Текст книги "Темная сторона"

Стрелявшие мгновенно переключились на нового противника. Это спасло Лео жизнь. Замерев на открытом пространстве у кромки болота, он видел, как несутся вперед его воины – и падают один за другим, срезанные прицельным огнем.

Это не было сражением. Это было массовым самоубийством.

Он видел: враг не воспринимает нападавших как серьезную угрозу. Торговцы были отлично подготовлены. Они узнали в нападавших своих собственных рабов и просто отстреливали их, как в тире. Лео ощутил, какая чудовищная вина за эту бойню лежит на нем. И он шел вперед, стараясь отвлечь огонь на себя. Он бил в эти мечущиеся силуэты и вроде даже попал в одного из врагов. Но патроны вдруг кончились, и только палец с силой продолжал вдавливать спусковой крючок.

Теперь Лео был один, без оружия, среди обступивших его врагов. Он видел, что его держат на прицеле. И осторожно приближаются полуголые фигуры с копьями. Гильдия выбрала себе союзников под стать – жадных, безжалостных, страшных – и снаружи, и в глубине своих темных душ. Среди прочих фигур одна выделялась гордой осанкой. Лео узнал этого человека, по пояс погруженного в туман.

Это был Мертвая Голова.

– Этого не убивать! – глухо прозвучал его голос. – Он нужен мне живым.

Из серой мглы показались дикари, которые действительно были воинами, не то что его слабовольные бойцы. Лео отбросил автомат, сжал кулаки – самое то против ножей и копий. Не дожидаясь, пока его участь решат другие, сам сделал первый шаг. Кто знает, что заставило его броситься с голыми руками на вооруженных дикарей. Возможно, чувство вины перед теми, кого он по своей прихоти привел на гибель.

Его сбили с ног. Острый наконечник копья врезался в плечо, прижимая к земле. Лео попытался вырваться, но увидел вдруг Одноглазого, склонившегося над ним с узким щербатым ножом в руке:

– Тебя велено не убивать, – процедил он. – Но я отучу тебя бегать, щенок. Да и зачем Ключу ноги?

Нож опустился ближе к ступням. Стало ясно: этот садист собирается перерезать Лео сухожилия. Стажер задергался, но его теперь крепко держали трое. Острие коснулось кожи, медленно, царапая кожу ноги, спустилось к ботинку. Единственный глаз мучителя зорко следил за реакцией жертвы.

Вместо страха к Лео пришло обреченное отупение. Наверное, так себя чувствует баран перед расправой. В эту минуту с ним могли делать все, что угодно. И когда лицо окропила кровь, он не испытал уже ровным счетом ничего.

Странно – как кровь от ноги могла хлынуть в лицо? Перерезали артерию, и кровь брызнула под давлением? Или это не нога вовсе… И где же боль?

Только когда мучители свалились по сторонам и над ним возникло озверелое лицо Доктора, к Лео вернулось ощущение действительности. Доктор сжимал в руках окровавленные мачете, за его спиной со вскинутым автоматом мелькнул Нильс. И словно пробки вынули из ушей – на Лео обрушился грохот выстрелов, крики, ругань, топот ног, плеск воды и треск веток. Тут же сбоку тихо возник Клен. С его зеленого клинка стекала кровь. Не целебная-зеленая. Самая обыкновенная. Красная.

– Отходим! – крикнул Нильс.

– Идти можешь? – быстро спросил Доктор.

– Ага… – Лео вскочил и, спотыкаясь, неровно попятился назад. Упал – и Клен помог ему вернуться на ноги.

Огнем из автомата Нильс прикрывал отступление. Всюду лежали тела убитых рабов. Торговцев и дикарей не было видно, и можно было подумать, что все кончено и они убрались.

– Сейчас перегруппируются и снова на нас двинут, – словно прочитав его мысли, сказал Нильс. – Наверняка у них припасен для нас какой-нибудь «приятный» сюрприз.

Рядом уже были Молоток и Веста. Девушка выглядела собранной, решительной – такой ее и встретил когда-то Лео. Наверное, тогда он и влюбился в нее. Было бы жаль умереть сейчас, когда вспомнилось самое удивительное и светлое в его жизни.

