Текст книги "Темная сторона"

Глава 13
Стать лидером

Он брел вперед, потеряв счет времени и расстоянию. Он понятия не имел, зачем и куда идет, тело сковала усталость, мучили голод и жажда. Но с маниакальным упорством он продолжал идти – просто двигаться, забыв про цель и смысл этого движения.

И когда впереди показались человеческие фигуры, он не испытал особых эмоций. Да и не понятно было, радоваться или пугаться неожиданной встречи. В конце концов, других способов отыскать Ключа, а стало быть, и Дверь, кроме как через контакты с местными, не было.

Настораживало только количество и поведение незнакомцев. Их было больше десятка, может, даже не один десяток, и стояли они какой-то правильно выстроенной цепью. Это наводило на мысль о строгой организации, а стало быть, о воинственности и, возможно, жестокости. Черт возьми, в этой пустыне невозможно не стать жестоким! В подобных безжизненных местах и возникли когда-то жадные и агрессивные орды Чингисхана, для которых пытки, истребление непокорных были обычным делом. Здесь же, в Темени, все было еще жестче.

С тупым упрямством Лео приближался к этим людям, надеясь лишь на судьбу и силу собственных слов. Он не мог умереть сейчас, когда от его жизни зависит жизнь и свобода людей, которые ему дороги. Он уже знал, что скажет, приблизившись к незнакомцам. Главное – не выказывать своего страха, держаться уверенно и дружелюбно, главное…

Стажер замедлил шаг, вглядываясь в лица поджидавших его людей. Ему казалось, у него не осталось сил на эмоции, но изумление оказалось сильнее усталости.

– Мать моя женщина… – вырвалась у него излюбленная фразочка Нильса. – Откуда вы здесь взялись?!

С неподвижных одинаковых лиц на него смотрели стеклянные глаза. Только отчего-то на этот раз встреча вызвала у Лео не раздражение, а приступ болезненного восторга. Он забыл про усталость, голод и жажду, просто прохаживался перед рядами молчаливых человеческих существ, разглядывая их и хрипло посмеиваясь:

– Ну и ну! Как же вы меня нашли? Или это случайность? Да нет, в такие случайности я не верю.

Он говорил сам с собой – рабы даже не пытались поддержать беседу. Он до сих пор так и не понял – действительно ли они немые или же он просто не знает способа разговорить их. Лео поймал себя на мысли, что уже не призывает этих людей отправиться восвояси наслаждаться свободой. Что-то в нем изменилось, надломилось, огрубело, и теперь он смотрел на этих людей со значительной долей неизвестно откуда взявшегося цинизма.

– Ну что же, – проговорил он, сидя перед рабами на плоском камне. – Если вы так стремитесь подчиняться, то предлагать вам свободу я больше не буду. Я принимаю власть над вами.

Лео запнулся. Все-таки это было чудовищно, непривычно. Или непривычно чудовищно – как угодно. Чтобы отвлечься от назойливой совести, он грубо крикнул:

– Эй, кто-нибудь! Я хочу пить и есть! Давайте, организуйте что-нибудь…

Тут же к нему приблизился раб с легкой пластиковой флягой – такие Лео видел в лагере Гильдии. На дне фляги плескалась вода. Лео жадно припал к фляге, с наслаждением сделал глоток. Рядом возник еще один невольник, с поклоном протянул сомнительного вида кусок сушеного мяса. Из него нелепо торчала лапка с растопыренными когтями и свисал длинный черный хвост.

– Что это? – с омерзением поморщился Лео.

– Крыса, – безжизненно произнес раб. – Больше ничего нет, господин. Простите…

– Ого, ты разговариваешь? – удивился стажер.

– Да, господин. Когда вы обращаетесь непосредственного ко мне, господин.

– Вот оно в чем дело… – пробормотал Лео. Со стыдом вспомнил, что ни разу еще не обратился ни к одному невольнику как к человеку – только ко всем вместе, как безликой массе. Однако это урок.

– И все могут говорить?

– Да, господин. Если вы обратитесь к каждому из них, господин.

– Хватит говорить «господин», меня это раздражает!

– Хорошо, гос… Простите.

– Вот и хорошо… – Лео с сомнением осмотрел крысу в своей руке. – Жрать это можно?

