Текст книги "Земля в зените"

Глава 12
Крысы в лабиринте

Он припал лицом к мерцающей панели, проговорил, задыхаясь:

– Человек при смерти. Срочно нужна помощь. Прямо сюда, немедленно!

– Ваше местонахождение определено, – бесстрастно отозвался голос. – Помощь выслана. Ожидайте прибытия персонала через сорок секунд.

Смысл сказанного дошел до него не сразу. И когда он стал лихорадочно прикидывать направление, осталось уже меньше двадцати секунд отведенного времени. Лифт находился посреди коридора, в каждую из сторон вели матовые стеклянные двери. От правильно выбранного направления теперь зависело многое.

Он бросил последний взгляд на Айзека и рванул вправо. Увидев за полупрозрачной поверхностью движущиеся темные тени, понял, что ошибся, и бросился назад.

– Вот он! – крикнули за спиной.

– Стоять! – гаркнул другой голос.

Дробно загрохотали ботинки. Лео едва не вышиб на бегу матовые двери в противоположном конце коридора, но они разошлись автоматически. Лео бросился в какое-то боковое ответвление – и удача! Он оказался перед дверьми очередного лифта. Коснулся ладонью поверхности, и лифт отозвался мягким сигналом. Оставалась надежда, что ждать его недолго: шаги преследователей были слышны за поворотом.

Ему повезло: лифт ждал на этом же этаже. Лео успел ввалиться спиной в светлую кабину и хлопнуть по панели с виртуальными клавишами, когда в проеме зарывающихся дверей мелькнули искаженные лица вооруженных людей в темной форме.

Времени на принятие решения было ровно столько, сколько поднимался лифт. Взгляд упал на трофейный нож, который все еще сжимала левая рука. И когда с мягким звуком разошлись двери кабины, Лео уже знал, что делать.

Безликий коридор больше не пугал неопределенностью направлений. Путь к выходу стажер представлял с трудом, но какое-то чутье вроде того, что спасает жизнь загнанному зверю, вывело его к знакомому фойе.

Дежурный на входе при его появлении занервничал. Возможно, его уже успели предупредить. А может, его испугал вид Лео.

Совсем еще недавно, на Селене, он даже не допустил бы мысли, что будет способен на самую настоящую ярость. Как и большинство сверстников, он думал, что эти качества человек навсегда оставил в прошлом, что их не может быть у того, кто воспитан самым прогрессивным обществом в истории человечества.

Сейчас же с ходу, без малейших колебаний он бросился на оторопевшего, отпрянувшего человека, сбил его с ног. Неумело, но сильно оттянув за волосы голову, вдавил черное лезвие в шею, под дергающийся кадык. Из-под лезвия побежала тонкая струйка крови. Лео прорычал прямо в ухо испуганного человека:

– Делай, что я скажу, – и останешься жив!

Наверное, сказано было доступно. Подчиняясь приказу, дежурный хлопнул рукой по панели коммуникатора и крикнул:

– Он вырвался! Сбил меня с ног и покинул здание!

Получилось убедительно. На всякий случай стажер разбил коммуникатор ударом подошвы. Держа дрожащего дежурного за руку выше локтя, уткнул нож в податливый бок, жестко спросил:

– Ты хорошо знаешь здание?

– Да, но…

– Хорошенько подумай, прежде чем ответить. Или ты окажешься мне полезным, или я испробую на тебе остроту заточки. От ножа всегда больше пользы, чем от ненужного человека.

Он сам не знал, откуда в нем появились эти беспощадность и злость. Может, прав был Айзек, и он совсем не тот, кем считал себя всю свою сознательную жизнь? Что, если он не человек, а нелюдь из другого мира, в котором до сих пор дремали все его порочные наклонности?

Так или иначе, сейчас проснувшаяся вдруг агрессия играла на него. Дежурный оказался покладистым и доказал, что отлично ориентируется в лабораторных лабиринтах. А может, просто очень хотел жить. Они ушли боковым ходом, избежав встречи с погоней, и теперь быстро продвигались обратно – вглубь лабораторного корпуса. Дежурный вел его узким и не таким пафосно чистым то ли пожарным, то ли технологическим туннелем.

