Текст книги "Земля в зените"

– Что вы несете…

– В-третьих, ты мог бы стать прекрасным рабом – это тоже дорого стоит. Я уж не говорю про твою одежду. Тот, кто знает, что такое пространственный сьют, заплатит за него хорошую цену. Видишь, как ты необдуманно поступил, пойдя вслед за мной?

– Что ж, я могу пойти обратно, – сердито заметил Лео.

– Тогда ты поступишь вдвойне необдуманно, – человек едва заметно улыбнулся.

– Что за урок вы решили мне преподать посреди ночи? – недоуменно спросил Лео. – Кто вы вообще такой?

– Вот с этого и надо было начинать, – поучительно заметил человек. – Меня зовут Айзек. Я прислан специально за тобой.

Парень инстинктивно напрягся, сделал шаг назад.

– Не волнуйся! – человек сделал успокаивающий жест. – Я не из Легиона. Не один из тех, кто пытался тебя убить.

– Откуда мне это знать? – проговорил Лео. – Я в принципе не понимаю, что происходит, кому вообще понадобилось за мной охотиться…

– Я здесь в том числе и для того, чтобы объяснить тебе некоторые вещи, – заверил Айзек. – Ну, посуди сам: если бы я собирался тебя прикончить, стал бы я тратить время на всю эту преамбулу? Убить тебя я мог бы в любой момент.

Человек продемонстрировал незаметно появившийся в его руке пистолет. Оружие снова исчезло в складках балахона.

– Видишь – я пришел с миром, – Айзек выдержал паузу. – Ну что, готов меня выслушать?

Лео пожал плечами:

– Говорите, пока мои спутники спят. До отъезда мне спешить некуда.

– А тебе ехать с ними не нужно, – спокойно сказал Айзек. – Ты пойдешь со мной.

– Это еще с какой стати? – недоуменно спросил Лео. – Вы из спасательной миссии? Из представительства Селены на Земле? Вообще, это все равно, – я никуда с вами не пойду. Мне нужно отыскать своих товарищей, пока еще не поздно.

– Не спеши, мой мальчик, – сказал Айзек. – Меня прислал человек, которого ты наверняка захочешь увидеть больше, чем кого бы то ни было.

– Да бросьте, – Лео пытался разглядеть во мраке лицо собеседника, не понимая, к чему тот клонит. – Я никого не знаю на этой планете. Кто этот человек?

– Твой отец.

Еще были свежи в памяти ощущения от падения в спасательной капсуле, ожидание неминуемой лютой смерти. Еще не забылось впечатление от первого глотка земного воздуха. Но все это не могло сравниться с ощущением от этой короткой фразы. Лео словно оглушило, выбило из-под ног твердую землю. В голове была звенящая пустота, и только сердце колотилось бешено, как не бывало даже на самых крутых тренировках.

– Вы лжете… – облизнув пересохшие губы, прошептал Лео.

– Зачем мне это нужно? – Айзек равнодушно пожал плечами. – Что-то тебя шатает. Сядь!

– Я не…

– Сядь, говорю! Я не для того проделал опасный путь, чтобы препираться по мелочам. Мне нужно сказать тебе все, что ты должен знать.

Лео послушно опустился на массивный деревянный кругляк. Айзек сел напротив. Его неподвижная фигура практически растворялась во мраке.

– Что ты помнишь о своем отце, Лео? – негромко спросил Айзек.

– Я ничего о нем не помню, – признался парень. – Мать не любила говорить об этом, а я не настаивал. Знаю только, что он остался где-то на Земле, когда мать была вынуждена срочно покинуть планету.

– Все верно, – кивнул Айзек. – История очень печальная: ты же знаешь, любовные связи между селенитами и землянами запрещены уже сотню лет. Так уж вышло, что обстоятельства свели твоих родителей, и никто не смог этому помешать. Ты вообще не должен был появиться на свет. Когда результат связи стал очевиден для всех, медицина Селены могла легко и безболезненно решить эту щекотливую проблему.

– Спасибо за интересные подробности моего происхождения, – мрачно процедил Лео.

