Текст книги "Земля в зените"

Глава 8
Опасный груз

Тягач лихо затормозил в клубах пыли на самом краю обрыва, свесив переднее правое колесо над пропастью. Нужно было размяться и перевести дух после поспешного бегства с Человечьего рынка. Нильс, бодро насвистывая, воткнул в зубы сигарету и отправился за ближайший камень. Молоток, спотыкаясь, мелко засеменил за другой. Веста присела, свесив ноги, на краю обрыва. Лео молча сел рядом. Было тихо, но на душе будто кошки скребли. Где-то под ногами пролетела стая крылатых существ, коварный ветерок норовил легко подтолкнуть в спину.

– Не переживай, найдем мы твоего Пашку, – тихо сказал Лео.

Веста не ответила. Она молча смотрела вниз.

– Главное, что он жив, – продолжал Лео. – Говорю же – он с остальными, в Железном городе. Так мне сказали, и я не вижу оснований не верить этому.

– А про то, что оттуда не возвращаются, забыли сказать? – тихо отозвалась Веста.

– Ну, тут вы несколько преувеличиваете, – заметил Молоток, тихо появившийся за спиной. – Я тому – живой пример.

– Стало быть, ты нам и поможешь, – положив ему на плечо тяжелую ладонь, сказал Нильс.

– Я?! – Молоток побледнел, занервничал. – Нет, я не могу.

– Что значит – не можешь? – удивился Нильс. – Ты единственный из нас, кто там был. В конце концов, никто за язык тебя не тянул.

– Я туда не вернусь… – пролепетал умелец. – Нет-нет, ни за что…

Забормотав что-то несвязное, он попятился и вдруг, сорвавшись на бег, бросился к расщелине между скалами. Нильс рванул следом, прикрикивая:

– Стой, дурак! Куда? Пропадешь же! Сожрут!

Схватить беглеца удалось не сразу – тот убегал с неизвестно откуда взявшейся прытью. Наконец Нильс приволок его назад, потерянного, вяло сопротивлявшегося и несущего какой-то истерический бред. Веста подошла и отвесила паникеру пару звонких оплеух. Тот удивленно ойкнул и замолк. Веста склонилась и заговорила прямо ему в лицо:

– Слушай, ты, пухлик! Забыл, как мы тебя от рабства спасли? Забыл, что с удобством катаешься? Или ты не знаешь, что я брата ищу, который, может, и сгинул уже?! Он маленький, слабый – но даже у него больше смелости, чем у тебя! Чего ты хочешь – сдохнуть в одиночестве в этих краях? А ты обязательно сдохнешь, потому что места эти – мутантские, бандитские, здесь никому не интересно, какой ты умник! Или ты поедешь с нами и поможешь спасти людей – хороших и смелых, которые до конца жизни будут тебе благодарны?!

Эта речь произвела на Молотка достаточное впечатление; ему только и оставалось, что пробормотать в ответ, нервно поправляя очки:

– Да, да… Конечно… Не знаю, что на меня нашло, право… Я с вами, конечно, я с вами…

– То-то же, – устало сказала Веста и отвернулась.

– Однако Железный город – это вам не игрушки, – проговорил Нильс, с прищуром вглядываясь вдаль. – Так просто туда не попрешься. Нужен повод.

– И что делать? – спросил Лео.

– Придется, видно, принять предложение Шкипера, – усмехнулся Нильс. – Вот как чувствовал, что придется.

* * *

До побережья добрались без приключений. Нильс быстро отыскал пристань, у которой покачивался знакомый паром. Пока дальнобойщик разыскивал Шкипера, Лео задумчиво бродил вдоль берега, кидая в воду камешки. Здесь было настоящее кладбище старых кораблей и прочего железного хлама – строительных материалов, каких-то станков, машин. Истлевающие следы былой цивилизации – вот что это было. Трудно поверить, что когда-то всем этим пользовались, вокруг кипела жизнь, ходили корабли, ездили машины и было полно людей, благодаря которым и была в результате освоена Селена. Лео остро ощутил несправедливость и горечь за них. Да еще острое желание разобраться, понять, отчего все так случилось.