– Мы ели.

– Ладно… – он впился в тощую крысиную ногу, оторвал зубами несколько волокон, принялся жевать. Мясо как мясо, вполне себе ничего. Наверное, притупилось чувство брезгливости. А может, он проще стал смотреть на некоторые вещи. Лео жевал и оглядывал этих людей, молча наблюдающих за своим хозяином. Черт – «хозяином»! Трудно смириться с непривычной, а главное, не очень-то приятной ролью.

Хотя почему – неприятной? Лео прислушался к своим ощущениям. Не он ли дал обещание спасти как можно больше людей, повести их за собой в «нормальный» мир? Нет, он должен стать не хозяином – лидером всех стремящихся к спасению. И сейчас он смотрит на эту группу людей, ждущих его команд, и видит перед собой маленькую армию, застывшую в ожидании приказа.

Армию! Лео ощутил, что нащупал решение. Не слишком очевидное, даже пугающее. Но дающее серьезные аргументы в противостоянии с этим темным миром.

– Послушай… – он обратился к единственному из рабов, чей голос он слышал. – Как твое имя?

– Какое пожелаете, господин.

– Не называй меня…

– Простите. Как вас называть?

– Называй меня… – Лео подумал, пожал плечами. – Называй меня лидер.

– Да, лидер.

– Ладно, – Лео оглядел ряды невольников, в которых уже видел воплощение своего замысла. – Сколько здесь людей?

– Около сотни.

– Прекрасно. Значит, будешь Сотником. Понял, Сотник?

– Да, лидер.

– Отлично, – стажер оживился, процесс начинал ему нравиться. Как мальчишке, получившему в руки коробку с солдатиками. – Ну раз ты Сотник, будешь командовать десятниками. Надо бы разделить людей по десяткам. Вы воевать умеете?

– Нет.

– Вы должны научиться.

– Как прикажете, лидер.

Лео позабыл про усталость. Перед ним вдруг возникла захватывающая задача – сделать из безмолвных рабов настоящих воинов. Свою маленькую армию, способную противостоять любому врагу.

Вначале он приказал изготовить оружие. Единственное, что можно было найти поблизости – сухие, полудохлые деревья. Они пошли на копья и дубины. Делать нечего – для начала годилось и это. Лео учил воинов, как заострять копья, как делать дубины увесистее. Сложнее было научить их пользоваться всем этим. Вспомнились кадры старинной кинохроники, когда все воинские упражнения проводились синхронно по общей команде.

– Шаг вперед! Выпад! Коли! Бей! – азартно командовал Лео.

Он был доволен: что-что, а дисциплина в его игрушечной армии была высочайшая. Наверно, хирург-изувер, перестроивший им мозги на безусловное подчинение, параллельно вскрыл способность к мгновенному обучению. Это позволяло быстро наделить новых воинов теми свойствами, которых у нормальных людей добиваются месяцами. В полумраке, в мягком свете Земли, это производило впечатление. Довольно быстро бывшие рабы, а теперь воины научились выполнять команды, делать перестроения, собираться в десятки и разбегаться врассыпную. Это напоминало «курс молодого бойца», принятый в давно уже расформированных армиях Земли. Могло даже показаться, что эти люди, так четко выполняющие приказы, синхронно колющие и размахивающие дубинами, – действительно опытные бойцы.

Конечно, это было наивно – один Саморожденный легко одолеет пятерых неопытных, лишенных воинского духа рабов. Вот оно, самое главное – воинский дух. Что ни говори, а это свойство сильной, свободной личности.

Раб не может быть воином.

– Слушайте меня, бойцы. Да, вы не рабы – вы бойцы. Вы начинаете бой не за меня – а за свою собственную свободу. Победив свободного человека, каждый может сказать: я тоже могу. Я такой же, как он!

Глядя в их стеклянные глаза, Лео понимал, что говорит в пустоту. Мотивировать этих людей пламенными речами не получалось, казалось, он командует механическими куклами.

Но выбирать не приходилось, и Лео до изнеможения гонял подчиненных. Сложнее всего было с командирами – их физически невозможно было заставить отдавать приказы.

– Сотник, всех в атаку! – командовал Лео.