– Они не уйдут без нашей крови, – глухо сказал Клен. – Они просто не могут уйти – это для них равносильно смерти.

– А где же тогда ваши воины? – спросил Молоток. Он нервно сжимал компактный автомат, тускло отблескивая заляпанными грязью очками.

– Они здесь с самого начала, – Клен кивнул в сторону зарослей.

Не удержавшись, все поглядели туда. Вдруг стало ясно, что это вовсе не заросли – это плотные ряды аборигенов, слившихся с местной растительностью. Но Лео уже смотрел не на этих удивительных людей Оазиса. Он наблюдал за своими бойцами – остатками маленькой армии рабов. Ему открылось удивительное.

Эти рабы словно ожили. Кто-то рыдал, кто-то сидел, закрыв лицо ладонями, кто-то растерянно озирался, кто-то раскачивался, переживая шок и ужас. Веселого в этой картине было мало, но это было чем-то живым. Человеческим.

Сотник тоже был здесь. Он пытался перевязать себе руку длинным тонким листом. Встав на колени рядом с ним, Лео помог завершить перевязку. Взглянув в глаза Сотника, он встретил куда более осмысленный взгляд, чем прежде.

– Прости меня, – тихо сказал стажер. – Я не успел дать приказ к отступлению.

– Ничего, Лидер, – отозвался тот. – Я сам приказал отступать.

– Сам? – повторил Лео. – Значит, ты можешь не только подчиняться приказам? Выходит, ты обрел волю? Ты – свободный человек?

Сотник молчал, пораженный словами «хозяина». Он будто только сейчас осознал, что произошло с ним и остальными рабами.

– Так что же случилось? – осторожно спросил Лео. – Я не про сражение… я про то, что случилось с тобой… со всеми вами?

Помолчав немного, Сотник произнес:

– Страх.

Стажер ждал продолжения.

– Страх, – повторил Сотник. – Был приказ и был страх. Вокруг падали и умирали. Было страшно идти вперед, но приказ лидера нельзя нарушать – придет боль. Я шел вперед, я знал, что умру. Но мне не хотелось умирать. Я остановился. Тогда пришла боль. И я пошел вперед, уже зная, что умру. Тогда они пришли вместе – и страх, и боль. Они становились все сильнее. А потом пришла кровь. И все кончилось.

Сотник показал ладони. Они действительно были заляпаны красным. Он повернул голову – возле уха запеклась кровь. У других бойцов из ушей тоже вели подсохшие дорожки крови. Видимо, что-то произошло в мозгу, сломалось, не выдержав мощного стресса. Сгорели какие-то тайные предохранители. И к рабам вернулись нормальные человеческие чувства. Трудно сказать, насколько они стали нормальными и какой ущерб нанес им этот «щелчок», но теперь они выглядели людьми в гораздо большей степени, чем прежде.

Впрочем, было не время рассуждать об этом.

– Идут! – крикнул дозорный.

Лео мгновенно переключился на Сотника:

– Сейчас сюда придут враги. Они убьют нас всех, если мы не станем сражаться. Вы можете драться? Насколько силен ваш страх?

– Страх силен, – глядя на него исподлобья, кивнул Сотник. – Но я вспомнил: его можно пересилить. Мы пойдем и будем драться – с теми, кто сделал с нами все это.

Лео смотрел, как один за другим поднимаются его бойцы, собираясь в некое подобие строя. Теперь они не выглядели отправленными на бойню баранами. В глазах появилась жизнь и еще кое-что.

Желание отомстить бывшим хозяевам за то, что они сделали. Месть – низменное чувство. Но отличная мотивация в драке.

Они ожидали нападения в любую минуту.

И первыми появились Саморожденные. Это было, как взрыв: они одновременно ринулись с разных сторон – с неистовой яростью и бешеными криками. Тут же заросли разорвало на мелкие кусочки – аборигены бросились в контратаку. Завязалась рукопашная. С первого взгляда стало ясно: Саморожденные сильнее и опытнее зеленых воинов. То ли дело в опыте, то ли в физиологии. Видать, свойства Оазиса не особо помогали в воинственности и силе. Зеленые воины довольно умело орудовали копьями с наконечниками длинных шипов и мечами-листьями. Но физически не поспевали за молниеносными бросками врагов. Со злобными воплями Саморожденные вонзали ножи и копья в плоть под зелеными листьями – и не спешили выдергивать оружие. Они ждали, пока то напитается «целительной» кровью. Некоторые из дикарей, скалясь, сами обмазывались изумрудной жидкостью из тел поверженных – наверное, это делало их сильнее в собственных глазах.

