Текст книги "Темная сторона"

Идиллия закончилась довольно быстро. Лео почувствовал, что тягач снизил скорость, и открыл глаза. Оказывается, он умудрился заснуть. Стало стыдно – он ведь обещал Нильсу контролировать его состояние. Дальнобойщик, однако, не обратил на него внимания. Он выключил фары и пристально вглядывался вперед. Тягач прокатился еще немного по инерции и остановился.

– Что там такое? – хрипло, спросонья, спросил Лео.

– Сам смотри, – отозвался Нильс.

Лео припал к лобовому стеклу. Поморгал, вглядываясь сквозь сеть трещин, и увидел впереди неяркое красноватое свечение. Светилась земля. Начиналось это в паре километров отсюда и распространялось до самого горизонта.

– И вправду, Пекло… – пробормотал Лео.

– Думаешь, это оно и есть? – произнес дальнобойщик.

– А какие варианты? Давай остальных будить. Нужно решать, что делать.

Пока спутники приходили в себя ото сна, стажер разглядывал странный пейзаж. Зрелище было жутковатое. Плотную, будто спекшуюся, багровую поверхность покрывала густая сеть трещин. Это действительно напоминало Ад.

– Отчего оно светится? – проговорила Веста. – Что это такое?

– Радиация, что же еще, – проворчал Доктор.

– Вряд ли, – возразил Молоток. – Остаточная радиация не может вызвать такое интенсивное свечение.

– А как это проверить? – поинтересовался Нильс. – А то мы довольно-таки близко, можем запросто себе интересные места поджарить.

– Все приборы остались в прицепе, – с сожалением вздохнул Молоток. – В том числе детекторы излучения.

– Андроид! – вспомнил Лео. – У него же…

– Точно! – подхватил Молоток. Он оживился, сдернул очки, нацепил обратно. – У него встроенные датчики температуры, радиации, микробиологической активности! Давайте пошлем его на разведку!

– Сейчас отправлю, – пообещал Лео.

Он перебрался через сжавшуюся рядом Весту и спящего Пашку, толкнул дверь, выпрыгнул из кабины. На миг остановился, вдохнув полной грудью.

Воздух ему не понравился. Был он какой-то мертвый, пахло озоном и пеплом. Лео снова бросил взгляд на грозно светящийся горизонт, затем на Землю в высоком небе, с отгрызенным тенью ломтем. И услышал знакомый звук.

Выл лунный волк. Отчего-то теперь это тоскливое завывание показалось хорошим знаком. Если есть что-то живое – значит, жить здесь можно. Лео прошел за кабину и активировал андроида, с удобством разместившегося на раме. Оживший на металлической морде человеческий глаз вызывал оторопь, заставляя отвести взгляд в сторону.

– Одиссей, слушай команду. Метнешься сейчас на десять километров вперед. Снимешь информацию по температуре и излучению, по выполнении доложишь. Давай, быстро.

– Принято, – коротко отозвался робот. Приступаю.

Не без боли Лео наблюдал, как уковыляло вперед это измученное знахарями и судьбой механическое существо. Наполовину деревянные конечности напоминали протезы, и выглядело это одновременно комично и жалко. С самого начала Одиссею пришлось несладко. А надо же – до сих пор бегает. Живой кибернетический пример непредсказуемости судьбы и преодоления обстоятельств. Хоть сам бери пример с этого неубиваемого «Буратино».

Пока робот производил разведку, Лео высадил растительный «маячок» для тех, кто шел следом. Тонкий прутик надлежало воткнуть корнями в землю. Стажер сомневался, может ли в этой почве расти хоть что-то, и неловко приблизил саженец к грубой поверхности. Неожиданно корни сами потянулись к земле, норовя вцепиться в нее, и Лео разжал пальцы, отпустив растение. То моментально выпрямилось строго вертикально, мелко задрожало, чуть вытягиваясь и еще плотнее усаживаясь в земле.

– Вроде работает… – пробормотал парень, разглядывая необычный «прибор».

Вскоре вернулся Одиссей. Лео выслушал доклад андроида, направил его на полагающееся в машине место, поднялся в кабину.