Когда он уже возвращался к причалу, внимание привлек знакомый звук. Тихое электрическое жужжание, какое бывает от силовых приводов. Он не поверил своим ушам. Заглянув в тень под куском ржавой обшивки разбитого буксира, он увидел знакомый силуэт. Лежащая на груде мусора фигура дергалась, как в конвульсиях, – зрелище на любителя.

– Одиссей? – осторожно спросил парень.

Фигура замерла, снова дернулась, издав какой-то нечленораздельный электрический звук. Лео попятился: в его сторону потянулась трясущаяся металлическая клешня. Стажер замер в нерешительности, потом проговорил: «Подожди-ка…» И бросился в сторону тягача:

– Молоток! Иди сюда!

Умелец подсветил себе тактическим фонарем из запасов Нильса. Скептически осмотрел робота, констатировал:

– Модель устаревшая, к тому же, как ты говоришь, настроена на агрессию. Не думаю, что смогу что-то сделать.

– А ты попробуй, – настойчиво сказал Лео. – Не так нас много, чтобы лишним бойцом разбрасываться.

– Скажешь тоже – «бойцом», – проворчал Молоток, продолжая осмотр. Удивленно хмыкнул. – Похоже, он долго находился в воде! Герметичность уже не та – где-то соленая вода проникла, оттого и сбои в работе.

– Неужели пролив переплыл? – усмехнулся Лео. – Это вообще возможно?

– Вполне, – увернувшись от неловкого замаха манипулятора и щелкнув кнопкой аварийного отключения, сказал Молоток. – Если у него была достаточная мотивация…

– Я сказал ему, чтобы он нашел нас, – глядя на замершее металлическое тело, проговорил Лео.

– Забавно, – копаясь в глубинах черепной коробки андроида, сказал Молоток. – Так или иначе, твою установку он выполнил.

– Тем более – бросать его после этого как-то не по-товарищески.

Молоток усмехнулся, поднялся и сказал, отряхиваясь:

– Инструменты нужны. Надо посмотреть, что в машине есть.

Они добрели до тягача. Молоток принялся копаться в ящиках с инструментами. Лео услышал, как за мощным капотом тихо переругивается с кем-то дальнобойщик.

– Ты спятил! – тихо твердил Нильс. – Как я потащу такую хреновину? У меня даже прицепа нет!

– Придумай что-нибудь! – упрямо твердил голос, по которому стажер узнал Шкипера. – Я гарантирую: тебе заплатят столько, сколько такому парню, как ты, за год не заработать!

– Не очень-то я верю в обещания, – ворчал Нильс. – Тем более, когда речь идет о Железном городе.

– Послушай меня! – горячо заговорил карлик. – Не верь тому, что болтают! Все эти россказни – для того, чтобы туда нос не совали все, кому не лень! И я плачу тебе аванс, одного которого хватило бы, чтобы окупить поездку, ведь так?

– Аванс хороший, – нехотя согласился Нильс. – Но что в контейнере?

– Вот! – значительно произнес Шкипер. – Главное условие – чтобы ты не совал туда свой нос. Твое дело – доставить груз к месту назначения и не задавать лишних вопросов.

– Не нравится мне это. Я предпочитаю знать, что везу.

– Я тоже! – карлик усмехнулся. – Однако же перевез эту штуку через пролив – и получил приличное вознаграждение. Я бы и сам доставил эту хреновину в Железный город, но суша – не моя стихия. Каждый должен заниматься своим делом.

– Ладно, – сказал дальнобойщик. – Если я решу с прицепом – возьму твой груз.

– Вот это правильно! – одобрил Шкипер. – Поверь, ты не пожалеешь. Это серьезный бизнес. Кстати, – заговорил он совсем другим тоном. – Тобой люди Пабло интересовались. Где ты перешел им дорогу?

– Да так… – уклончиво произнес Нильс. – Есть небольшие разногласия.

– Должок, что ли?

– Есть немного.

– Ну, вот! Если груз будет доставлен в целости и сохранности – проблемы с Пабло решатся сами собой, – заверил карлик.

– Ты опять начинаешь меня пугать, Шкипер, – усмехнулся дальнобойщик.

– Да ладно, – хрипло рассмеялся в ответ карлик, – неужто тебя что-то может напугать?

