось синеватым сиянием с надписью: «СЕТЬ НЕ ОБНАРУЖЕНА».

Лео не подал виду, продолжая двигаться вперед, будто четко знал дорогу. Надо было отдать должное спутникам: они оказались на высоте. Даже Молоток держался изо всех сил, хоть ему и приходилось труднее всех.

Лабиринт тем временем становился все запутаннее. Хуже всего было бы заблудиться сейчас, когда они лишены связи с направляющим голосом хакера. Оставалось выискивать хоть какие-то признаки, по которым можно было бы ориентироваться. Немного помог все тот же метод «мокрого пальца» – шли на слабое движение воздуха. Но лабиринт, казалось, не имел конца. Самое время, чтобы поддаться панике.

– Смотрите! – глухо сказала Веста. Присела над какой-то грязной лужей, внимательно оглядывая ее края.

Лео склонился рядом, глянул, куда указывала девушка. Он не сразу разглядел то, что ей было очевидно с первого взгляда.

След. Человеческий. Мокрый отпечаток босой ноги приличного размера.

В лужу звонко капнуло откуда-то сверху.

– На водопой приходил, – без тени сомнения сказала Веста.

– Кто? – не понял Лео.

– Этот, босой.

– Но это же человек – какой еще водопой?

Веста устало посмотрела на него, сказала:

– Хотела бы я думать, что это человек…

За спиной послышался испуганный вскрик Молотка. Лео вскочил на ноги, бросился в его строну. Свет гарнитуры выхватил из тьмы испуганное лицо.

– Он… Он… – Молоток замолчал, хватая ртом воздух, как рыба.

– Ну?! – Лео тряхнул умельца за воротник.

– Он утащил мальчишку…

Веста ахнула и, не дожидаясь подробностей, бросилась в темноту.

– Кто? – быстро спросил Лео.

– Не знаю… Большой… Страшный…

– Куда он делся?

– Не знаю… Вроде туда…

Больше ничего добиться от Молотка не получилось. Разойдясь широким полукругом, группа быстро двинулась в обратном направлении. Лео вдруг ощутил безнадежность ситуации: искать что-либо в этом лабиринте было бесполезно. Скорее можно самим окончательно заблудиться или потерять кого-то из оставшихся.

Из темноты донесся вскрик девушки. Лео сориентировался мгновенно:

– Туда!

Была опасность, что обманчивое эхо уведет не в ту сторону. Но им повезло: они вылетели прямо на Весту, застывшую в позе рассерженной кошки. И тут же увидели невероятную по своей дикости картину.

Перед ними стоял человек. Так показалось сначала. Голый. Заросший клочьями тонких волос, с какой-то куцей растительностью на лице. Неправдоподобно высокий, но при том нескладный, сутулый, непропорционально сложенный. Больше всего он напоминал тронутый тлением труп – синюшная кожа с темными пятнами подчеркивала эффект. Было и еще кое-что странное.

Шрамы. Он весь был исполосован неровными багровыми валиками, как говяжья туша на схеме разделки. Можно было подумать, он собран из разных, случайно попавших под руку деталей. Лео аж пот прошиб: он вспомнил о Франкенштейне с его монстром и слова Молотка. Неужто все это правда?

Жуткая фигура стояла неподвижно, пока не проявляя агрессии.

– Что он сделал с Пашкой? – не отводя взгляда, тихо спросил Лео. Он вдруг понял, что этому человекоподобному монстру ничего не стоит разорвать мальчика на части – такие же, из каких скроено его грубое тело.

– Смотри… – Веста указал куда-то вперед, за спину монстра.

Там, прямо на ржавой железной поверхности, сидела еще одна голая фигура, судя по всему – женская. Лицо ее было скрыто длинными редкими волосами, спадающими прямо на мальчишку, который спокойно продолжал спать прямо у нее на коленях. Фигура тихо покачивалась, и Лео вдруг понял: она просто укачивает спящего ребенка. Это было похоже на ночной кошмар: тихая идиллия в мире живых мертвецов.

