Текст книги "Земля в зените"

Впрочем, недолго. Из темноты показались отливающие металлом фигуры – и тут же по глазам ударил ослепительный свет из источников на головах и плечах неизвестных. Надо думать, это и были дезинфекторы, которых боялись сжигатели. И тут же стало ясно почему.

Со стороны фигур в сторону мчащегося на них тягача потянулись сверкающие, рассыпающиеся на мелкие капли струи. Миг – и вся эта взвесь вспыхнула ослепительным жарким пламенем.

Спасло то, что Нильс мгновенно опустил жалюзи лобовых и боковых стекол. Но Грома, похоже, зацепило: он низко зарычал, было видно, как дымится на плече его комбинезон.

– Быстрее! Ну!!! – заорал он.

И Нильс неизвестно откуда выжал еще немного ускорения для своего бешено мчащегося грозового болида. Вокруг полыхнуло еще несколько вспышек – их было видно лишь через щели: тягач мчался вслепую. Слышались автоматные очереди, взрывы и вопли со стороны прицепа.

Удар. Еще удар. Сидевших в кабине швырнуло вперед, тягач повело юзом, и Нильс, не бросая рулевого колеса, быстрым движением открыл обзор из кабины. Теперь в нее заглядывало лицо, скрытое темной маской под металлическим шлемом. Кабину качнуло: Гром полез разбираться. С неожиданной легкостью он перекинул тело на крышу кабины и скатился прямо на капот, к нежданному гостю.

– Охренеть… – только и смог сказать Нильс.

Он отчаянно старался удержать машину, которую ощутимо швыряло из стороны в сторону. На капоте, удерживаясь самым непостижимым образом, сцепились сразу три фигуры: сжигатель и двое неизвестно как там оказавшихся дезинфектора. Надо думать, прорваться сквозь строй таких цепких ребят удалось чудом. И сейчас Гром дрался отчаянно, но перевес явно был на стороне дезинфекторов. Со всей своей неистовой силой тот лупил противников огромными кулаками, но металлизированным фигурам было хоть бы что. Пара ударов пришлась по броне капота – под ними проминался и трескался металл. Видя это, дальнобойщик рычал, будто удары получал он сам.

Все решилось в несколько секунд. Веста стремительно вытащила из-под сиденья свой хорошо припрятанный дробовик, толкнула дверь и сунула ствол в неожиданно уставившееся на нее черное лицо дезинфектора. Нажимая на спусковой крючок, она не сомневалась ни секунды. Стекло маски выдержало выстрел, лишь треснуло тонкой паутиной. Но удар, очевидно, вызвал шок того, кто прятался за этой надежной броней. Второй выстрел просто смел врага с капота. Оставшись один на один с единственным противником, Гром обхватил того вокруг сверкающей металлом головы и резко крутанул, явно намереваясь свернуть шею. Вышло это или нет – осталось неизвестным, но дезинфектор отцепился, наконец, от капота и улетел прочь с мчащейся в никуда машины.

– Вот черт! – выругался Нильс, закладывая резкий вираж: тягач едва не влетел в выплывшую из мрака стену.

– Куда теперь?! – крикнул он вернувшемуся на подножку сжигателю.

– Вперед, – тяжело дыша, сказал тот. – Сейчас будет крутой спуск, так что лучше сбавь скорость.

* * *

Лео совершенно потерял ориентацию в железных лабиринтах. Невозможно было поверить, что все это создано человеком. А раз так – то в словах Молотка был какой-то смысл. Впрочем, сейчас стажера мало занимало происхождение этой гигантской металлической головоломки. Нужно было искать пропавших друзей, которые, если верить Айзеку, были сейчас где-то рядом. Очень хотелось верить, что они все еще живы, что жив Пашка, в поисках которого забрела сюда бесстрашная девушка, сидевшая рядом.

Жизнь – странная штука. Безжалостные сжигатели, собиравшиеся с ходу расправиться с подозрительными пришельцами, оказались вполне мирными людьми и гостеприимными хозяевами. Может, потому, что эти усталые, измученные люди, едва не ставшие их жертвами, спасли некоторым из них жизнь.