– Разве что твой заливистый смех, Шкипер, – отозвался Нильс.

– Ха-ха! Тогда по рукам?

– По рукам.

Судя по хлесткому звуку ладоней, партнеры совершили сделку.

* * *

Через несколько минут спутники уже разглядывали большой черный контейнер из ребристой стали без маркировки. Тот черным монолитом стоял на пустынном берегу, как памятник, поставленный здесь неизвестно кем неизвестно кому. Лео узнал его сразу.

– Эту штуку я видел у кочевников, – сообщил он.

– Я тоже, – подтвердил Нильс. – Но думал, мне показалось.

– Странно, – сказал Лео. – Почему они сами не повезли его дальше?

– Кочевники никогда не пересекают пролив, – пояснила Веста. – Они вообще сторонятся «большой воды».

– Что же в нем такого ценного? – недоуменно проговорил Лео. – Я заметил – они старались держаться от него подальше.

– Меня другое волнует: как мы это потащим? – проговорила Веста. Перевела взгляд на дальнобойщика. – Из-за твоей жадности мы опять теряем драгоценное время!

– Не путай жадность с трезвым расчетом, – рассудительно сказал Нильс. – Как говорил кто-то из великих – главное ввязаться в бой, а там видно будет.

– Ну, и что же тебе видно? – поинтересовалась Веста.

– В том-то и дело, что ничего, – признался Нильс. – Но что-нибудь придумаем. Здесь неподалеку старый порт, там полно брошенной техники. Там и прицеп найти можно – главное, договориться с мафией.

– Мафией? – повторил Лео.

– Тамошние бандиты себя так величают, – усмехнулся Нильс. – Пытаются конкурировать с Пабло. Проблема в том, что нас могут заподозрить в связях с враждебной группировкой, если узнают, что мы были у самого Пабло.

– Не можешь ты без приключений на собственную задницу, – заметила Веста.

– Есть такой грех, – спокойно сказал Нильс. – Ну так выбора у нас нет.

– Почему же, – неожиданно сказал Молоток. Вышел вперед, вразвалочку обошел контейнер, оглядел его, провел ладонью по шершавой поверхности, повернулся к остальным. – Не нужно ни с кем договариваться.

– Как же тогда быть с прицепом? – поинтересовался дальнобойщик.

– А не надо никакого прицепа, – заявил умелец. – Все, что нужно, – поставить этот ящик на колеса и прицепить к тягачу. Здесь на берегу – куча железа. Так что все это – дело техники.

– Хм… – с сомнением протянул Нильс. – Ты, конечно, парень с головой. Но это же – целое дело. А у нас времени нет. Я уже не говорю про мастерские и специальное оборудование.

– А все есть, – заверил Молоток. – Вот!

Все обернулись туда, куда он указывал. Рядом, подошедший почти беззвучно, стоял знакомый андроид. Выглядел он потрепанным, но вполне работоспособным.

– Вот как? – Нильс с интересом оглядел робота. – И что же он может?

– Для данной задачи – практически все, – заверил Молоток. – Базовый набор инженерных навыков позволяет использовать его как автоматизированный блок инструментов – от резки металла до электросварки. Разумеется, ему потребуется моя помощь. Но задача не особо сложная – не ракету строить.

Дальнобойщик с сомнением хмыкнул, но спорить не стал.

– И как быстро он справится? – спросил Лео. Ему нравился уверенный тон умельца. Он вообще казался как-то понятнее, ближе, чем прочие земляне. Наверное, потому, что неким внутренним стержнем для него были именно знания и стремление к решению творческих задач. Именно это ценилось больше всего на Селене и почти полностью исчезло на Земле, – по крайней мере в той ее части, которую довелось увидеть.

– За день управимся, – уверенно сказал Молоток.

– Тогда начинайте прямо сейчас, – сказала Веста. – Времени у нас нет. Совсем нет.

– Я помогу! – вызвался Лео. – С расчетами, ну и если сила понадобится.