– Где здесь у вас держат пленников? – все тем же жестким тоном спросил Лео. Он убедился, что в некоторых ситуациях даже интонация может работать на него.

– Пленников? – недоуменно повторил дежурный. Наткнувшись на холодный взгляд парня, мельком глянул на нож со следами крови и рефлекторно вжал голову в плечи. – Это вы, наверное, про лабораторный материал?

Лео не ответил, предоставив дежурному делать собственные выводы. Тот опустил взгляд, заговорил отрывисто и невнятно:

– Там будет охрана. Они убьют нас.

– Или тебя убью я, – не меняя тона, сказал Лео. – Твой единственный шанс – провести меня туда.

Дежурный использовал свой шанс сполна. Они появились из-за угла неожиданной и странной парой: сотрудник в синей лабораторной форме толкал перед собой ослабевшего беглеца, который, казалось, не в силах был поднять голову, лишь краем глаза наблюдая за представшей ему картиной.

Коридор здесь мало отличался от всех остальных в здании. Только вооруженный охранник у безликой двери свидетельствовал о том, что за ней скрывается что-то важное.

– Стоять! – поднимая короткоствольный автомат, потребовал охранник.

– Я взял его! – подталкивая вперед пленника, крикнул дежурный. – Сообщите, куда следует!

Конечно, это была только видимость: Лео крепко удерживал своего проводника за пояс, чтобы тот не вздумал в самый неожиданный момент пуститься в бега.

– Я сказал стоять! – повторил охранник, щелкнув предохранителем и медленно приближаясь. – На пол, оба, быстро!

– Надо сообщить… – проблеял дежурный. Он явно «поплыл» со страха. И вдруг не выдержал: – Это он! Он меня заставил! Я не виноват!

Он задергался, внезапно впав в истерику и путая стажеру все карты. И снова спасло проснувшееся звериное чутье: Лео отпустил проводника и рухнул на пол прежде, чем прогремела первая очередь. Дежурный успел только удивленно ойкнуть – и повалился прямо на него. Это стало спасением от неминуемой смерти: вторая очередь пришлась по касательной в мертвое уже тело, не задев сжавшегося под ним парня. Охранник пробормотал что-то в воздух перед собой и осторожно приблизился. Лео из всех сил изображал мертвого. Лицо заливало чужой кровью, обильно хлещущей из превращенного в решето тела, он был близок к тому, чтобы захлебнуться горячей вязкой жидкостью. Столкнув ногой тело дежурного, охранник ткнул неподвижного стажера автоматным стволом.

Это была ошибка. Не глядя Лео ухватился за горячий ствол и дернул на себя, одновременно подтянувшись и уйдя в сторону. Ствол взорвался запоздалой очередью. С воем, угрожая задеть живых, от железного пола ушли рикошеты. Оружие захлебнулось – разрядился магазин. И через секунду два тела, сцепившись, катались по коридору. Каждый пытался поставить точку в схватке. Охранник был опытнее в драке, и Лео как никогда был близок к гибели: крепкими, как клешни, руками враг обхватил его горло и принялся сжимать короткими рывками, стремясь задушить парня или просто свернуть ему шею.

Все решил нож. Когда в глазах потемнело и, казалось, не было никаких шансов, рука сама нащупала ребристую рукоятку, торчащую из-за короткого голенища ботинка.

Человеческая плоть оказалась на удивление податлива. Один короткий удар – изогнувшись, под ребра, – и хватка противника ослабла, а тело его затряслось в мелких судорогах. Обессиленный, Лео выполз из-под потяжелевшего вдруг, дергающегося тела. С трудом встал на колени: руки скользили от крови. Уставился на агонизирующего охранника. И вдруг ощутил такой ужас и отвращение к самому себе, что его тут же вывернуло.

Стирая с лица блевотину дрожащей рукой со следами крови, он думал о том, что перешагнул черту, из-за которой нет возврата.

