Текст книги "Земля в зените"

Паук резко, почти незаметно для глаза покинул кресло и оказался рядом с отпрянувшим от неожиданности Черепом.

– Ты шустрый, но я быстрее, – глядя в его испуганные глаза, сказал Паук. – Всегда быстрее. Помни об этом.

В следующую секунду на его месте осталась лишь пустота. И дверь скрипнула жалостливо и тоскливо.

* * *

Деловой сектор Железного города ослепил и потряс их. После опасного пути по мертвым пустошам умирающей планеты это кипение жизни казалось чем-то нереальным, каким-то миражом. Сверкающие здания из стекла и бетона устремлялись ввысь, упираясь в высокий металлический свод, будто прокалывая его насквозь. Само железное небо было искусно подсвечено, вполне реалистично имитируя настоящее.

Да и все здесь хорошо имитировало повседневную жизнь большого города. Потоки прилично одетых людей с самым деловым видом стремились во все стороны, втекая и вытекая из роскошных офисных зданий. Многие оживленно говорили по мобильным телефонам, кто-то ловил такси. Да, здесь были такси, автобусы, – все, очевидно, на электрической тяге: ни смрада выхлопов, ни характерного рева моторов. И выглядел город вполне здоровым и самодостаточным; трое уставших путников в пыльной одежде выглядели нелепым диссонансом.

Они стояли на автобусной остановке, по стеклянной поверхности которой весело перетекали какие-то картины, малопонятные сюжеты. Откуда-то струилась тихая музыка, добавляя еще больше нереальности в происходящее.

– Но как же так… – оглядываясь по сторонам и не веря своим глазам, проговорила Веста. – Неужели они не знают, что творится за этими железными стенами?

– Знают, – отозвался Молоток. – И потому очень стараются быть полезными хозяевам этого города.

– Я не очень-то разбираюсь в экономике, – заметил Лео. – Но за счет чего живет этот город? Откуда все это, если вокруг нет ничего?

– Есть кое-какие мысли, – уклончиво сказал Молоток. – Но я оставлю их при себе до лучших времен. Кстати, вот наш автобус.

Низко висящий над проезжей частью, почти полностью прозрачный параллелепипед бесшумно остановился и распахнул широкие двери. Они переглянулись и молча вошли в тихую прохладу салона. Водителя не было. Внутри вообще никого не было. Тихо закрылись за спиной двери, машина плавно тронулась с места и, быстро набрав скорость, уверенно встроилась в поток транспорта. Здесь были сиденья, но садиться не было необходимости: при таком плавном движении достаточно было держаться за белоснежные поручни. Они понеслись вдоль деловых улиц, затем замелькали деревья самого настоящего парка, за ними показался широкий пруд, вроде бы даже с большими белыми птицами на водной глади… Так же беззвучно автобус нырнул в темноту туннеля и ощутимо пошел вниз.

Лео смотрел на Весту. Конечно, он был удивлен. Но его удивление не шло ни в какое сравнение с потрясением девушки, выросшей в нищем поселке, ютившемся на ржавом, вросшем в грунт корабле. Он видел слезы на ее глазах, и в памяти всплывали страшные картины ее разрушенного дома, разорения, смерти. Это был больной, неправильный, несправедливый мир, и окружавшее их сейчас благополучие только подчеркивало это.

Туннель завивался в спираль, выводя транспортный поток на несколько уровней ниже. Они видели, как в сторону уходили ответвления, и машины мчались к новым улицам и зданиям – офисным, промышленным, жилым. Город все больше напоминал Лео прежние поселения Селены – давно, еще до завершения терраформирования, селениты строили именно такие многоуровневые города. Там это помогало сэкономить место и драгоценный воздух. Для чего это делалось здесь – по-прежнему оставалось загадкой.

Молоток вдруг ахнул, хлопнув себя по лбу:

– Чего мы рты разинули?! Переодеваться!

