Текст книги "Земля в зените"

И вдруг что-то тяжелое шлепнулось на жалюзи лобового стекла. Именно шлепнулось – хлестко, разбрасывая густые брызги. В каком-то оцепенении все наблюдали, как внутрь кабины пытается заглянуть женщина – в полуистлевших лохмотьях, светящаяся изнутри все тем же мертвенным светом. Она пыталась просунуть узкие ладони между железными пластинами бронезащиты, и пальцы ее скользили по стеклу, оставляли склизкие мерцающие следы.

– Что это? – пробормотал Лео, и Веста больно сжала его запястье, показывая взглядом: «Молчи!»

– Болотные нелюди… – бесцветно отозвался Молоток.

И тут же эта человекоподобная тварь резко повернула лицо, остро вглядевшись в бледные лица за стеклом. И увидела их.

Беззвучно, как показалось, открылся ее рот. Нет – пасть, усеянная кривыми острыми зубами; и тут же лобовое стекло треснуло, а прямо в мозг ударило высоким, пронзительным визгом. Со всех сторон на этот отвратительный призыв ринулись светящиеся фигуры. Они посыпались на капот, на стекло, на двери с мокрым звуком бьющейся на деревянном настиле рыбы. Лео успел заметить, что только сверху эти твари были похожи на людей – вместо ног у них было все то же зеленоватое месиво, тянущееся куда-то прочь – видимо, в эти мерзкие радиоактивные озера.

Вспомнив про радиацию, Лео мельком глянул на дозиметр – то полыхал красным. Находиться здесь было смертельно опасно, и Лео заорал прямо в ухо дальнобойщику это непривычное слово:

– Газу! Газу давай!

Нильс словно ждал этой команды. Тягач взревел – и, виляя на скользкой поверхности, рванул вперед. Он пер, наматывая на колеса мерцающую плоть, но тварей становилось все больше, словно они не боялись гибели, словно были давно уже мертвы… Возможно, так оно и было – Лео был готов принять любую реальность. Но теперь имела значение только жизнь.

И за нее стоило драться.

Дрожащая, жадная рука пролезла в пробитое стекло, пытаясь дотянуться до Весты. Лео сам не понял, откуда выхватил ставший уже привычным пистолет-пулемет. Короткая очередь – прямо сквозь стекло, – и тварь отпрянула, частично освободив обзор. Словно ободренный этим фактом, щурясь от пороховой гари, Нильс дернул рычаг, и перед бампером поднялось и затряслось, как в конвульсиях, не имеющее названия устройство. Вполне, однако, выполняющее главную функцию: пилить, резать, кромсать. Встреченных на пути тварей теперь не просто отшвыривало в стороны – они разлетались грязными клочьями. Но на их месте мгновенно возникали новые, и машина начала снова терять скорость, грозя завязнуть в этом светящемся месиве.

И вдруг с пронзительной ясностью Лео понял: им не прорваться. Слишком густа эта отвратительная биомасса – если, конечно, все это имеет отношение к жизни. Он растерянно вцепился в свое оружие, которое казалось совершенно бессильным против этого радиоактивного ада. Веста, видимо, испытывала схожие чувства. Она сжимала в руках свой дробовик, будто не зная, что с ним делать. Но Нильс, с искаженным от напряжения лицом, даже не думал сдаваться. С хрустом перейдя на пониженную передачу, он заорал:

– Молоток, навесное оружие! Бей из всего подряд!

Трясущимися руками, теряя очки, Молоток ухватился за сложное механическое приспособление над головой. Эта штука, сделанная второпях, работала как манипулятор, управляющий оружием на крыше. Но одно дело – создать оружие, и совсем другое – им пользоваться. Умелец отчаянно задергал манипулятором, вдавливая гашетки, и было видно, как уходят в ночь следы трассирующих пуль. Толку от этой стрельбы было мало, один лишь обильный расход патронов.

– Брось! – крикнул Нильс. – Стрелок ты хренов! Веста!

Девушку не нужно было упрашивать: проскользнув по сиденью, как ящерица, она оттолкнула Молотка и вцепилась в манипуляторы. С ходу, будто только и делала это всю жизнь, открыла огонь по толпе монстров, стремившейся остановить машину грудой липких тел. Зеленоватые брызги, как светлячки, разлетались во все стороны, и казалось, они вот-вот прорвутся…

– Все! – крикнула Веста. – Патроны кончились!