– Все в норме, – доложил он. – Заживо не зажаримся.

– Что же там светится? – нервно поинтересовался Нильс.

– Какие-то особенности Темени, – глубокомысленно сказал Молоток.

Нильс выразительно поглядел на него, но ничего не сказал. Просто врубил передачу и тронулся с места. Через несколько минут они были в Пекле.

Ничего особенного не случилось. Они катили по той же равнине, только пространство вокруг будто налилось кровью. Впереди показалась горная гряда – такая же кроваво-красная, как и все здесь.

– Давай к тем горам, – предложил Лео. – Если здесь и есть кто живой, то вряд ли прямо посреди пустыни.

Так и поступили. Гряда приближалась, но признаков хоть какой-нибудь жизни по-прежнему не было видно. Впрочем, кое-что изменилось.

Стало теплее. Более того – жарче. Лео ощущал, как на теле проступает испарина, дышать становилось труднее. Друзьям приходилось не лучше. Но больше всего беспокоило поведение машины. Она стала дергаться, звук двигателя (или что там у нее теперь было) стал неровным.

– Что за черт, – озабоченно нахмурился дальнобойщик. – Не нравится мне, как он руля слушается.

Они ехали вдоль отвесной скалы, выискивая какую-нибудь расщелину, и вскоре увидели небольшое ущелье, плавно ведущее на подъем. В него вполне мог пройти тягач, и Нильс по привычке лихо вошел в поворот.

В тот же момент что-то заурчало глубоким басом, и тягач рвануло в сторону. Лео вытаращился на Нильса и увидел, что тот держит в руках оторванную «баранку»

– Да он взбесился! – заорал Молоток. – Бросай «газ»!

– Да я на тормоз жму! – гаркнул в ответ дальнобойщик. – Не слушается!

Машину тряхнуло и повело юзом – похоже, она налетела на крупный булыжник. Несколько секунд неуправляемого движения – и тягач боком влетел в ущелье. Удар! – Движение прекратилось. Машина продолжала реветь и взбрыкивать, но ее намертво заклинило поперек ущелья. Нильс что-то яростно нажимал и дергал, и, наконец, эти судороги прекратились.

Все вышли наружу, сжимая оружие и оглядываясь. Ничего подозрительного не заметив, переключили внимание на машину.

– Шикарно, – мрачно обронил Нильс. – Как водитель я достиг верха идиотизма. Поздравьте меня.

Он устало опустился на корточки, обхватил голову руками и принялся раскачиваться из стороны в сторону, как в трансе. Картина действительно впечатляла: передним бампером тягач упирался в одну стену ущелья, задним – в другую. Молоток с профессиональным интересом осматривал повреждения, но и без этого было ясно: положение патовое.

– Ты не виноват, – Веста попробовала успокоить дальнобойщика. – Это же с машиной что-то случилось.

Нильс посмотрел в ответ так, что девушка не стала продолжать.

Лео огляделся. Ущелье глубоко врезалось в горную гряду. В принципе, не случись этой неприятности, по нему можно было ехать и дальше, но теперь предстояло действовать по-другому. Лео пристально посмотрел на скалу.

– Попробую осмотреть местность сверху, – сказал он, передавая оружие Доктору.

– Смотри, не грохнись оттуда.

– Надеюсь на твою медицинскую помощь, – отозвался Лео.

– Без проблем, ампутации – мой конек, – парировал Доктор.

– Осторожнее, Лео! – крикнула Веста, когда он уже поднялся метров на пять по вертикальной стене.

Обернувшись, он ободряюще подмигнул подруге. И продолжил путь. В скале было достаточно выступов и рытвин, да и гравитация позволяла подниматься без лишних усилий. Так что через несколько минут Лео был уже на вершине скалы. От напряжения и жары темнело в глазах. Стажер полежал немного, переводя дух, и поднялся на ноги.