Аборигены сопротивлялись отчаянно. Им удалось забрать несколько жизней в обмен на жизни товарищей, но перевес был не в их пользу. Аборигенам просто не хватало агрессии.

На глазах Лео Клен снес полчерепа какому-то дикарю и сам едва не попал под удар широкого ржавого клинка. Спасла его короткая очередь автомата Нильса. Вместе с Молотком и Вестой он пытался вмешаться в свалку силой более мощного оружия – но была опасность подстрелить местных. Орда Саморожденных стала ощутимо теснить защитников Оазиса, и следом за их спинами появились люди Гильдии. Под меткими одиночными выстрелами один за другим зеленые воины стали падать, не помогал даже ответный огонь Нильса и Весты. Похоже, наступал конец сопротивления маленького зеленого мира.

Но случилось неожиданное. С дикими криками в самую гущу сражения врезался плотный клин бойцов Лео. Так он их учил – наступать клином. Видел когда-то в старом кино. Но теперь было не кино, была реальность, и вчерашние рабы шли в атаку осознанно и страстно, не получив никакого приказа от лидера. Они оттесняли уставших от драки Саморожденных, не очень умело, но с силой и злостью используя свое примитивное оружие. И словно получив новый заряд, обретя уверенность и надежду, зеленые воины с новой энергией бросились на Саморожденных, оттесняя их к опушке Оазиса. Спохватившись, и торговцы открыли огонь по новому противнику.

Но было поздно. Первые из бывших рабов, достигнув обидчиков, попадали под пулями, но шедшие за ними навалились на стрелков, сбивая их с ног и кромсая своими неказистыми орудиями.

Лео сам не понял, как оказался рядом. Выхватив ружье из рук убитого торговца, он ринулся в атаку вместе со своими бойцами. Еще несколько бывших рабов упало под пулями и стрелами, но враг уже дрогнул и стал отступать. Лео не видел, как у кромки болота противник обратился в бегство.

Его остановило как ударом кувалды. Повалившись на спину, он безуспешно порывался встать, пока рядом не возникла Веста. Она обнимала его и что-то кричала, а он лишь тупо смотрел на торчащую из груди стрелу. Сплюнул кровью, стало тяжело дышать. Силы вдруг оставили его, но подоспела помощь, и далекий голос пообещал:

– Ничего, все будет хорошо. Сердце не задето, жить будет.

Пришло время зализывать раны.

Глава 14
Пекло

Старик умирал. Он лежал среди прочих раненых, на поляне у подножия Великой пирамиды. Все внимание теперь было обращено к нему. Преследовать врага не стали – слишком тяжелы были потери. Собрали раненых, выставили дозоры и отступили в глубь Оазиса.

Здесь, у громадной растительной конструкции, Лео довелось узнать, как Оазис лечит своих питомцев. Раненых укладывали у основания пирамиды, и прямо на глазах листья с их тел начинали клониться к земле, вытягивая тонкие белесые корешки. Одновременно из травы навстречу тянулись такие же тонкие побеги, переплетаясь, стремясь добраться до тел под лиственным покровом. Проходило время – и бесчувственные тела начинали слабо двигаться, пожухшие листья наливались цветом, и вскоре некоторые уже поднимались, и было слышно, как трескаются и лопаются корешки, связывавшие их с землей.

Вставали не все. Некоторым уже не могла помочь удивительная сила Оазиса. И уж тем более она не могла помочь бывшим рабам. Половина из них так и осталась неподвижно лежать на траве. Именно так они обрели недостижимую прежде свободу – корни густо оплели их тела, полностью скрыв раны и лица, и менее чем через час корешки облетели прахом, не оставив под собой ничего.

Оазис растворял в себе мертвых полностью, даря их плоть новой жизни.