Всего-то нужно было, что передать команду десятникам. Но Сотник столбенел, начинал заикаться и мямлить. Сначала Лео решил, что это свойственно только одному рабу. Но и десятники вели себя так же. Используя крик и угрозы, Лео смог с горем пополам заставить новоявленный «командный состав» выполнять возложенные на него задачи. С удивлением и жалостью он наблюдал, как жестко ломает этих людей. Сотника даже стошнило от напряжения.

Тогда до Лео дошло: это часть «особой подготовки», проведенной Гильдией с этими людьми. Раб сидел глубоко в мозгу, и выбить его изнутри было непросто.

Лео гонял несчастных невольников, пока один из них не рухнул без чувств от усталости. Только тогда стажер одернул самого себя, крикнул:

– Всем отдыхать! После начнем осваивать рукопашный бой, попробуем спарринги.

Подозвав Сотника, приказал:

– Надо искать продовольствие.

– Да, лидер. Но здесь ничего нет.

– Знаю. Мы пойдем туда, – он указал в сторону, откуда пришел сюда. – Там много зелени, много живности. Там Оазис – слышал про него? Вижу, что нет. Но там может встретиться противник. Возможно, придется драться.

– Как прикажете, лидер.

Лео недовольно поглядел на осунувшееся лицо Сотника:

– Неважный из тебя советник – ты со всем соглашаешься. Ну да ладно, иди отдыхай.

Сказал – и замер, пораженный собственным высокомерием. Несвойственное ему от природы, оно вылезло откуда-то вместе с командным духом, который он активно в себе раззадоривал. Нельзя сказать, что это здорово ему понравилось. Но он назвался лидером, он вызвался вести за собой людей – не только этих, но и всех, кто стремится покинуть мрачный мир Темени. А значит, придется входить в эту роль по полной.

* * *

Лео долго ворочался на жесткой почве, но уснуть так и не удалось. Было странное ощущение – будто там, в насыщенном жизнью Оазисе, он напитался энергией, которая сейчас освобождалась из каких-то внутренних резервов. Он сел, активно помассировал виски, выдохнул и замер, вслушиваясь в ночную тишину.

Его «воинственное племя» спало. Но из-за спины доносился какой-то тихий, тревожный звук. Лео поднялся, пошел на этот звук и обнаружил Сотника, сидевшего, обхватив колени, мелко дрожавшего и совершенно по-детски всхлипывающего. Это было необычно – впервые раб Гильдии на глазах Лео проявлял какие-то чувства.

Он сел рядом, и невольник принялся торопливо вытирать слезы грязной ладонью.

– Что с тобой, Сотник?

– Все хорошо, – пробормотал тот. – Простите, лидер.

– Да говори ты! – нахмурился Лео. – Я приказываю!

– Я не могу, – прошептал Сотник. – Больно…

Сначала стажер не понял, что имеет в виду невольник. Потом внимательно поглядел на него, спросил:

– Боль приходит, когда ты противишься приказам?

Сотник кивнул.

– Это началось, когда я сделал тебя Сотником?

Тот кивнул снова.

– Прости, я не знал, что так будет.

Сотник замотал головой:

– Нет… Это хорошо… Спасибо… Хотя бы на минуту стать человеком!

До стажера вдруг дошло со всей ясностью: он стал причиной чужой боли, заставил проснуться в живом автомате спящие чувства. Хорошо ли это? Он не знал.

По лицу Сотника пробежала череда болезненных гримас. Он сделал над собой усилие, выдавил:

– Не хочу оставаться рабом. Лучше смерть, чем так…

– Тебе и не нужно оставаться рабом, – тихо сказал Лео. – А смерть – она здесь кругом. Нужно вырвать у нее свою свободу.

– Нельзя оставаться свободным с этой болью.

– Но что-то ведь в тебе изменилось?

– Да…

– Развивай это – ты сможешь, – убежденно сказал Лео. – Освободись сам и научи других.

– Боль…

– Иди со мной – и мы уйдем туда, где вам помогут избавиться от боли. Ты пойдешь со мной?

– Я твой раб, лидер.

– Иди со мной как свободный человек – так мы дойдем быстрее.

– Я попробую, Лидер.

* * *

Это было странное возвращение. Лео шел впереди стройных рядов молчаливых людей, готовых сделать все, что угодно, по его приказу. Было немного дискомфортно от ощущения такой власти над людьми, но выбор был сделан. Рубикон перейден.