– …Но твой отец был очень влиятельным человеком, – продолжил Айзек. – А сейчас он, пожалуй, еще влиятельнее. Так что ты благополучно покинул Землю – и вот, проблема решена. Было одно условие, призванное пресечь любую возможность твоей встречи с отцом.

– Зачем это нужно? – пробормотал Лео. – Я никогда не хотел такой встречи…

– Никто не мог гарантировать, что однажды такое желание не возникнет. Так что твоя судьба была предопределена еще в момент твоего рождения. Ты должен был отправиться как можно дальше от Земли. В глубокий космос. Помнишь, как ты принял решение стать пространственником? А с какой легкостью прошел все тесты, как закрывались глаза на некоторые недостатки физических и интеллектуальных данных?

– Не было такого… – севшим голосом произнес Лео.

Но память уже услужливо выдавала факты, которые он так тщательно старался не замечать. И то, как учителя соблазняли его престижной карьерой пространственного пилота, и как наставник с нарочитым удивлением находил в нем исключительные данные для пространственной работы. И играющее в унисон заключение психолога. И собственные сомнения, которые дружно развеивали опытные педагоги. Он очень быстро поверил, что его призвание – работа на дальних планетах. И стал забывать недавнее увлечение земной литературой, географией, историей. Наверное, со временем он свыкся бы со своей ролью и забыл бы окончательно свои былые пристрастия.

– …Но тут случилась эта катастрофа, – тихо сказал Айзек, будто подхватив невысказанную мысль. – Ты оказался на Земле – один шанс на миллион. И у тебя появилась невероятная возможность встретиться со своим отцом. Ты понимаешь, какая это удача?

Голова была тяжела от обрушившейся информации, еще сильнее разум мутили эмоции. Лео врал, говоря, что никогда не думал о встрече с отцом. Когда-то, особенно в детстве, он рисовал себе картины подобной встречи – наивные, даже глупые. Ведь он не имел понятия даже о том, кто его отец, как он выглядит.

Во всем этом ощущалась какая-то недосказанность. Некое противоречие в истории мучило, не давая осмыслить невероятную возможность встречи с отцом. Айзек говорил еще что-то, но Лео вдруг будто током ударило:

– Постойте! Допустим, отец узнал, что на Землю упал некий корабль. Но откуда ему было знать, что на борту нахожусь я?

– Я же говорил: твой отец очень влиятельный человек, – многозначительно произнес Айзек. – Все эти годы он имел возможность следить за твоей судьбой, а иногда и слегка ее корректировать. Это было очень непросто, но у некоторых есть возможности дотянуться и до далекой Селены. Поверь, без его участия вам с матерью пришлось бы очень непросто.

– С чего вы взяли? – Лео ощутил неприятный холодок между лопатками. – На Селене – самое справедливое общество.

– Возможно, – сказал Айзек. – Но все-таки не для всех. Сыну землянина пришлось бы куда тяжелее, если бы не забота его далекого отца.

– Все это очень странно… Ну, допустим… – растерянно сказал Лео. – Стойте, но меня же включили в состав экипажа в самый последний момент!

Айзек кивнул и красноречиво промолчал.

– Вы хотите сказать, что и это сделано с ведома отца? – проговорил Лео. – Но ведь это значит…

Сердце пропустило удар. Нет, этого просто не может быть…

– Катастрофа… – глухо произнес Лео. – Это тоже?..

Айзек замялся. Заговорил нехотя:

– Не хотелось говорить об этом, но ты сам все понял. Ты умен – как и твой отец. Все должно было пойти не так. Корабль не должен был разрушиться, как не должен был погибнуть его командир. Но катастрофы непредсказуемы. Все, что было нужно, – чтобы ты оказался на Земле. Мне пришлось повозиться, отыскивая тебя, но теперь все трудности в прошлом. Отец наконец увидит тебя, а ты обретешь не только отца, но и нечто большее…

– Это… Это… – Лео задохнулся, не находя слов. – Это подло! Это просто… Просто…

– Успокойся! – жестко сказал Айзек. – У тебя не было другого пути на Землю, а твой отец не мог больше ждать.

– Я хочу, чтобы вы ушли, – тихо произнес Лео.