Тут же и Нильс панибратски обхватил Молотка за плечи и, потащив в сторону, доверительно заговорил:

– Слушай дружище, а что, если мы сделаем так…

Лео приблизился к Весте. Та отрешенно смотрела на черный прямоугольник контейнера, будто искала в этой тьме ответ на свои вопросы. Рука стажера потянулась к ладони Весты. Девушка вздрогнула. Лео сам еще не знал, что сказать, но неожиданно заговорила Веста:

– Я вижу, как ты на меня смотришь. Многие парни так смотрят на меня…

– Как Нильс, например? – глухо спросил Лео.

– Нильс как раз не смотрит, – усмехнулась Веста. – Он действует.

– Проблема в том, что я… – Лео запнулся. – Что я не «действую»?

– Проблема в том, что ты из другого мира, – тихо сказала Веста, высвобождая руку. – Что бы ты там себе ни думал, у нас с тобой ничего не получится.

Прикусив губу, парень посмотрел ей в глаза, спросил:

– Выходит, ты тоже об этом думала? Про нас с тобой?

Веста не ответила. Отвернулась, зябко сложив на груди руки. Да так и замерла, глядя куда-то за горизонт. В этот момент Лео ощутил, какая пропасть лежит между их мирами – не просто чужими друг другу, но даже враждебными, будто не было у них общего, земного корня.

Чтобы не дать себе погрязнуть в разрушительных мыслях, он направился к контейнеру, туда, где уже возился Молоток, что-то прикидывая, измеряя и давая непонятные команды андроиду. Через час он уже целиком погрузился в работу – благо, Молоток знал что делал и умел организовать процесс. Оставалось удивляться, насколько здорово он мог обращаться с материалами и инструментами, создавая детали и устройства практически из ничего. Даже андроид под его управлением стал точным и эффективным инструментом, а не просто устройством для убийства и швыряния булыжников. Одиссей работал как скоростной станок, отрывая железные листы и балки от гниющих на берегу кораблей, разрезая и сваривая куски ржавого железа. И все это – с геометрической точностью, с ходу заданной Молотком. Лео оставалось лишь подавать инструмент и отволакивать детали для будущей сборки. Он понятия не имел, что должно получиться, и сам удивлялся результатам собственного труда. Но работал до одури, с полной самоотдачей, не замечая ни времени, ни усталости.

Нильс куда-то исчез. Вроде бы добывать оружие. Это совсем не нравилось Лео: он уже догадался, что впереди – самый опасный участок пути. За короткое время они умудрились нажить немало врагов, и глупо рассчитывать избавиться от них одной лишь стрельбой. Их слишком мало, и даже простая математика не в их пользу.

А еще беспокоил контейнер. Что-то тревожное было в его черной безликости. Лео не понимал, что его так тревожит, и убеждал себя, что проблема в нем самом. Пребывание на этой планете само по себе было стрессом для организма, выросшего в совсем другой среде. В сочетании с обрушившимися на голову напастями и крушением привычного мировоззрения это должно было губительно действовать на психику. И потому оставалось одно надежное средство: не думать, а действовать – с полной отдачей, остервенело, как будто от этого зависит твоя жизнь. Тем более, что так оно и было в действительности.

И потому он не сразу поверил, когда Молоток удовлетворенно заявил:

– Готово!

Сказано это было Нильсу, который как раз появился у тягача в сопровождении Шкипера и его коренастого старпома. Они волокли пару длинных и тяжелых на вид ящиков с ручками по краям. Судя по характерному виду и окраске, можно было не сомневаться: внутри оружие. Теперь они замерли, с изумлением глядя на результат работы маленькой команды мастеров.