– Лупи «шмелями»! – страшным голосом крикнул Нильс. – Остановимся – нам крышка, с места уже не сдвинуть!

– Гашетки сверху! – подсказал бледный, как смерть, Молоток.

Веста вдавила грубый железный выступ, тут же другой, рядом. Зыркнула на умельца. Тот только ойкнул:

– Тросик подвести не успел.

– Балда! – рыкнул на него Нильс. – Из-за какого-то тросика сдохнем!

Решение пришло мгновенно. Лео вскочил на сиденье, повернул над головой тугие защелки.

– Ты куда, дурень?! – крикнул Нильс.

– На крышу! – подхватывая пистолет-пулемет, сообщил стажер. – Сам стрельну! Сильно не мотыляй, чтобы я не слетел.

– Добро! – уже бодрее отозвался дальнобойщик.

– Не смей! – ахнула Веста. – Не пущу!

Это был настолько неожиданный окрик, что Лео на миг оторопел. Но Нильс уже подталкивал его локтем, приговаривая:

– Ничего, мать, не дрейфь! Сынко большой стал, сам разберется!

Едва лючок поддался усилию и приподнялся, в него тут же полезла оскаленная морда нелюдя. Уже рефлекторно, не думая, Лео высадил в нее полмагазина, успев мысленно посетовать на чрезмерный расход патронов. Главное – тварь отстала, повалившись куда-то в сторону.

Подтянувшись и перевалившись на плоскую железную крышу, Лео решил, что здорово переоценил свои силы: трясло и болтало так, что единственной выполнимой задачей было не улететь в радиоактивное озеро по правому борту – не то что воевать с монстрами. Но дело надо было делать, и он рывком перекинул тело, встав теперь на колени.

В моменты подобного стресса, когда смерть наступает на пятки, за доли секунды успеваешь увидеть куда больше, чем в обычное время. Вот и теперь, едва вскинув взгляд поверх ходящей ходуном крыши кабины, он увидел, наконец, Черные болота во всей красе. И это не преувеличение – они действительно были красивы. Если бы не случилось потревожить этих злобных существ, он мог бы сказать: здесь царит необычайная, ледяная красота. И даже наливающийся пунцовым цветом индикатор дозиметра не мог бы его отвлечь от нее. Отсюда, с края воронки, оставшейся от ядерного удара, была видна фантастическая мерцающая гладь – не воды, не ряски, а какой-то особой субстанции, неведомо по какой причине сформировавшейся в этих гиблых местах. Трудно сказать, отчего эти болота названы Черными. Видимо, из-за мрачной славы, окружающей их. А может, при дневном свете они выглядели иначе. Наверное, сперва это были просто пустые и мертвые радиоактивные кратеры. Затем их залило дождевой водой и отравленными грунтовыми водами. И следом пришла жизнь – странная, искаженная мутациями, мрачная, как и все эти места.

Правда, никакой радиацией невозможно объяснить происхождение этих человекообразных чудовищ. В тот крошечный миг, пока Лео оглядывал невероятный пейзаж, мозг кольнула мысль: все это – чужое. Не мутировавшее здесь, на Земле, а чужое в принципе – как и вся эта история с генным бунтом.

Но уже в следующее мгновение Лео отбросил неуместные размышления и начал действовать. Взгляд мгновенно уловил источники угрозы: плотное скопление тварей прямо по курсу и гроздья им подобных, вцепившихся в борта прицепа. Теперь стало понятно, отчего ревущий на полную мощность тягач теряет ход: вслед за нелюдями тянулись длинные шлейфы светящейся субстанции, хвостами уходящие в радиоактивное болото.

Первую проблему должны были решить «шмели». Уже подобравшись к двум трубам, прочно установленным в примитивных станках, Лео ощутил себя идиотом: он понятия не имел, как эти штуки работают и как из них стрелять. По какому-то наитию он пригнулся, сунул руку под станок и нащупал пару тросиков – видимо, тех самых, о которых говорил Молоток. Не долго думая, он дернул их что было сил.