– Ты ничего не понял, – так же понизив голос, в тон ему сказал Айзек. – У вас больше не будет шансов встретиться. Это первая и единственная возможность. За всю твою жизнь. Понимаешь?

Ночь туманит разум. Путает мысли, меняет местами причины и следствия, добро и зло. Лео ощутил, что уже ничего не понимает, не хочет и вообще не в состоянии принять здравое решение. Но он взял себя в руки и проговорил:

– Хорошо. Я встречусь с ним.

– Идем! – Айзек резко поднялся, одернул свой черный балахон. – За холмом меня ждет вертолет.

– Постойте! – Лео решительно вскинул руку. – Я готов встретиться с ним, но только после того, как освобожу своих товарищей.

Айзек обернулся. В бледном свете костров стало видно выражение его лица. Он смотрел на Лео как на сумасшедшего.

– О чем ты говоришь? Члены твоего экипажа – в руках бандитов. Вам не освободить их!

– Так помогите нам! – Лео с ходу загорелся этой идеей. – Вы говорите, у вас вертолет! Так давайте догоним их и…

Он запнулся, глядя, как Айзек резко приблизился к нему. Ночной гость заговорил устало и раздельно, будто разъясняя прописные истины:

– Мы не можем вмешиваться в дела Селены, понимаешь? И дело даже не в этом. То, что твоих товарищей схватили кровожадные безумцы – это невинная шалость по сравнению с тем, что с ними будет, когда до них доберутся «спасатели» из Легиона.

– Почему? – тупо спросил Лео. Хотя уже знал ответ.

– Потому что они не спасают, – четко сказал Айзек. – Они подчищают хвосты.

– Что это значит?

– Это значит, что экипаж «Олимпа» видел здесь, на Земле, то, что непосвященному селениту видеть никак нельзя. И чем что-то объяснять, брать обещание помалкивать и прочее – его проще просто убрать. Подчистить.

– Этого не может быть… – упавшим голосом сказал Лео. – Вы лжете…

– Конечно, – усмехнулся Айзек. – Как такое возможно в самом гуманном и процветающем обществе? Ты лучше скажи: что рассказывают на Селене о Земле те, кто на ней побывал?

– Ничего не рассказывают. На Земле почти никто не бывает.

– Ну а те, кто все же бывает? – настойчиво сказал Айзек. – Ты учился в Академии астронавтов…

– Просторанственников.

– Неважно. Неужели среди ваших наставников не было никого, кто побывал на Земле? На Марсе были, на Юпитере были, а на соседней планете – никого?

Лео промолчал. Айзек бил в самую точку. И он продолжил:

– Так вот я тебе скажу: на Землю могут попасть только посвященные. Остальные, случайно сюда попавшие, подлежат немедленной подчистке. Так что твоих друзей спасать бессмысленно – у них нет шансов.

– Тем более я должен помочь им, – упрямо сказал Лео. – Они хотя бы должны знать…

– Идиот… – устало выдохнул Айзек. – Ты ничего не можешь сделать: по твоим собственным следам идут легионеры. Ты здорово разозлил их. И теперь уничтожить тебя – просто дело принципа.

– Если вы хотите помочь мне, вы поможете всему моему экипажу, – твердо сказал Лео.

– У меня есть поручение спасти тебя одного, – с такой же твердостью ответил его собеседник.

– Только всех вместе!

– Послушай, я физически не могу этого сделать. Никак.

– Тогда это сделаю я.

Наступила тяжелая тишина. Айзек смотрел исподлобья, прикусив губу. Наконец сказал:

– Ты сделал свой выбор. Все, что я могу, – это сообщить отцу о твоем решении.

Лео молча кивнул. Слова просто застряли у него в горле.

Айзек помолчал немного и сказал:

– Запомни, их ведет Паук. Это особенный, очень подготовленный человек. Спец. Вам, пространственникам, и не снилось, на что он способен. Паук – страшный человек. В достижении своих целей он не остановится ни перед чем. И главное – ему нравится убивать.

– Я одного не пойму, – проговорил Лео. – Как селениты могли связаться с таким типом?

– Ты действительно ничего не понял, – Айзек покачал головой. – Он сам селенит – урожденный, генетически полноценный, выращенный и воспитанный вашим самым гуманным в истории обществом. Как и все подчиненные ему легионеры.

