Текст книги "Темная сторона"

Он хотел закричать, хотел подняться и броситься на помощь друзьям.

Но что-то болезненно ударило по голове, и наступила тьма.

Глава 15
Дверь

Лео был уверен, что их убьют. Но что-то в планах Сжигателей изменилось. Может, на них произвел впечатление отчаянный рывок Лео или эта дикая машина, наполовину состоявшая из растений.

Так или иначе, в себя он пришел в глубине прохладной пещеры. Эта прохлада показалась ему прекраснее самой жизни. Стажер с наслаждением вдыхал живительный воздух и не хотел думать ни о чем другом. Только через несколько минут ему хватило сил, чтобы оглядеться. Друзей рядом не было. Наверное, их всех держали по отдельности.

– Ты очнулся, Лео? – произнес странный, безжизненный голос.

– Да… – машинально ответил он. – Кто это?

Только теперь Лео понял, что, в отличие от других мест Пекла, стены здесь обыкновенные, темные, а неяркое освещение дают две каменные чаши, в которых горит что-то чадящее. Судя по всему – животный жир.

Там, между чашами, стояла сгорбленная фигура в бесформенном меховом балахоне.

– Подойди ко мне, – прозвучало из-под мохнатого капюшона.

Лео поднялся. Его немного пошатывало, к горлу подступала тошнота. Но все как рукой сняло, едва его посетило новое ощущение.

Предчувствие ответа. Того, что он искал так долго.

Лео медленно приблизился к темной фигуре, остановился в нерешительности. Лица незнакомца не было видно, на его месте был лишь черный провал. Но Лео уже знал, что спросить у этого человека.

– Ключ – это вы?

Незнакомец помолчал немного, потом спросил:

– А ты как считаешь?

– У меня нет вариантов, – отозвался Лео. – Только Ключ может спасти нас.

– Спасти себя можешь только ты сам, – с ледяной ноткой в голосе сказал человек. – Неужели ты еще не понял этого?

Лео пожал плечами. Спросил:

– Вы знаете, где находится Дверь?

– Да.

– Я могу открыть ее!

– Знаю.

– Давайте уйдем вместе! Я выведу всех, кто захочет!

– Зачем?

Это был хороший вопрос. Лео уже понял, что не все хотели бы покинуть мрачный мир Темени, что даже в разрушении некоторые видят глубокий смысл. Но это было ему чуждо, и он не собирался мириться с чужими причудами. Для него имело значение только то, что касалось близких ему людей.

Был ли этот человек одним из них?

– Покажи мне то, что висит у тебя на шее, – потребовал незнакомец.

И Лео ощутил, что тот вправе просить об этом. Он медленно снял с шеи медальон и протянул человеку. Из-под балахона показалась сухая жилистая рука, сжатая в кулак. Потом ладонь раскрылась.

На ней был точно такой же жетон, только темный, помятый, покрытый пятнами окислов. Лео осторожно взял его, сравнил со своим. Одинаковый номер. Сердце пропустило удар и заколотилось с удвоенным темпом.

– Вы… Мой отец? – севшим голосом спросил Лео.

Человек не ответил. Он был загадочной безликой фигурой, и это становилось невыносимо.

– Вы покажете мне свое лицо? – проговорил Лео.

– Готов ли ты к такому зрелищу? – тихо спросил человек.

Лео не понял, что он имеет в виду. Может, какое-то жуткое уродство, травма – да мало ли что может случиться с человеком в этом страшном мире. В любом случае, он пришел сюда не для того, чтобы трусливо отворачиваться от правды. Каким бы ни был его настоящий отец – он должен его увидеть. Лео кивнул, и незнакомец откинул капюшон. Лео сразу узнал это лицо. Его не могло изменить ни время, ни глубокие морщины, ни ожоги и шрамы.

Перед ним был Паук.

Его враг, столько раз пытавшийся убить его и его друзей, покушавшийся на того, кто заменил ему настоящего отца, человек, своими руками уничтоживший множество жизней. Бесчеловечное чудовище – вот кто был его настоящим отцом.

– Нет… – отпрянув, выдохнул Лео.

– Да, – тихо сказал Паук. – Ты всегда умел держать удар. Держи и сейчас.

– Но это невозможно…

– Много лет назад я тоже сказал бы так. Более того – я бы убил мерзавца, кто посмел бы сказать мне такое. Но факт остается фактом. Ты мой сын, Лео, и тебе придется жить с этим знанием.