За последние пару дней бывших рабов удалось вышколить и, вроде бы, научить драться. Правда, неизвестно, как они поведут себя в настоящем бою.

Он и сам понятия не имел, что будет делать дальше. Он уже не думал о таинственном Ключе, о Двери – теперь было не до этого. Какой смысл в Двери, если через нее некому пройти?

Он просто шел на зарождавшийся рассвет, держа в голове одну-единственную мысль.

Веста.

Ну и ребята, конечно. Он даже думать не мог о том, что с теми могло что-то случиться. Только когда впереди показалась стена густой зелени, стало немного страшно.

Их встречали. Молчаливые, одетые в листья фигуры были почти незаметны на фоне пышной зелени. Этот островок жизни во мраке Темени манил и отталкивал одновременно. И он был способен за себя постоять.

Остановившись, Лео сделал знак воинам. Все замерли с завидной синхронностью. На аборигенов это произвело впечатление: они заерзали, переглянулись. Стреляющие огненные палки в их руках нервно сдвинулись в направлении незваных гостей.

Лео вышел вперед, показывая пустые руки:

– Мы пришли с миром. Все, что мне нужно – чтобы отпустили моих друзей.

– Ты – иди с нами, они – пусть ждут здесь, – низким голосом прогудел старый знакомый – высокий крупный охотник.

– Хорошо. Со мной пойдет он, – парень указал на Сотника. – Остальных нужно накормить.

– Накормим, – нехотя согласился высокий. – Только без глупостей.

– Все будет спокойно, – заверил стажер, ступая на сочную траву Оазиса.

Он заметил резкую, отчетливую границу между травой и мертвой землей за пределами зеленого пространства. Граница Оазиса была четкой. Еще стало заметно, что охотники, все до единого, стоят на траве, будто не решаясь ступить на растрескавшуюся почву. Неужто они и впрямь так зависимы от влияния своей «кислородной пирамиды»?

Идти не пришлось долго. На небольшой поляне их встретила группа наиболее матерых охотников. В центре стоял тот самый старик. Сейчас он выглядел заметно крепче, бодрее, – кто его знает, может, прошел какие процедуры в своей растительной пирамиде.

Сверкнув глазами, он сделал шаг в их сторону, и тут же навстречу ему шагнул Сотник, закрывая собой своего лидера.

– Надо же, – недобро усмехнулся старик. – Выходит, не такие уж вы мирные дурачки, какими прикидывались.

– Мы никем не прикидывались, – спокойно сказал Лео, делая Сотнику знак вернуться назад. – Скажи лучше, что с моими друзьями?

– А что с ними сделается? Живут себе и не жалуются.

– Я пришел за ними.

– Не много ли ты на себя берешь? Кто эти люди, что пришли с тобой? Они похожи на рабов Гильдии.

– Это и есть рабы Гильдии, – хмуро пояснил приведший их охотник. – Я видел шрамы на затылках.

– Значит, все-таки Гильдия… – задумчиво произнес Старший. – Значит, верно предупреждали, что нападение случится на рассвете. Взять их!

Лео не успел опомниться, как его схватили, выкрутили руки и поставили на колени. То же самое произошло с Сотником.

– Что, помогли тебе твои рабы? – склонившись рядом, поинтересовался старик. – Сейчас ты сдохнешь, как и полагается убийце-торговцу.

– Я не торговец, – прохрипел стажер. – Я…

– Ты слишком много болтаешь, – равнодушно сказал старик, выпрямляясь. – Я говорил, что они – лазутчики Гильдии. Отпускать их нельзя – они видели подходы и устройство города.

– Убрать их? – с готовностью предложил кто-то.

– Погоди, не торопись. Надо подумать, как это сделать с пользой. Сначала разберемся с теми, кто там, на опушке. Сколько их?

– Около сотни.

– Серьезно…

– Мы держим их на прицеле. Если начнем первыми – у них не будет шанса.

– Все верно, главное – внезапность. Вот как мы поступим…

От этого делового разговора у себя над головой стажера замутило. Было мучительно глупо вот так вот подставиться – прийти с целой армией и сдохнуть, не забрав с собой ни одного врага.