– Это невозможно… – стажер будто пытался убедить самого себя.

– Ты даже представить себе не можешь, что возможно в наших прекрасных мирах, – жестко проговорил Айзек. – Так ты идешь со мной?

– Я не могу, – Лео развел руками. В этом жесте была одновременно и решимость, и беспомощность.

– Это твой выбор, – глухо сказал Айзек. – Что передать отцу?

– Передайте ему… – Лео запнулся. В голове вертелось многое – от благодарности и радости до ненависти и угроз. – Передайте ему: я рад, что он помнит меня.

– Хорошо, – сказал Айзек. – Вряд ли он обрадуется твоему решению. Ты наверняка погибнешь, а потому – прощай.

Черная фигура скрылась во мраке.

Под впечатлением от ночного разговора Лео вернулся к палатке. Его раздирали противоречивые чувства. Он уже знал, что не уснет до рассвета, ворочаясь и обдумывая услышанное от нежданного гостя. Но рассеянный взгляд выхватил одну деталь, от которой все остальное вдруг растворилось пустым пшиком.

Складная кровать Весты была пуста. Можно было подумать, что девушка вышла подышать свежим воздухом, но взгляд уже выхватил в глубине палатки два обнявшихся тела под грубым одеялом. Слух уловил тихий сонный стон Весты.

В глазах Лео потемнело, его шатнуло. Он вывалился из палатки и, не глядя, налетел на старый пикап, застывший по соседству. Подобного приступа слепой ярости с ним не случалось еще никогда: рыча, он колотил кулаками несчастную машину, пока не лопнуло стекло двери, а правая рука не провалилась сквозь проржавевший борт.

В тупом изумлении он стоял и разглядывал свои окровавленные руки. Так он и встретил рассвет.

Глава 5
Адский тракт

Бронированная фура мчалась по пустыне. Эту часть пути Нильс назвал Адским трактом. Дальнобойщики не любили эту местность. О ней ходили странные слухи. Вроде как люди вели себя здесь неадекватно, а машины повально выходили из строя. Разумные водилы объезжали этот участок с севера. Рисковали лишь жадные до горючки скряги да безбашенные смельчаки вроде Нильса. Не думая ни о каких опасностях, он давил и давил педаль газа, не забывая при том скалиться и похабно подмигивать сидевшей рядом Весте.

Теперь это уже не казалось Лео таким забавным, а приводило его в бешенство.

– Как спалось, красотка? – невинно улыбаясь во весь рот, поинтересовался дальнобойщик. – Сладкие были сны?

Лео ощутил, как сами собой сжались разбитые кулаки. Даже дышать стало тяжелее. Веста равнодушно поглядела на Нильса:

– О чем ты?

– Сама знаешь, – насвистывая себе под нос, заявил Нильс.

Будто бы подчеркивая свой резко подскочивший рейтинг, он водрузил на глаза темные очки, демонстративно поглядел на Весту, сверкнул фирменной белозубой улыбочкой. Надо признать: выглядеть он стал еще круче, и Лео просто задохнулся от приступа ненависти к человеку, который его вез. Сжав зубы, он заставил себя отвернуться и уставился в пролетающий мимо пейзаж.

– Я ничего такого не знаю, – ровно сказала Веста.

– Ну как же, – вильнув рулем, сказал Нильс. – Теплое местечко, нежные объятья…

– Что ты там себе напридумывал, дурачок? – снисходительно спросила Веста. – Я просто замерзла. Греться пришла.

Это было сказано Нильсу, который не переставал скалиться и подмигивать Весте, но Лео почему-то подумал, что слова адресованы ему. Или просто хотелось верить, что у Весты с этим парнем ничего не было? И, стало быть, у него, Лео, есть какие-то шансы…

Господи, о чем он думает?! Друзья в опасности, отец объявился и, не исключено, при смерти, – а он зациклился на какой-то девчонке. Лео посмотрел на Весту.

Нет, это не какая-то там девчонка. Она была особенная.

Дальнобойщик тихо рассмеялся:

– Ну да – греться! Хотя ты же знаешь – греться можно по-разному, а?