Они смотрели друг на друга, один с грустной усмешкой, другой – с ужасом и отвращением. С огромным трудом Лео удалось взять себя в руки. Онемевшими руками он растер виски. Зажатые в ладонях жетоны царапали кожу и возвращали в реальность. Он положил жетоны на камень.

– Как же так… – проговорил он. – Как это вышло?

– Это все Темень. Ее штучки. Когда я настиг тебя на Селене, мне нужно было от тебя только одно – ключ. Я не успел отсканировать твои параметры и получить нужные мне данные. И пришлось снова искать тебя. Это было похоже на безумие: я был убежден, что обладание ключом от порталов даст мне то, чего я хотел – неограниченную власть и свободу. И потому, когда вас отправили в Темень, я отправился следом.

– Но все думали, что здесь жить невозможно!

– Меня это не пугало. Я вообще ничего не боялся. Тем более, что был убежден в своей неуязвимости. Теперь это мне кажется наивным. Так или иначе, я видел, как приблизилась к Темени ваша машина. И вошел следом. Но теперь я понимаю: по факту я вошел раньше.

– Да, мы задержались на входе.

– И эта незначительная разница в пространстве Темени обернулась годами. Когда я понял это, чуть не свихнулся от бессилия и злобы. А потом вдруг понял: ведь я нашел то, что искал! И свобода, и неограниченная власть – все это валялось здесь, под ногами. Нужно было просто собрать собственную армию – и идти завоевывать мир. Даже если это – убогий мир Темени.

Паук рассмеялся. Лео ощутил холодок, пробежавший по позвоночнику.

– Мне мог бы позавидовать Чингисхан, – продолжал Паук. – Я с легкостью собрал вокруг себя нужных людей, быстро объединил племена – и у меня вскоре не осталось врагов. Воевать стало просто не с кем. Наверное, тогда и пришло понимание бессмысленности всего, что я делаю.

Он помолчал, погрузившись в воспоминания, едва заметно улыбнулся.

– Меня спасла она. Твоя мать, Лео. Твоя настоящая мать, та, которую ты так никогда и не видел. Твое рождение изменило во мне многое. И оно же заставило меня ужаснуться самому себе. Когда я понял, что у тебя есть способность открывать Дверь, я испугался. Впервые в жизни я испугался по-настоящему – ведь я получил в руки то самое, то, что искал и за что платил чужой кровью – ключ. Тогда я еще не видел связи между собственным сыном и своим врагом из уже далекой, прошлой жизни. Я просто боялся за сына, отцом которого был монстр. Я понял, что не могу ручаться за себя, – а вдруг сорвусь и поведу толпы варваров в другие миры, сметая все на своем пути и поливая кровью чужие земли?

– И ты ни разу не воспользовался ключом? – сухо спросил Лео. – То есть мною?

– Да, однажды я сорвался, – признал Паук. – Я повел за собой людей в другой мир. Мы упивались насилием и кровью, и когда вернулись, мир Темени стал таким, какой он сейчас. Помню, я ужаснулся тому, что наделал. У меня хватило сил остановиться… – но мои воины уже вошли во вкус. И теперь Темень – мир перманентной войны всех против всех. Твоя мать увидела меня таким, какой я есть на самом деле… – и не вынесла этого.

Паук замолчал, лицо его осунулось и стало еще темнее.

– Когда она убила себя, я понял, что не имею права быть отцом. Решение созрело мгновенно. – Я просто вошел в Дверь, которую открыл ты, и оставил тебя на той стороне. Я знал, что в том месте часто появляются люди и ты будешь в безопасности. Но даже твоя смерть казалась мне лучшим выходом. Я надел на тебя цепочку с жетоном и вернулся в Темень, отрезав себе путь обратно. Будь у меня возможность изменить это, я бы поступил по-другому. Но только ты был ключом, и Дверь была запечатана.

– Однако Ключом люди называют тебя…

– Они не знают, что Дверь я открывал посредством тебя. И я не переубеждал их. Тогда мне казалось, что этим я отвожу от тебя беду. И только позже до меня стало доходить, что самым страшным врагом для тебя был я сам.

Паук усмехнулся.

– Парадоксы времени – жестокая шутка Темени, – задумчиво проговорил он.

– Не вижу ничего забавного, – прошептал Лео.