«Крестовый поход» в корне изменил облик и теперь представлял собой нечто совершено чудовищное. При этом, как ни странно, он стал еще больше соответствовать своему претенциозному имени. Как и обещал Молоток, удалось обойтись без прицепа: таковым он сделал сам контейнер, просто усилив его каркасом из железнодорожных рельсов и поставив это сооружение на огромные колеса от трактора, найденного неподалеку. Обширные шины, разумеется, давно растрескались и спустили. Накачивать их воздухом не имело смысла, и Молоток просто залил их расплавленным пластиком, которого вокруг были горы. Он умудрился даже вспенить этот шинный наполнитель, чем несколько облегчил колеса. Этим конструкция не ограничилась. Наверное, по желанию Нильса особый упор был сделан на прочность и защищенность. Сам контейнер заключили в клетку из тонкой металлической арматуры, дополнительно защитили и тягач. Теперь это был настоящий железный монстр из фильма ужасов. На бампере появилось навесное устройство с зазубринами – попросту говоря, пила. Эта штуковина, основой которой стал бульдозерный ковш, при помощи гидравлики могла подниматься и опускаться и, как уверял Молоток, лихо срезать все, по плотности близкое к древесным стволам (хотя Лео подозревал, что речь шла совсем о других целях). Вдоль бортов тягача торчали теперь косые лезвия, сделанные из ножей плуга (Молоток не зря покопался в грудах брошенной сельхозтехники). Назначения других доработок Лео так и не понял. Кроме специально подготовленных станков на кабине тягача – сейчас в них крепили пару пулеметов, любезно предоставленных Шкипером. Надо думать, хитрый карлик очень хотел, чтобы груз достиг пункта назначения, и не скупился на расходы. К корме приварили контейнер с дымовыми шашками и хитрое устройство, сбрасывающее гранаты. Финальным аккордом стала пара метровых труб, закрепленных на крыше кабины. «Два шайтан-труба», – со странным акцентом пояснил Нильс.

Теперь уже Лео не сомневался: добраться до Железного города живыми шансов у них мало. Дальнобойщик же бодро описывал предстоящий путь:

– Дорога там старая, разбитая, но «Крестовый поход» пройти должен. Не степь, конечно, но ехать не так уж и далеко. Особенно если Молоток подсказывать будет.

– Подсказать-то подскажу, – с сомнением отвечал умелец, вытирая тряпкой грязные от работы руки. – У андроида есть встроенная инерциальная система ориентации. Да только сомневаюсь, что доехать дадут.

– Ну, мы, как видишь, слегка привооружились, – заметил Нильс.

– Для встречи со случайными мутантами это, может, и сойдет, – сказал Молоток. – Но у Железного города системы безопасности покруче будут. Где гарантии, что этот груз там ждут?

– Это предоставь мне, – дальнобойщик независимо сложил на груди руки. – Главное, выйти к Северным воротам – именно там нас и будут ждать.

– Час от часу не легче… – проговорил Молоток.

– А что? – нахмурился Нильс.

– Знаете, что такое Северные ворота?

– Откуда? – Нильс раздраженно пожал плечами.

– Это главный мусоросброс! – веско сказал Молоток. – Если мы везем эту штуку к «черному ходу», значит, на главном его не ждут!

– Может, груз такой, что его с «парадного» ввозить нельзя? – предположила Веста.

– Радиоактивный? – быстро спросил Нильс.

Лео машинально глянул на встроенный в рукав дозиметр. Тот светился ровным зеленоватым оттенком.

– Кто его знает, – сказал Лео. – По крайней мере, сильно не фонит.

– Ну, тогда не знаю, – буркнул Нильс. И вдруг рассердился. – А знаете что: нам выбирать не приходится!

– Все верно, – поддержала его Веста. – К тому же неизвестно – может, это даже хорошо, что с «заднего двора» заезжать будем. Больше шансов, что на нас не обратят внимания те, кто отвечает за безопасность.

– Даже не надейтесь, – хмуро заметил Молоток. – Все там заметят и всех вычислят. Лично я надеюсь только на фальшивый идентификатор.

– Это еще что такое? – встрепенулся дальнобойщик.

– У всех постоянных обитателей Железного города есть это… – Молоток продемонстрировал ладонь. В самом центре виднелся рисунок, похожий на геометричную татуировку. – Это что-то вроде штрих-кода – внешняя часть идентификатора, которая должна соответствовать генетическому коду носителя. На пунктах контроля в основном проверяют именно ее. У меня идентификатор липовый – иначе я не смог бы покинуть Железный город. Но в зонах особой важности проверяют соответствие идентификатора собственному генокоду. Там бы я с ходу засыпался.

– Нам нужны такие татушки, – решила Веста. – Это лучший способ стать своим среди чужих.

– Это невозможно… – пробормотал Молоток. Поправился: – То есть возможно, но крайне опасно!

– Жить тоже опасно, – поддержал Весту Лео. – Молоток, нам нужны такие же идентификаторы!