Первым делом он увидел то, что было на востоке. А именно – ту самую красноватую равнину без конца и без края. Чтобы разглядеть находящееся на западе, требовалось подняться еще выше, пройдя пару сотен метров в ту сторону. Так он и поступил. Под ногами было полно больших и малых обломков, продвигаться было тяжело, пот катился градом, и Лео бормотал как заклинание придуманную на ходу бредовую скороговорку:

– Где же Дверь… Я теперь… Словно зверь… Что за зверь… эта Дверь…

Он поднимался все выше, приближаясь к вершине каменного гребня, и, наконец, добрался. Теперь он мог видеть то, что находилось по другую его сторону. Увиденное потрясало.

Это была не просто горная гряда. Это была стена огромного кратера. Склоны его светились все тем же красным сиянием, и оно усиливалось по мере приближения к центру в нескольких километрах отсюда. И там, в центре, это сияние становилось просто ослепительным. На него трудно было смотреть, не прищурив глаз. Зрелище было величественное и пугающее. Но главное – дарило необъяснимое ощущение близости главной цели.

– С ума сойти… – прошептал Лео.

Предчувствие грандиозного открытия захлестнуло его, сердце забилось чаще. Нужно скорее возвращаться, рассказать своим! Нельзя больше медлить, надо идти вперед, туда, куда манит это ослепительное сияние…

Он развернулся, сделал пару шагов, глядя себе под ноги. И замер, увидев жилистые черные ступни. Он медленно поднял взгляд.

Перед ним стояло несколько человек. Крупные, в каком-то невероятном рванье, едва прикрывавшем тела ниже пояса. Их кожа была даже не черная, а словно опаленная огнем и дымом. Сразу же вспомнились слова Клена про «черных людей» из Пекла. Наверное, это они и были.

Но что-то в их лицах казалось знакомым. Эти грубые, будто из камня высеченные черты, эта неподвижность мимики… В руках у людей не было оружия, но по ярко выраженной мускулатуре было очевидно, что и без всякого оружия они обладают огромной, нечеловеческой силой.

– Сжигатели… – произнес Лео. Поднял руки и попытался улыбнуться. – Я друг! Я пришел без оружия – видите?

Черные люди смотрели на него равнодушно. Они даже между собой не общались – просто неподвижно разглядывали его. И по этим лицам невозможно было понять, что происходит в головах этих людей. Лео вдруг вспомнилось, что они – не совсем люди. То ли выведены искусственно, то ли, как они сами считали, пришли из другого мира. Сейчас это было неважно. Главное – хоть как-то достучаться до их обугленных душ.

– Я знал вашего главного – его звали Гром. Мы были друзьями, – проговорил Лео. Звучало не очень убедительно. – Мы были в вашей Цитадели. Ведь вы пришли оттуда, да?

Черные фигуры стояли неподвижно, как манекены. Лео немного растерялся. Он не знал, что еще сделать. И решил идти ва-банк.

– Я ищу человека по имени Ключ.

Ему показалось, что на суровых лицах появились какие-то эмоции, и заговорил оживленнее:

– Мне очень нужен этот человек. Думаю, ему тоже будет интересно увидеться со мной. Дело в том, что…

Договорить он не успел. Двое черных людей шагнули в его сторону, схватили под руки и поволокли куда-то. Сопротивляться им не было никакой возможности – они были будто из камня. Оставалось надеяться, что его поняли. Возможно, Ключ среди них – не последний человек. И даже если насильно приволокут к нему – не важно. Лишь бы осталась возможность сказать ему хоть слово…

Такой возможности ему не предоставили, а подтащили к какой-то узкой расселине – и швырнули вниз.

Секунды смертельного полета достаточно, чтобы в памяти пронеслась вся жизнь, и уж тем более чтобы испытать определенные эмоции – и не обязательно страх. Первым, отстраненным, чувством было изумление: «Как же так?!» Не могли с ним расправиться – сходу, даже не поинтересовавшись, кто он и откуда.

Но рефлексия во время падения в пропасть не поможет выжить. Спасли хорошо отработанные рефлексы и корявый выступ из отвесной стены. Отчаянно вывернувшись, Лео удалось дотянуться левой рукой до каменного шипа и зацепиться за него скрюченными пальцами. Дернуло руку, резкая боль пронзила плечо. Нечеловеческим усилием стажеру удалось удержаться на пару секунд – но пальцы соскользнули, и он полетел дальше.