Имелись, правда, и потери. Трое сжигателей были убиты, прорываясь через оцепление дезинфекторов. Судя по словам Грома, вырваться удалось лишь потому, что те никак не ожидали, что у жертв окажется столь мощный транспорт.

– Кто они такие, эти дезинфекторы? – спросил Лео, когда они, расслабившись, сидели у костра, разведенного тут же, в стенах железного лабиринта, из брусков какого-то горючего материала.

– Что-то вроде внутреннего спецназа Железного города, – попробовал объяснить Молоток.

– Что-то вроде подлых железных крыс, – оборвал его Гром. – Безжалостные подонки и убийцы – вот кто они.

– Зачем они охотятся на вас? – продолжал свой допрос Лео. Наверное, это было бестактно, но отсиживаться молча ему не позволяла врожденная любознательность.

– Они не охотятся, – Гром уставился в стену. – Они просто проводят дезинфекцию. Освобождают жизненное пространство от тех, кого считают паразитами и заразой.

– Но ведь вы вроде бы были специально созданы… – Лео прикусил язык, понимая, что заходит на скользкую территорию.

Гром посмотрел на него, улыбнулся криво и страшно:

– Чтобы делать грязную работу? Все так. Но потом кто-то решил, что теперь мы не нужны. Они всегда так поступают.

– Кто?

– А то ты не знаешь? – сжигатель с сомнением поглядел на стажера. – Чистокровки, конечно.

– Чистокровки? – Лео недоуменно поглядел на Молотка.

– Хозяева Железного города, – тоном переводчика пояснил тот. – Точнее, те, кто считает себя хозяевами.

– Правильно мыслишь, – одобрил Гром, – подлинные хозяева здесь – кровососы.

– Селениты? – не поверил Лео. – Но почему? Что им здесь надо?

– Кровососам всегда всего мало, – сообщил сжигатель. – Они не успокоятся, пока этот мир до последней капли не высосут. Потому-то оставаться здесь нет никакого смысла.

– О чем это вы? – с привычной открытостью поинтересовался Лео.

И наткнулся на резкий ответ:

– Слишком много вопросов задаешь, малый. У нас этого не любят.

Несмотря на нелюбовь сжигателей к вопросам, кое-что все же удалось узнать. Это действительно был небольшой клан, обитающий в глубинах Железного города, на уровнях, предназначенных для обслуживания его жизнедеятельности. Принято было считать, что генотип сжигателей создан в лабораториях, находящихся под контролем хозяев – тех, кого называли чистокровками. Но сами сжигатели считали иначе.

Они были убеждены, что пришли сюда «извне». Они так и говорили: извне. Обстоятельства, при которых состоялось это явление, были смутными и непонятными для Лео, и он сразу решил, что все это – часть своеобразной религии сжигателей, которые, что характерно, поклонялись вечному и очистительному Пламени. Неудивительно, что такие представления возникли у тех, кто из поколения в поколение смотрит на бешеный огонь городского мусоросжигателя. Хотя нельзя исключать, что именно изначальная тяга к огню и определила специализацию этих странных, похожих и непохожих на людей существ.

Наладив какой-никакой контакт со сжигателями, Лео надеялся проникнуть в более обжитые сектора железного улья, где шансы найти пропавших пленников были выше. Гром обещал помочь, и не было оснований ему не верить. Чего так и не удалось узнать – так то, что они все-таки привезли в злосчастном контейнере. Сжигатели раз и навсегда пресекли разговоры на эту тему. Дальнобойщика, однако, эта тема интересовать перестала, едва он получил причитающуюся награду. Три увесистых золотых слитка – целое состояние для мира, где золото все еще является мерой всех вещей. Лео не стал спрашивать, откуда у загнанных и преследуемых обитателей лабиринтов золото. Он предположил, что это связано со специализацией маленького народа – огненным уничтожением отходов железного мегаполиса. Если грамотно подойти к этому процессу, можно научиться извлекать из нескончаемых потоков пепла любые элементы таблицы Менделеева.

