Текст книги "Земля в зените"

Глава 4
Ночной визит

Ворота с грохотом слетели с петель, будто их вышиб ногой невидимый гигант. По искореженному металлу неторопливо прошел человек – чуть выше среднего роста, крепкий, затянутый в эластичную черную броню. Он не был великаном, но при виде его Бургер побледнел и выронил пулемет. Поднял над головой руки, попятился, забормотав:

– Я ни при чем… Я ничего такого не делал…

Человек молча надвигался. Взгляд его был жесток и пуст, черты лица – неподвижны, как у посмертной маски. В коротко стриженных темных волосах пробивалась полоска седины. В его руках не было оружия, но у Бургера почему-то разом сдали нервы. Он вдруг сорвался с места и бросился к внутренним воротам – тем самым, с нарисованными акульими челюстями. Дернул за ручку калитки, затряс ее, закричал:

– Пустите! Пустите меня!

Человек неторопливо приблизился и сгреб охранника за шиворот, без усилий оттащив от калитки. В следующий миг внутренние ворота повторили судьбу внешних – они просто вылетели из проема, разваливаясь на половинки, будто сделанные из легкой жести. Человек остановился перед железной стеной из четырех сдвинутых бульдозеров. Спокойно оглядел препятствие, но дальше пробиваться не стал. Он перевел внимание на дрожащего от страха Бургера.

Небрежным движением швырнул его на землю и, насев сверху, придавил коленом. Склонившись, негромко спросил:

– Где селенит?

– Кто?! – Бургер явно не мог сообразить, о ком идет речь.

Рукой в тонкой черной перчатке человек ухватил охранника за шею, несильно сдавил, отчего Бургер захрипел и его глаза неестественно выпучились.

– Леонардо, – спокойно сказал человек. – Его зовут Леонардо.

– Лео… – прохрипел Бургер, и черные пальцы ослабили хватку.

– Где он?

– Он уехал… – пробормотал Бургер, поглаживая шею. – Тягач с грузом… Нильс Везунчик за рулем… Куда поехали – не знаю. Я правда не знаю… Послушайте, нам не нужны неприятности…

– Никому не нужны неприятности, – вглядываясь в глаза перепуганного охранника, сказал человек. – Ладно, я тебе верю.

Человек поднялся, освободив Бургера, и тот поспешно отполз. Человек посмотрел в сторону сдвинутых бульдозеров и едва заметно улыбнулся. Сделал небрежное движение в их сторону. И тут же с неба обрушилась толстая колонна огня. Всего на миг сверкнуло, грохнуло – и на месте огромных машин осталось лишь зловонная груда раскаленного металла, окруженная клубами едкого дыма.

– Нельзя нарушать правила, – так же ровно сказал человек.

Не меняя темпа, черная фигура направилась назад. Туда, где за разрушенными воротами ждал малый транспортный корабль с эмблемой Лунного Легиона, которая так походила на символ спасательных сил. Перед парой вооруженных бойцов, застывших у люка, человек остановился и коснулся пальцем виска. В зрачках отразилась картинка виртуального экрана.

– Я взял след, – сказал человек. – Считайте, он у нас в руках.

* * *

Почти час они сидели молча: Нильс за рулем, сосредоточившись на управлении, Веста и Лео – справа от водителя. Все это время тягач несся, не снижая скорости, на пределе возможного. Несмотря на отсутствие дороги как таковой, тряска в кабине была не слишком сильной – сказывалась специально приспособленная «умная» подвеска и сравнительно ровный рельеф местности. Трудно было понять, по каким приметам ориентируется водитель – навигационных приборов на примитивной панели не наблюдалось, вокруг же была безбрежная, однообразная степь.

Молчание прервал Нильс. Не отрывая взгляда от дороги, он спросил:

– Так все же – раз уж мы вместе встряли в эту историю – хотелось бы знать подробности. Кто ты такой, парень?

– Не понимаю вопроса, – отозвался Лео. – Я же рассказывал: я – стажер с пространственного рейдера «Олимп». Мы потерпели катастрофу на разгонном витке, выжили только четверо…

– Все это понятно, – прервал его Нильс. – То, что ты с Луны, – это я понял…

– Правильнее говорить – Селена, – поправил его Лео. – Просто Луной она была до терроформирования. Сейчас это почти полноценная планета – с атмосферой, морями, жизнью…

– Ну да, ну да, – процедил Нильс. – Я не об этом. Просто ты странный какой-то.