Послышался дробный топот и звонкий крик:

– Старший! Они идут! От Гнилой Балки, с севера!

Тощий гонец спрыгнул с быстрого зверя, склонился, упершись руками в колени. Он тяжело дышал и сплевывал зеленоватую слюну.

– Кто едет? – не понял старик.

– Гильдия! Несколько десятков бойцов, с железным оружием! Они подожгли форпост, убили дозорных! А теперь идут сюда!

Старик растерянно оглядывал подчиненных. Те напряглись в ожидании приказа. Дрожащей ладонью Старший вытер пот со лба, на котором налипло несколько желтоватых листков.

Лео не смог сдержать злорадного смеха:

– Ну что, и там враги, и повсюду враги? Может, вы и сами из Гильдии, только пока не в курсе? Если хотите уничтожить всех подозрительных, начните с себя!

Болезненный удар в бок заставил его замолчать. Старший остановил расправу, поинтересовался:

– Ты хочешь сказать еще что-то?

– Я говорю это с самого начала: мы не имеем отношения к торговцам. Они для нас такие же враги, как и для вас!

Старик подозвал к себе рослого охотника, о чем-то тихо заговорил с ним, активно жестикулируя. Похоже, аборигены колебались. Нужно было использовать это сомнение в свою пользу.

– Пока вы там болтаете, Гильдия всех разнесет в пыль! – крикнул Лео. – Давайте объединим усилия?

– О чем ты?

Лео поднял голову, заговорил горячо и страстно:

– У меня почти сотня воинов… Не надо усмешек – да, воинов, путь они не имеют опыта, сил и нормального оружия. Но они совершенно бесстрашны и способны задержать врагов. А еще есть мы – я, Нильс, Молоток, Доктор и Веста – все, кого вы удерживаете непонятно за что! Верните нам оружие – и мы вместе отстоим Оазис!

– Скорее! – простонал гонец, удерживая скакуна зеленой уздой. – Они скоро прорвутся через Гниль! И с ними еще толпа диких!

– Саморожденные? – голос старика дрогнул.

– Да! – в голосе гонца появилась ненависть. – Гнусная падаль, проклятые трупоеды!

Старший все еще сомневался, но тут заговорил другой охотник. В нем парень узнал того самого, что помог ему бежать.

– Я ему верю, – произнес он. – Нам всем надо поверить – иначе нам не выжить…

– Решено, – прищурившись, кивнул Старший и ткнул пальцем в говорившего. – Но ты, Клен, ответишь за него!

– Я убью его, как только замечу хоть что-то подозрительное, – заверил Клен, демонстрируя длинный и острый зеленый лист, наподобие пальмового.

До Лео не сразу дошло, что это клинок – острый, как бритва, и прочный, как сталь. Старик окинул пленника пронзительным взглядом, процедил:

– Возьми по одному охотнику на каждого чужака – пусть следят за ними. Пусть возьмут свое оружие – и отправь их в первых рядах, вместе с рабами. Посмотрим, чего они стоят.

– «Пушечное мясо», – оскалился Лео. – Ну что ж, спасибо за доверие.

Старик не удостоил его ответом. Он быстро ушел, на ходу отдавая распоряжения. Клен помог стажеру подняться, рядом поставили на ноги Сотника.

– Не подведи меня, чужак, – шепнул Клен. – Я за тебя поручился жизнью.

– Выходит, я не такой уж чужак? – отозвался стажер. Протянул руку. – Меня зовут Лео.

Клен небрежно ударил по ладони затянутой листьями рукой:

– Ладно, не время болтать. Веди своих людей к северу.

– Сотник! – крикнул Лео.

– Да, лидер.

– Веди людей к северу. Без моего приказа в бой не вступать!

– Понял, лидер.

– С ним пойдет Граб, – вступил Клен.

– Пусть идет, – кивнул Лео. – Только Сотник не будет слушать его приказов.

– И не надо. Он приведет твоих рабов к Болотному Валу.

– Они не рабы, они воины.

– Я не видел их в бою. Они все еще рабы.

Спорить с этим было трудно. Да и некогда. Они быстро добрались до поляны – той самой, на которой все еще стояли клетки для пленников. Брошенное оружие по-прежнему лежало здесь.