В этой большой железной коробке они провели несколько часов. Сколько именно – сказать трудно, здесь легко было потерять ощущение времени, да еще и заработать клаустрофобию. Удивительно, но было свежо и при том не слишком холодно – вентиляция здесь была отличная. Так что удалось даже немного поспать и перевести дух. Незаметно для себя Лео привалился к теплому боку Весты и отключился.

Проснулся он внезапно – будто что-то кольнуло в груди. Какое-то время сидел, тупо глядя на догорающий костер. Потом вскочил и направился к выходу из железного закутка. С внешней стороны был туннель – тот, которым они сюда приехали, и где оставили «Крестовый поход». Лео пялился на прицеп, все еще не понимая, что же не так. Пока в голове гулко не прозвенело.

Тягача не было.

Он бросился назад, растолкал Весту. Та проснулась мгновенно, приученная реагировать на любую внезапную опасность.

– Нильса нет, – мрачно сказал Лео. – Смылся, небось, со своим золотом.

– Что ж… – после небольшой паузы спокойно проговорила Веста. – Это на него похоже. Надеюсь, ему повезет вырваться наружу.

Лео почувствовал: ей вовсе не все равно. И жалеет она не о том, что ее дружок оказался предателем, она переживает, как бы с ним чего не случилось. Кто их разберет, этих земных женщин…

Дезертирство Нильса, как ни странно, подействовало на них мобилизующе. Собираться долго не пришлось: никаких вещей у них не было, даже оружие укатило в трусливом тягаче. Оставалось только растолкать Молотка – единственного, на кого оставалось рассчитывать в этом странном месте.

Впрочем, понадобилась и помощь сжигателей. Гром лично вызвался проводить неожиданных гостей. Уходя по длинному широкому коридору, они еще раз бросили взгляд на контейнер, за которым откуда-то из темной бесконечности прикатил приземистый электропогрузчик. Куда и зачем утащили таинственный груз, осталось загадкой.

* * *

Гром шел впереди уверенной тяжеловатой походкой. Он подсвечивал себе крохотным фонарем, закрепленным на стволе самодельного ружья, но, похоже, совсем не нуждался в освещении. Мрак не был абсолютным. Когда глаза привыкли, оказалось, что в коридорах царит необъяснимый сумрак, в котором вполне можно ориентироваться. Но не проходило чувство, что они уходят во тьму, которая казалась бесконечной, как все эти коридоры, тоннели, клетушки, комнаты, залы. Совершенно невозможно было понять, кому и для чего могло понадобиться все это – ведь огромные площади попросту пустовали. Даже предположение, что основная жизнь идет в совершенно других секторах, не объясняло чудовищной избыточности постройки. Особенно непросто это было воспринимать Лео, выросшему в обстановке сдержанной расчетливости, бережного отношения к ресурсам. Так было принято на Селене, и это было полной противоположностью царящему здесь варварскому пренебрежению здравым смыслом.

Скорость движения группы ограничивалась скоростью Молотка, который устал уже через несколько сот шагов и не столько шел, сколько волочился, всем своим видом вызывая желание добить его, как раненую лошадь. Через пару километров пути по запутанным коридорам проводник вывел их к широкому наклонному пандусу. Лео заметил, что большинство переходов достаточно просторны, чтобы мог свободно проехать и подняться практически любой транспорт, включая многотонные фуры. Тут же он вспомнил про неожиданное предательство Нильса и снова испытал странное чувство горечи. Странное оттого, что все же воспринимал Нильса как соперника и по логике вещей должен был бы радоваться, что тот выставил себя перед Вестой не в лучшем свете, да еще и избавил от своего навязчивого присутствия. Но ничего подобного: Лео ощущал его бегство как потерю друга. А может, так оно и было, – ведь в их многочисленных переделках Нильс показал себя именно другом, и хотелось верить, что он воспринимал его, чужака, «кровососа», так же.