– Я тоже. Как бы там ни было, все это в прошлом. Ты искал своего отца – и нашел его. Доволен ли ты?

– Не знаю, – после паузы сказал Лео.

Ему мучительно хотелось проснуться, чтобы все это оказалось просто страшным сном. Клубок судеб, в который сплелись жизни столь разных людей, поражал воображение, вызывал боль и протест.

– А я рад. Рад, что ты жив. И счастлив, что ты не пошел в меня – то, чего я так боялся. А та девушка – Веста, кажется, – она жива?

– Она здесь. Твои люди схватили ее.

– Здесь нет моих людей.

– А как же Сжигатели?

– Когда я устал от того, что несу людям лишь боль и зло, я решил избавить мир от своего присутствия. Я ушел в Пекло. С тех пор я здесь. И со Сжигателями у меня один-единственный договор: чтобы меня убили, если я попытаюсь уйти отсюда.

– Похоже на добровольное заключение.

– Это оно и есть. Проще было бы покончить с собой, но я считаю это малодушием. И до сих пор меня мучает, что так поступила с собой твоя мать.

– Не пытайся вызвать во мне жалость.

– Даже в мыслях не было. Так, к слову…

Они замолчали. Каждый думал о своем.

– Это хорошо, что ты жив, – наконец сказал Лео. – Хотя бы потому, что еще можешь сделать доброе дело. Укажи нам дорогу к Двери.

Паук рассмеялся:

– Как знал, что кто-то об этом спросит. Только показывать нечего. Видел сияние в центре кратера? Это эпицентр того самого взрыва.

– Я помню.

– Странное место. Его называют Глазом Пекла. По сути это проекция ядерного взрыва, растянутого в бесконечность. Радиации там почти не осталось, но выглядит жутко. Когда-то мы наложили запрет на посещение этого места. Табу действует и сейчас. Там ты и найдешь Дверь. И я тебе для этого не нужен, – портал реагирует на твое присутствие.

– Но… ты ведь пойдешь с нами?

– Нет. Во-первых, я не собираюсь никуда уходить, а во-вторых меня попросту убьют. Ну, ты в курсе.

Лео хотел возразить, но понял, что Паук, даже постаревший, не нуждается в жалости.

– Как выбраться отсюда? – спросил он.

– По туннелю. Но на выходе стойбище Сжигателей. Вряд ли ты сможешь прорваться.

– Я попробую.

– Валяй.

Повисла странная пауза – словно все слова были сказаны и темы для разговоров исчерпаны. Не этого он ожидал от встречи с отцом.

– Я пойду, – проговорил Лео.

– Иди, – бесстрастно отозвался Паук.

– Мне нужно найти друзей, – словно оправдываясь, сказал Лео.

– Я знаю.

Лео сделал шаг назал.

– Ты кое-что забыл, – Паук протянул цепочку с жетоном.

Лео поглядел на жетон, поднял взгляд на отца. Взял цепочку и надел на шею. Хотел что-то сказать на прощание, но не нашел слов. Просто повернулся и пошел туда, где предположительно был выход из пещеры. По узкому туннелю он вышел на широкую площадку над пропастью, чем-то напоминавшую балкон.

Внизу, возле уродливых построек из палок и шкур, бродили, сидели, лежали черные фигуры, горели костры. Надо думать, это и было то самое стойбище. Но Лео было плевать и на стойбище, и на этих черных людей: он увидел связанных друзей, лежавших ничком за камнями. Вдруг раздался отчаянный крик, переходивший в визг. Черный дикарь волок за ногу Пашку – неторопливо, равнодушно, не обращая внимания на крики и попытки вырваться. Притащил к остальным и ловкими движениями связал маленького пленника какими-то длинными волокнами. После чего Сжигатель направился к костру и подбросил туда несколько веток.

Логическая связь «пленники и костер» очень не понравилась Лео. Он буквально скатился вниз по узкой тропинке, едва не сбив с ног вынырнувшего откуда-то Айзека. Тот вцепился в него со сдавленным шепотом:

– Стой! Тихо! Куда?!

– Они убьют их!

– Убьют и тебя! – яростно прошептал Айзек. – Так ты своим не поможешь! Видел сколько там Сжигателей?

– И что делать?

– Не знаю!

Лео выглянул из-за скалы. Ближе всех лежала Веста, сразу за ней – Молоток и Нильс. Доктора и Пашки отсюда не было видно. Нужен был какой-то план. Но в голову не лезло ровным счетом ничего.