Лео повезло больше. Он ощущал, как его тело впитывает энергию земли, как возвращаются силы. Клен сказал, что самым быстрым способом было бы пригубить крови местного «донора», но для обычного человека это означало стать сродни наркоману или вампиру – как большинство членов Гильдии, пристрастившихся к этому «энергетическому напитку».

Вскоре Лео стало легче, и он поднялся, ощущая приятный треск лопающихся на спине корешков. Очень странное ощущение. Однако от сквозной раны остался лишь небольшой розовый рубец.

А вот старику Оазис помочь не смог. Вряд ли дело оказалось только в ранах, полученных им в последнем сражении. Наверное, просто кончилось его время. Он лежал на траве среди других раненых, окруженный хмурыми воинами и печальными женщинами. Рядом находились трое наиболее, видимо, приближенных воина, и Клен среди них. Чужаки стояли на почтительном расстоянии, наблюдая эту картину.

– Подойди… – слабо сказал Старший, повернув к ним голову.

Лео понял, что тот обращается к нему. Приблизившись, он встал на одно колено, склонился к умирающему.

– Я был несправедлив к вам, – прошептал старик. – Вы бились за нас, как за самих себя, и ты оросил нашу землю кровью. Ты заслуживаешь свободы… Нет, ты заслуживаешь большего – вернуться в мир, который считаешь своим…

Старик слабо кашлянул, замолчал. Лео решил сам закончить этот тяжелый разговор:

– Чтобы уйти во Внешний мир, нужна Дверь. Только Ключ знает, где она.

Казалось, старик его не слушает. Он невидяще поглядел перед собой и продолжил:

– Я виноват не только перед тобой, но и перед своим народом…

– Это не так, Старший, – тихо возразил Клен.

– Не перебивай. У меня слишком мало времени. Я ухожу. А значит, и вам пришло время уходить.

– Я не понимаю… – растерянно проговорил Клен.

– Я долго не хотел признавать правды, но она такова: Гильдия сильна и будет терзать Оазис, унося жизнь за жизнью. А ведь есть и другие враги, и для всех мы – как кусок мяса для голодных зверей. Так что выход один – и считайте это моим завещанием. Покиньте Оазис. Директор не оставит вас в покое. Он умирает, и ему нужна ваша кровь. Много крови. Его прихвостни тоже больны, так что он выжмет вас всех до последней капли. Его ведет нечто большее, чем жадность и злоба. Его ведет страх…

– Но как мы сможем жить за пределами Оазиса? Ты же знаешь, сколько держится хороший охотник, когда уходит за Болота.

– Знаю, вам придется трудно. Единственный для вас способ выжить – выйти из Темени. Там, во Внешнем мире, вы станете нормальными людьми.

– Но как, как попасть в этот Внешний мир?!

– Помогите чужаку найти Дверь. Клен, обещай мне, что пойдешь за ним, как пошел бы за мной…

– Я обещаю.

Старший с трудом повернул голову к Лео. Произнес слабеющим голосом:

– Слушай меня… Человек по имени Ключ… Ищи его… – Старший осекся. Силы оставляли его.

– Где его искать? – осторожно спросил стажер. Он боялся, что Старший унесет ответ в могилу.

– В Пекле… Ищи его… в Пекле…

Старик замолчал. Когда его тело стали обволакивать белесые корешки, Лео вернулся к своим. Компания ждала его, стоя плотной группкой, и Пашка снова был с ними.

– Что ж, пора идти дальше, – сказал он. – Теперь все стало более определенно.

– Ты знаешь, куда идти? – спросила Веста. – Знаешь, где обитает Ключ?

– Теперь знаю. В Пекле.

– Что-о?! – лицо Доктора вытянулось, он развернулся, как бы решив уйти, повернулся обратно, задыхаясь и не находя, что сказать. – Да ты представляешь себе?..

– Ничего я не представляю, – устало отмахнулся Лео. – Да что ты мечешься? И без тебя перед глазами плывет!

– Да, надо успокоиться, – замерев, решил Доктор. – Пойдемте в хижину, нужно кое-что прояснить.

* * *

Хижиной оказалось жилище где-то на третьем уровне растительного города. Просторная и светлая, она казалась идеальным домом – с плетеным столом и стульями, с комнатами, в каждой из которых имелось что-то вроде тахты – очень удобное ложе с упругим растительным матрасом. Здесь его люди и жили, покуда Лео тренировал в пустыне свое «войско».