Что думала на этот счет Веста, Лео так и не смог понять. Девушка выглядела совершенно непроницаемой. Рядом с ней стажер иногда ощущал даже робость: ведь он до сих пор понятия не имел, как она к нему относится: просто как к другу, или с покровительственной, материнской нежностью, как к брошенному зверьку, попавшему в беду.

В этих размышлениях парень и не заметил, как они поднялись еще на один уровень, прошли по галерее, огороженной ржавыми поручнями, и остановились, наконец, у небольшой металлической двери с облезлой маркировкой, выполненной желтой краской.

– Вам туда, – тихо сказал Гром. – Мне дальше идти нельзя.

– Это технологический шлюз, – догадался Молоток. Придвинулся ближе к двери, подслеповато щурясь, прочитал надпись. – Ага, сто седьмой сектор. Это хорошо.

– Что же хорошего? – поинтересовалась Веста, касаясь шершавого металла двери. – Ты знаешь, где прячут пленников?

– Откуда? – Молоток недоуменно дернул плечом. – Но если мы хотим получить хоть какие-то шансы в поисках, нам понадобится поддержка тех, кто хорошо знает Железный город. Неподалеку обитает один мой знакомый – тот самый, который помог мне отсюда выбраться. Надеюсь, он поможет и вернуться обратно, – Молоток хихикнул, не особо, впрочем, весело.

– Хочу дать один совет, – сказал напоследок Гром. – Не задерживайтесь здесь больше суток. Покиньте это проклятое место и уходите от него как можно дальше.

Тогда они не поняли его слов.

Глава 10
Железный город: погружение

Едва сжигатель растворился во мраке, Молоток с силой навалился на рычаг запирающего устройства. Тот поддался с трудом.

– Герметичные двери, – пояснил Молоток. – Внутри избыточное давление, против проникновения снаружи зараженного воздуха, пыли и тому подобного.

Не без усилия они протолкнули вперед тяжелую дверь, и в лицо ощутимо подуло ветром с привкусом железа и пластика. Первое, что они увидели за дверью, был свет. Было немного странно вновь попасть под искусственное освещение, ведь они уже привыкли считать безопасным спасительный мрак.

Дверь мягко закрылась за их спинами. Здесь было царство труб, кабелей и низко гудящих машин. Пробираясь вперед, приходилось пригибаться, чтобы не удариться о балки, выступы, трубы. Где-то капала вода, под ногами растекались лужи. Лео быстро вляпался в маслянистое пятно, благо, материал комбеза легко отталкивал грязь.

Следующая дверь вывела в коридор – более чистый и светлый, но совершенно пустынный. У развилки Молоток повертелся, прикидывая направление, и уверенно зашагал вперед. Оставалось поражаться, как он мог ориентироваться в этом безликом лабиринте.

– Сейчас… – бормотал Молоток, семеня впереди и протирая на ходу свои неизменные очки. – Если я не ошибся, то скоро будет выход в магистральный туннель…

Для стажера эти слова были пустым звуком, но когда коридор внезапно вывел их на открытое пространство, у него захватило дух. Перед глазами открылся неожиданный вид: внизу неслись в разные стороны потоки машин – ярких, незнакомой конструкции, будто Лео вмиг попал из одного мира в совершенно иной. Будто и не было вокруг запустения агонизирующего мира, рабства, людоедства и смертельной борьбы за выживание. Эта широкая магистраль напомнила Лео магистрали Селены, отличаясь, впрочем, излишней шумностью, хаосом и обилием металла.

– Откуда все это? – потрясенно спросила Веста.

Молоток пожал плечами:

– Обычная жизнь Железного города. Здесь что-то вроде кастового деления на сектора, определяющие место жителя в общей иерархии. Мы покинули сектор Очистки и сейчас в Производственном секторе – он отвечает за создание всего необходимого для жизнедеятельности города. Есть Служебный сектор – его задача поддерживать системы города в стабильном состоянии. Есть сектор Безопасности – с его работниками мы уже познакомились…

– Я так понимаю, ты про дезинфекторов? – констатировал Лео.

– Именно. Ну а сам я, как ты понимаешь, из Научного сектора.