– Сейчас приведут твоих, – сказал Клен. – Вам придется доказать свое право на жизнь.

Лео кивнул, поднял автомат. Индикатор боезапаса показывал приличный остаток. Здесь же валялся еще один запасной магазин.

– Зачем Гильдии нападать на вас? – осматривая оружие, спросил Лео. – У вас ведь нет ничего, что их интересует – ни оружия, ни вещей. Разве что еда? Рабы?

– Ты действительно ничего не знаешь? – Клен с недоверием поглядел на него.

Лео пожал плечами:

– Я уже несколько дней в Темени и по-прежнему не знаю ничего.

– Вот оно что, вы все ОТТУДА… – Клен по-новому поглядел на парня. – То-то я вижу, вы совсем не похожи на торговцев.

Он поднял с травы один из мачете, отобранных у Доктора, подкинул в ладони и слегка чиркнул себя по запястью. На клинке осталась тяжелая изумрудная капля.

– Вот что им нужно, – сказал он.

– Кровь? – стажер недоуменно поглядел на охотника.

– Кровь, – кивнул тот. – Но не просто кровь – наша кровь.

– Я не понимаю. Зачем?

– Оазис – в нем все дело, – пояснил Клен. – В нем наша сила и наше проклятие. Все в этом мире стремится к распаду. Все, кроме жизни. А здесь, в Оазисе, жизнь обладает особой силой. Такой, что способна остановить распад не только всего живого, но и вещей. А для Гильдии нет ничего важнее вещей.

– Это я заметил, – пробормотал Лео. – Но при чем здесь ваша кровь?

– Дело не в ней, а в ее свойстве. Она останавливает распад.

Клен провел запястьем по клинку, оставляя на темном металле зеленоватый след. Стало заметно, как металл под влажным следом светлеет, набирает блеск, сверкая, как полированный.

– С помощью нашей крови вещи обретают новую жизнь, – с тоской проговорил Клен. – Откуда столько предметов у Гильдии? Она обновляет их нашими жизнями.

Лео вытаращился на охотника. Он просто не мог поверить в услышанное. Даже не в это невероятное свойство зеленой крови, а в чудовищный, бесчеловечный подход торговцев.

– Неужели все дело в продлении жизни вещей?

– Конечно же нет. Наша кровь для них – как эликсир, как лекарство. От любых недугов, которые появляются в Темени. Она действительно лечит.

– Они что же, пьют ее, как вампиры?

– И пьют, и вливают в вену.

Невольно вспомнилось, как называли земляне выходцев со враждебной им Селены:

– Кровососы…

– Так и есть. И худшее в этой истории то, что, попробовав сырую кровь существа из Оазиса, уже не можешь без этого жить, попадаешь в зависимость, как от наркотика. Через какое-то время, если не повторить «вливание», тело начинает сдавать силам Темени – распадаться, как неживые предметы.

Лео вдруг вспомнил язвы на лице торговца, с которым они вели переговоры в Цитадели. Неужели дело именно в этом?

– …И потому торговцы не оставляют нас в покое. Они могли бы давно истребить нас – но им необходимо, чтобы мы жили здесь, размножались и паслись на травке, как скот. А они приходят и забирают нас на убой – по мере надобности.

– И как же вы выживаете?

– Мы держимся. Обычно им хватает одной-двух жертв, – и они уходят. Но жадность не имеет границ. Старший уверяет нас, что мы продержимся, что у нас хватит сил отстоять свое право на жизнь. Но многие уже видят: мы все еще живы только потому, что это выгодно Гильдии. Именно поэтому мы хотим уйти из этого мира.

Клен пронзительно поглядел на Лео. Тот отвел взгляд, сжал рукоять автомата.

– Эти люди не имеют право на существование, – сквозь зубы процедил стажер. – Он делают рабов из себе подобных, они используют вас как мясо. Они должны поплатиться за это.

Лео никогда не думал, что сможет с такой простотой и бескомпромиссностью выносить приговор другим людям. Но сейчас он чувствовал на своей стороне правду. Он поведет за собой воинов и вступит в бой на стороне правды. Он положит за нее жизнь, если понадобится, он…

– У тебя нет права погибнуть, – сказал вдруг Клен. – Не забывай, ты обещал найти Дверь и увести нас отсюда.