Не сговариваясь, они принялись вскрывать пакеты, полученные в пункте линии доставки по фальшивым электронным ордерам, состряпанным ловким мошенником по прозвищу Череп. Весте и Лео достались небесно-голубые костюмы и такие же шапочки-таблетки, Молоток же облачился в ослепительно-белый халат. Подумав, Лео напялил форму прямо на легкий полетный комбез. Как-никак – дополнительная защита. Веста же, не смущаясь, сбросила с себя практически все старое, заставив понервничать Молотка и приковав к себе взгляд Лео. Он силой заставил себя отвернуться и еще раз одернуть просторную форму. Все трое нацепили на грудь бейджи с фото и именами, соответствовавшими данным на фальшивых идентификаторах. Критично осмотрели друг друга.

Что-то в образе Молотка смущало стажера. Наконец он понял.

– Очки сними, – сказал Лео. – С этим разбитым стеклом ты выглядишь слишком вызывающе.

– Да-да… – пробормотал Молоток, снимая и торопливо пряча очки в карман. – Я как-то об этом не подумал.

Снятую одежду сунули в предусмотрительно подготовленный портфель Молотка, что даже прибавило тому солидности.

Тем временем так же тихо автобус вырвался на просторы очередного уровня. Здания здесь отличались обилием стекла, металла и каких-то стерильных оттенков. У стеклянной остановки автобус тихо остановился. Двери открылись, и вся троица ступила на поверхность Научного сектора. Мимо них к дверям автобуса проследовал какой-то седой человек в белом халате. Взгляд его остановился на лице Молотка, который, подслеповато щурясь, пытался сориентироваться. Человек перевел взгляд на бейдж, нахмурился, пытаясь что-то вспомнить, да так и вошел в автобус.

– О, нет… – пролепетал Молоток. – Он узнал меня!

– Сам-то ты его знаешь? – быстро спросил Лео, провожая взглядом отъезжающий автобус.

– Может, видел где, – неуверенно сказал Молоток. – Он из другого филиала. Ведь я не биолог, я инженер.

– Ну так и не паникуй без надобности, – спокойно сказала Веста. – Если бы он тебя узнал, сразу бы обниматься полез.

– Куда обниматься? – пробормотал Молоток. – Ведь здесь все знают, что я погиб при взрыве лаборатории. Там моя ДНК по всем стенам разбрызгана была.

– А может, ты и вправду погиб? – невозмутимо поинтересовалась Веста. – Тогда тебе уже нечего бояться.

Молоток непонимающе выпучился на нее, протер лоб неизвестно где добытой салфеткой, пояснил:

– Инсценировка… Череп помог устроить.

– Твой Череп – парень не промах, – признала Веста. – Вот и ты возьми себя в руки. Если и дальше будешь так трястись и нервничать, нас хочешь не хочешь проверять начнут.

– Да-да… Сейчас я возьму себя в руки…

Молоток не соврал. К лабораторному корпусу, вычисленному хакером, он подошел, лоснясь от важности и чрезвычайно занятого вида. Лео с Вестой старались соответствовать. Вопреки ожиданиям, никакой охраны на входе не было, если не считать дежурного в такой же, как у них, одежде, только более темного оттенка. Все, что нужно было сделать, – провести ладонями над стеклянной пластиной сканера на турникете. И они оказались внутри здания.

В этих белоснежных, стерильных лабиринтах что Лео, что Веста терялись сразу. Вся надежда была на бывшего научного сотрудника, пусть и из другого отдела. Молоток действительно ориентировался здесь ловко, без особого труда отыскивая путь.

– Нужно спуститься на два этажа, – тихо сказал он, разглядывая на стене схему эвакуации при пожаре. – Хранилища лабораторных материалов там.

– Пойдем по пожарной лестнице? – предложил Лео.

Молоток покачал головой:

– Нет, это будет выглядеть подозрительно. Поедем на лифте.

Они вышли на площадку перед сверкающими металлом дверьми. Здесь уже ждали лифта двое: угрюмый, простоватого вида лаборант и высокая привлекательная блондинка в легкомысленно коротком белом халатике. Лео со спутниками встали рядом, стараясь придать лицам равнодушно-деловой вид. Блондинка обратила внимание на стажера и – надо же – начала строить ему глазки! Лео понял, что не знает, как себя вести в этой неожиданной ситуации, и немного занервничал, ощущая, что лицо сейчас неуместно зальет краской. Ситуацию спасла Веста. Она спокойно взяла его под руку и, перехватив взгляд жгучей красотки, демонстративно поправила ему воротник форменной рубахи, из-под которой подозрительно выглядывала серебристая ткань комбеза. Трудно сказать, что увидела блондинка в глазах этой девушки, но хлопать ресницами в направлении Лео перестала.