– Почему это я странный?

– Правильно Нильс говорит, – вставила Веста. – Ты не похож на обычных кровососов, понимаешь?

– Нет.

– Вот и я о том – странный ты. Те, кто оттуда, – Нильс ткнул пальцем в небо, – они все при оружии, крутые и нас за людей не считают. А ты какой-то не от мира сего.

– Вот я не могу понять, почему вы на Земле так воспринимаете селенитов, – проговорил Лео. – Никогда не слышал, чтобы наши брали в руки оружие.

Веста и Нильс одновременно рассмеялись, будто стажер отвесил невесть какую шутку. Все это выходило ты пределы понимания, но Лео уже привык к потоку непривычной информации.

– Как могло получиться, что ты ни черта не знаешь? – дальнобойщик покачал головой. – Ладно, про нас ты понятия не имеешь, – так, выходит, и про своих тоже? Или прикидываешься так ловко?

– Зачем мне прикидываться? – огрызнулся Лео.

– А кто тебя знает? А может, ты того, стукнулся головой при посадке? – предположил Нильс, для убедительности постучав пальцем по виску. – Вы же вроде как крепко о Землю приложились – взрыв за сотни километров слышали.

– Не знаю, – растерянно сказал Лео, машинально касаясь головы. – Может, и так. Меня действительно о переборку стукнуло.

– Ну, вот и ответ, – удовлетворенно кивнул дальнобойщик. – Потеря памяти – как это по-научному называется?

– Амнезия, – мгновенно ответил стажер.

Веста фыркнула:

– Всем бы такую амнезию!

– В общем, все это странно, – подытожил Нильс. – Хотя какое мне дело? Как говорится, меньше знаешь– крепче спишь. Вот помогу вам своих у стервятников отбить – и баста!

– Если они живы, – глухо заметила Веста.

– Ты это брось! – строго сказал дальнобойщик. – Среди убитых они были?

– Нет, – Лео содрогнулся, снова вспомнив россыпи мертвых тел.

– Значит, живы, – убежденно сказал Нильс. – Стервятники – злобные твари, но за теми, кого взяли на продажу, следят, как за младенцами. А с твоих дружков, парень, они пылинки сдувать будут.

– Это еще почему?

– Да потому что за ними и пришли к Сухому Заливу. Уверен, за своих людей кровососы хорошо заплатят. Я бы на твоем месте сам стервятникам сдался – быстрее домой попадешь.

Лео молча переглянулся с девушкой. Они поняли друг друга без слов: оба помнили бегство стажера от мнимых «спасателей» и пулю из дробовика Весты, спасшую ему жизнь.

– Да что-то теперь я в этом не уверен, – тихо сказал Лео. – Я действительно ничего не понимаю в том, что происходит на этой планете. И уже не знаю, вернусь ли когда-нибудь домой.

Разговоры прекратились, когда тягач тяжело скатился в какой-то овраг. Солнце склонялось к закату, но Нильс не стал врубать дополнительные фары, установленные на крыше кабины.

– Места здесь неспокойные, – пояснил он. – Быстрее было бы объехать каньон, но лучше поменьше светиться.

Все эти предосторожности не помогли. Примерно через километр путь преградила россыпь больших булыжников. Шипя тормозами, тягач остановился, но двигатель глушить не стал.

– Что за черт… – обеспокоенно пробормотал Нильс. – Откуда здесь камни?

– Сверху скатились? – предположил Лео.

– Посмотри – там один песок! – дальнобойщик покачал головой. – Нет, камни положили грамотно, по всей ширине. Это или искусственный тупик…

– Или засада, – ответила за него Веста. Сунув руку назад, за шторку с изображением соблазнительных девиц в купальниках, она вытащила приличных размеров штурмовую винтовку с подствольным гранатометом и сложными прицельными приспособлениями на планке. Как в руках Нильса оказался старинный «калашников», стажер даже не заметил. С трудом поборов желание тоже взять в руки что-нибудь смертоносное, он спросил:

– И что теперь?