Он никогда не будет таким, как прежде. Он убил человека. Не шальной пулей, когда не видишь, куда направлено твое оружие, а своими руками – как древний варвар, упивающийся вкусом крови. Да, он был вынужден, да, он защищал не только собственную жизнь, но и жизни тех, кого пытается спасти…

Все это не имеет значения. Ему уже никогда не стать таким, как прежде. И со всей очевидностью вдруг стало понятно, почему обитателей родной Селены так тщательно оберегают от связи с теми, кто побывал на Земле без специального посвящения. Таким, как он, нет места в чистом обществе. Это искажает саму идею, саму суть справедливости и чистоты. Убив врага, он опустился до его уровня, превратив самого себя в изгоя…

– К черту! – выдохнул он, поднимаясь. Его шатало. Заляпанные кровью лицо и одежда, жуткий нож в отставленной руке делали его похожим на маньяка. – Я не обязан… Я человек… Я имею право…

Уставившись на дверь без номера, он с трудом вспомнил, зачем сюда явился. Огляделся, остановил взгляд на отброшенном в сторону автомате. Оружие. Теперь ему точно понадобится оружие.

Ему достался автомат компоновки «буллпап» с парой оставшихся снаряженных магазинов, две компактные гранаты для использования в помещениях и устройство связи, которое он вытащил из уха убитого – тот уже затих окончательно. Пока Лео вооружался, к нему вернулось относительное душевное равновесие. Он ощутил себя тем, кто не бьется в истерике и не заламывает руки по убитому врагу.

Он почувствовал себя воином. Это было новое ощущение – тревожное и в то же время вызывающее угрюмое удовлетворение. Когда ты знаешь, за что сражаешься, – совесть всегда на твоей стороне.

Он быстро стянул с себя пропитанную кровью лабораторную форму, оставшись в привычном комбезе. Сунул в ухо мякиш переговорного устройства. Перед глазами тут же поплыли картинки с данными. Понятно было не очень, но вроде бы убитого пока еще не хватились, помощь он тоже не успел вызвать. Этим стоило воспользоваться – и немедленно.

Дверь оказалась заперта, что и неудивительно. Недолго думая, Лео решил использовать гранату. Вспомнил про ту, первую, у которой забыл выдернуть чеку. Усмехнулся. У этой чеки не было – был поворотный механизм с отметками задержки и кнопка. Поставив на минимальную задержку, он нажал кнопку, скинул гранату под дверью, отбежал в сторону.

Грохнуло – пожалуй, даже сильнее, чем он ожидал. Дверь попросту вынесло внутрь. И тут же в ухе на все лады отрывисто заговорили голоса, вызывая на связь и отдавая команды. Перед глазами возникла объемная схема, в которой замерцало расплывчатое красное пятно. Не нужно быть гением, чтобы понять: это то самое место, где произошел взрыв. Теперь противник прекрасно знал, где его искать. Хорошей новостью стало то, что преследователи находились сейчас вне здания, в уверенности, что беглец ушел из лабораторного сектора. Это давало несколько минут форы.

Сквозь клубы белесого дыма, переступив через лежащую на полу искореженную металлическую дверь, он прошел в полутемное помещение, которое, впрочем, при его появлении тут же осветилось.

Первое, что приходило на ум при беглом обзоре, – Человечий рынок. Здесь было так же, как в том жутком месте, где людьми торговали, как скотом и мясом, целиком и тщательно рассортированными частями тела. Правда, это была продвинутая версия кошмара, изящно упакованная в стекло и сверкающий металл, подкрепленная высокотехнологичным оборудованием и леденящей стерильностью. Но за сверкающими стеклянными поверхностями, чуть подернутыми инеем, в прозрачной жидкости плавали все те же части разобранных на запасные части человеческих тел. Мелькнула ужасающая мысль: что, если его друзья уже там – в ледяной питательной жидкости, перемешанные с частями других жертв? Что, если этот головной мозг с глазами, плавающими на ниточках нервов – Веста?

Он отвел взгляд. К черту сомнения. Нужно искать, где они держат живых.