– Что будем делать? – так же тихо спросил за спиной Тесей.

Лео молча вытянул из-за спины автомат. Не говоря ни слова, Веста положила руку на ствол, склонив его к железной поверхности. И медленно двинулась вперед.

Мужская фигура низко зарычала при ее приближении, но Веста не обратила на чудище никакого внимания. Она приближалась к женщине-монстру. Та продолжала покачивать свой трофей, не обращая внимания на девушку. Веста опустилась на колено, потянула Пашку за ногу в истоптанном кеде.

Женщина вздрогнула – неожиданно, резко. Вцепилась в мальчишку, издав какой-то змеиный, шипящий звук. Тут же в их сторону нелепой деревянной походкой направился «отец семейства». Ощутив, чем могут закончиться эти «семейные разборки», Лео вскинул автомат, вдавив в плечо приклад, в готовности в любую секунду открыть огонь.

Теперь уже со всем отчаянием Веста пыталась вернуть себе маленького брата. Женщина-монстр так же яростно тянула добычу на себя.

И тут Пашка проснулся. Быстро огляделся – и вдруг заорал высоким мальчишечьим голосом, усиленным звонким эхом, от которого мгновенно заложило уши. Этот звук подействовал и на жуткую парочку из подземного лабиринта. Женщина мгновенно потеряла интерес к вопящему у нее на руках комку брыкающейся плоти, сбросила мальчишку и, не поднимаясь, на четвереньках уползла в темноту. Вслед за ней с тоскливым скрипучим стоном заковыляло во мрак чудовище Франкенштейна.

Веста тихо успокаивала прижавшегося к ней мальчишку. Лео медленно опустил оружие. Эти монстры не показались ему опасными. Скорее, невероятно, бесконечно несчастными.

– Зачем это сделали с ними? – бледным голосом спросил Персей.

Лео не знал, что сказать. И потому оставалось лишь ответить вопросом на вопрос:

– А зачем все это сделали с нами?

Обнаружив туннель, уводивший из странного лабиринта, какое-то время Лео сомневался – не вернулись ли они назад? Ответ пришел быстро. Из незаметных боковых ниш беззвучно появились темные фигуры. В висок уперся холодный металл, и жесткий голос произнес:

– Стоять! Ни звука!

Лео узнал этот голос. Чуть повернув голову, он увидел искаженное ухмылкой лицо и сразу узнал говорившего.

Это был сжигатель по прозвищу Клык.

Глава 13
Шипы и Роза

Надо отдать должное Клыку: их не убили на месте. Хотя Лео заметил сомнение на лице подручного Грома. Наверное, сыграло то, что сопровождавшие его сжигатели узнали своих недавних спасителей. Впрочем, оружие у него отняли, включая нож, к которому он успел привыкнуть.

Дальше их повели под дулами автоматов. Идти оставалось недолго: туннель вывел их в огромный зал со сферическим сводом. Это место трудно было не узнать. Лео горько усмехнулся самому себе. Вот, значит, что имел в виду Череп, говоря о геометрическом центре Железного города. Судьба сделала хитрый изгиб и снова привела его туда, откуда он, если верить Айзеку, начал свой путь в этом мире.

В прошлое посещение зал не был так многолюден. Сейчас же здесь было полно вооруженных людей – точнее, cжигателей с их характерными чертами. Было и кое-что новенькое: отдельной группой держались женщины с многочисленным потомством, и это не могло не показаться странным.

Так же, как знакомый контейнер неподалеку от центра зала.

– Смотри, Гром, кого я привел! – еще издалека крикнул Клык.

Лидер сжигателей недовольно обернулся: сложив за спиной руки, он наблюдал, как группа мужчин выкатывает из контейнера по пологим сходням какой-то массивный предмет конической формы. На лице его появилось удивление, которое, впрочем, быстро прошло.

– Что вы здесь делаете? – равнодушно спросил он. Перевел взгляд на незнакомых ему людей, на мальчишку, который беззастенчиво пялился на него, чуть не разинув рот. – Вижу, освободили своих?