– А где у вас сидят эти самые чистокровки? – желчно спросила Веста. – Небось, в каком-нибудь «кровавом» секторе?

– Э-э… Странное предположение, – пробормотал Молоток. – Конечно же, в Чистом секторе.

– Можно было предположить, – заметил Лео.

– Но это так, поверхностно, – продолжил Молоток. – На самом деле идеальное деление на сектора давно нарушено, и это медленно ведет к деградации города.

– Да ты вольнодумец, как я посмотрю, – усмехнулась Веста.

– Да, я неоднократно предлагал варианты рационального изменения кластерной структуры, – не заметив издевки, продолжил умелец. На лице его проявилась старая обида. – Но мои инициативы игнорировались – будто я не желал городу только добра!

– Тебе повезло, что за твою настойчивость тебя не отправили в Сжигатель, – усмехнулась Веста.

– Почему это? – недоуменно выпучился Молоток.

– Дурак ты, хоть и очки надел, – холодно сказала Веста. – Твои чистокровки – подлецы и сволочи. Спрятались, бросив миллионы на произвол судьбы, и сидят здесь, дрожа за свою шкуру. Ясное дело, что любая критика системы воспринимается ими как угроза.

– Наверное, ты был очень полезным ученым, раз тебя терпели, – заметил Лео.

– Да, я был хорош, – Молоток слабо улыбнулся. – Но, оказывается, быть слишком умным – так же нецелесообразно, как быть идиотом.

– Что ты, – возразила Веста, – иногда прикинуться идиотом – самая правильная позиция в жизни.

– Но одно дело прикинуться, и совсем другое – быть идиотом, – вставил Лео.

– Пожалуй, она в чем-то права, – грустно сказал Молоток. – Глупцы и сумасшедшие – самые счастливые люди. А многие знания рождают многие печали…

– Сам придумал? – поинтересовалась Веста.

Молоток покачал головой:

– Соломон это сказал.

– Он что, тоже из вашего сектора? – спросила Веста. – Такой же умник, вроде тебя?

Лео тихо рассмеялся. Земная история успела уже исказиться в его глазах и продолжала свои чудные метаморфозы. Вот уже и мудрого царя Соломона путают с ученым из Железного города, а вскоре знания вообще рассеются в пыль. Больше всего хотелось вернуться на Селену и открыть ее жителям глаза на то, что происходит в их небе, на красивом, все еще голубом диске Земли. Ведь всякая тайна – грязна по определению. Как можно сохранить чистоту мира, который не видит грязь над своей головой?

Какое-то время они шли по длинной галерее над магистральным туннелем под шум нескончаемых транспортных потоков, пока, наконец, не свернули в неприметную боковую арку. И Лео снова испытал шок.

Это место напоминало самую обыкновенную улицу – с домами, мостовой, бледными деревцами в кадках и немногочисленными прохожими на тротуарах, которые не обращали на пришельцев ни малейшего внимания. И только подняв голову, можно было понять, что вечернее небо на самом деле – все тот же хитроумно подсвеченный железный свод. Молоток заметил странное выражение на лицах спутников и моментально понял его причину.

– А здесь везде так, – сказал он. – В Железном городе принято имитировать архитектуру настоящих городов. Причем в большинстве это – точные копии тех, что существуют или существовали в реальности.

– Но зачем? – спросил Лео, с любопытством оглядываясь по сторонам. Это место выглядело совсем не так, как тот, первый, покинутый город. Он не сразу смог сформулировать, что именно его ставило в тупик, пока в голове не вспыхнуло слово: подделка. Все это было подделкой реальной, но давно сгинувшей жизни в глубине мертвого железного чудовища.

– Инерция мышления, – пояснил Молоток. – Людям куда спокойнее видеть вокруг себя привычные картины, это умиротворяет и создает иллюзию благополучия. Согласитесь, смотрится куда приятнее, чем голые железные стены.

– Сплошная ложь, – неожиданно заявила Веста. – Кругом вранье, куда ни посмотри, даже мне тошно. И как ты жил в этом, Молоток?