На этот раз удача перешла на его сторону. Углубившись в зал, заставленный самым разным оборудованием и огромными колбами с плавающим в них «мясом», Лео обнаружил дверь, за которой оказался длинный ряд застекленных боксов. Бросившись вперед, помчался вдоль стен, за которыми выли, лаяли, леяли, бросались, разбивая морды, на стекло, царапая прозрачную поверхность зубами и когтями. Это был сумасшедший зверинец, наполненный как знакомыми животными, так и совершенно невообразимыми тварями. Но не они сейчас интересовали Лео. Он все бежал вперед, гонимый нарастающим, бьющим по мозгам ревом, и уже почти потерял надежду, пока, завернув в боковое ответвление этого вольера, не остановился, как вкопанный.

– Веста! – крик сам вырвался из груди.

Это был такой же стандартный бокс для крупных лабораторных животных. Только внутри был живой человек.

Девушка увидела его. Припав к стеклу с другой стороны, она заговорила горячо, быстро…

И совершенно беззвучно. Звукоизоляция была полная. Он кричал с одной стороны, она – с другой, оба водили по стеклу ладонями, пытаясь что-то друг другу рассказать. Это было похоже на сумасшествие, на общение глухонемых, не знающих языка жестов. И Лео решил прекратить это безумие. Сдернув с плеча автомат и знаком приказав Весте отойти в сторону, он сделал пару шагов назад – и высадил в стекло короткую очередь.

С визгом ушли рикошеты. На стекле не осталось ни царапины.

– Что за черт, – он убрал автомат за спину. Тратить драгоценные патроны на это сверхпрочное стекло было бессмысленно, как бессмысленно и опасно было взрывать гранату в столь тесном пространстве. Он растерянно огляделся. Где-то рядом, возможно, точно такие же боксы, в которых томятся сейчас его друзья. Он здесь, рядом, он добрался сюда через страх, через кровь – и, глядя на них в упор, ничего не может сделать! Самое время опустить руки.

Поборов малодушные мысли, он заставил себя думать. Ведь должен быть какой-то способ, какое-то средство!

Решение пришло внезапно. Это казалось глупо, зря, попросту невозможно, но терять было нечего. Он коснулся пальцем переговорного устройства в своем ухе. Перед глазами всплыл виртуальный дисплей. Он понятия не имел, счего начать, и решил действовать так, как действовал бы в привычной сетевой среде у себя на Селене – технологии были схожи.

– Обновить мой доступ в систему! – командным голосом произнес он, подняв ладонь на уровень глаз. Если эта штука работает так, как он думает, и ему не успели обрезать доступ…

– Доступ обновлен, – произнес в ухе знакомый женский голос. – Вы в системе, Леонардо.

Есть! Лео ощутил торжество, словно сам изобрел эту систему, а не просто залогинился в ней при помощи стандартного идентификатора. Не прекращая общения с системой, Лео закрыл изнутри тяжелую дверь, ведущую в коридор с вольерами. Непонятно, зачем здесь был внутренний засов – возможно, на случай бегства какой-нибудь зараженной твари.

– Мне нужно найти человека, – быстро сказал Лео, возвращаясь к стеклянной клетке Весты.

– Назовите фамилию, имя или любые известные данные.

– Я знаю только то, что он – специалист по компьютерам, и его прозвище – Череп. Возможно, занимается незаконной деятельностью. Хакер.

– Поиск завершен. По релевантности единственный подходящий кандидат – Игорь Черепанов, находящийся под негласным наблюдением службы безопасности…

– Стоп! – Лео оборвал монотонный монолог системного голоса. – Можно ли с ним связаться? Прямо сейчас? Мой доступ позволяет?

– Степень вашего доступа достаточна. Поиск завершен. Службой безопасности зафиксирован один из каналов, по которому объект выходит на связь с сообщником под оперативным псевдонимом «Клещ».

– Связь, немедленно! – потребовал Лео, беспокойно глядя на синие символы, перемещающиеся в виртуальном пространстве по направлению к красному пятну, отмечающему его собственное местонахождение. Времени почти не осталось.

– Проходит соединение, – бесстрастно сообщила система.

Перед глазами чуть справа появилось подернутое помехами заспанное лицо Черепа. Ракурс был странный – похоже, хакер действительно только проснулся.