С мягким сигналом подошел лифт. Плавно отошли двери, и все пятеро вошли внутрь. Молоток нажал нужную кнопку, и лифт пошел вниз. Пока кабина спускалась, пришлось немного потоптаться в тесной кабине. Лео словно нарочно оттеснили вперед. Так он и вышел – первым.

– Лео, это ловушка!

Он не успел понять смысла этих слов. Резко обернувшись, успел заметить «лаборанта», обхватившего дергающегося Молотка и блондинку, вцепившуюся в Весту, как хищная самка богомола. Двери сомкнулись. Он дернулся было в их сторону, с бессвязным воплем заколотил в сверкающие двери. В бессмысленном порыве, ломая ногти, попытался разомкнуть створки…

Его остановил твердый голос:

– Не стоит, Лео. Все с ними будет в порядке.

Лео развернулся бешеным рывком, до боли сжав кулаки, в готовности драться до последнего – но найти, освободить, спасти… Его порыв разбился о спокойствие и доброжелательную улыбку говорившего. Он не нападал, не угрожал и не выкручивал руки. Да и странно было ждать подобного от этого человека.

Это был Айзек.

Глава 11
Встреча

Человек привыкает ко всему. То, что поначалу шокирует, со временем становится привычным. И в какой-то момент неожиданности становятся рутиной. Вот и эта встреча не особо удивила стажера. Скорее он почувствовал раздражение и злость: к чему он никак не мог привыкнуть, так это к подлости и жестокости, с легкостью практикуемым на этой планете. Он не знал, что за люди напали в лифте на его спутников, – наверняка они были не лучше, чем двое коротко стриженных крепышей в лабораторной форме, стоявших по обе стороны от Айзека. Они смотрели на парня холодными цепкими глазами, и можно было не сомневаться, что в драке с ними у селенита нет шансов.

– Что это значит, Айзек? – отрывисто спросил Лео. Он стоял, насупившись и сжав кулаки; тело все еще жаждало схватки.

– Неужели непонятно? – старый знакомый пожал плечами. – Ты же умный парень. Сначала я разыскивал тебя, потом ты сам стал искать встречи. Я решил ускорить процесс – и вот мы оба добились своего.

– Сами по себе вы меня не интересуете, – дерзко сказал Лео. – Скажите лучше, зачем вы мне солгали?

– О чем ты? – почти искренне удивился Айзек.

– Я о моих товарищах, – глядя ему в глаза, сказал Лео. – Вы сказали, что выкупили их , чтобы спасти и отправить домой, на Селену. Но мне известно, что они здесь, в лабораторном блоке. Как сырье для экспериментов. Это так?

Айзек заложил руки за спину, с усмешкой оглядел стажера. Странно, но это была не презрительная мина, и взгляд скорее одобрительный, покровительственный какой-то, что ли.

– Все верно, – сказал Айзек. Подошел поближе, разглядывая парня. – Ты действовал так, как и должен был, – с самого начала и до самого конца.

Лео недоуменно уставился на этого человека. Он никак не мог понять, о чем тот говорит. Точнее – о чем все время недоговаривает, словно сдерживая себя на полуслове.

– Выходит, я в тебе не ошибся, – продолжил Айзек странным тоном, как будто убеждая самого себя в собственных словах. – Видишь ли, ты прав. Но только отчасти.

– Как можно быть наполовину правым? – хмуро спросил Лео. – Правда – она и есть правда. Иначе это ложь.

– Не всегда, – Айзек усмехнулся снова. Неожиданно посерьезнел, пристально посмотрел в глаза Лео. – То, что для одних – ложь, для других – самая настоящая правда. Как для тебя с самого начала была правдой твоя миссия – спасение попавших в беду товарищей.

– Что же, в таком случае, ваша правда? – не отводя взгляда, произнес Лео.