– Я… – замялся Молоток. – Я попробую.

– Все это замечательно, но до города еще нужно добраться, – заметил Нильс. – А потому – хватит болтать, пора в дорогу.

– Прямо в ночь? – спросил Лео. Действительно, уже начинало темнеть.

– Это даже к лучшему, – решительно сказал дальнобойщик. – Меньше шансов встретить по дороге тех, кого лучше не встречать.

Он словно в воду глядел: не успел разогреться мотор, как к рычащему железному чудищу, тяжело дыша, подбежал Шкипер. Заговорил быстро и сбивчиво:

– Кто-то настучал Пабло, что вы здесь!

– Ничего, – отозвался дальнобойщик, оглядываясь в сумраке. Похлопал по двери со следами от пуль. – Сейчас разогреемся – и рвем когти!

– По дороге нельзя – они устроят засаду! – с отчаянием в голосе проговорил карлик. – Если груз попадет к ним – все пропало! Меня утопят заживо вместе с моим паромом!

– И какие есть предложения? – Нильс нервно закурил.

Карлик мучительно наморщил лоб, всплеснул руками. По всему было видно, что он совершенно потерян.

– Есть другой путь, – подал голос Молоток. – Правда… – он запнулся.

– Говори же, ну! – с угрозой потребовал дальнобойщик.

– Через Черные болота, – сухо сказал Молоток. – Туда они не сунутся.

Нильс со Шкипером молча уставились на умельца, Лео вопросительно посмотрел на Весту. Та лишь пожала плечами в ответ.

– Я знаю тех, кто ходил через болота, – сказал Молоток. – Да, там не курорт, но другого пути просто нет. И, кроме того… – он оживился. – Там нас не засекут системы Железного города. По крайней мере, будет хоть какая-то фора.

– Болота… – проворчал Нильс. – Машина-то там пройдет?

– Должна пройти, – убежденно сказал Молоток. – Это же не обычные болота. Уверен, я смогу отыскать дорогу!

Дальнобойщик открыл было рот, чтобы возразить, но тут вдалеке со стороны старого порта показались автомобильные фары – несколько пар и даже целые пучки огоньков, мечущихся и подпрыгивающих на неровностях берега.

– Это они! – завопил Шкипер, чуть ли не силой заталкивая Нильса в кабину. – Уезжайте, быстро! А я – в море, и будем считать, что мы с вами не виделись!

Не сговариваясь, все четверо полезли в кабину.

– Одиссей! Место! – крикнул Лео. На всякий случай – андроид уже занял специально отведенное ему место в импровизированном прицепе.

Тягач взревел и, не включая огней, пополз вдоль линии прибоя, волоча за собой контейнер с неизвестным грузом. На берегу еще некоторое время беспокойно метался Шкипер, крича вслед уходящему «Крестовому походу» и тряся в воздухе сжатыми кулаками:

– Смотри, не подведи меня! Иначе я тебя из-под земли достану! Ты меня понял?!

* * *

Какое-то время ехали в абсолютном мраке. Лео остро пожалел, что с собой нет универсального полетного планшета, который мог выполнять и функции прибора ночного видения. Но Нильс умудрялся вести машину каким-то особым, непонятным чутьем, не боясь ни налететь на камни, ни рухнуть в какой-нибудь овраг. Во всяком случае, от преследователей на берегу удалось оторваться. Хотелось надеяться, что те не заметили, куда уполз чудовищный транспорт с непонятным грузом.

Наконец, тягач тихо остановился на обочине, так ни разу и не включив фары. На всякий случай решили все-таки проверить главную дорогу: Шкипер мог паниковать понапрасну, и в этом случае было бы глупо рисковать, отправляясь на Черные болота. В качестве разведчика вперед послали андроида. Одиссей мгновенно принял задание и тут же растворился во тьме.

Остальные остались в кабине – напряженно вглядываться в темноту.

– Дернул меня черт связаться с Пабло, – постукивая пальцами по рулю, с досадой сказал Нильс. – Ведь знал же, что сволочь он и подонок. Да только не сразу его просчитал – хитрый, гад, и обаятельный, собака.