И поблагодарил небеса за то, что хватило ума пригнуться: над головой оглушительно шарахнуло, две реактивные струи, ударившие с тыльных сторон оружия, едва не сбросили его с машины. Секунда, прошедшая с момента выстрела, показалась стажеру вечностью. Он уже решил, что промахнулся и толку от его стрельбы не будет, когда впереди, не так чтобы очень далеко, ослепительно сверкнуло и бахнуло. Вспышка, видимо, врезала по глазам не только ему: машина ощутимо вильнула, и Лео отбросило назад, в пространство между кабиной и контейнером. Вокруг взвыли чудовищные голоса нелюдей, в его сторону потянулись жадные лапы.

– Одиссей!!! – заорал Лео. – Хватит прохлаждаться, чтоб тебя…

Жутко захотелось выругаться – но он не знал подходящих слов. Но андроид был уже здесь и вовсю помогал сбрасывать врагов, прилепившихся к прицепу, как светящиеся пиявки.

Лео уже ничего не боялся – просто лупил тварей направо и налево пустой трубой огнемета, не заметив даже, как тягач въехал на участок горящей после взрывов земли. Наверное, это было дикое зрелище: две фигуры, металлическая и человеческая, верхом на несущемся сквозь пламя железном чудище, отчаянно отбивающиеся от наседающих врагов…

* * *

Все кончилось так же внезапно, как и началось. Тягач с натугой перевалил холм – и остановился. Наступила тишина.

Лео сидел на земле, не в силах ни двигаться, ни говорить. Ему казалось, что он уже целую вечность дерется с кошмарным врагом, так похожим на людей, и этому никогда не наступит конец. Даже теперь, в тишине и мраке, перед глазами мелькали светящиеся лица, искаженные звериным оскалом.

– Они похожи на призраков… – сказал, наконец, Лео. Только теперь он заметил, что Веста сидит у его ног и сжимает его ладонь, будто боится снова отпустить его. – На призраков погибших – тогда, во время атомной бомбардировки…

– Есть такая версия, – откликнулся Молоток. – Но, по-моему, не слишком состоятельная.

– Эти гады мне чуть машину не угробили, – сообщил Нильс, критически осматривая тягач. Ему предстояло поменять пробитое и будто обглоданное ведущее колесо. – Мы чуть не перевернулись, если это кому-нибудь интересно.

– Скажи спасибо Лео, что мы прорвались, – пронзительно глядя на парня, сказал Веста.

– Да, дружище, неплохо для начала, – не прерывая осмотра техники, слегка пренебрежительно бросил Нильс.

Лео с удивлением посмотрел на него. Он вдруг понял, что они поменялись местами: теперь ревновал Нильс! Правда, неизвестно, что больше: Весту или же боевые успехи селенита. Но все это казалось смешным и незначительным по сравнению с куда более веским обстоятельством.

Они выжили.

Глава 9
Железный город: горячий прием

Мрачная громада медленно выплыла из-за горизонта, напоминая свинцовую грозовую тучу, из-за которой силилось выбраться утреннее солнце. Можно было догадаться, что место, куда они направляются, богато железом. Но увиденное перечеркнуло любые догадки.

Поначалу город казался мрачным черным пятном на фоне серого каменистого пейзажа. По мере приближения стали прорисовываться четкие геометрические формы – линии, углы, плоскости, грани. Трудно было бы описать его вид – больше всего это напоминало друзу черных кристаллов, растущих из мертвой земли. Особенно не по себе становилось от того, что вокруг не было видно ни людей, ни машин: никто не въезжал и не покидал Железный город. По крайней мере – по поверхности. От этого нагромождение металла выглядело просто мертвым монолитом.

Поразительно, но чем-то город напоминал первые поселения на Селене – герметичные, защищенные от вездесущей пыли, испепеляющего света, убийственных перепадов температуры и радиации. Но зачем все это здесь, на Земле?

– Почему он такой? – изумленно разглядывая далекие постройки, спросил Лео. – Это совсем не похоже на город…

– Когда стоял вопрос о жизни и смерти, было не до архитектурных изысков, – сказал Молоток. – Считается, что его строили для сильных мира сего. Якобы чтобы защититься от всех угроз – радиации, ядовитых дождей, разъяренных голодных толп. Ну и тому подобного.