Сейчас вся компания расселась за столом, и Веста расставляла перед ними тарелки с местной едой на основе каких-то овощей, фруктов, зелени.

За ужином и продолжили разговор.

– Ты представляешь, что говоришь? – причитал Доктор. – Отправиться в Пекло! Да лучше утонуть в этой болотной жиже!

– Что ты про это знаешь? – недовольно проворчал Молоток. – Сам бы попробовал, если лучше.

– И пробовать не хочу, – решительно заявил Доктор. – И нечего живому человеку делать в Пекле.

– Да что там такого? – пожал плечами Лео. – Что это вообще за Пекло такое?

– Никто еще не возвращался оттуда. Могу сказать только то, что сам слышал об этом месте. Там выжженная земля. Радиация. Если и есть что живое – то какие-нибудь мутанты. В любом случае, человек не может там жить.

– Погоди, – поднял руку Лео. – Но если никто оттуда не возвращался – откуда информация?

– Ты хочешь поймать меня на противоречии? – буркнул Доктор. – Ну так я отвечу: не знаю. Но, наверное, не зря так говорят.

– Про Болота ты тоже много чего говорил, – заметил Нильс. – Однако эти болотные аборигены оказались не такими уж и болотными, и не такими уж кровожадными.

– В этом мире вообще проблема с достоверной информацией, – заметил Молоток и вдруг оживился: – Радиация? – Откуда там радиация?

– Да мало ли откуда, – пожал плечами Доктор. – Это же Темень, здесь вообще чертовщина творится. Какая-нибудь природная аномалия вылезла.

– Нет, погоди, – возразил Молоток. – В условиях такой высокой энтропии радиация должна снизиться в первую очередь – ведь это высокая энергетика.

– Ну, в этом я не особо соображаю, – проворчал Доктор. – Да и какая разница – что и почему. Главное – там опасно.

– Стойте! – Лео осенило. – А если это остаточная радиация от взрыва?

– Какого взрыва? – оживился Нильс.

– Того самого! Водородной бомбы, отправленной в портал.

– Ах, вот ты о чем… – глаза дальнобойщика заблестели. – Да, это было бы логично. Если Сжигатели пришли сюда из портала, то должен был остаться след взрыва.

– След от ядерного взрыва может до сих пор оставаться опасным, – упрямо возразил Доктор.

– Почему же тогда Старший сказал, будто Ключ живет в этом самом Пекле?

– Не знаю, – буркнул Доктор. – Может, уморить нас хотел.

– За что? Ведь мы помогли ему в бою!

– А ни за что. Из вредности. Есть такие люди, которые даже перед смертью другим насолить хотят – просто натура такая.

– Ну, это перебор, по-моему, – покачал головой Молоток. – Старик был не подарок, конечно, но чтобы вот так…

– Я уверен, что он сказал правду, – твердо проговорил Лео.

– Почему ты так уверен? – недоверчиво прищурился Доктор.

– Не знаю. Но могу же я быть в чем-то уверен?

– Да, но…

– А я считаю, что Лео прав, – вступилась Веста. – Нас бы старик еще и мог отправить на смерть. Но не свой народ. Ведь он завещал своим людям отправиться вслед за нами.

После небольшой паузы Доктор задумчиво признал:

– И то верно. Я как-то не подумал об этом.

– Кстати, объяснимо, что Ключ живет неподалеку от Двери, – заметила Веста. – Выходит, он надеется ей воспользоваться.

– Значит, надо ему помочь, – дрогнувшим голосом сказал Лео. Он вдруг вспомнил, что тот, кого они ищут – не какой-то абстрактный человек. Возможно, это действительно его настоящий отец. Что может быть лучше – спасти своего отца? – Кстати, где находится это Пекло? —

– Не знаю, – Доктор пожал плечами. – Но местные-то должны знать.

– Так или иначе, нам придется идти вместе, – вздохнул стажер. – Не представляю, как можно в такой компании что-то искать? Толпа соберется немалая.