– Надо пойти осмотреться, – дернув затвор, сказал Нильс. Приоткрыл дверь, посмотрел на Лео. – Сможешь повести дальше в случае чего?

– Зачем идти самому, когда можно послать андроида? – заметил Лео.

– Точно! – немного удивленно сказал Нильс. – А ты голова!

И потянулся к какому-то рычажку на приборной панели. Щелкнул, кивнул парню:

– Давай, зови своего монстра!

В тот же момент в щели полуоткрытой двери возник угрожающий силуэт, и сиплый голос гаркнул:

– А ну, бросай стволы! Всех положу, падлы!

Нильс с Вестой, как по команде, выронили оружие и подняли руки вверх. Обе двери распахнулись, и в проемах показались… Нет, не лица – страшные, уродливые морды. Лео впервые видел живых человеческих мутантов, и ему стало не по себе. Такие монстры могут плавать заспиртованными в музейных емкостях или встречаться в фильмах ужасов. Но они не могут разговаривать, пользоваться оружием и вообще вести себя как разумные существа. Именно разумное поведение придавало напавшим на них уродам особый ужас.

– Эй, водила, выходи! – тыча стволом огромного револьвера в голову дальнобойщику, прохрипела огромная безносая башка с гипертрофированной перекошенной челюстью и выпученными несимметричными глазами. – Открывай прицеп!

– И ты, крошка, выходи, повеселимся! – похабно облизываясь и истекая слюной, потребовал монстр со сдавленной с боков головой, зеленоватой кожей и неровным лысым черепом. Лео ощутил зловонное дыхание, содрогнулся: почудилось, что в безгубом рту он увидел раздвоенный змеиный язык. В этот момент он ощутил ледяную руку смерти. Силой заставил себя произнести:

– А прицеп уже открыт? Вы успели познакомиться с Одиссеем?

– Что? – оскалился зеленокожий, уткнув ему в лицо ледяной ствол пистолета. – Шутить с нами вздумал?

– Прицеп открыт, кончай их! – выкрикнул снаружи еще один голос.

Безносый хохотнул, и его толстый палец вдавил спусковой крючок револьвера. В следующую секунду он исчез – только качнулась дверь и хлопнул запоздалый выстрел.

– Что такое?! – лицо зеленокожего вытянулось еще больше, на нем появилось замешательство.

Кабина ощутимо вздрогнула: с глухим стуком на крышу рухнуло что-то тяжелое. В следующий миг зеленокожего стремительно вытянуло из кабины куда-то вбок и вверх. Раздалась серия беспорядочных выстрелов, и все стихло.

– Что это было? – спросил Нильс. Он быстро взял себя в руки, но оставался смертельно бледен.

Стажер не ответил. Он спрыгнул с подножки кабины и теперь оглядывался в наступающих сумерках. Для него не стало сюрпризом зрелище андроида, возвышавшегося над тремя неподвижными телами.

– Опасность ликвидирована, враг обездвижен, – проинформировал Одиссей.

– Ты убил их? – с опаской спросил Лео. Кто его знает, может, он не до конца разобрался с мотивационным блоком и от робота можно ждать новых проявлений агрессии?

– Враг обездвижен в целях безопасности людей, – сообщил андроид. – Приняты меры к минимизации вреда для нападавших. Имеются травмы, некритичные для жизни.

– Да головы им надо было открутить – и дело с концом, – заметил подошедший Нильс. В руках его снова был автомат, на лице – обычная невозмутимость. – Вот что теперь с ними делать?

– Отпускать нельзя, – сказала Веста. – Можно на обратном пути встретить. Могут нам отомстить или еще на кого напасть.

– Это точно, – сказал Нильс, поднимая ствол своего АК. – Ладно, возьму грех на душу, раз уж этот болван оказался таким гуманистом.

– Нет! – отрезал Лео. – Сегодня никто никого не убьет.

– И кто же меня остановит? – недобро поинтересовался дальнобойщик.

– Одиссей, ко мне! – коротко бросил Лео.

Андроид среагировал мгновенно. Оставив вяло копошащихся бандитов, он легко переместился к людям, молниеносно оценил ситуацию и стал надвигаться на Нильса, уставившись стеклами объективов на оружие в его руках. На лице дальнобойщика появилась растерянность.