– Да, – сказал Лео. – Теперь пытаемся выбраться отсюда.

– Странное вы выбрали направление, – заметил Гром. – Хотя… – он замолчал, задумавшись. – Ведь мы тоже здесь, чтобы отсюда выбраться.

– Гром! – Клык сделал предупреждающий жест.

– А что теперь? – бросил в его сторону Гром. – Обратного пути у нас все равно нет. И если эти люди хотят уйти отсюда – то только с нами.

– Зачем они нам нужны ТАМ? – проворчал Клык.

– Может, сама судьба привела их сюда, – заметил Гром. – Помнишь, что сказал Пророк?

– Что у нас будут чужаки-попутчики… – проговорил Клык. Новыми глазами уставился на своих пленников. Те угрюмо озирались, пытаясь понять, что происходит.

– Так как вы собираетесь выбраться? – спросил Лео. – Отсюда есть какой-то особый путь?

– Это ты правильно сказал, – кивнул Гром. – Особый путь.

– И куда он ведет? К Северным воротам? Или дальше, в пустоши?

– Дальше. Гораздо дальше. В другой мир.

Сказанное не сразу дошло до понимания стажера. Остальные не поняли вовсе. Он перевел взгляд на женщин, детей, на нехитрый скарб, который они притащили сюда. И вспомнил то немногое, что слышал от сжигателей про долгожданное возвращение в мир, откуда они якобы пришли на Землю.

Все ясно. Он собрались НА ТУ СТОРОНУ.

– Откуда вам известно про портал? – растерянно спросил Лео.

Гром резко глянул на него, парировал:

– А я хотел бы знать, откуда про него известно тебе?

Они встретились взглядами. Гром, наверное, выискивал какой-то подвох в этом малознакомом парне. Наконец, он произнес:

– Надо поговорить.

Они отделились от остальных, двинулись по широкому кругу, обходя зеленую полянку в центре. На ней как раз устанавливали коническую штуку, извлеченную из контейнера. Гром хмуро смотрел в сторону. Наверное, решал, что делать с этим некстати появившимся парнем, что стоит ему сказать, а о чем лучше умолчать.

– Так откуда вы знаете про Розу Миров?

– Ты и об этом знаешь? – произнес Гром. – Ладно. Тогда будем говорить прямо. Только вот…

Он протянул руку и выдернул из уха Лео гарнитуру переговорного устройства. Демонстративно разжал пальцы. Устройство упало и под тяжелым каблуком сжигателя превратилось в мелкое крошево.

– Не думаю, что ты подослан чистокровками, – сказал Гром. – Да и неважно это теперь. Скоро мы все уйдем из этого проклятого мира, и никто не сможет нам помешать.

– Но куда вы уйдете? – растерянно спросил Лео. – Что вы знаете про этот чужой мир? Ведь оттуда приходят сюда болезни, мутации, смерть…

– Это ваш мир всегда был для нас чужим, – на суровом, будто из камня высеченном лице сжигателя прорезалась кривая усмешка. – Вы слишком много возомнили о себе и своем месте в устройстве Мироздания. А вы – всего лишь окраина, тонкий луч, исходящий из подлинного мира – мира Центрального.

– Центрального? – непонимающе повторил Лео.

– Именно так. События, потрясающие множество обитаемых миров – всего лишь отголоски того, что происходит в Центральном мире. Страшная катастрофа, случившаяся в том мире, волнами расходится по множеству иных миров, смертельными иглами протыкая пространство и время…

– Роза Миров… – тихо пробормотал Лео, представив ее чудовищные, острые шипы, вонзающиеся в плоть Вселенной.

– Вам никогда не спасти ваш собственный мир, если вы не поднимете голову и не посмотрите правде в глаза: вы – всего лишь бледная тень того, что происходит в подлинном, Центральном мире – том, в который мы возвращаемся навсегда…

Лео слушал и не знал, как воспринимать слова Грома. Что это – легенда? Часть религиозного учения? Или действительно знание, пока недоступное людям? По крайней мере – людям Земли и Селены.