– Считается? – повторил Лео. – Но сам ты думаешь, что это не так?

– То, что я думаю, однажды сведет меня в могилу… – умелец неожиданно помрачнел, заерзал на своем месте. Он снова становился тем испуганным беглецом, каким его подобрали на бандитском судне.

– Говори уж, раз начал! – потребовала Веста. – Мы теперь в одной связке и хотим знать все про это место.

– Я бы и сам хотел знать о нем все, – пробормотал Молоток. – А у меня – одни догадки… Понимаете, Железный город – это странное место. Иногда мне кажется, что никто про него не знает всего… – он запнулся и замолчал.

– И что это значит? – подтолкнул его Лео.

– Ну, хотя бы то, что его строили не те, кто населяет теперь, – Молоток пожал плечами. – Насколько я понимаю, целиком его никто не контролирует – слишком велик. То, что мы видим на поверхности – верхушка айсберга.

– Постой, – проговорила Веста. – Если его построили не те, кто сейчас в нем живет… Тогда кто?

– Понятия не имею, – просто сказал Молоток. – Куда больше меня интересует – зачем его построили.

– И зачем же, по-твоему? – спросил Лео.

Умелец скривился, пожал плечами. Ему явно не хотелось говорить на эту тему. Он прямо-таки заставил себя сказать:

– Ну, если вам так интересно мое мнение – извольте. Я считаю, что эту штуковину создали не для того, чтобы спрятаться от внешнего мира.

– Очень интересно, – скептически усмехнулся Нильс. – А для чего же еще? По-моему, здесь все ясно: богатенькие да те, кто при власти, соорудили железный теремок и живут припеваючи. Да еще вас, дармоедов, подкармливают, – мол, «ученые нас спасут» и все такое. Вон какая громада, от чего угодно спрятаться можно. И знай живи себе.

– Отчасти и для этого, – не стал спорить Молоток. – Но основное назначение города прямо противоположное. В нем не прячутся – в нем прячут.

– Не понял, – дальнобойщик тряхнул головой. – Поясни для тупых! Что прячут – золото, продовольствие, технику? Так это ясно: у тех, кто отгрохал себе такое укрытие, запасы должны быть немаленькие. Я не завистливый, но не прочь поменяться местами с тамошними жителями.

– Нет, – сказал Молоток. – Железный город – не укрытие ОТ окружающего мира. Это укрытие НАШЕГО мира от того, что спрятано за железными стенами.

– Что?! – Веста глянула на него, как на сумасшедшего. – Да что там еще могут прятать? Разве мало бед в нашем мире? Оглянись вокруг – ведь ничего хуже уже быть не может!

– Видимо, может, – сказал Молоток, опустив взгляд.

– Что может быть хуже гибели цивилизации? – спросил Лео.

– Ее причина, – тихо сказал Молоток.

Какое-то время молчали, глядя, как растет железная громада. Они все ехали, а гигантская стена словно и не приближалась – лишь росла, заслоняя собой небеса. Вскоре они въехали в ее тень, и Нильс включил фары.

– И что же это за причина? – спросил, наконец, Лео.

– Я не знаю! – умелец покачал головой. – Все, что я говорю, – мои догадки на основании логики и фактов. И то, что я теперь с вами, а не в тепле и уюте лабораторий – результат того, что я счел возможным обсудить свою догадку с тем, кому я больше всего доверял.

– Хорошо у вас, в Железном городе, – заметила Веста. – Есть на кого положиться.

– Если не выходить за установленные рамки – вполне сносно! – буркнул Молоток. – Но на то мы и ученые, чтобы выходить за них!

– Это точно! – не выдержал Лео. – Как можно догадываться о таком – и не попытаться докопаться до истины?

– Хватит болтать, – поморщился Нильс. – Куда ехать-то? Где эти Северные ворота?

Молоток припал к боковому окну, близоруко щурясь, всмотрелся вдаль, проговорил:

– Сам я никогда не был в той стороне… Но, видимо, вон там, – он постучал по стеклу неровным желтым ногтем, указал: – Справа большой овраг. Нужно спуститься в него. И… Обождать.

– Чего обождать? – спросил Нильс.

– Увидим, – неопределенно сказал Молоток. Он беспокойно смотрел вперед, даже неловко вытянул шею, будто это как-то могло помочь.