Дальше произошло то, что Лео просто не смог бы объяснить разумно. Наверное, так овладевали человеком средневековые демоны. Он просто сорвался с места и, перелетев через перепуганную девушку, со звериным рычанием бросился на Нильса. Это не было ни угрозой, ни глупой дракой: в это мгновение он всерьез хотел убить зарвавшегося наглеца, посягнувшего на его женщину. Дальнобойщик ответил коротким ударом в живот, а когда это не помогло – врезал сбоку, в челюсть. Пытаясь освободиться, Нильс на пару секунду потерял контроль над машиной. Тягач опасно подбросило, швырнуло из стороны в сторону.

А драка в тесной кабине продолжалась. Веста отчаянно разнимала дерущихся, но, получив локтем в лицо, отлетела к пассажирской двери. Тягач снова вильнул – и вдруг резко пошел в занос. Попытавшись подняться и снова рухнув на дверь, что-то закричала Веста.

Тягач вместе с прицепом стал ощутимо заваливаться на правый борт.

На секунду придя в себя, стажер с дальнобойщиком среагировали одновременно: оба ухватились за рулевое колесо и стали отчаянно выкручивать вправо. С грохотом прицеп вернулся на все колеса и массой впечатал в дорогу тягач. Нильс вдавил педаль тормоза.

Распахнулась водительская дверь, и двое сцепившихся мужчин вывалились на обочину. На этот раз драка сама собой сошла на нет – будто обоим вдруг стало лень колотить друг друга по физиономиям. Тяжело дыша, они сидели в пыли и с недоумением пялились друг на друга. Лео вдруг понял, что не находит достойного объяснения внезапной вспышке ярости. Даже ревность не могла быть достаточным аргументом. Будто какое-то инфернальное наваждение.

Зато взорвалась Веста. Бросилась на Лео, ухватила за ворот и принялась трясти, крича в самое лицо:

– Да что же ты творишь, идиот! Мы все могли погибнуть! И кто тогда спасет Пашку?! Кто?!

Она еще трясла его, будто хотела вытрясти душу. Лео не сопротивлялся: не было ни сил, ни желания. Только тупая покорность, граничащая с мазохизмом. Черт возьми – ему просто нравилось видеть ее лицо рядом, ощущать так близко ее дыхание…

Веста оттолкнула его и тут же села прямо на землю, обхватив голову ладонями. Некоторое время все трое так и сидели в молчании. Было слышно, как гуляет степной ветер и гудит в железных обводах «Крестового похода».

– Это все Адский тракт, – сказал вдруг Нильс совершенно новым, серьезным голосом. – Здесь так бывает. Сидят-сидят люди, культурно отдыхают. А потом вдруг раз – и перерезали друг другу глотки.

– За что? – тихо спросила Веста, потирая ушибленное колено.

– А ни за что. Не зря же его так назвали – Адский тракт. Чертовщина здесь творится. Двигатель может загореться ни с того ни с сего или бензобак взорвется. Ногу подвернешь на ровном месте – и обязательно чтобы никакой помощи поблизости. Пистолет там в кобуре выстрелит – и, как специально, попадет в кого-то…

– Что ты жути нагоняешь? – хмуро сказала Веста. – И без тебя тошно.

– Так что же мы вообще этой дорогой едем? – добавил Лео. Хотелось верить, что происшедшее – это действительно воздействие какой-то аномальной зоны, и его собственное поведение здесь ни при чем. Стыдно было себе признаться, что он настолько ревновал Весту к дальнобойщику. Прямо как закомплексованный мальчишка из бульварного романа.

– Другого шанса догнать стервятников может и не быть. Они наверняка стороной пойдут, а значит, мы можем выиграть время. Конечно, если не будем здесь рассиживаться.

Взревел двигатель, и «Крестовый поход» стал набирать скорость. Стажер молча пялился в окно, глядя, как мимо проползают останки погибшей цивилизации. Вот, колесами кверху, застыл давным-давно сгоревший грузовик. Через пару километров – остов еще одной машины. Какие-то железки, выбеленные солнцем черепа и кости, полуразрушенное строение на холме. Еще один покинутый город. И бескрайние мертвые земли. Как можно было довести планету до такого?