Вторая попытка вышла удачнее, правда, пришлось использовать одну правую руку, – левая отказывалась подчиняться. Лео висел, покачиваясь, готовый сорваться, как перезрелый плод. Заставил себя поглядеть вниз. Метрах в пяти ниже и чуть сбоку имелся довольно широкий выступ. Если хорошенько примериться и вот так раскачаться…

Тело с легкостью совершило в воздухе пируэт, и Лео приземлился на четыре точки. При этом левую руку снова пронзила боль. Похоже, вывих. Сидя на узком карнизе над пропастью, Лео вспомнил, как учили вправлять вывихи в школе пространственников. Резкий рывок, хруст и боль до темноты в глазах – зато рука снова начала действовать. Переведя дух, стажер продолжил спуск, но вдруг соскользнул с гладкого камня и рухнул вниз.

Что-то смягчило удар. Когда осела пыль, Лео понял, что лежит в груде хрупких предметов. Он не без труда выбрался на поверхность этой сыпучей кучи, протер глаза от пыли и остолбенел.

Дно расщелины было густо усыпано человеческими костями и разбитыми черепами. Большая часть рассыпалась в прах при малейшем прикосновении, но имелись и «свежие» остовы. Одним из них, надо думать, надлежало стать и ему.

Так и будет, если он не найдет способ выбраться отсюда.

Задрав голову, Лео осматривал стены провала. И чем больше изучал это место, тем больше убеждался: отсюда не выбраться. Скальные стены здесь были совершенно гладкими и имели уклон внутрь. Все попытки взобраться по ним кончались неудачей, но Лео бросался и бросался на штурм, пока не упал от измождения.

Так началось его заключение в этом «каменном мешке». Сначала Лео спал, пытаясь восстановить силы и ясность ума. Потом кричал, в надежде, что услышат друзья. Потом просто ждал.

Потом потерял всякую надежду.

Время шло, и оставалось только гадать – прошел ли день, неделя, месяц, – время для его застыло. Лео чувствовал себя узником, приговоренным к мучительной смерти, и сидел неподвижно, поджав под себя ноги, вглядываясь в пустые глазницы черепа у противоположной стены.

Стажер умел подавить чувство голода и жажды – это тоже входило в программу подготовки пространственников, – он сидел неподвижно, прикрыв глаза и замедлив дыхание, будто впав в анабиоз, и даже жара действовала не так угнетающе. Лео медленно слабел, понимая, что рано или поздно организм откажет.

И однажды что-то рухнуло в груду костей по соседству. Тело стажера неохотно позволило открыть глаза и повернуться в ту сторону. У противоположной стены во все стороны разлетались обломки костей: там копошилось что-то живое, крупное и агрессивное. Равнодушие в глазах узника сменилось интересом.

Тем временем упавшее нечто стало выбираться из-под костей, смягчивших удар при падении. На поверхности показалось что-то гладкое, лоснящееся. Оно будто струилось, перетекая от одного края к другому, и поначалу Лео не понял, что это. А потом на поверхность вышвырнуло кольцо упругой плоти. Даже не кольцо – петлю. Тут же поверх шлепнулось еще одно серебристо-серое кольцо. И только после этого показалась голова. Она поднималась, покачиваясь на длинной шее, как антенна радиоприемника.

Странно устроен человек. Даже смерть не страшит его, если расставлены все точки над «и», если смерть понятна и неизбежна. Отчего же тогда этот ужас, что нахлынул на Лео, выбрасывая в ослабшее тело остатки адреналина? Видимо, это сидит глубоко в генной памяти – иррациональный, непреодолимый страх перед ползучими гадами.

Змея была огромная, жуткая. И холодный взгляд желтых глаз говорил об одном: в человеке она видит только еду. Длинный раздвоенный язык мерно выпрыгивал и исчезал в пасти. Чудовище медленно, метр за метром выбиралось на поверхность, неотрывно оценивая жертву.

Лео был готов к смерти, но только не в желудке отвратительного монстра.

Тварь определенно была сильнее. Но стажер не колебался ни секунды – надо драться. Они оказались вдвоем, запертые, как пауки в банке. И вариантов не было: в живых мог остаться только один.