– Нормально, – немного растерянно ответил тот. – Вконце концов, для меня не так важны декорации, как возможность заниматься любимой работой.

– И все-таки ты сбежал отсюда, несмотря на такие прекрасные условия, – безжалостно сказал Веста.

– Все относительно, – философски заметил Молоток. – Кстати, мы почти пришли.

В темном переулке под качающимися на легком ветерке фонарями Лео не мог отделаться от ощущения, что шагает по самым настоящим улицам старого города под настоящим земным небом. Они прошли мимо старого велосипеда, беспечно прислоненного к обшарпанной стене, на которой виднелась наивная надпись, выведенная краской из баллончика:

Саша + Таня =

И легкомысленное сердечко после знака равенства. Миновали небрежно припаркованный компактный автомобиль и снова свернули за угол.

Здесь все резко вернулось на свои места: взгляды уперлись в знакомую железную стену и груду пластикового мусора, стыдливо припрятанного за нарядный фасад дома.

– Сюда! – поманил Молоток, указывая на неровный жестяной козырек над лестницей, ведущей, очевидно, в подвал.

В голове немедленно возникли дурацкие вопросы: зачем козырек над спуском в подвал в мире, где не бывает осадков? Зачем здесь вообще нужен подвал? Какой в этом смысл? Но они уже спускались по лестнице из материала, поразительно похожего на камень; даже запах здесь был какой-то подвальный.

Молоток остановился перед неровной железной дверью, вдавил кнопку неказистого звонка. Звонок, видимо, не сработал, и умелец заколотил в дверь пухлым кулаком.

– Сейчас… – глухо донеслось из-за двери.

Лязгнул засов, и в щели между косяком и дверью показалось настороженное лицо. Такой растительности Лео до сих пор не видел: трудно было определить, где заканчивается лохматая шевелюра и начинается клочьями торчащая борода. Посреди всей этой красоты сверкали большие выпученные глаза, недоверчиво таращащиеся на путников.

– Череп, это я! – сообщил Молоток.

– Кто вы? – в упор разглядывая Молотка, проговорил лохматый.

– Ты что, не узнаешь меня? – удивился Молоток.

– Впервые вижу, – сообщил лохматый, с подозрением оглядывая Весту и Лео. – Чего надо?

– У нас проблема… – начал было Молоток, но лохматый вдруг приоткрыл дверь шире, кивком приглашая внутрь. Вслух же сказал:

– У всех проблемы. Ходят тут всякие.

Ничего не оставалось, кроме как последовать странному приглашению. Лохматый выглянул на лестницу, осмотрелся, после чего тщательно закрыл дверь и принялся задвигать щеколды со словами:

– Что ты здесь делаешь, Вилли? Я же вроде переправил тебя на ту сторону? Или не вышло?

– Долгая история, Череп, – сказал Молоток, у которого неожиданно всплыло настоящее имя. В то же время Лео никак не мог взять в толк, отчего этот лохматый и бородатый тип носит столь неподходящее прозвище.

– Ладно, не нужны мне твои истории, – отмахнулся Череп, оглядывая компанию. – Меньше знаешь – крепче спишь. Давай сразу: с чем пожаловали?

* * *

Можно было сразу догадаться: приятеля Молотка Черепом звали не за гладкие обводы головы, а за ее содержимое. По словам Молотка, это был величайший специалист в области компьютерных систем, по каким-то причинам вынужденный уйти в подполье. Нетрудно было догадаться, что причиной была крайняя недисциплинированность Черепа, а также его совершенно анархические взгляды на оборот информации в компьютерных сетях и полное пренебрежение к каким бы то ни было правилам. К нему было вполне применимо почти забытое на Селене слово «хакер». Этим он походил на пирата с захваченного ими недавно корабля. С одной стороны – интересно и даже отдает какой-то романтикой, но с другой…

Лео давил в себе то и дело всплывающую надменность, эдакий пренебрежительно-снисходительный взгляд на то, что с детства считал недопустимым и отвратительным. Здесь был другой мир, в котором царил культ грубой силы, и противопоставить ему можно было только интеллект и хитрость.