– Надо договориться, как будем действовать, – сказал Нильс. – Скоро Адский тракт пересечет объездной путь. Там стервятники обычно устраивают привал – ночуют, заправляются, оставляют мертвых. Вот там и надо попытаться потихоньку освободить ваших.

– А они ничего не заподозрят, увидев машину? – спросил Лео.

Нильс удивленно посмотрел на него:

– Так кто ж ее им покажет? «Крестовый поход» – наш единственный шанс удрать оттуда живыми! Так что тягач мы спрячем за холмами и подбираться будем потихоньку, на брюхе… Черт, а мне эта затея нравится все меньше. Может, ну его, а? Невольниками тоже, говорят, живут нормально, вытерпят ваши ребята. А так нас всех просто прикончат. Стервятники умеют это делать – медленно и мучительно.

– Если боитесь – я одна пойду, – положив руку на дробовик, жестко сказала Веста.

– Да шучу я, – примирительно сказал дальнобойщик. – Как я могу бросить твоего Пашку?

Видимо, Нильс здорово знал местность: нужный поворот он нашел с ходу, и тягач, тяжело накренившись, пошел по склону холма, углубляясь в тенистую низину. Здесь были даже деревья. Правда, мертвые, – высушенные палящим солнцем остовы напоминали торчащие из земли кораллы. Впрочем, эти «кораллы» отлично скрывали от случайного взгляда большую машину.

С биноклем в руках Нильс полез на вершину ближайшего холма.

– Вот они! – раздался его голос. – Совсем рядом. Наше счастье – едва не налетели прямо на лагерь.

Двое оставшихся у машины быстро подобрались к дальнобойщику.

– А ну, не высовывайтесь! – негромко прикрикнул Нильс. – И тихо сидите! У них тоже наблюдатели есть. А кроме биноклей – еще и оптические прицелы…

Лео не слушал. Он наблюдал картину, которую не увидишь в прогрессивном мире Селены. Стервятников он узнал сразу: варварская одежда, в которой преобладала черная кожа, усеянная металлическими деталями, тяжелая грубая обувь. Грязные волосы, сбитые в длинные дреды или же вовсе напрочь отсутствующие. Тела обильно покрывали татуировки, сверкающий металл, кажется, был даже на лицах. И оружие. Не просто средство ведения боя, а, видимо, необходимая часть одежды, тела или что там себе воображали эти жуткие человекообразные. Здесь легче было увидеть голого, чем безоружного. Даже те, кто был в одних только татуировках или кряхтел, спустив штаны, на корточках, – и те не выпускали из рук что-нибудь огнестрельное.

Лагерь стервятников не был похож на стойбище кочевников. У мутантов все было куда основательнее – машины, выстроенные оборонительными стенами, стройные ряды юрт и вигвамов, рынок, детская площадка.

Здесь же царил хаос. Машины брошены в произвольном порядке, будто табор внезапно налетел на препятствие, и те, кто двигался в хвосте, продолжали напирать и наползать одни на других. Сами стервятники беспорядочно валялись прямо в пыли или шатались пьяными компаниями, будто плевать хотели на любую возможную угрозу. Послышались крики: на окраине лагеря вспыхнула драка. Схватка была лютая – не в пример возне, которую устроил недавно Лео. Никто не пытался разнять дерущихся, напротив, все азартно подначивали участников. В ход мгновенно пошли ножи – они явственно сверкали на солнце. Зрелище быстро закончилось: кому-то явно пустили кишки. Проигравшего уволокли за ноги. Не успело завершиться это событие, как с другого конца лагеря послышалась беспорядочная стрельба.

– Смотри-ка, Веста, прям как мы с тобой! – сказал Нильс, указывая куда-то.

Лео проследил за рукой дальнобойщика и обмер. На виду у всех, под одобрительные окрики и смешки, какой-то звероподобный бородатый тип занимался любовью с наголо выбритой, покрытой, как и он, татуировками самкой. Вот так, не тушуясь, прямо на капоте пыльного пикапа. При этом самка вроде бы держала в каждой руке по пистолету. Кто его знает, может, таким образом контролировала процесс? Еще двое, похоже, ждали своей очереди, попивая что-то из металлических банок. Мерный скрип амортизаторов доносился даже до холма. Было в этом что-то звериное.