– Клещ, ты, что ли? – подавшись вперед и подслеповато щурясь, спросил Череп. И вдруг отпрянул назад. Узнал, небось, недавнего гостя, да еще и с заляпанной кровью физиономией.

– Не смей отключаться! – жестко сказал Лео, и Череп, как ни странно, послушался.

– Я не виноват… – пробормотал Череп, усаживаясь ровнее, ерзая и нервно почесываясь. – Они заставили меня отправить вас туда! Я хотел предупредить, но за мной следили…

– Вот как… – произнес Лео. У него не осталось времени на удивление. Нужно было использовать ресурс в лице хакера как единственный оставшийся шанс. – У тебя есть возможность искупить свою вину.

– Все, что в моих силах, – виновато проговорил Череп.

– Ты видишь, где я нахожусь?

– Секунду… Да. Более того, я вижу все, что видишь ты.

– Тогда помоги мне открыть эту шкатулку, – Лео указал на стекло, запотевшее под дыханием припавшей к нему Весты.

– О, господи… – пробормотал Череп. – Сейчас… Ага… Нужен специальный доступ…

– Считай, что он у меня есть. Что делать?

– Все просто: приложи ладонь к стеклу справа.

Лео коснулся прохладной поверхности.

– Еще правее!

Под ладонью бледно сверкнуло. Глухо стукнуло, зашипело, как при смене давления в шлюзовой камере.

– Я просто идиот, – произнес Лео. – Как я сам не догадался?

Больше сказать он не успел. Из-за отошедшей в сторону толстой прозрачной панели прямо ему в руки буквально вывалилась Веста. Обвила его руками, прижала к себе, как после многолетней разлуки. Он не успел ничего понять, как ощутил на своих губах жаркий поцелуй. Пожалуй, это был самый страстный поцелуй в его жизни. Наверное, он продлился бы дольше, если бы входная дверь не загрохотала под ударами извне.

– Похоже, у вас гости, – констатировал голос Черепа. – Вижу их на схеме лабораторного корпуса.

– Тут есть другой выход? – крикнул Лео, хватаясь за оружие.

– Уже ищу…

А Веста тащила спасителя дальше, к другим стеклянным ящикам, разбросанным по жуткому питомнику. Через несколько секунд в коридоре оказались растерянный, как обычно, Молоток, маленький, но такой же бодрый и юркий Пашка, а с ними – грязные, изрядно заросшие щетиной члены экипажа «Олимпа». Лео не сразу понял, почему так таращатся на него Тесей, Персей и Ясон. А когда осознал, то ощутил вдруг – как много воды утекло с момента, когда они виделись последний раз.

Просто этот вооруженный головорез с перекошенным лицом, с ног до головы забрызганный кровью, был им незнаком. В нем мало что осталось от легкомысленного стажера с пространственного рейдера «Олимп». Это был человек совсем из другого мира.

– Беседы после! – бросил он товарищам, устремляясь вперед. – Уходим, быстро! А тебя что – здесь оставить?

Последнее было адресовано мальчишке, который прилип лицом и руками к стеклу вольера с какой-то мерзкой тварью. Он корчил рожи, дразня косматое зубастое чудище, а то в беззвучной ярости билось о стекло, оставляя на нем густые разводы желтоватой слюны. Весте потребовалась сила, чтобы утащить мальца прочь из этого адского зоопарка.

Спорить с Лео не стал даже Тесей, остававшийся старшим в экипаже после ухода Одиссея. На Земле субординация определялась совсем другими факторами. Уходили не вслепую. Перед глазами нового лидера была объемная картинка и линия пути, проложенная Черепом. Если он действительно был предателем, то сейчас активно старался реабилитироваться.

– Здесь тупик! – быстро сказал Лео, глядя в матовую стену в конце коридора.

Ведомые смотрели на лидера, полностью передав тому инициативу. Их просто нельзя было подвести.

– Смотри внимательно по сторонам, – сказал Череп. – Здесь должен быть вход в технологический туннель для роботов-уборщиков.

– Я ничего не вижу!

– Смотри под ноги!

Лео опустился на четвереньки и крякнул с досады: этот незаметный лючок, прикрытый раздвижными шторками, размером с лаз собачьей конуры, наверное, и был ходом для роботов. Но выбора не оставалось: входная дверь перестала грохотать, и это было дурным признаком.