– Но как вы собираетесь открыть портал? – спросил Лео, поглядывая на сжигателя. – Вроде бы никому еще не удавалось сделать это по своей воле.

– Верно, – сказал Гром. – Все в этом мире происходит по воле очистительного Пламени. Если долго вглядываться в него, откроется истина.

– Вы просто знаете, когда Роза Миров откроет портал, – догадался Лео. – Верно?

– Можно и так сказать, – не стал спорить Гром.

– А когда открывается портал? Есть какая-то закономерность?

– Слишком много хочешь знать. Как эти умники, которые возомнили себя учеными, но так ничего и не поняли. Тебя должно интересовать только одно – чтобы мои люди согласились взять с собой тебя и твою компанию.

– А если мы не хотим? Что же, вы затащите нас силой?

Сжигатель издал неприятный звук, означающий, очевидно, усмешку:

– Ты что же, ничего не понял? Уйти вместе с нами – это ваш единственный шанс выжить.

– Не понимаю…

– Я же предупреждал тебя в нашу прошлую встречу: держитесь подальше от Железного города. Вы меня не послушали, и вот вы здесь.

– Мы можем уйти – знать бы только, куда.

– Это невозможно, – Гром покачал головой. – До нашего ухода вы останетесь здесь – для нашей собственной безопасности. А после… Иди за мной.

Гром поманил парня, и вместе они подошли к знакомой зеленой полянке. Яркой вспышкой вспомнился краткий визит за границы этого мира и схватка с Пауком. Тогда в центре поляны не было этой странной штуки, которая теперь казалась уже более знакомой.

– Знаешь, что это? – приблизившись к вертикально стоящему полутораметровому затупленному конусу, поинтересовался Гром.

Лео покачал головой.

– Это боеголовка баллистической ракеты. Термоядерный заряд мощностью в мегатонну. Сняли с выброшенной на берег подводной лодки: на борту началось буйство генов, и экипаж превратился в безмозглое злобное стадо. Умные головы покопались в начинке ракеты и поставили на нее детонатор замедленного действия. Все, что нам надо, – набрать нужное время и нажать кнопку.

Лео потерял дар речи. Он вспомнил, где видел подобные штуки: в старинной хронике времен «холодной войны». Гром продолжал:

– Добыть ее было непросто. Но кое-кто торгует и такими вещами. Кстати, спасибо, что помогли доставить ее на место.

– Но зачем?! Зачем вам это?

– Мы не хотим, чтобы кто-то шел вслед за нами. Когда наш клан перейдет на ту сторону и портал сомкнется – устройство сработает. Очистительное Пламя сотрет наши следы. Навсегда.

Все это не укладывалось в голове. Термоядерная бомба. Лео смотрел на матовую поверхность смертоносной машины, способной уничтожить миллионы людей, и не мог поверить собственным глазам. Им говорили, что ядерное оружие на Земле давно уничтожено, что Хиросима и Нагасаки – первые и последние города, сметенные ядерным огнем. Он был потрясен, узнав об атомных бомбардировках зараженных городов, он видел светящийся индикатор собственного дозиметра. Но никогда не думал, что окажется настолько близко от этой радиоактивной смерти.

Двое молчаливых сжигателей возились у боеголовки, разбираясь с устройством обратного отсчета. Еще пара, вооруженные, настороженно смотрели на Лео. В голове у него мелькали лихорадочные мысли и глупые фразы. Надо остановить это безумие. Но что он мог? Открыть им портал? Так они, если верить лидеру этих странных людей, в этом не нуждались.

– Послушай, Гром, – проговорил парень, пытаясь вложить в слова всю силу своего убеждения. – Погибнут люди. Много людей. Целый город с окрестностями…

– Нам нет дела до этого города, – отрезал Гром. – Этот город втоптал нас в грязь, почти уничтожил нас. И мы сделаем то, что задумали. Хочешь ты того или нет. Так что думайте быстрее – пока у вас еще есть время.

– И сколько у нас времени?

– Меньше часа. Обратный отсчет уже начался.

Растерянный и подавленный, Лео вернулся к своим. Сбивчиво пересказал разговор.