– Но-но, полегче, – пятясь, сказал он. Оставив автомат на ремне, продемонстрировал пустые ладони. Быстро глянул на Лео. – Уйми это чудище!

– Одиссей, стоять! – крикнул стажер.

Андроид остановился, продолжая сверлить Нильса неподвижным взглядом.

– Однако… – пробормотал дальнобойщик, отходя в сторону. Хмуро глянул на обездвиженных бандитов. – У тебя есть какие-то варианты?

Стажер замялся. Он понятия не имел, как поступить с нападавшими. На помощь пришла Веста:

– Давай сдадим их твоим мутантам, – предложила она. – В качестве бонуса к грузу, который ты везешь.

Это предложение развеселило Нильса:

– Ну-ну, гуманисты доморощенные, – сказал он. – Думаете, это для них лучше будет?

– Убивать все равно не дам, – упрямо сказал Лео.

– Валяй, – отмахнулся Нильс. – Пусть тогда за ними твой монстр и приглядывает.

– Это твой монстр, – заметил Лео.

– Дарю, – скосившись на робота, усмехнулся Нильс. – Чувствую, мне нервишек не хватит, чтобы ему в глаза смотреть… Ладно, загоняй этих уродов в прицеп. Места почти нет – так пусть этот мордоворот их как-нибудь там утрамбует.

– Пусть сначала камни с дороги уберет, – проворчала Веста. – И побыстрее, а то мы и так много времени потеряли.

Глядя, как андроид лихо откатывает и расшвыривает булыжники, Лео с удивлением подумал: надо же, он успел обзавестись собственностью на этой планете. Что ж – не самое плохое приобретение. Даже довольно полезное, как оказалось.

Препятствие было быстро устранено; так же стремительно робот загрузил пленных и занял свое место в корме прицепа. Лязгнули, закрывшись, дверцы грузового люка, и бронированная машина с ревом рванула с места.

Требовалось наверстать упущенное время, и водитель выжимал из тягача все, на что тот был способен. Железная громада перла сквозь ночь практически вслепую. Во всяком случае, стажер почти ничего не видел в придушенном маскировкой свете фар. Он невольно вцепился в ручку двери, чувствуя, что они несутся наперегонки со смертью – любое неожиданное препятствие на такой скорости грозило неизбежной гибелью. Не то чтобы он был трусом – просто никак не мог привыкнуть к полному пренебрежению техникой безопасности, возведенной на Селене буквально в культ. Сам он привык понимать, что происходит, и контролировать ситуацию. Сейчас же его жизнь была в руках малограмотного самодовольного дикаря. Со знакомым уже ревнивым чувством Лео заметил, что, в отличие от него, девушка полностью доверяет Нильсу. Более того, эти двое то и дело обменивались короткими взглядами, улыбочками. От этого на душе становилось тягостно и темно: сразу вспоминалось, что эти двое когда-то были близки. Казалось бы, какое ему дело до этой землянки и ее любовных историй? Ведь у него хватает проблем, более того – на кону стоит его собственная жизнь и жизнь его товарищей. Но неуместные чувства продолжали лезть из каких-то темных глубин, словно само пребывание на этой древней планете склоняло окунуться в дикость и подчиниться примитивным инстинктам.

Сжав зубы, Лео отвернулся к боковому окну и ткнулся лбом в холодное стекло. Там, во мраке, стали появляться какие-то тусклые огоньки.

– Эй, что это? – Лео постучал ногтем по стеклу.

– Стойбище кочевников, – отозвался Нильс. – Считай, что приехали.

И точно, через несколько минут пространство за стеклами кабины залило огнями костров, замелькали темные фигуры. Тягач сбавил скорость и остановился. Нильс приоткрыл дверь. В кабину сунулось лицо – вполне человеческое, только в какой-то нелепой шапке. В ней с трудом узнавался старинный танковый шлемофон.

– Эти с тобой? – оглядев пассажиров, поинтересовался незнакомец.

– Свои! – бодро отозвался Нильс.

– Ладно, проезжай! – махнул рукой незнакомец.