– За мной, живо! – скомандовал он, оттаскивая от дыры любопытного мальчишку, норовившего пролезть вперед. Распластавшись на полу, нырнул в темный лаз. Впрочем, не такой уж и темный – здесь имелась бледная подсветка. Остальные последовали за ним без особых проблем. За исключением Молотка – тот опасно застрял на входе.

Глухо грохнуло, ударив по ушам и обдав волной плотного воздуха: взорвали дверь. В каком-то смысле это пошло на пользу: Молоток мигом нашел в себе силы протиснуться в туннель, и теперь вся группа уползала в неизвестность.

В лицо шарахнулась серая тень. Кожа ощутила влажное щекотание. Крыса. Парня передернуло от омерзения. Он отмахнулся от назойливого серого существа и уткнулся рукой во что-то новое – движущееся и тихо жужжащее.

Его в упор разглядывал маленький робот-уборщик. Машина тихо вращала своими щетками, всасывала пыль и пятилась, ощущая перед собой препятствие в лице стажера.

– Пошел прочь! – шикнул Лео.

Робот попятился, уступая дорогу. Черные объективы недружелюбно сверкали, глаза слепила красная точка инфракрасной подсветки. Казалось, робот крайне недоволен вторжением человека в свои владения.

– Куда теперь? – озираясь, тихо спросил Лео.

Череп ответил не сразу. Схема перед глазами была слишком сложна и непривычна, чтобы с ходу разобраться самостоятельно. Наконец, голос в переговорном устройстве растерянно произнес:

– На этом уровне все пути перекрыты. Боюсь, что подтянут дезинфекторов…

Лео вздрогнул. Он вспомнил этих неубиваемых воинов в броне, усиленной, как он теперь понимал, мощным экзоскелетом. Полутора магазинов в трофейном автомате не хватит даже на одного такого противника. Против такого врага у них просто нет шансов.

– Что делать, Череп?

– Да ищу я, ищу! – нервно отозвался хакер. Было слышно, как он интенсивно колотит по клавишам. – Похоже, у вас только один путь.

– Куда?

– Вниз.

Это стало не очень приятной новостью. Выходит, вместо дороги к свободе и синему небу им предстоит закапываться все глубже, как тем самым крысам.

– Там рядом должно быть что-то вроде вентиляционной шахты, – сказал Череп.

– Что значит – «должно быть»?!

– Это значит, что ее нет на схеме. Но судя по структуре конструкций, что-то такое там быть должно.

– Спасибо, что обнадежил!

– Я делаю все, что могу. Просто вы сейчас на участках, не обозначенных в схемах. Я вижу лишь ваше пространственное расположение – как если бы вы висели в воздухе. Мне приходится действовать по аналогии, применительно к другим похожим участкам Железного города.

– Извини, я просто взвинчен, да и напуган, честно говоря. Со всех сторон железо, так можно легко начать бояться замкнутого пространства.

– Да ладно… Я постараюсь помочь вам. А ты – найди эту самую шахту. Думаю, она проходит насквозь через несколько уровней к обширному помещению в глубине.

Сердце у Лео екнуло, когда он вспомнил одно такое уже знакомое помещение в глубине Железного города. Но он заставил себя переключиться на конкретику: быть здесь и сейчас, двигаться вперед, выживать любой ценой.

– Как она может выглядеть, эта шахта?

– Не знаю. Попробуй ориентироваться на поток воздуха. Там рядом может быть сквозняк…

Парень ощутил, что его оттеснили к боковой стенке. Рядом юрко, как ящерка, втиснулась Веста:

– Ну, чего мы здесь застряли?

– Сквозняк ищем, – мрачно сообщил Лео. – Старую вентиляционную отдушину. Вот как ее искать?

– Легко, – мгновенно ответила девушка. Продемонстрировала тонкий указательный палец, сунула в рот, вытащила, поставив вертикально. Пояснила:

– Так пираты направление ветра определяли.

– Откуда ты знаешь?

– Я же, как-никак, на корабле выросла… Кстати, дует прямо на нас.