«Крестовый поход» медленно вполз в расщелину между камнями и, низко урча, двинулся между расширявшихся краев большого оврага. Овраг был глубок, как настоящий каньон, и Лео никак не мог понять его происхождение. Особенно интриговала странная черная почва и опаленные склоны. Овраг извивался, и, чтобы добраться до его противоположного края, следовало описать крутую дугу, заехав за угол.

– Стой!

Молоток поднял руку, и Нильс мгновенно вдавил педаль тормоза. Тягач проскрипел по черному грунту с заклинившими колесами, опасно громыхнул за спинами контейнер. Всех бросило на лобовое стекло.

– Что случилось? – потирая ушибленную голову, спросила Веста.

– Здесь нужно подождать, – сказал Молоток.

– Тьфу ты… – в сердцах выдохнул Нильс. – Я-то думал – засада или ловушка! Ты так не шути больше, а то я нервный…

Договорить он не успел: кабина мелко завибрировала, земля под колесами заходила ходуном, по ушам ударил резко нарастающий гул. И тут же из-за поворота оврага, следуя его причудливому изгибу, вырвались всполохи яркого пламени. Как спортивный болид на повороте, клубящееся вперемешку с черным дымом пламя вошло в вираж, стремительно приближаясь к кабине.

Веста вскрикнула, невольно прикрывая лицо, Нильс вжался спиной в сиденье, Лео же наблюдал эту картину с маниакальным интересом пиромана: клубы огня и дыма завораживали, притягивая взгляд…

И тут же все кончилось. Огонь рассыпался, не дотянувшись нескольких метров до кабины – только швырнуло в стекло горстью мелкого черного пепла. Теперь стало ясно, отчего здесь все такое черное и обугленное.

– Давай же, вперед! – крикнул Молоток. – Жми, пока есть время!

– Что это за адская хрень?! – бросая тягач вперед, крикнул Нильс.

– Городской сжигатель! – быстро ответил Молоток. Занервничал, срывая и снова надевая очки. – Только бы не застрять! Только бы не застрять – иначе нам крышка!

– Не каркай! – рыкнул дальнобойщик и врубил вторую передачу.

Впереди дрожало горячее марево, и даже внутри кабины ощущался жар недавнего пламени.

– Чтоб меня… – выдохнул Нильс, направляя машину в облако клубящегося на ветру пепла. – Сколько у нас времени?

– Не знаю, – отозвался Молоток. – Никогда не интересовался сжигательными циклами. Но вряд ли больше пяти минут.

Нильс выругался – многоэтажно и смачно – и прибавил газу. Впереди показалась железная стена, уходящая, казалось, в небо, и мрачный обугленный провал в ней – будто пасть гигантского чудовища. По мере приближения становилось понятно: это туннель приличного сечения, достаточного, чтобы в него мог на полной скорости ворваться «Крестовый поход». Не раздумывая, Нильс бросил машину прямо в черную мглу. Вспыхнули фары, высвечивая все ту же обгорелую темень.

– Это и есть те самые Северные ворота? – недоуменно спросил Лео. – Для кого они? Кто в здравом уме полезет сюда?

– Эти ворота ведут в одном направлении, – сказал Молоток. – Здесь нет входа для живых, понимаешь? Здесь только выход. Это кладбище.

Дикими глазами Лео посмотрел на умельца:

– И этот пепел…

– Да, – спокойно сказал Молоток. – Так мертвые покидают Железный город.

Наступила тяжелая пауза. Потом Веста сказала, тяжело, через силу:

– Выходит, мы вроде как пришли сюда из мира мертвых?

Лео с трудом сдержался, чтобы не сказать ей, как она недалека от истины. Вся Земля напоминала ему мир мертвых. Иногда хотелось просто зажмуриться и проснуться дома – чтобы все вернулось на свои места, чтобы Селена была светлым и мудрым миром, а Земля – пусть отсталой, но доброй планетой-матерью со своими наивными жителями и великой историей.

Но впереди был лишь черный туннель, в любую секунду готовый ударить в лицо убийственным пламенем. И Нильс выжимал из тягача все возможное, рискуя потерять управление и опрокинуть машину. Это означало бы только одно: неизбежную и страшную гибель.