– Это ты притащил меня к Пауку? – зачем-то спросил он.

– Да, – вяло признался Айзек. – Должны же вы были когда-то встретиться. И как все прошло?

Лео не ответил.

– Понятно, – усмехнулся Айзек. – Возвращения блудного сына не получилось.

– Настоящий отец для меня – это ты, – тихо сказал Лео. – И моя настоящая мать – та, что осталась во Внешнем мире. Остальное не имеет значения.

Айзек помолчал, ответил:

– Спасибо за эти слова. Жаль, что слишком поздно…

Лео хотел возразить, но заметил какое-то движение возле пленников. Один из черных людей внимательно осматривал связанных, будто не мог определиться с выбором. Еще сильнее полыхнуло пламя костра, потянуло жаром.

– Что они собираются делать? – забеспокоился Лео.

– Не буду тебя успокаивать, – Айзек помрачнел. – Думаю, твоих друзей просто зажарят. Одного за другим. И сожрут.

– Тогда чего мы здесь сидим?! – Лео дернулся было вперед, но Айзек удержал его:

– Подожди, пока этот за камни уйдет!

– Нужно чем-то перерезать веревки!

– Это не веревки, это звериные жилы.

– Какая разница! Есть что-нибудь железное?

– Здесь нет ничего железного.

Лео хотел что-то сказать, но поймал взгляд Айзека. Тот смотрел на жетон, болтавшийся у него на груди.

Решение пришло мгновенно. Лео сдернул жетон и яростно принялся затачивать его грань о валун. Довольно быстро получилось неровное, но острое лезвие. Лео решительно поглядел на приемного отца.

– Я отвлеку их, – прищурившись, кивнул Айзек. – А вы бегите – туда, к центру. Это ваш единственный шанс.

– В центре – Дверь. Если туда уйдем мы – что будет с тобой?

– Обо мне не беспокойся. Будет желание – вернешься потом, хорошо подготовленный, с надежными товарищами. Я не пропаду.

Айзек бодрился, но у Лео отчего-то защемило сердце. Удастся ли ему когда-либо вернуться сюда? Кто знает. В любом случае выбора не было.

Не сговариваясь, они разошлись в разные стороны. Айзек шагнул на открытую местность и с невнятным бормотанием направился в центр стойбища. Сжигатели потянулись в его сторону, и в тот же момент стажер бросился к связанным. Заметив его, Веста пискнула и дернулась.

Торопливо перепиливая жетоном грубые жилы, Лео бормотал:

– Тихо, тихо… Слушайте меня внимательно: никто не встает, пока я не скажу. По моей команде – бегом за мной. И что бы ни случилось – не останавливайтесь!

Последним он освободил Молотка. Шепнул:

– Можешь бежать?

– Я – как все… – сипло отозвался Молоток. Очки его куда-то пропали, и он подслеповато щурился.

– Ну тогда… – Лео быстро огляделся. – Все готовы? Бегом!

Пригнувшись, он рванул вдоль скалы, нависавшей над стойбищем. Остальные бросились следом. Айзек продолжал что-то вещать, активно жестикулируя и приковывая к себе внимание Сжигателей. Это подарило беглецам несколько драгоценных секунд. Но вот позади раздались злобные крики: Сжигатели обнаружили побег.

– Быстрей! – заорал Лео, заворачивая в сторону сверкающего центра Пекла и набирая темп.

Он понимал, что создать значительный отрыв не получилось, что до центра этого кратера – огромное расстояние, что Сжигатели быстрее и выносливее большинства из них, что Молоток еле дышит и шансов почти нет…

Но продолжал бежать впереди, понимая, что никто, кроме него, не сможет открыть портал, а Дверь совсем рядом, в этом манящем красном зареве…

Они пробежали мимо заваленного на бок тягача и увидели ковылявшего навстречу Одиссея. Невероятно, – но он все еще был на ходу.

– Задержи их! – крикнул Лео.

Медленно, как зомби, андроид побрел навстречу преследователям. Лео промчался мимо, за ним – Нильс, Веста, Пашка и Доктор, тяжело дыша, протрусил Молоток… – и тут девушка вскрикнула.

Лео обернулся и затормозил, подняв клубы пыли: Веста лежала, держась за щиколотку и морщась от боли.

– Бегите!

Черные силуэты преследователей были уже в паре сотен шагов. Лео подбежал к девушке, подхватил ее на руки.