Сердце разгоняло загустевшую кровь, Лео медленно поднимался на ноги, не сводя глаз с противника. Змея была длиной не менее десяти метров, голова – словно у крокодила. Лео попятился, прикидывая, что он может противопоставить чудовищу, – и тварь быстро зашуршала в его сторону.

Уперевшись спиной в скалу, Лео замер. Змея не спешила нападать, ее длинное тело медленно скользило посреди обломков костей и камней. Что она собралась делать? Гипнотизировать взглядом? Глупости, это все сказки… Подняв голову, Лео еще раз в отчаянии поискал, за что можно ухватиться, чтобы взобраться наверх.

И тут земля под ним взорвалась, и он провалился в яму, между движущимися частями гибкого тела. Еще секунда – и его обхватили упругие объятья, став медленно, но неуклонно сжимать в огромном «кулаке».

Глядя в неподвижный желтый глаз перед собой, Лео понял, что это конец – самый нелепый и страшный, какой только можно было вообразить. Он все еще дергался, но понимал, что каждым своим движением лишь приближает неизбежное. В этой ситуации можно было сделать только одно – отключить разум. Стать животным, для которых такая судьба – неизбежный этап жизни в рамках пищевой цепочки.

Отдавшись инстинкту, Лео снова ощутил спокойствие. Будто он оказался не в объятиях монстра, а смотрел популярную медиапрограмму из жизни животных. Прямо перед его взглядом снова проплыла страшная голова, этот мутно-желтый глаз, призванный сковать жертву ужасом.

И тут в нем что-то включилось. Все тот же инстинкт провел некие одному ему понятные вычисления и принял решение. Наверное, это было единственное, на что еще был способен сжатый змеиными мышцами человек.

Лео коротко замахнулся – и врезал головой по жесткому змеиному черепу, вложив в удар всю свою вновь обретенную силу.

Вряд ли гигантская змея ожидала подобное от жертвы. Да и можно ли было рассчитывать на то, что содержимое змеиного черепа окажется слабее, чем мозг человека?! Удар был так силен, что, откачнувшись в сторону, змеиная башка ударилась об острый выступ скалы.

Лео зарычал от боли – змеиные кольца судорожно сжались, так, что затрещали кости. Но голова монстра рассеянно закачалась на вытянутой шее – и бессильно рухнула в костяную труху. Хватка колец ослабла, однако выбраться из них все равно стоило огромного труда. Выбравшись из смертельного плена, Лео некоторое время не мог поверить в избавление. Голова гудела от удара, был соблазн расслабиться, передохнуть. Но где гарантии, что тварь мертва? – Она могла просто потерять сознание.

Лео не мог найти никакого оружия, даже камня под рукой не оказалось. Мог бы помочь острый обломок кости – но те рассыпались в руках. Ничего не оставалось, кроме как поступить по примеру мифических героев. Преодолевая отвращение и страх, стажер раздвинул руками страшную пасть и чудовищным усилием разорвал ее. Хлынула кровь. Змеиное тело задергалось, взвился в воздух длинный хвост, и стажер едва успел отскочить в сторону.

Когда монстр прекратил биться в агонии, Лео вернулся к туше. Что бы там ни было, враг был повержен, превратившись в длинный кусок мертвой плоти. И это могло стать спасением. Ему уже приходилось есть сырое мясо, и отвратительный облик животного не мог стать препятствием. Правда, никаких инструментов, кроме собственных зубов, у Лео не было. Что ж, придется самому стать животным.

Содрав зубами кусок жесткой чешуйчатой шкуры, Лео добрался до мяса. Уговаривая себя, что так надо, что без этого просто не выжить, он вгрызся в холодную плоть. Отрывал небольшие кусочки и заставлял себя глотать, как лекарство.

Насытившись и размазывая змеиную кровь по лицу, стажер вдруг вспомнил старую поговорку: «Что не убивает нас, делает нас сильнее». И расхохотался. Смеялся долго, не в силах остановиться. Наверное, это была истерика. Наконец, он отполз в сторону – и мгновенно отключился.