В подпольной каморке Черепа царил чудовищный хаос. Всюду тянулись провода и кабели самого разного назначения, мерцали огоньки работающих приборов, наваленных вперемешку с древним компьютерным хламом. Пожалуй, здесь можно было найти технику любой эры, начиная с допотопных микрокалькуляторов и заканчивая новейшими устройствами на мануальных и психомеханических приводах.

– Никогда не знаешь, что может понадобиться, – пояснял Череп, копаясь в нагромождении аппаратуры. Сам он был одет в какой-то засаленный халат и, судя по запаху, не особо увлекался душем и прочими гигиеническими излишествами. – Иногда старинный, на ладан дышащий компьютер способен ввести в ступор новейший, самый фильдеперсовый процессор. А нам только того и надо!

Череп довольно почесал волосатую грудь под халатом, и Лео на всякий случай отступил от него на шаг.

– Так что, говоришь, вас интересует? – продолжил тот, усаживаясь за свое рабочее место, по виду напоминавшее нечто среднее между взорванным магазином старьевщика и алтарем безумного шамана. Широким полукругом, нависая даже над головой, хаотически крепились пластины компьютерных мониторов – от примитивных жидкокристаллических до проекторов объемного вида. Под грязноватыми пальцами, так же небрежно разбросанные, застыли разнокалиберные клавиатуры, причем парочка была криво приклеена прямиком к подлокотникам старинного зубоврачебного кресла, которое почему-то облюбовал Череп. На его носу теперь болтались потрепанные проекционные очки, волосы прихватывал обруч сканера мыслекоманд, от которого тянулся тугой витой провод. Лео не удивился бы, узнав, что какие-то детали вживлены непосредственно в плохо вымытое тело хакера.

– Нас интересует, как найти пленников, – четко сказал Лео. – И главное – как их освободить.

– И при этом – остаться живыми и на свободе, – быстро добавил Молоток. – Сам понимаешь, мне попадаться никак нельзя.

– Ну и задачи вы ставите, – проворчал Череп, чиркая пальцами по объемному изображению, всплывшему сбоку. – И с системой хотите в кошки-мышки поиграть, и не попасться. Что за пленники? Дезинфекторы загребли, что ли?

– Если бы, – пробормотал Молоток. – Насколько нам известно, их выкупили на Человечьем рынке.

– Зачем они могли кому-то понадобиться? – Череп недоверчиво скосился на старого знакомого. – Кому интересно оттуда заразу всякую тащить?

– Покупателя зовут Айзек, – подсказал Лео. – Если это, конечно, не выдуманное имя. Думаю, он близок к тем, кого у вас называют чистокровками.

– Уже что-то, – пальцы Черепа замелькали над клавиатурами, как у заправского пианиста. – А про пленников этих – что имеете сказать?

– Они селениты, – сказал Лео. Тут же поправился: – Три селенита и один земной мальчишка.

– С ума сойти, – без особых эмоций сказал Череп. Его взгляд прыгал с экрана на экран – по ним бежали безликие и непонятные простым смертным потоки данных. – С кровососами мне еще не приходилось иметь дело. Как это вообще возможно – чтобы их продавали и покупали, как каких-то мутантов? Это же кровососы – они сами кого хочешь продадут и купят.

– Хороший вопрос, – сказал Молоток. Скосился на Лео, ожидая поддержки.

– Это все неважно, – вмешалась Веста. – Главное – найти и спасти их!

– Постойте… – Череп откинулся в своем скрипучем кресле, недоуменно тряхнул головой. – А вам-то зачем кровососов спасать? А?

– Много вопросов задаешь, – рыкнула Веста. – С ними еще мальчишка – его ищи особенно тщательно!

Окрик девушки почему-то подействовал на хакера как допинг. Втянув патлатую голову в плечи, он заколотил по клавишам еще активнее. Потоки цифр лились реками, и оставалось тупо пялиться на экраны, предоставив инициативу этому цифровому шаману.