– Так и будешь бродить по пустыне, как Моисей со своим народом, – усмехнулся Нильс. – А что? Я даже вижу эту картину: Лео во-от с такой бородищей раздвигает Пекло и вычерчивает на Двери заповеди…

– Очень смешно, – проворчал Лео.

– Конечно смешно, – отозвался Нильс. – Потому что бродить такой обширной компанией – верх идиотизма.

– Что же ты предлагаешь?

– Предлагаю ехать.

– На чем?

– На «Великом походе».

– Ты издеваешься? Как мы его из болота достанем?

– Есть способы.

– Допустим. Но как он поедет? Он наверняка уже вышел из строя. Даже если эта жижа его не испортила, энтропия уже сожрала чувствительные детали.

– Молоток, скажи ему.

Умелец поерзал в плетеном кресле, протер сухим листиком очки, прищурился и сказал:

– Ну, я тут на досуге обсудил кое-что с местными знахарями. Здесь они что-то вроде ученых и техников, в общем, хорошо знакомы с природой Оазиса…

– А к машинам какое это имеет отношение? – нетерпеливо перебил Лео.

– Самое прямое. Атмосферную установку видели?

– Видели – и что?

– Она работает, хотя в ней давно не осталось чистого металла. Все заменено живыми тканями. Так что мешает то же самое сделать с машиной?

Лео перевел взгляд на Нильса:

– Вы что… разыгрываете меня?

– А что я? – дальнобойщик развел руками и кивнул в сторону Молотка. – Это он придумал, с него и спрашивай.

– Ну, допустим… – Лео нервно дернул плечом. – Это как-то странно… и не особо верится… Сколько времени это займет?

– Трудно сказать. Знахари говорят – неделя. В зависимости от сложности механизма.

– Они занимались чем-то подобным?

– Никогда, – невозмутимо сказал Молоток. – Но они верят в силу Великой Пирамиды.

Лео потерял дар речи. Как и Веста с Доктором. А Нильс посмеивался, с удовольствием покуривая ароматную самокрутку. Черт его знает, из чего он ее сделал. Растительности здесь хватало.

* * *

– Ух ты! Здорово! – разглядывая машину, восхищался Пашка.

Взрослые не разделяли его восторга. Они с изумлением разглядывали то, во что превратили «Великий поход» знахари Оазиса в сотрудничестве с Молотком.

Зрелище было дикое. «Прокачанный» местными знахарями тягач выглядел как незаконнорожденное дитя десептикона и баобаба. Деградировавший и прогнивший местами металл заменило живое дерево, плавно выступавшее из-под рваных краев броневых листов и так же плавно под ними скрывавшееся. Кабину густо овивали лианы, вместо выхлопных труб в небо торчали кривые разветвленные сучья. Шин на колесах не было, их заменили плотно намотавшиеся на деревянные диски лианы.

Рядом с машиной, гордо сложив на груди руки, стояли знахари. В отличие от других жителей Оазиса, их тела покрывала мягкая хвоя. Перед ними, растерянно улыбаясь, стоял Молоток.

– Вот… – умелец развел руками, словно извиняясь. – Прицеп достать не удалось…

– Это хорошо, что не удалось, – жуя соломинку, флегматично заметил Доктор.

– И это поедет? – с сомнением проговорила Веста.

– Что вы с машиной сделали, садоводы-любители? – просипел Нильс, глядя на тягач исподлобья. – Уж лучше бы не доставали, хоть настроение бы не испортилось…

Он сплюнул и отвернулся.

– Нет, погоди! – спохватившись, воскликнул Молоток. – Сейчас же самое главное!

Он запрыгнул на подножку, влез в кабину.

– Завожу двигатель – слушайте!

Все ждали знакомого звука дизеля. Но из-под капота раздался самый настоящий звериный рев – словно туда засунули разъяренного тигра. Рев перешел в какое-то урчание, затем в негромкое бульканье.

Дальнобойщик медленно повернулся на звук. На лице его было странное выражение.

– Что это такое, черт возьми? – Что это было? – Что вы сделали с моей машиной, черт вас всех побери?! Что это за похабные звуки? Что с дизелем?

– Честно говоря, не знаю, – признался Молоток. – Да и никто не знает. Оазис сам все это сотворил – как до этого поступил с атмосферной установкой. Знахари немного поколдовали с прививками…

– С чем, с чем?