– Правда в том, что ты здесь, – сказал Айзек.

– Я не понимаю…

– Ты не захотел идти со мной добровольно, но готов был лезть в самое пекло, чтобы спасти друзей. Глупо было бы не воспользоваться твоим порывом.

Айзек глянул в сторону, и из тени, будто прямиком из стены, бесшумно вышла знакомая фигура.

Паук.

Этот жутковатый человек неторопливо приблизился и остановился чуть позади по правую руку от Айзека, как бы подчеркивая субординацию. Лео ощутил, как в лицо ударила краска, даже в глазах потемнело. К этому он точно не был готов.

Выходит, Паук с самого начала был человеком Айзека?!

– Если он с вами… – Лео недоуменно переводил взгляд с одного на другого. – Зачем же тогда гнался за мной?

– Он не то чтобы гнался, – Айзек едва заметно улыбнулся. – Он, скорее, присматривал за тобой.

Лео вытаращился на Паука, словно впервые видел этого монстра в человеческом обличье. Это было странное ощущение: чем больше он узнавал, тем меньше понимал, что происходит. Паук, в свою очередь, молча смотрел на стажера, и что-то в этом взгляде продолжало его тревожить.

– Выходит, Тесей, Ясон, Персей, Пашка – они были… приманкой? – с трудом произнес он.

– Можно и так сказать, – с явным неудовольствием ответил Айзек. Он отвел взгляд, заложил руки за спину, отвернулся. – Но не в них дело. Куда важнее было понять, что движет тобой, почему ты отказываешься от нашей помощи и помогаешь этим дикарям. Не скрою, был соблазн просто скрутить тебя силой. Но это было бы неправильно.

– Зачем вам это нужно?

– Твоему отцу важно знать, каким ты стал человеком. Понимаешь? Там, на Селене, узнать это невозможно. Слишком чистый, слишком стерильный мир, и люди в нем одинаково положительные, словно сошли с конвейера. Он не дает увидеть человека таким, какой он есть в действительности.

– Но это же не так… – пробормотал Лео. – Там хорошие люди, там…

Айзек не слушал его, продолжая:

– Рано или поздно ты должен был попасть на Землю. Никто не мог предположить, что это произойдет именно так. Но все настоящее случается внезапно и неотвратимо. И может, это даже к лучшему.

Лео машинально вытер со лба проступивший пот. Его одновременно знобило и бросало в жар. Наверное, от навалившихся вдруг противоречий. Ведь он говорит сейчас с человеком, который, видимо, желает ему добра. При этом по его приказу схвачены Веста и Молоток. Он держит в плену экипаж «Олимпа». Но в то же время говорит от имени его отца.

– Мой отец… – заговорил Лео и тут же запнулся.

– Он ждет тебя, – тут же сказал Айзек. Пронзительно посмотрел него, будто обжег взглядом. – Ты готов к встрече?

Это был тяжелый момент. Нельзя лгать самому себе: отказа от встречи с отцом он не простит себе никогда. Как не простит самому себе предательства тех, с кем прошел через мертвые пустоши, огонь и воду.

Он не простит себе того, что оставил Весту.

Это было глупо, бессмысленно и походило на каприз упрямого ребенка. Но он не мог не сказать:

– Не могу. До тех пор, пока вы не отпустите их, я не сдвинусь с места.

– Я и не ждал другого ответа, – кивнул Айзек. – Считай, что их свобода сейчас зависит от тебя.

Лео оглянулся: он был зажат в тупике, за спиной тускло отблескивали двери предательского лифта. Он невольно сделал шаг вдоль стены. В ту же сторону тихо сместились двое громил Айзека. Паук лишь проводил его взглядом, но одного этого было достаточно, чтобы понять: бежать некуда.

– Чего вы от меня хотите? – тихо спросил Лео.

– Ничего особенного. Просто следуй за мной.

* * *

Айзеку трудно было отказать в прагматичности: идти оставалось лишь до соседней шахты лифта. Весь остальной путь, как оказалось, Лео проделал самостоятельно – через пустоши, моря, горы и адское пламя Сжигателя.