Впереди замаячило что-то вроде развилки: справа виднелась решетка, за которой тлели догорающие огоньки и неспешно крутились лопасти огромного вентилятора, влево слегка под уклон уходил боковой туннель. Дальнобойщик, не раздумывая дернул руль к нему. Резко зайдя в поворот, «Крестовый поход» заскрежетал по стенам углами контейнера: машину отчаянно раскачивало, грозя оторвать прицеп. И тут же боковой туннель осветило как днем, обдав напоследок жаром: там, за спиной, бесновалось пламя, пожирающее останки новой партии мертвецов Железного города. А может, и просто мусора, – пепел всегда одинаков.

Нильс расхохотался, глядя на спутников безумными глазами:

– Знай наших! Вот почему Шкипер не хотел сам сюда лезть!

– Мы едва не погибли! – прошептал Молоток, закрыв лицо руками. – Господи, мы могли сгореть заживо!

– Но не сгорели же! – бросила Веста и тут же перевела взгляд на дальнобойщика. – И куда теперь?

Ответа не понадобилось: внезапно черные стены закончились, машина оказалась в обширном, хотя и не очень хорошо освещенном пространстве. Нильс решительно ударил по тормозам. Тягач остановился.

– Надо покурить, – сообщил спутникам Нильс. Сунул в зубы сигарету и только после этого огляделся.

«Крестовый поход» стоял под высоким железным сводом, в пространстве, напоминающем крытый стадион. С той разницей, что его загромождал то ли металлолом, то ли какое-то оборудование. Все здесь было старое, грязное, мрачное. Ровную поверхность под колесами покрывали темные пятна, разводы и лужи. В воздухе стоял низкий, тяжелый гул работающих машин.

Не сговариваясь, они покинули кабину и теперь оглядывались с интересом и тревогой. Нильс даже забыл зажечь свою сигарету, продолжая задумчиво грызть фильтр. Наконец, с отвращением выплюнув изуродованную сигарету, сказал с неприкрытым раздражением:

– Если Шкипер не соврал, нас здесь должны были ждать! Что-то я не вижу ни встречающих, ни оркестра.

– Лично я даже рад, что здесь никого нет, – глухо ответил Молоток. Он беспокойно оглядывался, будто опасаясь, что кто-то набросится на него сзади. – Ничего хорошего от обитателей Северных ворот ждать не приходится.

– Тебя послушать, так здесь вообще все плохо – что Северные ворота, что Южные, – усмехнулся Нильс. – Ты вообще у нас, похоже, большой оптимист по жизни.

– Может, я и не оптимист, но и не самоубийца, – обиделся Молоток. – Чего вы от меня хотите – сами притащили меня туда, откуда я бежал, рискуя жизнью!

– Тихо! – Веста вскинула руку. – Вот они!

К тягачу неторопливо приближалась группа людей в рабочей одежде. Точнее, не совсем людей. Лео успел уже привыкнуть к мутантам, отвоевывавшим на этой планете место под солнцем, так что его уже не удивили особенности этих существ. Больше всего они напомнили неандертальцев со старых картин – как их представляли себе художники прошлого. Да еще, пожалуй, гномов из толкиеновского эпоса. Последнее больше подходило к обстановке этих мрачных железных пещер. Их лица были грубы, будто высечены из камня, взгляды тяжелы, фигуры коренасты и сутулы. Дополняли картину мощные руки, словно созданные для того, чтобы держать тяжелый инструмент.

– Сжигатели, – тихо пробормотал Молоток. – Нам конец…

– Кто они? – спросил Лео.

– Слуги Городского сжигателя, – пробормотал Молоток, вжимаясь спиной в металл кабины. – Их вроде специально выводили для тяжелых работ…

– Выводили? – Веста резко посмотрела на умельца.

– Генетические лаборатории… – успел сказал Молоток и запнулся.

Вперед вышел самый рослый из тех, кого он назвал сжигателями. В промасленном сером комбинезоне, тяжелых ботинках, длинноволосый и седой, одним видом он внушал уважение и оторопь. Не сразу Лео заметил висевшие у него за спиной неуклюжее на вид оружие – что-то вроде самодельного ружья. «Неандерталец» осмотрел пришельцев, перевел взгляд за их спины. И молча проследовал прямо к контейнеру. Подошел, положил руку на холодный металл, провел по нему шершавой ладонью. И только после этого обратился к оторопевшему экипажу «Крестового похода».