Только теперь стало заметно, что на руке у него всего три пальца – длинных, крепких и неправдоподобно гибких. Лео внутренне напрягся в ожидании непростых зрелищ.

Он не ошибся.

Низко урча, тягач поволок свою ношу в пространство, плотно уставленное неказистыми сооружениями, видимо, временными и сборными. Преимущественно это были конические жилища, вроде юрт и индейских вигвамов. Встречались также более современного вида шатры и палатки. Обширный лагерь освещали огни многочисленных костров. Лео успел заметить, что стойбище, как стеной, окружено грузовиками и фургонами самого разного вида, в основном довольно потрепанными. В центре лагеря оказалась просторная площадь с несколькими грузовиками и пикапами по краям. Высились штабеля мешков, ящиков, стояли прилавки. Здесь было людно, бегали собаки, бродили какие-то незнакомые животные, слышались гомон и смех, играла музыка. Даже освещение здесь было электрическое – гирлянды светодиодных ламп на деревянных столбах. Это было что-то вроде рынка и развлекательной зоны – Лео с удивлением заметил неказистые качели, столб, вокруг которого местные с удовольствием крутились на длинных цепях.

С краю этой площади и остановился тягач. Машину тут же ощутимо качнуло. Стажер настороженно посмотрел на Нильса. Тот весело подмигнул в ответ и первым полез из кабины. Спрыгнув на землю, Лео понял, в чем дело: прицеп сплошь облепили дети. Ловко, как мартышки, они взбирались по сварным швам и выступам на металле, смеясь и энергично раскачивая прицеп.

– Эй, мелюзга, не переверните машину! – добродушно крикнул им Нильс.

Тут же с визгом на него набросилось с десяток маленьких тощих фигурок в разношерстных лохмотьях. Повиснув на руках и шее дальнобойщика, они, казалось, хотели растащить его на сувениры. И, похоже, Нильсу нравилась эта популярность. Его ничуть не смущала внешность маленьких шустрых существ, заставившая содрогнуться Лео. Он думал, что уже готов к встрече с мутантами, но вид этих счастливых мордочек, изувеченных самым страшным образом, заставила его оцепенеть. Веста же с улыбкой наблюдала за тем, как Нильс подкидывает детенышей и крутит гирлянды хохочущих существ, словно живая карусель.

Лео вдруг ощутил острую зависть и еще сильнее – собственное одиночество. Он понял, какая пропасть лежит между ним и этой девушкой. Она действительно была из совершенного другого мира, и он не имел ни малейшего права на ее внимание. В отличие от Нильса – уверенного в себе, веселого, притягивающего всеобщее внимание. Лео даже забыл, что все, что ему надо, – поскорее выбраться с этой враждебной планеты.

– Ладно, все, хватит, в другой раз покатаю! – стаскивая с себя детей, сказал Нильс. Он смотрел в сторону группы взрослых, что приближалась со стороны шатров. – Приветствую, уважаемые, груз доставлен, извольте принять!

Нильс коротко поклонился, но руки не протянул. Подошедшие остановились на некотором расстоянии и так же ответили поклоном. Веста тихо пояснила:

– У мутантов не принято прикасаться к чужакам. Пошло с тех времен, когда боялись заразу подхватить.

Лео рассеянно кивнул: под серыми бесформенным головными уборами подошедших он разглядел лица. Наверное, к этому можно привыкнуть; он просто не успел смириться с тем, что сотворили взбунтовавшиеся гены с внешностью этих людей.

– Покажи груз, – глухо, шипящим голосом сказал тот, что стоял впереди. Лео заметил его уродливый горб, плохо спрятанный под мешковатой одеждой.

– Это хан кочевников, – тихо пояснила Веста. – Будь с ними осторожен: в глаза не смотри и главное – не вздумай шутить. У них проблемы с юмором, и они не прощают шуток над своей внешностью.

– Да я и не вижу ничего смешного… – пробормотал Лео. – А чего Нильс тогда скалится?

– Он дурак – ему можно, – сказала Веста.

Лео с удивлением посмотрел на нее.