Этот лифт отличался от предыдущего: на стене рядом с ним не было кнопок. Айзек вышел вперед, положил ладонь прямо на тусклый металл. Под рукой пробежала яркая полоса света, пискнул тихий сигнал, дверь отошла в сторону. В кабину вошли только сам Айзек, Лео и Паук; хмурые крепыши остались на этом уровне. Двери закрылись – и тут же захватило дух: кабина провалилась в пропасть. И снова никаких кнопок – видимо, у этого лифта было всего лишь две остановки.

Вышли в широкий туннель со знакомыми железными стенами. Долго шли молча, наполняя пустоту лишь глухими звуками шагов. На пути их сопровождало пятно мягкого света, медленно нараставшего по мере приближения и так же плавно гаснущего за спиной.

Туннель постепенно изменял свой вид. Его поверхность словно оплывала, искажалась, теряла вертикальную строгость, будто строителям надоело придерживаться плана и они решили доломать построенное. Наконец, вышли в обширное и странное помещение.

Стены здесь были из того же металла, только изломанного, искореженного, обгорелого. Рваное железо торчало из пола и из высокого, терявшегося в темноте свода. Все это можно было назвать одним-единственным словом – хаос. В центре этого нагромождения выделялось ровное пространство почти правильной круглой формы. Очень необычное на фоне всего остального. Наверное, оттого, что пол там не был металлическим.

Там была трава. Самая настоящая, живая трава в лучах искусственного света. Она вроде бы даже трепетала от дуновений ветра, который отчего-то совсем не ощущался. Лео невольно сделал шаг в сторону этого зеленого круга. Что-то тревожило, тянуло туда, заставляя забыть о цели, с которой он явился…

– Стой! – сказал Айзек, и его голос прозвучал глухо; звук поглотили стены, будто сделанные из ваты.

Лео остановился, обернулся, глядя на Айзека растерянным взглядом. Тот был бледен. Зловещей тенью за его спиной замер Паук.

– Ты должен кое-что знать, – сказал Айзек. Он медленно подошел к Лео, встал рядом, вместе с ним глядя в сторону странной зеленой лужайки, неожиданно возникшей в чреве железного монстра.

– Вы обещали привести меня к моему отцу, – заставив себя оторвать взгляд от травы, тихо сказал парень.

– Не торопись, – ответил Айзек. Лео ощутил на своем плече его тяжелую ладонь. – Если бы все было так просто, все можно было уладить давным-давно.

Сердце екнуло, Лео скосился на стоявшего рядом человека:

– Это вы?.. Вы мой отец?

Айзек ответил не сразу. Убрав ладонь с плеча бледного стажера, он сделал шаг в сторону лужайки, задержал на ней взгляд, повернулся, склонил голову, собираясь с мыслями. Наконец, заговорил – совсем другим голосом, в котором не было больше этих властных, деловых ноток:

– Я бы хотел, чтобы ты считал меня своим отцом. В конце концов, мы были близки с твоей матерью, и ни у кого этот факт никогда не вызывал сомнения… – он перевел взгляд на Паука, который стоял теперь за спиной Лео. – Более того, ты впервые увидел мир именно с моих рук. Я говорю про этот мир, Лео.

Ноги вдруг стали ватными, и Лео опустился на шершавый металл. В голове плыл туман, путались мысли и слова.

– Я ничего не понимаю… О чем вы говорите?

– Тебе потребуется мужество, чтобы принять то, что я сейчас тебе скажу, – Айзек заложил руки за спину и заговорил, глядя чуть в сторону, будто на далекий горизонт, прямо сквозь металл и толщу земли.

– Мы с тобой селениты, Лео. Так же, как и ты, я вырос в чистом, разумном мире. У нас были умные учителя, они старались сделать из маленьких зверьков достойных и порядочных людей, членов нового, небывалого ранее общества. Да, жизнь на Селене похожа на воплощение утопии, мира всеобщей справедливости, о котором мечтали веками. И все вроде бы удалось…

Айзек перевел взгляд на Лео, потерянно посмотревшего в ответ.