– Это невозможно… – упавшим голосом проговорил Молоток. – Как они переделали штатный термоядерный заряд?

– Считаешь, они блефуют? – быстро спросил Тесей.

– Я не знаю… – пробормотал умелец.

– Я думаю, они говорят как есть, – убежденно сказал Лео. – Им незачем лгать.

– И если они сказали, что взорвут бомбу, – они это сделают, – с чувством сказала Веста. – Эти люди – если они действительно люди – не остановятся ни перед чем. Им здорово досталось в жизни, и они не связывают себя с этим миром. Мы все для них – чужаки.

– Давайте решать, что будем делать, – мрачно сказал Ясон. – Ведь никто не верит в загробный мир, в который собрались отправиться наши добрые друзья?

Лео покачал головой:

– Этот мир реален. Я сам побывал там. Правда, недолго.

– Я не верю ни в какие иные миры, – нервно сказал Персей. – Может, тебе просто почудилось, Лео. Мы же не можем доверить свою судьбу сумасшедшим!

– А мне ты можешь поверить? – твердо спросил Лео.

Персей глянул ему прямо в глаза. Не выдержал, отвел взгляд:

– Прости, но я не верю. Это просто какой-то бред.

– Я тоже не собираюсь доверяться каким-то дикарям, – добавил Персей. – Стало быть, угроза у нас одна – эта сама боеголовка. Успеем ли мы за оставшийся час уйти на безопасное расстояние?

Лео покачал головой:

– По этому лабиринту? Нет.

– Тогда остается одно – отключить боеголовку, – твердо сказал Тесей. Повернулся к Молотку. – Ты вроде разбираешься в подобной технике. Сможешь?

– Я не знаю… – пробормотал Молоток.

– Нас убьют прежде, чем мы дойдем до края вон той поляны, – сказал Лео. – Послушайте меня: если окажется, что сжигатели ошиблись в расчетах, пророчествах или что там у них, – портал открою я сам…

Он замолчал, наткнувшись на странные взгляды товарищей.

Ему не верили. Неудивительно: совсем недавно он сам не поверил бы, что такое возможно. Может, ему действительно привиделся портал, незнакомый пейзаж на той стороне, кости невиданного зверя? Рука скользнула за пазуху. Там на груди висел на цепочке жетон, переданный ему Айзеком. Он вытащил металлический предмет, нагретый теплом своего тела.

Все было на месте – и номер, и выцарапанная надпись «Роза Миров» с корявым рисунком. Нет, он не безумец. Надо просто постараться найти нужные слова…

Он не успел.

– Идут!!! – раздался далекий крик. – Они идут сюда!

Вокруг забегали вооруженные фигуры, попадали, попрятались, занимая, очевидно, заранее подготовленные позиции. Откуда-то сбоку, натужно ревя, в клубах зловонного дыма, ощетинившись орудийными и пулеметными стволами, выползло здоровенное бронированное чудовище – нелепый гибрид паровоза и танка. Грубо состыкованные железные листы сплошь усеяны заклепками, вместо окон и наблюдательных приборов – узкие смотровые щели. Едва волоча собственную массу, машина тупо перла в сторону противоположного туннеля. Еще пара таких же показалась с другой стороны огромного зала.

Лео только успел подумать, что сжигатели неплохо подготовились ко вторжению в неведомый и опасный мир, как ощутил холодный металл у своего горла. Крепкая, как железобетон, рука обхватила грудь, лицо обдало смрадом нечистого дыхания.

– Это вы их привели? – прорычал в ухо Клык. – Мы всех вас прикончим, твари!

– Кого привели? – прохрипел Лео, косясь на руку, сжимавшую рукоять ножа. Это был его нож – доставшийся ему от Паука.

– Не прикидывайся дураком! Дезинфекторов!

– Отпусти! Ты знаешь, что мы здесь ни при чем! Позови Грома…

– А мне все равно, что скажет Гром! Вы мне просто не нравитесь! Кончай их, ребята!