Девушка проползла вперед и начала быстро удаляться. Следом с завидной энергией прополз Пашка. В руке он сжимал визжащую и дергающуюся крысу. Лео не сдержал улыбки: этот малец просто создан для экстремальных условий. Там, где для других ночной кошмар, для него – просто игровая площадка. Оглянувшись, Лео позвал тихонько:

– Давайте быстрее, ребята!

Преследователи могли найти этот хитрый лаз и попытаться выкурить их наружу. Это не входило в планы беглецов, и все принялись еще активнее работать локтями.

– Лео! – послышался из полумрака голос Весты. – Смотри!

Он быстро двинулся вперед и полз, пока стены туннеля не расширились. Огляделся. Это была круглая, относительно просторная комнатка с ответвлениями таких же узких и низких коридоров. Вдоль стен располагались ниши-ячейки, в некоторых из которых замерли роботы, аналогичные встреченному в туннеле. Девушка ждала его у стены. Кивнула на широкий черный квадрат с тонкими параллельными прорезями:

– Оно?

Лео подставил руку. Из щелей ощутимо тянуло сквозняком.

– Вижу, – произнес в ухе голос Черепа. – Похоже, что это и есть шахта.

Выломать решетку было непросто. Похоже, ее нарочно усилили, правда, непонятно, с какой целью. Неужто от крыс?

Помог необычайно крепкий нож Паука с зазубринами на лезвии. Оказалось, что эти зазубрины отлично пилят металл. Продрав в черном железном квадрате рваную дыру, стажер заглянул внутрь. Пахло затхлостью и гнилью.

– Ничего не вижу, – сообщил он. – Абсолютный мрак.

– Сейчас…

В глаза ударил неожиданно яркий свет. Заморгав, Лео прикрыл глаза ладонью.

– Активировал фонарь у тебя в гарнитуре, – пояснил Череп. – Энергии хватит часов на шесть.

– И как это ты во всем этом ориентируешься? – пробормотал Лео, пытаясь привыкнуть к свету.

– Каждому свое. Когда по двадцать часов не отрываешь зад от кресла, хочешь не хочешь, а найдешь себе подходящее занятие.

Ощутив, что снова может видеть, Лео убрал от глаз ладонь. И вскрикнув, едва не полетел в черную глубину.

Прямо на него смотрела злобная зубастая морда. Он не сразу сообразил, что это иссохшая мумия мертвой твари.

– Черт, что это?!

– Похоже на какого-то мутанта, – спокойно сказал Череп. – Бывает, появляются в районе лабораторий. Экспериментаторы хреновы…

Лео промолчал. Он-то знал, что эксперименты здесь ни при чем. И встреча с дохлым монстром ему совсем не понравилась. Но нужно было двигаться дальше.

Вниз уходила крутая винтовая лестница с хлипкими ржавыми перилами. Странная архитектура для такого сооружения. Железная спираль скрывалась в душном мраке. Самая настоящая дорога в ад.

– Нам туда? – тихонько спросила Веста.

Вместо ответа Лео просто нырнул в узкий лаз и ступил на железные ступени. Глянул вверх: метрах в десяти над головой туннель упирался в мощную решетку. Приглядевшись, можно было рассмотреть в ней рваные дыры – вроде тех, какую только что проделал он сам. Взгляд упал на стены железной трубы. Все они были в мелких выбоинах, местами напоминающих следы… Когтей. Что-то лезло туда, вверх, и металл для этого нечто не являлся серьезным препятствием.

Но сейчас им нужно было вниз.

– Ты уверен, что мы выберемся оттуда? – коснувшись гарнитуры, с сомнением спросил Лео.

– По крайней мере, вы уйдете от погони, и у нас появится время все хорошенько обдумать, – хакер так и сказал: «у нас». – Попробую поднять старые базы данных – может, найду какие-нибудь подробности.

На ступенях становилось тесно: один за другим спутники повылезали на шаткую лестницу. Все они молча смотрели в темную глубину. Наверное, и мысли у них были сейчас такие же мрачные.