– Долго же вы ехали! – голос его был низкий, рокочущий, под стать грубой внешности.

– Нормально! – протянул Нильс. – Да я так не гнал с момента, когда удирал от дикарей из Северных пустошей. Что значит – долго?

– Неважно, – хлопнув по контейнеру, сказал «неандерталец». – Главное, что он здесь. Не думал, что вы прорветесь через Сжигатель, не думал.

– А что ты думал, уважаемый? – набычившись, поинтересовался дальнобойщик. – Что мы сгорим в этой черной заднице?

– Вообще-то да, – оскалился «неандерталец». – Контейнер уцелел бы в любом случае.

Спутники переглянулись. Происходящее им нравилось все меньше. Лео невольно поглядел в сторону открытой двери кабины – туда, где осталось оружие. Было очень легкомысленно покидать машину с пустыми руками. И тут же усмехнулся собственным мыслям: как быстро он свыкся с привычкой хвататься за оружие по каждому поводу!

– Но мы уцелели, – резко сказала Веста. – И что же теперь?

– Да ничего, – подходя ближе и в упор рассматривая их, сказал этот странный человек. – Я вот что думаю: или вам крупно повезло, или вы не те, за кого себя выдаете.

– А мы ни за кого себя не выдаем, – в тон Весте сказал Нильс. – Забирайте груз и платите мне мои денежки! Я выполнил условия договора, и давайте не будем вилять вокруг да около!

– Эй! – крикнул кто-то с тыльной стороны прицепа. – У них здесь андроид!

Сразу же, как по команде, щелкнули затворы. Седой «неандерталец» нахмурился, отчего принял еще более грозный вид.

– Андроид? Очень интересно.

– Что тут интересного? – мрачно сказал кто-то. – Понятное дело – кровососы. Кончать их – и дело с концом.

– Погодите! – воскликнул Лео. – Да с чего вы взяли, что мы кровососы? Что, андроида больше ни у кого быть не может?

Отчего-то ему сразу вспомнилась поговорка про вора, на котором шапка горит. Но ситуация явно выходила из-под контроля, и совсем не хотелось так глупо умирать в одном шаге от цели.

– Да идите вы все к черту! – взорвался вдруг дальнобойщик. – Зачем я вообще ввязался в это дело?! «Заплатят, золота дадут!» Как же – потом догонят и еще дадут! Расплачиваться не хотите? Убить меня желаете? Ну так давайте, не стесняйтесь! – он гулко ударил себя в широкую грудь.

– Вот как? – «неандерталец» угрожающе двинулся к Нильсу. – Я вижу, ты смелый.

– Смелый, не смелый – а свое получить желаю… – начал было кипятиться Нильс, но запнулся: огромная лапа ухватила его за горло, да так, что у этого крепкого парня не было ни малейшего шанса вырваться. Никогда еще Лео не наблюдал такой физической силы – Паук не в счет.

Тут же оторопевших спутников обступили такие же, будто отлитые из бетона, фигуры. В их сторону уставились оружейные стволы, и стало ясно: поездка по огненной трубе была лишь прелюдией к настоящим испытаниям. Железный город встречал их настоящей железной хваткой.

– Что будем с ними делать, Гром? – спросил у главного сжигатель с безобразным шрамом, перечеркнувшим лицо. – Хочешь, я их сейчас грохну?

– Грохнуть, Клык, мы их всегда успеем, – ответил «неандерталец», в упор рассматривая перекошенное лицо Нильса. – А вдруг они не врут и не кровососы вовсе?

– Какая разница? – оскалился Клык, и стало понятно, отчего у него такое прозвище: из перекошенного рта торчал единственный, но жутковато крупный зуб. – Пламя примет всех – что подонков, что праведников.

– Ты же знаешь, Пламя не любит ошибок, – сказал Гром. Тут же Нильс попытался извернуться и пнуть его ногой. Но это было все равно что бороться с экскаватором – он просто повис на мощной руке, хрипя и отплевываясь.