– Но оказалось, что цена утопии несоразмерно высока. Ваши учителя отчасти говорят правду: Селена стала такой благодаря высокой концентрации образованных, умных и целеустремленных людей. К сожалению, высокий интеллект не гарантирует его обладателя от всех человеческих недостатков. И даже гении способны идти на компромиссы с собственной совестью.

На одном из этапов освоения Селены выяснилось, что собственных ресурсов не хватает для быстрого и успешного терраформирования, для создания собственной промышленности и мощного технологического рывка. И тогда пришлось вновь обратиться к Земле. Разумеется, Селене было что предложить взамен: высокоразвитая электроника, нанотехнологии, химия, медицина. Особой популярностью на Земле пользовались наши андроиды. Эти рабочие механизмы здесь быстро переоснащали в оружие – универсальных солдат для уничтожения избытков населения. Но селенитам неинтересны внутренние дела землян – они контактировали исключительно с крупнейшими корпорациями, делая их еще богаче и могущественнее. Взамен брали сырье, воздух, воду. Целые моря были перекачаны на орбиту, наполнив прежде сухие лунные моря.

– Так вот почему здесь так изменился ландшафт… – пробормотал Лео.

– Да, – Айзек кивнул, – облик Земли стал искажаться, начались природные катастрофы, голодные бунты. Селена охотно поставляла правительствам оружие для наведения порядка – и продолжала выкачивать ресурсы из слабеющей планеты.

– «Кровососы»… – бледно произнес Лео. – Поэтому они так нас зовут. Мы высасывали кровь из этого мира…

– Открою тебе глаза, Лео: мы и сейчас продолжаем высасывать последние соки этого мира, – сказал Айзек, и в его голосе послышалась грусть. – Дело в том, что наши гениальные ученые и провидцы ошиблись в расчетах: Селена не может существовать без внешней подпитки. Она просто не создана для этого природой. Именно потому мы бешеными темпами осваиваем другие планеты – ведь скоро ресурсы Земли подойдут к концу.

– Почему это скрывают? – спросил Лео. – Почему селенитам лгут об их истинном положении? Почему…

– Потому что иначе великий проект под названием «светлое будущее» лопнет, как мыльный пузырь! – Айзек заговорил горячо, как будто для него было делом чести убедить растерянного парня в истинности своих слов. – Общество Селены должно быть очищено от грязи, из которой оно выросло, как чист от грязи растущий из земли цветок…

– Именно поэтому наше «чистое» общество и ликвидирует всех, кто знает то, что знать не положено? – горько произнес Лео.

– Это вынужденная мера, – неохотно сказал Айзек. – Лично я не одобряю ее и именно поэтому ищу пути сохранить жизни твоим товарищам.

– Но кто же вы такой, в таком случае? – глядя на Айзека исподлобья, спросил Лео. – Откуда у вас такая власть, если вы с Селены? У нас вроде как технократическая республика и полная подотчетность населению…

– На Селене все именно так, – сказал Айзек. – Но здесь, на Земле, законы Селены не действуют. Ни юридически, ни фактически. Чтобы проводить нужную нам политику, чтобы обезопасить население Селены, на земле нужно обладать реальной властью.

– И вы этой властью обладаете?

Айзек внимательно посмотрел на Лео, сказал:

– А ты как думаешь?

Лео промолчал. На душе было гадостно, и даже не хотелось возвращаться домой, где, как оказалось, все было пропитано лицемерием и фальшью.

Стоп, подумал он. Почему – лицемерием? Все люди, которых он знал там, на Селене, были искренни в своих заблуждениях. Да и не было никаких заблуждений. Была горстка растерянных людей, облеченных властью и назвавших себя «посвященными». Остальные не виноваты в том, что кто-то старается исправить старые ошибки, залатать дыры в «прекрасном светлом мире», пусть даже латать приходится кровью землян.

Сейчас даже это не имело значения. Он слишком устал, чтобы понять все сразу и сделать правильные выводы. Он хотел только одного.

– Вы обещали мне встречу с отцом, – сказал Лео. – Где он?

Айзек опустил взгляд, продолжил чуть сбивчиво:

– Ты должен выслушать до конца. Как ты понял, здесь, на Земле, я обладаю большой властью. Для меня, родившегося и выросшего на Селене, было непросто войти в эту роль.