– Машине привили растительные элементы, – терпеливо пояснил Молоток. – Подсадили различные эмбрионы. А дальше жизнь взяла свое. Мне сказали, что ростки чувствуют разрушение участков неживых материалов, как бы сканируют их свойства и стремятся сопротивляться разрушению, как все живое. Только не спрашивайте меня, как это работает. Я не биолог, для меня самого все это дико, но я хотя бы пытаюсь принять это все как должное. Иначе можно просто сойти с ума.

– Я в эту машину не сяду! – заявил Нильс.

– А кто ее поведет? – поинтересовалась Веста.

– Кто хочет, тот пусть и ведет. Я не хочу, чтобы это чудище сожрало меня заживо.

– Нильс, это же твоя машина!

– Идите, знаете куда!

– Тогда я сяду за руль! – заявил Пашка. И без лишних слов направился к кабине.

– Стой! Куда? – зарычал Нильс, бросаясь следом. – Не смей! А ну назад!

Он сдернул мальчишку с подножки, сердито поглядел на друзей и полез в кабину. Уже оттуда разразился новой чередой ругательств: ему, видите ли, не понравились сиденья из упругого мха и руль из гнутой лозы. Тем не менее, тягач зарычал, затрубил, как раненый слон, и тронулся с места. Сделав круг по поляне, остановился.

Спрыгнув в траву, Нильс озадаченно почесал затылок и проворчал:

– Черт с вами, поехали… Будем надеяться, что эта штука не пустит корни на полном ходу.

– Ну, вот и славно, – обрадованно потер руки Доктор. – Не хотелось пешком по пустыне тащиться, честное слово.

– Это еще не все, – подмигнул Молоток и сделал знак знахарям.

– Не все? – насторожился Нильс. – Дружище, может, хватит на сегодня? Мне и без того теперь кошмары сниться будут. Кстати, чем заправлять этого монстра? Весь запас топлива остался в прицепе.

– Сгодится любая органика. Собственно, заправлять и не нужно. Теперь вместо баков – что-то вроде желудка…

– Же… желудка?!

И действительно – там, где раньше крепились массивные черные баки, теперь бугрились какие-то склизкие на вид мешки. Они мелко вздрагивали, из них доносилось утробное урчание.

– Омерзительно, – констатировал Нильс, закуривая. – Хочется добить его, чтоб не мучился.

– А что ты скажешь на это? – Веста указала в сторону.

К ним приближался андроид. Лео был уверен, что Одиссей погиб в этой болотной мути, что такая сложная машина просто не может долго продержаться в этом мире. Но вот он, перед глазами, ровным шагом приближается к хозяевам.

– Одиссей? – невольно произнес стажер, готовый к тому, что поджарая механическая фигура тут же, как химера, растворится в воздухе.

– Жду указаний, – ровно отозвался робот, останавливаясь в нескольких шагах от людей.

– Я еще могу понять – тягач, – растерянно произнес Лео. – Но как получилось восстановить такую сложную электронику?

– Ее и не восстанавливали, – с торжеством сказал Молоток. – Никакой электроники, одна биология. Только невероятно совершенная.

– О, господи… – разглядывая робота, произнесла Веста.

И то верно, было от чего впасть в ступор. Шут его знает, как знахари это сделали, только из подернутой окислами головы Одиссея торчало теперь нечто напоминавшее бесформенный древесный гриб. Словно в голове робота взорвался и полез под давлением наружу карамельный попкорн. И это еще не все – место левого объектива в голове заняло что-то живое. Приглядевшись, Лео с отвращением понял: это самое натуральное глазное яблоко. Оголенное, нервно вращавшееся в металлическом основании. К тому же в ржавой дыре в районе груди мерно трепетало что-то живое, отдававшее красным. Хотелось верить, что это было не сердце. На этом фоне металл правой конечности, замененный на некое подобие бамбука, казался сущим пустяком.

– Тебе не больно? – с искренней жалостью спросил Пашка.

– Я не могу испытывать боли, – так же ровно ответил андроид.

Но отчего-то казалось, что на этот раз он покривил душой.