– Заткнись, – бросила Веста Нильсу. – Даже не мечтай.

– Хо-хо! – знакомо оскалился дальнобойщик, и Лео с удивлением подумал: он больше не ревнует Весту. Даже если между ними что-то и было – все это в прошлом. И девушка отчетливо дает это понять.

– А где они держат пленников? – спросил Лео, которому надоели эти неуместно игривые маневры.

– А вон, прицепы видишь? – Нильс передал ему бинокль.

Клетки на колесах стояли на отшибе, скрытые за чудовищно изуродованными грузовиками. Они походили на гнезда из железных прутьев. Наверное, стервятникам так было удобнее взбираться на них на ходу и устанавливать разномастное оружие. Сейчас в этих «гнездах» висело несколько бесчувственных тел.

Пикапы и багги выглядели более гармонично, чего нельзя было сказать о мотоциклах. В двухколесных машинах воплотились самые варварские предпочтения кочующих бандитов. Здесь были и более-менее знакомые внедорожные машины, правда, ободранные и чудовищно раскрашенные. Но были и монстры с колесами от самосвалов и целыми россыпями фар. Некоторые несли на себе встроенное оружие. Какое-то трехколесное чудовище с грохотом проползло перед лагерем. За рулем – жирный невменяемый стервятник, на ходу вливающий в себя содержимое пузатой бутылки.

– Надо дождаться темноты, – сказал Нильс. – Они упьются, обдолбятся, и у нас появится шанс прошмыгнуть незаметно через эту клоаку.

– Я бы так не обольщалась, – заметила Веста. Теперь бинокль был у нее. – Они не такие кретины, как кажется, – она протянула бинокль Лео.

Глянув в него еще раз, стажер понял, что Веста права. Стервятники выставили часовых по периметру лагеря, и эти выглядели вполне себе собранными и трезвыми. Они были вооружены до зубов и внимательно оглядывали окрестности, не особо бросаясь в глаза на фоне всеобщей вакханалии. Наверное, потому их и не заметили сразу.

– Часовых не так много, – сказал Нильс. – Главное – не столкнуться с ними лицом к лицу и все сделать быстро. У меня в машине был прибор ночного видения – отличная штука, чтобы пробираться впотьмах…

– Вот это здорово! – обрадовалась Веста.

– …но он сломался, – невозмутимо продолжил Нильс. – Так что действуем по старинке.

– Инфразрение есть у андроида, – заметил Лео.

– Ух ты… – проговорил Нильс, поглядев на парня. – А ты молоток! Я и забыл про него. Ну что же, наши шансы повышаются.

– Ладно, пошли вниз! – нетерпеливо сказала Веста.

Подготовка была условной. Действовать все равно приходилось по обстановке. Теперь Веста заговорила об освобождении всех без исключения пленников.

– Ты с ума сошла! – возмущался Нильс. – Так нас точно перебьют!

– Я не могу бросить своих соседей! – твердо говорила Веста. – Я с ними выросла, они не виноваты, что оказались в этих клетках!

– Послушай меня, так мы не спасем никого, сами только подставимся, – пытался убедить ее Нильс. – Исчезновение небольшой группы они могут и не заметить, и мы успеем уйти. Но если мы выпустим целую толпу – нам всем крышка! Да и тем, кому ты хочешь помочь, – тоже!

Веста замолчала. Было заметно, что она понимает аргументы Нильса. Лео сам чувствовал себя тяжело: действительно, как сделать такой выбор? Одним подарить свободу, а других – навсегда отправить в рабство. Он даже не представлял себе, что такое современное рабство, но судя по тому, что успел здесь увидеть, – что-то страшное. Но и Нильс был прав. Их всего трое плюс андроид – что они могут противопоставить этой озверелой, накачанной алкоголем и наркотиками толпе? Стервятники не боятся ни крови, ни боли, они умелые и опытные бойцы. Да что там говорить…

– Ладно, Нильс, ты прав, – устало сказала Веста. – Мы не будет освобождать всех…

– Вот и умница! – кивнул дальнобойщик.