– Но, вижу, вы здорово втянулись, – едко заметил Лео.

– Представь себе, это здорово затягивает, – усмехнулся в ответ Айзек. – Попробовав однажды, ты вряд ли захочешь променять новые преимущества на мир справедливости и равенства, – он небрежно указал вверх. – Помнишь, как сказал Юлий Цезарь? Лучше быть первым в галльской деревушке, чем вторым в Риме. Здесь я первый. Впрочем, я действую не только в своих интересах. Главное – я обеспечиваю Селену ресурсами. Она, в свою очередь, дает мне силу, которой нет ни у кого на Земле. Но сейчас я говорю не об этом…

Айзек помолчал, глядя на странную лужайку, склонил голову, заговорил, глядя себе под ноги:

– Селена бережно относится к своему населению, – он усмехнулся. – Потому все опасные эксперименты проводятся здесь, на Земле. Сейчас мы находимся внутри мощного ускорителя элементарных частиц. Точнее, того, что от него осталось. Когда ресурсы Земли стали ощутимо сокращаться, потребовалось найти новые их источники. А для этого – надежный способ быстрого перемещения в пространстве, тот самый, о котором грезили, мечтая отправиться к звездам. Обычные космические корабли способны летать лишь в пределах Солнечной системы, да и то слишком медленно. Мы оказались как никогда близки к прорыву – большому скачку в иные миры. Наши возможности позволили построить мощный научный комплекс, остатки которого ты видел наверху, в лабораторном секторе…

– И что же, вышло? – без особого интереса спросил Лео. Ответ был очевиден для профессионального пространственника – иначе не пришлось бы «Олимпу» пользоваться примитивным орбитальным ускорением, приведшим его в итоге сюда.

– Случилась катастрофа, – дрогнувшим голосом сказал Айзек. – Наверное, мы были слишком самонадеянными. Возомнили себя великими преобразователями природы, повелителями стихий. И переступили черту, которую нельзя переступать человеку.

– Был взрыв?

– Если бы. Возможно, взрыв сразу же пресек бы все последствия. Но нет – мы решили, что у нас получилось. И не сразу поняли, что ошиблись. Мы хотели открыть кратчайший путь к звездам. А открыли окно в иной мир. Чужой. Враждебный. Страшный.

Айзек указал на зеленую поляну:

– Видишь? Сейчас портал закрыт. Но эта трава, этот песок – это островок того самого, чужого мира. Он связан с нашим невидимой пуповиной. Даже трава здесь растет, поливаемая дождем и обдуваемая ветром, которых нам не ощутить, освещаемая солнцем, которого мы не видим. Потому что они находятся там, ПО ТУ СТОРОНУ.

– Как это может быть? – Лео ощутил непривычную тревогу, заставившую его подняться. Паук исподлобья следил за ним, но парень не обращал внимания, медленно приближаясь к поляне. Он вглядывался в эту траву, стремясь увидеть что-то необычное. Но видел лишь колышущиеся травинки и обыкновенный песок. – И что же там такого, в этом мире?

– До сих пор никто из людей не смог попасть через портал на ту сторону. Зато мы вдоволь насмотрелись на выходцев оттуда.

– Это были люди?

– Это были монстры. Жуткие чудовища всех видов и размеров, природу которых до сих пор не может понять наука. Сначала мы ничего не могли понять, но потом стало ясно: мы не контролируем портал. Отныне он открывается и закрывается сам по себе, и никакие ухищрения не способны заткнуть это горнило ада. Мы бьемся здесь, в глубине Железного города, укрепляя его и стараясь не выпустить тварей наружу. Но время от времени какая-нибудь мерзость прорывается. Ты уже знаешь про бунт генов? Наши ученые полагают, что зараза пришла с той стороны. И это еще не худшее, чего нам следует ждать.

– Выходит, Молоток прав… – пробормотал Лео, вглядываясь в безобидное с виду зеленое пятно. – Железный город не столько защищается от мира, сколько защищает его от того, что спрятано у него внутри.