– Ты весь в этом, Нильс, – тихонько заметила Веста. – Сам показушник и тянешься на все яркое, как сорока. Как с той блондинкой, помнишь?

– Опять ты об этом? – поморщился Нильс. – Ну я же просил у тебя прощения…

– Да я-то тебя давно простила, – усмехнулась Веста. – Просто ты остался таким же и снова на этом попадаешься.

– Да, я такой, – отозвался Нильс. – Весь добродушный и открытый – душа нараспашку. А вы все этим пользуетесь.

– Как это мы пользуемся? – усмехнулась Веста.

– Ну, как же – моей безотказностью пользуетесь, – продолжал дурачиться Нильс. – Вот ты скажешь: надо в печку полезть – я ж и полезу, потому что верю тебе. На этом и погорел.

– Трепло ты – вот на чем погорел, – отмахнулась Веста.

Пока они вяло переругивались, в свете звезд мелькнула стремительная тень. Вернулся Одиссей. Лео первым выскользнул из кабины, стараясь не хлопнуть тяжелой дверью. Зловещий силуэт замер, глядя на человека чуть свысока, синтетический голос выдал короткий отчет:

– Впереди, на расстоянии тысяча шестьсот семь метров обнаружены: пятеро людей со стабильными генами, восемь человек с генетическими отклонениями. Вооружены стрелковым оружием, гранатометами разных типов. Скрываются в складках местности по обе стороны от дороги. Судя по учащенному сердцебиению и общему состоянию, близкому к стрессовому, готовятся к нападению или обороне. Дальнейший путь в данном направлении представляется нецелесообразным.

– Спасибо, Одиссей, хорошая работа, – проговорил Лео. – А теперь – место!

Андроид тихо зашуршал к прицепу. Машину слегка качнуло, скрипнули рессоры – робот занял полагающееся ему место.

– Выбора нет, – без особых эмоций сказал дальнобойщик. – Через болота, так через болота.

Если бы он знал, что их ждет впереди, его голос бы дрогнул.

* * *

Едва «Крестовый поход» ушел с накатанного пути, в кабине началась дикая тряска. Нильсу пришлось резко сбавить скорость, а когда под картером неприятно заскрежетали камни – то и включить, наконец, фары. Местность здесь была довольно ровная, но усеянная камнями, которые следовало тщательно объезжать. Больше всего приходилось опасаться за кустарно собранный прицеп – но тот пока держался.

– Что-то я понять не могу, – глядя сквозь лобовое стекло, перечеркнутое броневыми пластинками, сказал Лео. – Местность вроде сухая, каменистая – откуда здесь болота?

– Это не простые болота, – сухо сказал Молоток. – Природа никогда не создала бы такой дряни.

– Чем же они необычные? – стажер недоуменно пожал плечами.

– Скоро поймешь, – Молоток отвернулся.

Видно, ему самому не хотелось говорить об этом. Его тревога передалась стажеру и с каждым новым километром лишь нарастала. Не добавляла радости странная растительность, ставшая попадаться по пути: запутавшиеся паутиной ветви, бесформенные, как рваные клочья, листья – то ли кусты, то ли деревья, не поймешь. Вязкая трава, рвущаяся под колесами с сухим треском, мерзкие летучие твари, яростно бьющиеся в стекло. Это была всего лишь «прихожая» жутких мест, куда не стремились соваться даже самые отчаянные головы.

Так они ехали довольно долго, пока «Крестовый поход» не остановился на вершине небольшого холма.

– Выключи фары, – сказал Молоток.

Дальнобойщик щелкнул рычажком выключателя. Несколько секунд они сидели в удушливом мраке, слушая, как бьются в металл мелкие летучие гады. Потом глаза стали привыкать к темноте. И они увидели.

Отсюда, с холма, местность просматривалась довольно далеко. И не нужно было особой зоркости, чтобы разглядеть несколько раскинутых на большой площади пятен. Почти идеально круглые, на глаз – сотни метров в диаметре, они светились зловещим зеленоватым сиянием.

Интуитивно взгляд стажера опустился к нарукавному дозиметру. Тот медленно наливался желтым. Фонило. Правда, не очень сильно. Но это было на приличном удалении от «пятен». Лео поглядел на Молотка.