– …если будет прямая угроза для них. Если же будет хоть малейший шанс – мы просто обязаны дать людям свободу. Пусть даже кто-то заплатит за это жизнью.

– Тьфу ты… – Нильс отвернулся.

– У тебя полно оружия, – продолжила Веста. – Можно вооружить еще с десяток человек. Мы раздадим стволы пленникам.

– Как мы все это потащим? – проворчал Нильс.

– Андроид, – снова напомнил Лео. – Он все потащит.

– А, пропадешь с вами, – махнул рукой Нильс. – Ладно, давайте обговорим все подробно.

* * *

Стемнело. Но в лагере бандитов, похоже, веселье только начиналось: с той стороны доносились пьяные вопли, оглушительно гремела музыка, в которой нереально было разобрать ритм, тему и отдельные инструменты. Лео никогда не слышал подобного, Нильс, морщась, назвал этот стиль странным выражением, вроде «дэд-метал-техно-трэш», и грязно выругался. Три человека замерли в ложбине с противоположной стороны холма, за которым остался тягач. На Весте и Нильсе были легкие бронежилеты. Их было всего два, но стажер заверил, что его полетный сьют выдержит пулю. Это было правдой только отчасти: пистолетную, пожалуй, он бы остановил, но против очереди из штурмовой винтовки ему не устоять. Просто Лео понял, что его, как самого неопытного, Нильс или Веста заставят нацепить жилет, асами останутся даже без этой сомнительной защиты. Зато на этот раз Лео решился взять в руки оружие. Мысленно, правда, он уверял себя, что стрелять в людей не будет.

Но увесистый пистолет-пулемет в руках дарил волнующее чувство. Было немного неловко, но в то же время приятно, как при первом прикосновении к девушке. Оружие высвобождало какие-то древние инстинкты, и палец сам тянулся к спусковому крючку.

Надо было отдавать себе отчет в главном: они идут на смертельный риск. И хотя клетки, забитые пленниками, были видны даже отсюда, этот рейд мог кончиться плачевно для всех.

– Послушай, Лео, – тихо сказал Нильс, косясь на андроида. – А может, его запустить вперед – как хорька в курятник? Вот он наделает там шума!

– Не думаю, что это хорошая идея, – стажер покачал головой. – Он агрессивен, когда мотивационный блок стоит в нужном положении. А так он только привлечет внимание, и стервятники усилят бдительность.

– А если ему этот блок переставить, а? – Нильс с интересом оглядел андроида, волочившего за собой большой тюк с оружием.

– А где гарантии, что при этом он не убьет нас первыми? – спросила Веста.

Лео с сомнением посмотрел на робота. Наверное, подумай он об этом раньше, можно было бы и попробовать. Но тут же он вспомнил того, первого андроида, вырубленного им в мертвом городе. Имеет ли он право выпускать в мир подобную машину убийства? Чем он тогда будет отличаться от этих прирожденных убийц – стервятников? Нет, если есть шанс обойтись без крови – надо попытаться его использовать.

– Веста права, – не моргнув глазом, солгал Лео. – Лучше не рисковать. Сейчас он в режиме защитника – может мгновенно заметить, оценить и нейтрализовать угрозу. Это ведь то, что нам нужно?

– Что-то вроде этого, – несколько разочарованно отозвался Нильс. – Значит, действуем, как договорились: первым пойдет андроид – разведает обстановку. Следом – мы с Лео. Веста, ты нас прикрываешь. Готовы?

Девушка кивнула и припала к прицелу снайперской винтовки с глушителем. От ее меткости сейчас зависело многое. По сути, Веста была единственной гарантией безопасности всей операции.

– Тогда вперед! – Нильс кивнул на андроида.

– Одиссей, вперед до тех клеток, тихо и незаметно! – скомандовал Лео.

Андроид посмотрел в ответ бездушным стеклянным взглядом, опустился на все четыре конечности и вдруг резко, но тихо устремился вперед. Действительно бесшумно и плавно – словно перемещался не по земле, а по водной глади. Двигался он короткими перебежками, напоминая клопа-водомерку. Не мешал ему даже массивный мешок с оружием. Через несколько секунд он скрылся в тени неподалеку от клеток.