– У меня не только груз, но и кое-какой бесплатный бонус, – продолжая улыбаться, сказал Нильс. Обратился к Лео. – Дружище, убери от входа своего приятеля, а то здесь публика нервная…

Андроид и впрямь произвел на обитателей стойбища сильное впечатление. Хоть Нильс и предупредил своих знакомых, едва раздвинулись створки грузового люка, раздался дружный лязг затворов.

– Требуется защита, Лео? – поводив объективами, поинтересовался Одиссей.

– Спокойно, Одиссей, это свои, – не слишком уверенно ответил стажер. Обернулся к кочевникам. – Пожалуйста, опустите оружие – он на него плохо реагирует. Снова обратился к роботу: – Давай, сгружай пленных.

Схваченные бандиты произвели на местных обитателей особое впечатление. Пленные уже пришли в чувство и теперь сидели на земле, под бампером прицепа. Над ними хищно нависал андроид.

По рядам кочевников пронесся ропот.

– Тощий, Крикун и Копыто, – все тем же шипящим голосом произнес хан. – Как кстати! У нас как раз намечался праздник. Будете почетными гостями.

Он сделал короткий жест, бандитов подхватили низкорослые крепкие ребята в длинных балахонах и быстро куда-то уволокли.

– Их что, действительно сделают почетными гостями? – недоуменно спросил Лео.

– Это шутка, – пояснил Нильс. – Я тут выяснил: эти трое кого-то убили в стойбище и сбежали на вольные хлеба. Думаю, на праздник просто устроят зрелище – их разорвут грузовиками.

– Действительно, с чувством юмора у них проблемы, – пробормотал Лео.

– Я же говорил, что лучше их пристрелить, – заметил Нильс.

Пока выгружали содержимое прицепа, Лео, несмотря на предостережение Весты, осматривался с неприкрытым любопытством. Он начинал понимать, что погибший поселок-корабль и бетонная крепость Королей пустошей – настоящие островки цивилизации по сравнению со стойбищем мутантов-кочевников. Несмотря на машины и электрическое освещение, здесь все дышало прямо-таки первобытной древностью. Даже изуродованные генными болезнями люди представали доисторическими, почти мифическими существами. Казалось, это даже не Земля – а невообразимо далекий мир, из которого нет обратной дороги.

Взгляд остановился на большом черном параллелепипеде, громоздившемся на неказистой платформе с криво торчащими колесами. Эта штуковина со своими ровными гранями выглядела чужеродным телом в царящем здесь хаосе. Почему-то вокруг нее, в радиусе метров десяти, оставалась пустынная площадка, в то время как за ее границами палатки, юрты и вигвамы громоздились в предельной тесноте. Да и сами кочевники старательно обходили платформу, не входя в эту странную «полосу отчуждения». Присмотревшись, Лео понял, что это грузовой контейнер, – плотно запертый, опечатанный и лишенный какой бы то ни было маркировки. Почему-то он сразу заинтриговал его: что могло быть там, внутри? Почему от него шарахаются кочевники?

Лео вздрогнул: мимо пробежала двухголовая собака. Одна ее голова тщательно обнюхивала землю, другая пялилась прямо на стажера, вывалив язык, сверля внимательным, умным взглядом.

– На! – раздался отчетливый детский голос.

Лео оторвал взгляд от собаки. На него снизу вверх смотрела девочка лет пяти. Вполне себе хорошенькая девочка, в платьице, с бантиком. Только с тремя глазами. И почему-то этот третий глаз, глядящий на него из центра маленького лба, не вызывал ни страха, ни отвращения. Девочка протягивала ему какой-то фрукт.

Лео улыбнулся и принял подарок.

– Ешь!

Девочка смотрела на него спокойно, и взгляд всех трех глаз был пронзительный и внимательный. Казалось, она видит насквозь этого взрослого.

– Я потом съем, хорошо? – примирительно сказал Лео.

– Сейчас ешь! – потребовала девочка.

Парень ощутил, как между лопатками пробежал легкий холодок. Рука сама поднесла фрукт ко рту, зубы вгрызлись в сочную мякоть. Лео так и не понял, что это за фрукт, – только то, что он удивительно сочный и вкусный. Сосредоточиться на вкусе не давал пронзительный, нечеловеческий взгляд девочки.