Очнулся Лео неожиданно бодрым и свежим. Несомненно, змеиное мясо помогло восстановить силы. Он заставил себя повторить мерзкую процедуру – «про запас», ведь вскоре на жаре мясо должно протухнуть. Это же обстоятельство заставило его вернуться к обдумыванию вариантов спасения: остаться в этой могильной яме рядом с разлагающимся змеиным трупом было не очень радужной перспективой.

Лео подошел к месту падения твари, где по-прежнему оставалось что-то вроде провала или воронки, и заметил, что, похоже, кости просыпались куда-то в глубину. Стажер принялся откидывать останки мертвецов в стороны и вскоре заметил у стены провал, в котором бледно мерцал тот же багровый свет, что покрывал почву Пекла. Несколько минут спустя он обнаружил вход в пещеру. Отчего-то он сразу решил, что это и есть спасительный выход.

– Спасибо тебе, тварь, – прошептал Лео. – Ты уже дважды спасла мне жизнь.

Не задумываясь, он скатился в каменный лаз на животе – прямо по костям. Кости за спиной с шорохом осыпались, закрыв выход.

Здесь был полумрак, но все же не тьма. Стены светились красным, но не это было самым удивительным.

Они были покрыты рисунками – выцарапанными чем-то острым и прорисованными черной сажей. Большая часть вызывала отвращение и трепет. Здесь все было посвящено смерти. Жертвоприношения, погребальные обряды, каннибализм – перемешалось все, не было ни сюжета, ни видимого смысла. Одно становилось ясно: эта расщелина – не случайное место.

Это кладбище. Если эти фрески изображали происходившее на самом деле, то не все попадали сюда, сброшенные с обрыва. Некоторых приносили через эту пещеру. Некоторых умерщвляли сразу. А кого-то и съедали.

Лео шел все дальше в глубину каменного массива. Излучающие свет стены продолжали удивлять бесчисленными изображениями – примитивными, но достаточно художественными. И чем глубже в гору – тем осмысленнее и эпичнее становились изображения. На одном из них, обширном и подробном, Лео узнал Цитадель. Здесь было множество деталей, в которых он не мог различить ничего знакомого. Только заметил, что неизвестные художники почему-то упорно избегали надписей. Неужели здесь напрочь утеряна грамотность? Или в этом есть свой особый смысл? Может, табу, запрет на письменность?

Все эти вопросы разрешились сами собой, когда стены каменного коридора расступились и он, попав в небольшую пещеру, увидел на ее стенах кое-что знакомое.

Вереницу черных фигур – мужских, женских, детских – тянущуюся из мрака к высокому призрачному прямоугольнику. Проходя сквозь него, фигуры появлялись на противоположной стороне – уже в светлом, каком-то праздничном образе, радостно воздев руки к небу. Лео заинтересовали не фигуры, а этот самый прямоугольник, как бы повисший над светлым кругом.

Дверь – вот что было изображено на фреске! В этом не приходилось сомневаться. – Картина безусловно изображала исторический исход Сжигателей, недавний для Лео и такой далекий для жителей Темени.

Коснувшись рукой шершавой стены, Лео проговорил:

– Дверь…

– Да, это Дверь, – эхом отозвался за спиной чужой голос.

Лео обмер. Он узнал этот голос! Это было невероятно, попросту невозможно, но он слышал его – и боялся верить. Просто стоял, уперевшись взглядом в стену, не в силах обернуться.

– Я бы сказал даже не Дверь, а портал между мирами. Я привык называть его так. Но таковы здесь обычаи…

Резко обернувшись, Лео ожидал увидеть пустоту, ведь говоривший не мог быть ничем иным, как галлюцинацией. Тот, чей голос он слышал, – мертв!

Но вот он – стоит перед ним, заметно постаревший, осунувшийся, но живой и вполне бодрый. Одет в какие-то ветхие лохмотья, небрит и грязен. Но невероятен, как сошедший с неба ангел.

– Айзек! – онемевшими губами произнес Лео. – Я не понимаю… Ты… здесь?..

– Я тоже не был готов тебя здесь встретить. Но почему-то в глубине души надеялся на это.

Наверное, по всем обычаям приемному отцу и приемному сыну надлежало обняться. Но между ними все было слишком непросто. Лео лишь бессильно опустился на неровную каменную поверхность.