Лео видел, как его спутников поставили на колени, уперев в них стволы автоматов. Веста с ненавистью смотрела в лицо какому-то озверелому крепышу, в ногу которому вцепился маленький Пашка.

И тут грохнуло – так, что все повалились навзничь и зазвенело в ушах. Пространство вокруг наполнили яркие вспышки, от которых на какое-то время отключилось зрение. Зато ослабла хватка Клыка. Лео нащупал выпавший у того из ладони нож, навалился на слепо щурившегося сжигателя. Теперь они поменялись местами, и нож вдавливал плоть уже под кадыком этого злобного существа. Лео вжимал лезвие все сильнее, с трудом удерживаясь от того, чтобы не чиркнуть по этой шее острой сталью.

– Убить меня хочешь, да?! А помочь своим не хочешь? Не хочешь драться с парнями в броне – хочешь девчонку с ребенком прикончить?!

Зараженные его примером, спутники набросились на более крепких противников и обезоружили их. Помогло неожиданно чувствительное зрение сжигателей. Давали, видимо, знать о себе годы, проведенные в подземелье. Что применили нападавшие, Лео так и не понял. В руках у него и его товарищей теперь было обыкновенное стрелковое оружие кустарного производства. Впрочем, стрелять в сжигателей они не собирались. Хорошо было бы вообще обойтись без стрельбы.

Да видно было, что не получится. Воздух наполнился грохотом оружия, гулом отдаленных взрывов. Мимо, гулко стуча ребристыми подошвами и грохоча пулеметными очередями, прошло еще одно дикое железное сооружение. Не сразу стало понятно, что это – изрядно переделанный и завешенный броневыми листами роботизированный погрузчик. Под броней, глядя на мир через примитивный прицел, прятался оператор, управлявший машиной через проекцию собственных движений. На грузовых «клыках» погрузчика теперь были установлены крупнокалиберные пулеметы, и, несмотря на примитивную конструкцию, машина обрела грозный вид. Они видели, как шагающий танк ушел в направлении, прочерченном трассирующими пулями, и исчез в клубах порохового дыма.

Сейчас очень не хватало связи с хакером, чтобы разведать обстановку. Бежать бы под шумок – пусть даже назад, в железные лабиринты человекоподобных монстров…

Но это было бы всего лишь бесполезной попыткой, по примеру страуса, прячущего голову в песок, – если только не врут про глупую птицу. Механизм обратного отсчета тикает, и нет уже никакого спасения от испепеляющего термояда.

Лео подобрался к Молотку и тряхнул его так, что у того лязгнули зубы:

– Надо отключить таймер! Понял?! Бомбу надо остановить!

Ничего больше не обсуждая, они рванули в сторону портала. Охраны здесь заметно поубавилось: все, кто мог держать оружие, заняли свои позиции и били в сторону выхода из туннеля, не давая более мощным силам прорваться на оперативный простор. Этим следовало воспользоваться.

Лео первым выполз на зелень лужайки. Огляделся. Ничто не намекало на активизацию портала. Возможно, сжигатели напрасно так полагались на своих «пророков»; тогда оставался только один путь к спасению – самому открыть портал и уйти в чужой, неведомый мир. Возможно, навсегда.

Малозаметные в едкой пороховой дымке, они подползли к боеголовке. Лео озирался, вцепившись в оружие, Молоток сразу припал к плоскому металлическому ящику, грубо присоединенному к обтекаемой головной части ракеты.

– Отсчет идет… – пробормотал он. Сглотнул. – Полчаса осталось.

– Отключить! Отключить можно?!

– Пробую… Черт…

– Что там?

– Какой-то код… – Молоток судорожно вытер лоб грязным рукавом. – Вход в устройство заблокирован!

– А взломать код?

– Невозможно. Времени нет.

– Может, просто оторвать этот ящик от боеголовки?

– Уверен – это предусмотрено схемой. Устройство сработает немедленно. Да и не оторвать нам его, сделано уж больно крепко, – он поднял бледное трясущееся лицо на стажера. – Что же теперь будет, а? Что же будет?