– Да, да, конечно… – пробормотал Лео, поднимая взгляд на аборигена.

Он совсем забыл о своей основной цели. Его все больше захватывало желание драться, стиснув зубы, побеждать и мстить. Теперь он даже не был уверен, действительно ли хочет вернуться в тот Внешний мир, про который уже начал забывать в этом непрекращающемся мраке…

– Живой!!!

Его сбили с ног, повалили на траву, душа в объятиях. Веста вцепилась в него, прижалась всем телом и мокрым от слез лицом. Оставалось только обнять ее в ответ, успокаивающе похлопывать и бессвязно бормотать:

– Да живой, видишь же… Успокойся… Не сейчас…

Рядом, уперев руки в бока, скалился Нильс, растерянно улыбались Молоток и Доктор. Даже мрачные аборигены, возвышающиеся за их спинами, не могли уменьшить радости встречи. Лео поднялся вместе с повисшей на нем Вестой, благо сила тяжести позволяла. С улыбкой высвободился, спросил, отдуваясь:

– А Пашка где?

– С ним все в порядке, – отозвалась Веста. – Он под присмотром.

Вдалеке послышались выстрелы. Веселье мигом ушло, уступив место мрачной сосредоточенности.

– Все, пора идти! – вмешался Клен. – Берите оружие.

Подобрали, проверили оружие. Все понимали, что драться придется на стороне тех, кто совсем недавно угрожал им расправой. Но каждый осознавал, что другого выхода нет.

Просто есть в жизни ситуации, когда драться приходится независимо от выбранной стороны.

Они торопливо миновали пирамиду, направляясь к противоположной стороне Оазиса. Местность как-то вдруг опустела, исчезли эти полурастительные люди, исчезли животные. Все затаилось в тревожном оцепенении.

Нильс явно ощущал душевный подъем: любая драка для него была лучше томительного ожидания и уж тем более, плена.

– Сейчас мы накидаем оплеух этой компании, – обещал он, похлопывая по автоматной «связке» у себя на плече. – Давно у меня по этим гадам руки чешутся.

Он заметно приободрился, снова ощущая себя во главе компании. Он готов был вести в атаку своих боевых товарищей, а если понадобится – то и этих «зеленых чертей», как он выражался про местных. Все изменилось, когда они увидали плотную толпу вооруженных рабов, ожидавших их в неглубокой ложбине.

– Все собраны, Лидер, – преданно глядя в глаза стажеру, сказал Сотник.

– Хорошо, – сказал Лео. – Распределиться по десяткам вдоль опушки, ждать моей команды.

– Да, Лидер.

Лицо Нильса вытянулось:

– Что это за дикобразы? И что значит – «лидер»?

Снова затрещали выстрелы. Послышались голоса и воинственные крики. На фоне светлеющего рассветного неба искрили следы трассирующих пуль.

– Потом расскажу, времени нет, – отрывисто ответил Лео.

Вместе с Кленом и Нильсом они выбрались из ложбины. Впереди начинались лысые кочки, погруженные в черную жижу. С той стороны, практически не таясь, приближались темные фигуры. Их было много. И все были вооружены.

– Эй, «зелень», – долетел со стороны кочек грубоватый голос. – Вы знаете, что мы сильнее, у нас есть нормальное оружие и мы вас в два счета задавим. Но нам не нужны лишние жертвы. Нам нужно только пять особей. Выберите сами, кого пошлете, – и мы уйдем.

– Убирайтесь! – это уже голос Старшего. – Убийцам нечего делать на нашей земле!

– Мы не убийцы, мы деловые люди, – возразил голос. – Вы слишком хорошо живете – лучше всех в Темени. Согласитесь, это несправедливо. Вы можете обходиться без вещей, но в остальной Темени нужны вещи. Вы хотите спокойной жизни, мы хотим успешной торговли. И у нас есть сила. Нам нужно только пятеро ваших. Обещаю – они не почувствуют боли.

Лео узнал говорившего по голосу. Это был тот самый торговец, что вел переговоры на мосту.

– Ну а если вы не послушаете – я пошлю вперед Саморожденных. В отличие от меня они не знают жалости, и они заберут столько жизней, сколько потребует их жадный аппетит…

– Это ты, Директор? – спросил вдруг Старик. – Точно, это ты. Я знаю, зачем тебе наша кровь. Ведь ты же болен, верно? Ты умираешь, гниешь заживо…

– Заткнись!