– Вот ты где! – раздался сердитый голос, и подбежавшая женщина схватила ребенка за руку. Женщина была на вид вполне нормальная. Она виновато улыбнулась обалдевшему стажеру, застывшему с огрызком в руке. – Простите ее, пожалуйста! Она не хотела сделать вам ничего дурного.

– Так она ничего плохого и не сделала, – проговорил Лео. – Напротив, вот, яблоком угостила.

Женщина всплеснула руками:

– Это же картошка! К тому же немытая! Катя, опять ты людей чем попало угощаешь?!

Лео с недоумением поглядел на огрызок в своих руках. Это действительно оказался кусок сырой картофелины с комьями земли на кожуре. Вкус удивительного фрукта во рту сменился терпким и землистым.

– Вы не думайте, это она не со зла, – продолжала оправдываться женщина. – Вы ей просто понравились – она всегда так делает с теми, кто ей нравится…

Лео не слушал женщину – он вытаращился на девочку с пронзительным и жутковатым взглядом. Теперь все три ее глаза глядели куда-то в сторону.

– Да ничего, все в порядке… – повторил Лео, и женщина утащила девочку за руку, попутно что-то ей строго выговаривая.

Содрогнувшись, стажер отбросил в сторону картофельный огрызок.

– Вкусно? – невинно поинтересовалась Веста. Похоже, она наблюдала всю эту сцену.

Хмуро глянув в ответ, Лео спросил:

– Откуда они взялись, эти мутанты? Вроде в городах все поумирали?

– Да нет, – Веста покачала головой. – Бунт генов ведь не в один день случился. Поначалу вирус просто уродовал людей. Их стали бояться и изгонять из городов. Так многие стали бродягами. Зато когда случился взрыв мутагенной активности и на города сбросили андроидов зачистки, мутанты-кочевники поняли, как им повезло. Ведь из всех обитателей зараженных городов только они и выжили. Вот они и сбились в кочующие племена и теперь держатся вместе. Ведь многие их по-прежнему боятся и ненавидят, считают, что они разносят заразу. При том что большинство из них куда лучше тех, кто считает себя нормальными.

– Какая злая ирония… – пробормотал Лео. – Все умерли – а они выжили. Не знаю, захотел бы я выжить вот так, как они…

– Еще как захотел бы, – отрезала Веста. – Жить все хотят. Спроси у них, хотят ли они жить – даже не поймут такого вопроса.

– Возможно… – проговорил Лео. – Мне просто никогда подобное не приходило в голову.

– Что, не видел такого в своем богатом, чистеньком мире? – странным голосом спросила Веста.

Не найдя что ответить, Лео стал просто молча наблюдать за разгрузкой. От помощи андроида мутанты отказались. Они вообще старались не смотреть в его сторону. Скакой-то пронзительной ясностью Лео вдруг осознал: в холодной машине они продолжают видеть одного из тех, кто уничтожил их близких.

Разгрузка закончилась, а Нильс еще долго говорил о чем-то с ханом и его окружением. Было видно, как по знаку главного один из подручных передал Нильсу небольшой пластиковый контейнер. Откинув крышку Нильс внимательно изучил содержимое, кивнул и захлопнул крышку. Случайно поймав взгляд Лео, как-то замялся и, отвернувшись, спрятал контейнер за пазухой легкой куртки. Обменявшись поклонами, дальнобойщик с ханом расстались. Нильс подошел к спутникам. Вид у него был усталый.

– Кочевники видели стервятников, – сказал он. – Они прошли мимо стойбища, четко по направлению к проливу. Так что мы на верном пути.

– Тогда в дорогу? – Веста упруго поднялась, следом устало встал с земли Лео.

– Нужно передохнуть хотя бы пару часов, – сказал Нильс. – Не хватало только потерять в темноте контроль над машиной…

– Верно, – спохватилась Веста. – Я просто не подумала об этом.

– Нам приготовили шатер, – продолжил Нильс.

– А в машине нельзя? – скосившись в сторону жутковатого прохожего, еле волочившегося мимо, спросил Лео.

– Нельзя – обидятся, а мне еще с ними бизнес вести, – пояснил Нильс. – Ну и угощение будет.

– Сырая картошка… – пробормотал Лео.

– Почему – сырая? – не понял Нильс.