– А тебе-то чего беспокоиться? Ты уже не узнаешь! – огрызнулся Лео. Каким-то злым он стал в последнее время. Ей-богу, так нельзя. – Ладно, хватит дрожать, что-нибудь придумаем…

Он хотел поделиться своим планом ухода «на ту сторону», но тут их заметили.

– А ну, стой! – крикнул кто-то. – Не смей трогать!

Тут же на него набросились двое, отволокли под руки назад. На этот раз не били, не приставляли к виску оружия – просто отбросили в сторону, чтобы не мешал движению.

А великий исход уже начинался. К поляне потянулись женщины, нагруженные объемистыми тюками, облепленные детьми. Стали подтягиваться с передовой рядовые сжигатели. Бой перешел в вялотекущую стадию. Наступавшие, видимо, не сомневались в скорой победе и не особо форсировали атаку. Сжигателей вообще, казалось, уже мало волновал исход сражения. Все, чего они ждали, – скорого перехода «на ту сторону». Это и только это было для них главной целью. Там не было ненавистных дезинфекторов, не было этого железного мрака и нескончаемого мусорного огня. Там была новая, свободная жизнь, какую они представляли себе в своих нехитрых мечтах.

У края поляны появился Гром. Отдав ряд быстрых приказов, он ступил на траву. Закрыл глаза, склонил голову. И траву озарило тем самым сиянием, предшествующим полному открытию портала.

И Лео вдруг со всей остротой понял: этот человек – пусть даже не совсем человек – обладает таким же даром, как и у него самого! Не было никаких пророков и воли всесильного Пламени, все это была красивая легенда, за которой охотнее потянется его маленький народ. Он просто пожелал, чтобы проход открылся – и таинственная Роза Миров расцвела сверкающим порталом.

Сжигатели стягивались к столбу неяркого света над центром зала. Стояли плотно, плечом к плечу, нетерпеливо переминаясь с ноги на ноги, оглядываясь друг на друга, подбадривая. За спиной рычали мощные боевые машины, прикрывавшие последний рубеж обороны клана.

Рядом тихо возникла Веста. Никто уже не обращал внимания на чужаков, все они уже были там, на той стороне, предоставив телам совершить лишь последний шаг в неизвестность.

Обернувшись, Лео увидел появившиеся из клочьев дыма зловещие фигуры дезинфекторов. Они шли открыто, не торопясь, совершенно уверенные в собственном превосходстве. У них на пути оставались лишь боевые машины сжигателей. Но и те замерли в неподвижности: их экипажи устремились к заветной двери в другую, счастливую жизнь.

Глядя на происходящее, Лео чувствовал, как бешено колотится сердце.

Быстро взглянул на товарищей – все уже были здесь. Бросил отрывисто:

– Приготовьтесь! Уйдем с ними!

Никто не спорил. Просто не было времени. Часы адской машины тикали, отсчитывая последние минуты. Гром повернулся к еще спящему порталу и выбросил вперед руку. Его губы зашептали неслышные отсюда слова.

– Смотрите! – воскликнул Молоток. Подался вперед, придерживая очки. – Неужели это возможно?!

Тесей, Персей и Ясон молча наблюдали за происходящим, уже принимая невероятное как данность. Пашка с восторгом переводил взгляд с портала на сестру – для него это был просто удивительный аттракцион.

Лео ощутил, как Веста до боли сжала его руку. Ей было страшно. Со стороны, усиленное вниманием фанатичной толпы, все это действительно выглядело пугающе. Возможно, так и было задумано лидером сжигателей: неизвестное пророчество сбывалось самым мистическим образом.

Пространство над поляной начало искажаться, будто выворачиваемое наизнанку. Еще немного – приоткроется узкий лаз на ту сторону. Как какая-то дыра в заборе мироздания. Лео ожидал увидеть в просвете чужое солнце и с некоторым недоумением разглядел в черном провале звезды. Он совсем потерял счет времени – сейчас там, на поверхности, должно быть, ночь. Тут же мелькнул вопрос: насколько совпадают в двух мирах временные циклы?