Никому не хотелось туда. Кроме Пашки, который немедленно устремился вперед. Лео молча зашагал следом. Спускаться было легко – не в пример движению ползком по узкому туннелю. Не хотелось думать, что, возможно, придется этим путем и подниматься. Они просто спускались бесконечной спиралью, и это движение завораживало своей мрачной магией.

Был момент, когда показалось, что они пришли. В железной стене появилась небольшая отдушина размером с ладонь. Оттуда подуло вдруг жарким ветром. И в нее Лео увидел поразительные картины.

…Огромный черный корабль, плавно взлетающий прямо из темной глубины Железного города.

…И пролившийся вдруг сверху небесный свет. Такой забытый и такой манящий – особенно здесь, в бесконечной, мрачной железной норе.

…И новый корабль, занявший место взлетевшего. Мощные турбины атмосферников перемешивали воздух с топливом на малых оборотах. В лицо ударило жаром. Ноздри жадно вдохнули аромат отработанного топлива. И вдруг нестерпимо захотелось туда, на борт. Положить ладони на панели управления, отдать команду послушной машине и взмыть в черное небо…

Что-то здесь было не так. Лео напряг память. Он где-то видел такие корабли. Да-да, видел! Только это были корабли с далеких лун Сатурна, откуда доставляли на Селену добытое там сырье…

– Вот так кровососы выкачивают из Земли ее кровь, – произнес в ухе голос хакера.

– Что? – бесцветно произнес Лео.

– Транспортники, говорю, – сварливо буркнул Череп. – Насасываются здесь сырьем, водой – и в небо. На Луне разгружаются – и назад. Сырья на Земле еще много осталось, тягать – не перетягать. И рабов навалом – накопают, сколько нужно. Эти корабли еще маленькие. Те, что океаны высасывают, говорят, вообще гигантские…

Лео отвернулся.

Он не хотел больше смотреть на эти символы достижений «идеального общества» своей маленькой планеты. Все оказалось ложью.

Сырье возили не с Юпитера, не с Сатурна и даже не из пояса астероидов. Какой в этом смысл, если все под боком – на поверхности полуживой, опустошенной Земли.

Кровососы. Вот кто они такие. Нет никакого прекрасного нового мира на прекрасной Селене. Все эти довольные улыбки и сытый героизм исследователей построен на самом обыкновенном паразитизме. Они – просто клещи, сосущие земную кровь и после разглагольствующие о высоких материях.

– Вниз! – резко приказал он, и никто не вздумал ему возражать.

Веста с трудом оттащила от отдушины брата, который наблюдал за фантастическими картинами, разинув рот. Лео даже ощутил укол совести: он-то помнил, какими глазами сам наблюдал в детстве взлеты космических гигантов.

Спускались долго. Под ногами все чаще хрустели какие-то кости, куски трухлявых панцирей. Похоже, это была оживленная тропа. Не хотелось бы встретиться с теми, кто обычно бродит по ней.

Вертикальная шахта неожиданно перешла в угрюмый свод, с которого лохмотьями свисали кружева ржавчины. Было страшновато спускаться по хлипкой лесенке, спиралью спускавшейся с тридцатиметровой высоты. Здесь, посреди большого мрачного зала, было особенно жутко. В центре возвышалась зловонная пирамида из черепов и костей. Лео поднял голову. Наверное, сюда падали твари, которым не довелось вырваться наружу. Что ж, Земле хватило и тех, кто прорвался.

Отсюда поспешили побыстрее убраться. Благо, хакер навел их на богом забытый боковой туннель. Правда, пришлось изрядно попотеть, расшвыривая гнилые останки, забившие вход. Все это не добавляло хорошего настроения. Казалось, они спускаются в самую настоящую могилу.

Шагов через пятьдесят решили сделать передышку. Устали все страшно и теперь сидели друг напротив друга по обе стороны туннеля, молчали, разглядывая друг друга в приглушенном в целях экономии свете переговорной гарнитуры. Только Пашка неутомимо возился в сторонке с какими-то железками. Все ему было нипочем.

– Мы думали, навсегда здесь останемся, – сказал, наконец, Тесей. – Лео, ты что-нибудь понимаешь? Что здесь происходит?