* * *

Они выдвигались в авангарде большого исхода. Преображенный «Великий поход» должен был разведать дорогу и, вернувшись, указать путь остальным. Дозорные принесли тревожные вести: Гильдия не собиралась покидать окрестности Оазиса, как и их союзники Саморожденные. Враг собирался с силами и, возможно, ждал подкрепления.

Времени оставалось мало.

Клен вызвался показать дорогу.

– Пекло лежит к западу отсюда, – говорил он, указывая в сторону плоского горизонта, освещенного восходящим солнцем. – Никто из наших не бывал там, но оттуда приходили черные люди.

– Черные люди? – повторила Веста.

– Мрачные, черные, страшные, – кивнул Клен. – Их души темны, как их облик, они не знают человеческих чувств.

– У вас были столкновения с ними? – спросил Лео.

– Разве может быть столкновение с ветром, холодом, мраком? Они как темная сила – не знают препятствий, для них не существует врагов. Все, что им мешает – они просто сметают на своем пути. Им нет дела до нашего Оазиса, мы для них даже не существуем.

– Так что же им было нужно в этих местах?

– Никто не знает. Наверное, искали что-то, понятное только им. Но они давно уже не появлялись здесь. Может, вернулись в свое Пекло, может, ушли в другие места. Одно я знаю точно: договориться с ними не выйдет.

– Они нам и не нужны, – отмахнулся Лео. – Нам нужен только один человек в Пекле – Ключ.

Сюрреалистического вида машина выкатила на опушку Оазиса. Замерла на несколько секунд, словно не решаясь перебраться с мягкой травы на сухую землю равнины. Пассажиры «Великого похода» смотрели на удивительных людей Оазиса, понимая, что покидают самое уютное и приспособленное для жизни место Темени. Оставались здесь и освобожденные рабы, сбившиеся в плотную группу. Глядя на них, Лео ощущал себя неуютно. Он чувствовал себя в ответе за этих людей, которых снова приходится оставлять на произвол судьбы.

Впереди были неизвестность и тьма: они снова уходили в закат.

– До встречи, Клен! – из окна крикнул Нильс.

– Мы идем следом! – отозвался Клен. – Не забывайте об этом!

Нильс в ответ потряс врученным Кленом пучком «саженцев». Короткие ветки с корешками надлежало высадить вдоль пути как своеобразные «маяки». Каким-то образом аборигены чувствовали эти «маяки» за многие километры и могли ориентироваться на них.

Тягач заворчал внутренностями, мягко пересек границу и, набирая скорость, помчал по иссушенной равнине к горизонту.

Несмотря на все опасения, машина шла резво и устойчиво держала курс. Через какое-то время Нильс освоился и перестал то и дело чертыхаться и ворчать себе под нос. Дорога была известна, и машина неслась на закат.

Долго молчали – последние события вымотали всех окончательно. Держался только Нильс, и ему было непросто. Останавливаться было нельзя – знахари утверждали, что вне Оазиса живая основа машины не продержится больше пары дней. И дальнобойщик гнал, выжимая все соки из странного гибрида механизма и растения.

– Давай, я сменю тебя! – предложил Лео. Он уже пробовал как-то управлять такой махиной. Нельзя сказать, что стал первоклассным водителем, однако вполне мог заменить дальнобойщика, дав тому немного отдохнуть.

Нильс покачал головой:

– Была бы дорога – не вопрос. Но случись яма или еще что – ты можешь не справиться.

– Ну, как хочешь.

– Смотри лучше, чтобы я не уснул. Если заметишь, что клюю носом, – врежь, не жалей.

– Как скажешь, никто тебя за язык не тянул. Двину так, что глаза из орбит полезут.

– Договорились, дружище.

Солнце заметно клонилось к горизонту, – они снова догоняли ночь. Тьма словно преследовала их в этом мире. Единственное, что радовало – это плоская равнина, позволявшая идти на высокой скорости. Похоже, здесь даже камни рассыпались в пыль, сливаясь с этой ровной поверхностью.

В небе сверкали звезды, проявился неизменный диск материнской планеты. Казалось, они едут не на машине, а несутся в бескрайнем пространстве космоса. И это будет продолжаться бесконечно, как затянувшийся сон.