– …а кровь наших людей помогает тебе продлить свою жалкую жизнь. Хотя ты не стоишь ни капли этой крови, гнида. Эй, кто там сейчас рядом с ним? Принесите мне Директорову голову – и я обещаю каждому долгую, сытую жизнь и избавление от болезней. Ведь вы все там больны, так? Это Темень, она умеет метить шакалов.

– Мне надоело слушать твой бред, старик!

– А когда-то ты меня слушал. В рот заглядывал, ждал откровения.

– Видишь – не дождался. Потому что ни черта ты не понимаешь, старик, и твои слова ничего не стоят.

– Хочешь сказать, теперь ты знаешь нечто, чего не знаю я?

– Может, и знаю, старик, только к чему эти разговоры?

– Если речь о твоей болезни – оставь оружие и иди к нам.

– Что-то я в толк не возьму – ты же хотел отрезать мне голову, а?

– Я готов простить тебе все зло, которое ты причинил. Мы можем вернуть тебе жизнь и силу, избавить тебя от недуга. Не только тебя – всех вас. Только оставьте свое ремесло – и снова станьте людьми.

– Иди к дьяволу, старик! – в голосе того, кого Старший назвал Директором, появилась злоба. – Чего это ты вздумал учить нас, как быть людьми? Ведь сам ты – давно уже не человек. Ты растение с сиропом вместо крови! Потому мы и вправе забирать вашу кровь – она не человеческая, и наша совесть чиста!

– Не может быть чистым то, чего нет!

Враги продолжали препираться, а Нильс вдруг напрягся, оглянулся, посмотрел на Лео и процедил:

– Да он же нам зубы заговаривает!

Лео понял. Вскочил во весь рост, не слушая окрика Нильса, вытянул шею, вглядываясь в туманную утреннюю муть. И увидел пригнувшиеся фигуры, тихо крадущиеся с флангов. Десяток единиц мощного огнестрельного оружия в умелых руках против палок, луков и ножей из листьев. Сами собой на ум полезли панические мысли.

Лео стиснул зубы. Панику следовало выжечь каленым железом. Сразу. Потому что это была слабость. А слабость равносильна гибели. Победить можно только одним путем.

Переступить через себя. И сделать невозможное.

Лео обернулся, пронзительно посмотрел в глаза Весты. Девушка была растеряна. Даже оружие в ее руках не придавало ей уверенности.

Исчезла бравада Нильса. Выражение лица Клена было скрыто за листьями, но в его глазах явственно читалась обреченность. Закрыв на секунду глаза, Лео с усилием выдохнул.

Глаза открыл уже совсем другой человек.

– Сидите здесь, – четко сказал он. – Прикрывайте нас огнем. На рожон не лезьте.

И встал во весь рост.

– В атаку!

Что-то древнее, дикое и страшное было в этом крике. Он не оставлял места для сомнений, не давал шанса оглянуться назад. Теперь оставалось только одно, и Лео первым бросился с пригорка вниз, к черной болотной глади. По ней сейчас стелился туман, и казалось, что наступавшие бредут по пояс в густой мутной жидкости.

Страха не было. Включился спасительный инстинкт, и все вокруг стало вдруг нереальным, потусторонним, оставалось только наблюдать за происходящим и за своими собственными действиями, надеясь на удачу и отработанные рефлексы.

С первых шагов его очертили пунктиром «трассеры». Лео двигался словно в коридоре из пуль. И коридор этот смертельно сужался. Вскинув автомат, стажер выпустил длинную очередь – почти наугад, туда, где в рассветных сумерках видел крадущихся врагов. Он был обречен – против него была обыкновенная статистика. Одна из наугад выпущенных в его сторону пуль неизбежно попадет в плоть.

Но Лео не был самоубийцей. Он надеялся на свою маленькую армию. И бойцы не подвели. Они ринулись в бой разом – не имея страха и способности осмыслить приказ. Безмолвная тупая масса, выполняющая жестокую прихоть своего господина. Их было много, но это был не тот случай, когда решает количество. Палки и колья против автоматического оружия – жестокая расплата за неспособность мыслить свободно.