– Но как?.. – произнес он. – Нам сказали – Железный город погиб…

– Все верно, – печально кивнул Айзек. Последовав примеру приемного сына, он сел на каменный выступ. – Железного города больше нет.

– Катастрофа?

– В каком-то смысле, – в голосе Айзека появились жесткие нотки. – Кое-кто из Посвященных решил покончить с земным анклавом Селены.

– Но почему? Кому это понадобилось?

– Тому, кому слишком мало власти, кто зашел слишком далеко, чтобы остановиться. Я думаю, ты его знаешь.

Лео недоуменно поглядел на Айзека:

– Паук?

Айзек медленно кивнул.

– Но зачем?

– Месть. Для некоторых людей нет ничего слаще мести. Ты знаешь, когда-то он служил под моим началом…

– …и предал тебя.

– Верно. Я не стал давать ход этому делу. Но когда я узнал, что Паук возобновил за вами охоту, мне пришлось притормозить его по своим каналам. Тогда он и ударил. Возможно, для Селены это выглядело как катастрофа. Но теперь я знаю: это была диверсия.

– Откуда такая информация?

– Он сам мне сказал.

– Кто?

– Паук.

Лео вытаращился на приемного отца. Он ничего не понимал. Наверное, это от усталости и жары. Здесь было немного прохладнее, чем снаружи, но все-таки…

– А как ты уцелел?

– Чудом, – слегка улыбнулся Айзек. – Я никогда раньше не верил в чудо, но теперь понимаю: случайностей не бывает. Когда энергетическая установка пошла вразнос, я находился на нижнем уровне, у портала. Я сразу понял, что происходит, и знал, что ни у кого в Железном городе нет шансов. Даже если взрыв не превратит город в раскаленную воронку, радиация убьет все живое. И я должен был разделить участь всех жителей Железного города, тем более, что отвечал за все происходящее в нем. Но тут открылся портал.

– Иногда он открывается спонтанно…

– Да, верно. Но я спрашиваю себя: почему он открылся именно в тот момент? Может, дело в энергетическом выбросе, уничтожившем город? Возможно. Но тогда я воспринял это как знак. Я даже не думал – просто шагнул «на ту сторону». – Айзек помолчал и тихо рассмеялся: – И вот я здесь. Уже долгие годы. Иногда я задумывался: зачем я уцелел? Какой в этом смысл? Сколько раз я готов был свести счеты с жизнью, но – всякий раз что-то удерживало меня. И после я понял, что именно.

Он улыбнулся – светлой улыбкой счастливого человека. Лео глядел на него и терялся в собственных мыслях. У него возникло бесчисленное количество вопросов, но все они были слишком мелки, чтобы тратить драгоценное время. И он заговорил сразу о главном:

– Ты знаешь, где Дверь?

Айзек покачал головой.

– Но ведь она где-то здесь? Ты не можешь не знать – ведь ты пришел сюда через нее!

– Это больной мир, здесь нет постоянства. Я не смог бы узнать места, откуда вошел в этот мир… Все изменилось за годы.

В этот миг Лео ощутил даже не разочарование – удар. С последней надеждой он проговорил:

– Но хоть кто-то знает? Скажем, человек по имени Ключ. Он действительно существует?

– Существует, – странным голосом произнес Айзек. – Только добраться до него невозможно.

– Почему?! – Лео ощутил, что сейчас сорвется. Его начинало колотить от бессилия. – Он что, так далеко отсюда?

– Он близко. И бесконечно далеко. Между нами и ним стоит непреодолимая сила.

– Какая еще сила?

– Сжигатели. Ты еще не встретился с ними?

Хотелось прокричать что-то вызывающее, даже обидное. Но вспомнились эти молчаливые черные люди, и слова так и остались на языке.

– Встретился… – бросил Лео. – Именно потому я сейчас здесь.

– Тебе повезло, что ты все еще жив. Так вот, Ключ у них – вроде реликвии. Или святого. Может, он даже умер и из него сделали мощи – я давно уже не видел его. Но Сжигатели нас к нему не пустят.

– Почему?