– Что-то есть, – невнятно пробормотал Череп, не прекращая колдовать с клавиатурами и виртуальными манипуляторами. – Сутки назад: трое взрослых и ребенок, транспортированы через Восточные ворота без специальной регистрации. Обозначены как расходный материал для биологических лабораторий…

– Сволочи! – глухо процедила Веста. – «Расходный материал»… Твари.

Лео попытался взять девушку за руку, но та сжала кулаки, отдернула ладонь. Ее бросило в жар, она была готова хоть сейчас бежать, спасать своего маленького Пашку. Только не все так просто в этом замкнутом железном мире.

– Странно… – проговорил Череп. – Не могу найти ни фото, ни видео. Можно подумать, подчистили базу данных камер наблюдения.

– Я даже уверен, что так оно и есть, – сказал Молоток. – Поверь, это особенный случай.

– Ну-ну… – проговорил хакер, продолжая свои шаманские манипуляции.

Наконец он громко клацнул какой-то клавишей, откинулся на спинку и повернулся в кресле, сложив пальцы лодочкой, как какой-нибудь кинозлодей.

– Все, – сказал он. – Я сделал все что мог. Прошерстил все доступные мне базы данных, перекинулся парой слов со знающими ребятами. – Вот координаты подсектора, куда их доставили. Других подходящих под ваше описание я не нашел.

– Уверен, что это они, – глядя в скудную колонку данных на прозрачном экране, убежденно сказал Лео. – Откуда здесь взяться четырем таким же?

– Это они, – решила Веста. – Нет у нас времени на проверки и сомнения.

– Вот и ладно, – сказал Череп, снова обращаясь к своим экранам. – Вам повезло: лабораторный сектор – это все-таки не тюрьма, не казематы дезинфекторов. Если они там, то вытащить их оттуда – дело техники. Прежде всего вам понадобятся идентификаторы сотрудников – это я вам сейчас сделаю. Лабораторную униформу для себя и своих друзей получите по ордеру – его я тоже слеплю по-быстрому. Главное – продумать путь к отступлению и запасные варианты на случай провала. Это я сейчас выясню… – он снова погрузился в привычное общение с виртуальным миром.

Через пару часов они уже более-менее представляли себе предстоящий путь и порядок действий. Опытный хакер заставил всех троих выучить придуманную им инструкцию, которая должна была помочь избежать фатальных ошибок. Глядя на идентификационный штрих-код на своей ладони, Лео не мог отделаться от ощущения, что события развиваются слишком стремительно, что он просто не успевает осмыслить происходящее. Оставалось надеяться, что человек Молотка знает, что делает, и его советам можно довериться.

– Спасибо тебе за помощь, Череп, – сказал, наконец, Молоток. Сказал как-то сжавшись, заискивающе. – Только на этот раз мне нечем заплатить тебе…

– Сочтемся, – устало ответил Череп. Потер ладонями покрасневшие глаза. – Главное, не болтай про меня. А еще лучше – не попадайся.

С тем и расстались.

Череп тщательно закрыл за гостями дверь, задвинул щеколду.

– Не надо, – сказал за спиной твердый голос. – Или ты не хочешь со мной расставаться?

Череп торопливо отпер дверь, обернулся, с тревогой глядя в сторону говорившего. Тот сидел, удобно развалившись в его зубоврачебном кресле, со сдержанным интересом оглядывая обстановку. В нем нетрудно было узнать Паука – как всегда, подтянутого, излучающего ледяное спокойствие, внушающего страх.

– Я сделал все, как вы сказали, – потерянно проговорил Череп. – Направил их в лабораторный сектор…

– Да, я все видел и слышал, – ровно сказал Паук, рассматривая бледнеющего хакера. Похоже, он сейчас решал, что делать с тем, кто по воле случая слишком много знает. – Ты справился со своей задачей.

Паук помедлил немного, сверля Черепа взглядом.

– Что со мной будет? – совсем тихо произнес хакер.

– Все зависит от тебя, – холодно сказал Паук. – Ты хороший специалист и можешь быть мне полезен. Конечно, если не вздумаешь играть со мной в свои игры.