– Верно. И прежде всего – от правды, – Айзек посмотрел на Лео, желая удостовериться, понимает ли тот его. – Ты очень любишь правду, и это хорошо. К сожалению, людей Земли подобная правда может погубить.

– Почему?

– Потому что для большинства из них этот портал – не просто дверь в параллельный мир. Это дорога в Ад. Знак того, что наступил Апокалипсис.

Лео помолчал, пытаясь осознать сказанное. Вспомнились слова Весты про год Апокалипсиса. Потом он произнес:

– А может, это действительно так? То, что я видел на Земле, действительно напоминает затянувшийся Армагеддон.

– Возможно, так оно и есть, – медленно сказал Айзек. – В таком случае, тебе придется самому определиться со стороной в этой битве.

Не отводя от него пристального взгляда, Айзек указал в сторону поляны:

– Ведь ты оттуда, Лео.

* * *

Шок от услышанного еще не успел пройти, и слова Айзека, казалось, лились из какой-то неведомой дали, может, даже из-за этого невероятного невидимого барьера:

– Это случилось сразу же после очередного выброса энергии в районе портала. Приборы всегда фиксируют его активность, но на этот раз импульс был аномально мощным и столь же необычно коротким. Не знаю, почему я пошел сюда сам. Наверное, потому, что в это время инспектировал лабораторный сектор, который сейчас над нами. На мне был легкий защитный экзоскелет, вроде как у него, – Айзек кивнул в сторону неподвижного, как статуя, Паука. – В руках – оружие: я собирался встретить очередную тварь из этого адского жерла. Но совершенно не был готов увидеть то, что увидел.

Ты лежал посреди этой поляны – совсем крохотный, завернутый в рваное тряпье, посиневший от холода. Даже на глаз было видно: ты родился не более чем сутки назад. Я сразу же встал перед выбором. Понимаешь – все, что шло к нам С ТОЙ СТОРОНЫ, до сих пор несло лишь смерть и хаос. Если бы посвященные узнали о ребенке из-за барьера, твоя участь была бы предопределена – в Сжигатель. А потому мое решение было простым. Ты стал моим сыном.

Лео смотрел на этого человека, так неожиданно оказавшегося его пусть приемным, но все же отцом, слушал его и чувствовал, что впервые в жизни готов потерять сознание от обыкновенных человеческих слов. Они не просто шокировали. Они ломали окружающий мир и само его существо, как трухлявую щепку.

– Я сразу же взял тебя к себе, – продолжал Айзек. – Мне удалось подправить данные в реестрах и твоих собственных медицинских показателях, и с тех пор ты стал мне настоящим сыном. Моя жена сразу же стала тебе матерью, думаю, даже ближе, чем кровная мать…

«Даже ближе, чем кровная мать…» – эхом отозвалось в голове. Выходит, он чужак не только на Земле, не только на родной, казалось, Селене – но и вообще в этой Вселенной.

Такого чудовищного одиночества ему не доводилось испытывать никогда. Ни до, ни после этого тяжелого разговора. Он чувствовал себя античастицей, случайно, на миллионные доли секунды попавшей во враждебный мир, готовой вспыхнуть и растаять излучением в жаре короткой аннигиляции.

Айзек продолжал:

– Через год нам с твоей матерью… с твоей новой матерью пришлось принять тяжелое для нас решение: чтобы обезопасить тебя от тех, кто мог бы разоблачить подлог, мне пришлось отправить вас с матерью на Селену. Я, насколько можно, поддерживал вас отсюда. Но самому мне доступ на Селену закрыт: живущие по жестоким правилам Земли обязаны проходить психологический карантин в течение года.

– А вы слишком привыкли к своей роли, чтобы что-то менять, – бледно сказал Лео.

– И в этом есть правда, – не стал спорить Айзек. – Но я всегда хотел увидеть тебя. И видишь – судьба оказалась куда изворотливее меня… Можешь мне не верить, но я здесь не только из-за своих чрезмерных амбиций. Ведь беда угрожает теперь не только Земле. Нет никаких гарантий, что катастрофа не захлестнет и Селену. Потому мы и вынуждены отвлекать огромные ресурсы на защиту поверхности от тварей, продолжающих ползти из портала…