Веста фыркнула. Дальнобойщик отмахнулся:

– Хватит чушь молоть, пошли! Сейчас пожрем – и спать завалимся. Чем больше болтаем, тем меньше времени на сон!

По пути к месту ночлега Лео поинтересовался:

– А что в той коробке, которую передал тебе хан?

Неожиданно Нильс ухватил стажера выше локтя, толкнул за ближайшую юрту и почти в упор тихо процедил:

– Не суй свой нос в чужие дела. И Весте не смей говорить, понял?

– Это еще почему? – пытаясь освободиться, огрызнулся Лео.

– Потому что я вас везу! Никто не стал бы с вами связываться – а я из-за вас жизнью рискую, да и вообще… – он замолчал, внимательно глядя в глаза Лео. – Договорились, приятель?

Хотелось надерзить в ответ на этот неожиданный и несправедливый выпад. Но Лео сдержался: не стоило опускаться до личных обид, когда на волоске висели человеческие жизни. Он по-прежнему ничего не знал о здешних устоях, и нужно было просто принимать все как есть.

– Понял, понял, – сказал он. – Отпусти, говорю!

Нильс так же внезапно убрал руку и, совершенно по-приятельски подмигнув, похлопал стажера по плечу.

Им отвели место в просторной палатке. Внутри оказалось вполне сносно, Лео ожидал худшего. Каждому досталось по раскладушке, был даже тусклый светодиод на свисающем сверху проводе. Лео занял крайнее к выходу место и тут же провалился в сон.

* * *

Проснулся он от явственного ощущения: кто-то смотрел на него. Не соображая, во сне это происходит или наяву, Лео обратил в сторону выхода заспанный взгляд. В один миг сон как ветром сдуло. В проеме между колышущимися полами палатки неподвижно стояла фигура в черном балахоне и пялилась прямо на него. По крайней мере, так казалось в слабом свете далеких огней. Хотелось позвать на помощь – но это выглядело бы глупо: незнакомец не проявлял агрессивности, да и будить усталых спутников по пустякам не стоило. Мало ли кому что показалось в ночи.

Между тем тот, кто стоял в проеме, заметил, что парень проснулся, и недвусмысленно поманил его ладонью в черной перчатке. Лео вдруг вспомнил странную трехглазую девочку, которая умудрилась подавить его волю и сделать с ним то, что ей хотелось. Он прислушался к своим ощущениям: не использует ли этот тип тот же «мутантский» прием? Вроде бы никто не подавлял волю, и человек в низко надвинутом капюшоне терпеливо дожидался у входа в палатку.

– Ну ладно… – прошептал себе под нос Лео. – Прогуляемся на свежем воздухе…

Он завязал на поясе рукава полетного сьюта – своей единственной одежды, сунул ноги в ботинки и вышел из палатки. Тип указал в сторону длинного ряда грузовиков. Там, в тени, скрывшей их от неярких огней стойбища, он откинул капюшон. Даже во мраке Лео сумел разглядеть, что этот человек не похож на здешних кочевников. У него были правильные черты лица и твердый взгляд, сверкнувший в темноте.

– Да, я не мутант, – поняв его без слов, сказал незнакомец.

– Думаю, вы даже не из этого лагеря, – заметил Лео.

– Верно, – кивнул незнакомец.

– Тогда что же вам от меня нужно? – спросил Лео.

– Ты очень доверчивый, – разглядывая его с холодным интересом, сказал человек. – Пошел в темноту вслед за незнакомцем, не предупредив товарищей и даже не поинтересовавшись – зачем.

– А что, нужно было? – немного смутился Лео.

– Вообще-то стоило. Я, к примеру, мог бы тебя запросто убить.

– Убить? Зачем?

– Ты не просто доверчивый – ты наивный, – незнакомец сокрушенно покачал головой. – Беззащитный человек в этом мире – всегда добыча. Во-первых, ты просто мясо.

– Что?! – Лео показалось, что он ослышался.

– Ресурсы Земли истощены, продовольствие в цене, а ты – селенит, чье мясо по определению чище и здоровее земного, – спокойно пояснил человек.

– Это какой-то бред…

– Во-вторых, в тебе полно отлично функционирующих органов, вполне годных для трансплантации.