– Он сам попросил – раз и навсегда отгородить себя от других людей.

– Это еще почему?!

– Он считает себя злом. И в этом он совершенно прав.

Лео помотал головой, активно потер виски, пытаясь прояснить разум.

– Но неужели нельзя договориться с местными?

– Ты видел их. И считаешь, что с ними можно договориться?

Лео пожал плечами. Айзек внимательно поглядел на него и сказал:

– Это Темень. На всех она действует по-разному. Может, ты слышал, что произошло со Сжигателями…

– Кое-что слышал…

– Так вот, те из них, что уцелели и обитают сейчас в Пекле – они изменились. И даже не физически. В них изменилась душа. Я бы сказал – она у них отмерла. Как ненужный рудимент.

Несмотря на жару, по спине Лео пробежал холодок.

– Отмерла душа? – повторил он. – Ты веришь в душу?

– Теперь да.

– Как же ты живешь среди них? И почему они тебя до сих пор не убили?

– Я здесь жил задолго до того, как они пришли. Когда Сжигатели вернулись из Цитадели, они все еще были нормальными людьми. Насколько они вообще могут быть нормальными. Но с этой расой и в том мире было не все в порядке. А здесь, в Пекле, что-то в них перемкнуло. Думаю, меня они не трогают просто потому, что я для них – как часть местного пейзажа. Наподобие духа, символа или что-то вроде этого.

Лео не нашел, что на это сказать. Он молча смотрел на стену, на которой продолжали свой вечный исход эти далекие люди…

– Лео! Слышишь меня? Они идут! Надо убираться отсюда! – Айзек яростно затряс его за плечо. Лео с трудом вышел из оцепенения.

– Ты не сможешь защитить меня? – поднимаясь, спросил он. – Убедить их как-то?

– Шевели ногами и не говори глупостей! Пробовал в чем-нибудь убедить тигра? Вот то-то же.

Они шли длинными переходами, судя по ощущениям Лео, спускаясь все ниже. Наконец вышли на открытое пространство. Здесь начиналось дно этого колоссального кратера – гладкое, плоское, багрово-красное, покрытое сетью трещин… по которому приближались черные фигуры. Из пещеры за спиной донесся торопливый топот.

– Беги, Лео… – выдохнул Айзек, но в его голосе уже не было надежды.

И Лео побежал. Он надеялся прорваться вдоль отвесной стены и скрыться в скалах. Неизвестно, был ли в этом хоть какой-то смысл, но снова попадаться к этим черным людям совершенно не хотелось. Лео бежал все быстрее, и когда казалось, что план удался, впереди со скалы спрыгнули новые враги.

Ему отрезали путь.

Ничего не оставалось, кроме как свернуть к центру кратера. Лео бежал вперед на это ослепительное свечение, понимая, что здесь, на открытой местности, ему не уйти, не скрыться.

Понимали это и преследователи. Они бежали размеренно, загоняя его, как зверя. Лео заметил, что наперерез ему помчалось крохотное облачко пыли, и он окончательно потерял всякую надежду. Вдруг стажер присмотрелся и узнал в этих клубах пыли то, что совершенно не ожидал увидеть.

На огромной скорости к нему приближался «Великий поход».

Лео заорал что было сил, просто не мог сдержаться. Преследователи почуяли, что упускают добычу, прибавили в скорости и стали настигать беглеца.

Тем временем тягач вошел в управляемый занос, загребая пыль нелепыми растительными колесами, и едва не снес мчавшегося навстречу Лео, – тому осталось лишь подпрыгнуть, чтобы, врезавшись в пассажирскую дверь, повиснуть на ручке. Машина круто развернулась в десятке шагов от черных преследователей и с ревом рванула в сторону.

Стоя на подножке кабины, Лео был уверен, что самое тяжкое осталось позади, он снова с друзьями, и теперь для них нет ничего невозможного. Осталось сделать лишь последний шаг к цели…

Мощным ударом его швырнуло на землю. Кувыркнувшись несколько раз по инерции, он поднял голову и увидел несущееся мимо колесо с разматывающейся шиной-лианой. И тягач, завалившийся на бок и застывший в облаках дыма и пыли.