– Да, – встретив его взгляд, сказал умелец. – Это воронки атомных взрывов.

Некоторое время они молча созерцали эту страшноватую, но завораживающую картину. Даже отсюда на поверхности пятен было заметно какое-то движение – то ли рябь по поверхности, то ли что-то живое. До жути не хотелось узнавать – что именно копошилось там, внизу. А Молоток говорил, тихо и размеренно, будто читая старинный текст:

– Здесь был город. Крупный региональный центр: аэропорт, вокзалы и все такое. Не то чтобы бунт генов пополз отсюда – скорее, здесь было больше возможностей его заметить. Медицина получше, полиция побдительнее и все в этом роде. Ну и внимания к такому городу, конечно, больше. Такая вот забота его и сгубила. Непонятно, чего здесь было больше – реальной угрозы или паники при эвакуации. Это после поняли: мутанты не особо стремятся разбегаться из городов. Их проще уничтожать на месте, методично и планомерно. Так и придумали использовать стандартных андроидов в качестве средства зачистки. Но здесь все было впервые. Первые репортажи, первое массовое заражение. Первый ужас, охвативший не только обывателей, но и правительство, военных. Когда ученые лишь разводят руками, когда не знаешь, кого объявить виноватым, на кого спихнуть ответственность и как спасти собственную шкуру, – что остается?

– Неужели вот так: атомными бомбами – по живым людям? – растерянно проговорил Лео.

Он уже знал об этом, но увидеть собственными глазами…

Пятна. Просто светящиеся в темноте пятна на месте сотен тысяч живых людей. Невозможно привыкнуть к этому, невозможно принять мир, в котором погибших считают миллионами. Будто не люди это, а просто цифры на экране калькулятора.

– Здесь же был город… – прошептал Лео. До него только сейчас дошло, что на месте этих проклятых болот были дома, улицы, парки, театры, школы… – Был город – и нет города…

– А он вдруг стал мешать, этот город, – Молоток горько усмехнулся. – Есть такие – они людей считают городами, как семечки горстями. Для них это просто не вопрос. Надо зачистить? Значит – зачистить. А чтобы совсем уж чисто – лучше все сжечь. И всех. Чтобы не только не болтали лишнего, но и следов не осталось. А там – по обстоятельствам: если пронесет, то почивать на лаврах как народные спасители. Ну, а в крайнем случае – хотя бы оттянуть неизбежный конец…

Молоток замолчал. Лео не выдержал этой тягостной тишины, спросил:

– Ну и что получилось в итоге?

– Как всегда: совсем не то, что ждали, – усмехнулся Молоток. – Планета искалечена, но все еще жива. И трудно сказать, что происходит – медленное угасание или все же возрождение. Единство цивилизации утрачено. Мы знаем, что происходит в радиусе тысячи километров, но понятия не имеем, что творится на другом конце континента. Я уже не говорю про другие материки.

– Что же – причина до сих пор неизвестна? – спросил Лео. – С чего все началось?

Молоток коротко глянул на него и вдруг нервно проговорил:

– Нельзя здесь задерживаться! Мы же как приманка для них!

– Для кого? – не поняла Веста.

– А, эти… – Молоток коротко махнул рукой. – Надо постараться проскочить по краям воронок.

– Не завязнем? – быстро спросил Нильс.

– Вне воронок земля спекшаяся, как затвердевшая лава. Только грязью покрыта. Кто проезжал – говорят, сносно. Главное, не снижать скорость. На скорости они не смогут нас достать. И ни в коем случае не включать фары.

В отличие от остальных, Нильс не стал задавать лишних вопросов. Просто врубил передачу, и железная громада медленно поползла в долину. На какой-то коряге тягач подскочил так, что у всех лязгнули зубы. Дальнобойщик выругался и врубил свет.

– Нельзя! – завопил Молоток. – Выключи! Они же на свет лезут!

Нильс отреагировал тут же – и все снова погрузилось во мрак. Но было поздно. Вокруг уже что-то шевелилось и лезло со всех сторон на машину – бесформенное, слабо светящееся, страшное. Нильс чертыхнулся снова: машину повело на скользкой поверхности, пришлось отчаянно работать рулем и газом. С управлением удалось справиться, но скорость заметно упала.