– Не надо дергаться, – сказал «неандерталец», отталкивая от себя Нильса. Пунцовый от напряжения, тот сжался, чтобы снова броситься в драку, но Веста удержала его за руку. – Сейчас мы осмотрим груз – а там решим, что и кому причитается. Только учтите: если я пойму, что нас обманули, – Пламя примет вас с радостью.

Не нужно было объяснять, что он имеет в виду. Образ жаркого, сжирающего все на своем пути огня до сих пор стоял перед глазами у пассажиров «Крестового похода».

Коренастые и крепкие, как глиняный Голем, сжигатели легко повалили людей на землю, уперев в них стволы своего грубого оружия. Уткнувшись лицом в воняющую железом и пластиком поверхность, Лео встретился взглядом с упавшим рядом Нильсом. Прошептал:

– Я могу позвать андроида.

– Не смей! – дальнобойщик сделал страшные глаза. – Они его одними кулаками собьют, а нам – крышка!

– А ну, заткнулись, кровососы! – прогудел сверху Клык, легонько ткнув Нильса ботинком. От этого небрежного жеста того скрутило, как от удара кувалдой. – Бузить будете – головы откручу!

И то верно: стрелять им даже не было смысла, каждый мог попросту разорвать человека, как гнилую тряпку. Рядом высоко и тонко завыл Молоток – наверное, в очередной раз сетовал на то, что связался с плохой компанией.

Тем временем сжигатели возились с контейнером. Разобраться с ним они не успели. Краем глаза Лео увидел, как из темноты, спотыкаясь, бежит еще один, с криком:

– Дезинфекторы! Отовсюду прут! Это засада!

Тут же Клык, с багровеющим от ярости шрамом схватил Нильса и прошипел:

– Это вы их привели?! Я так и знал! Ну что, сейчас сдохнете, падлы…

Из-за разбитого голенища он вытащил огромный, страшный, как и его хозяин, нож. Повертел его перед искаженным лицом Нильса, давая тому прочувствовать предстоящую расправу. Тем временем остальные сжигатели бегали вокруг тягача, озираясь и занимая удобные позиции для стрельбы. Врага еще не было видно, и можно было только представить, кого боялись эти крепкие, как камень, ребята.

Все это было неправильно, нелепо и бездарно. Нельзя было позволить себе погибнуть вот так, и Лео отчаянно, не обращая внимания на попытки какого-то сжигателя заткнуть ему рот огромной ладонью, закричал:

– Гром, сюда! Хоть вы послушайте! Мы вам поможем! Мы знаем, что делать!

Лидер сжигателей появился стремительно и незаметно, склонившись прямо над корчившимся под ногами стажером. Спросил коротко:

– Что?

– Тягач! – выдохнул Лео. – Если вас окружили враги – можно пробиться на нем! Правда, Нильс, сможем?!

Нильс непонимающе пялился на него: он не мог взять в толк, зачем помогать тем, кто все равно сейчас же расправится с ними? На помощь пришла Веста:

– Нильс, не тупи! Давай за руль!

Странным образом слова девушки подействовали.

– Хорошо, – спокойно и твердо сказал Гром. Ткнул Нильса пальцем в грудь. – Ты поведешь машину. Будешь делать, что я скажу. Что заподозрю – убью на месте!

– Гром, ты спятил! – возмутился Клык, отпуская дальнобойщика. – Он навели на нас дезинфекторов, а ты собираешься им довериться!

– Включи мозги, Клык! – бросил ему Гром. – Зачем им подставлять себя на верную смерть, если они и без того знали, где нас искать? Давай, дуй с остальными на прицеп! Иприготовься к прорыву.

Тягач взревел, окутавшись черной гарью, и с места рванул вперед – так, что облепившие контейнер сжигатели едва не посыпались с него гроздьями. Людей затолкали в кабину, здоровенный Гром стоял на подножке, за полуприкрытой дверью, уставив тяжелый ствол в Нильса. Дальнобойщик с совершенно осатанелым лицом гнал, куда требовал сжигатель, – в узкий проезд между огромными машинами неизвестного назначения. Вокруг грохотало, бешено вращались какие-то гигантские маховики, опускались и поднимались здоровенные промасленные рычаги, пульсировала под колесами железная «почва». «Крестовый поход» мчался в неизвестность.