– Давай помогу! – крикнул вернувшийся Нильс.

Лео помотал головой, продолжая бежать со своей ношей – сила тяжести позволяла. Но было совершенно ясно – им не уйти от погони.

Еще сотня шагов – и Лео споткнулся. Повалился на багровую поверхность, постаравшись упасть так, чтобы не нанести вред Весте.

Сил не было. Тяжело дыша, он смотрел назад, туда, откуда приближались безжалостные черные люди. Их было около десятка, и надеяться было не на что. Легко, походя, они сбили с ног андроида, пытавшегося их остановить, перепрыгивали через него и бежали дальше.

– Беги… – процедила Веста.

– Я останусь с тобой.

– Мы оба погибнем!

– Выходит, что так.

Препираться было глупо. Особенно ввиду приближавшихся врагов. Сжигатели уже не спешили. Очевидно, махнули рукой на остальных – перед ними была более реальная добыча.

Лео мрачно глядел на черных каннибалов, понимая, какая участь их ждет. Снял с шеи жетон, попробовал пальцем заточенную грань. Веста мгновенно поняла его замысел.

– Я не хочу попасть им в лапы, – решительно сказала она. Коснулась шеи, нащупала артерию. – Если перерезать здесь – все кончится быстро.

Лео кивнул. Крепче сжал жетон, чиркнул по руке, проверяя. На коже проступила кровь.

Значит, так: сейчас он поможет Весте. Перерезать горло себе самому будет трудно и наверняка мучительно. Но убив подругу, он не сможет поступить иначе. Пусть даже Паук считает это малодушием…

Они посмотрели друг другу в глаза.

– Пора, – тихо сказала Веста, отводя волосы с шеи.

До боли в суставах сжав самодельное лезвие, Лео тупо подумал: главное – одним движением. Чтобы не мучить…

И тут краем глаза заметил, что Сжигатели остановились.

– Ну, что ты? – с мукой в голосе спросила Веста.

– Чего это они? – пробормотал Лео.

Сжигатели стояли шагах в десяти от них, неуверенно топтались на месте, переглядывались. И смотрели не на беглецов.

Куда-то за них, дальше.

Лео поглядел в ту же сторону. И рывком поднялся на ноги. Не удержавшись, повернулся к Сжигателям, захохотал, закричал изо всех сил, тряся кулаками:

– Ну что же вы?! Мы здесь! Придите и возьмите нас! Что, слабо? А вот вам!

Он сделал неприличный жест. Впервые в жизни – с неподдельным удовольствием.

К ним приближались те, кого он обещал увести за собой в далекий, не очень благополучный, но все еще живой мир. Они все-таки нашли своего лидера – теперь уже свободные, но по-прежнему преданные люди. Вслед за бывшими рабами шел целый народ, и казалось, что на кровавом поле взошли вдруг изумрудные всходы.

Черные люди попятились… – и отвернулись, и побрели прочь.

Обессиленный, Лео рухнул на землю. Веста бросилась ему на шею, зарыдала, и он обнял ее в ответ. Спрятал жетон под рваную рубашку, сказал:

– Давай никогда не вспоминать про то, что мы не сделали.

– Никогда… – рыдая, повторила Веста. – Никогда…

* * *

Он сдержал обещание. Он вел за собой всех, до кого смог дотянуться. Он забрал бы с собой и оставшихся Сжигателей – если бы те смогли понять, чего от них хочет этот человек, едва не ставший для них пищей. Он забрал бы в нормальный мир своего настоящего отца – несмотря на все зло, что пролегло между ними. Но Паук бесследно исчез, – будто хотел оставить последнее слово за собой. Зато с ними уходил живой Айзек, – и это само по себе было чудом.

Лео шел впереди людей, которых теперь считал своими, за которых с этого момента был в ответе.

Они двигались по дну гигантского кратера в сторону угрожающего красного сияния. Вскоре стало заметно, что не только земля под ногами, но и воздух вокруг, и даже кожа налились этим кровавым оттенком. Все люди сжимали оружие, так было тревожно, – и это было не просто ощущение неизвестности. Казалось, что-то происходит здесь с психикой и телом. Словно сама местность противится приближению чужаков. По рядам людей прокатился ропот. Не по себе становилось многим.

– Мне страшно, Лео, – прошептала Веста.

Лео обнял ее за плечи и повел вперед. Он хотел бы ободрить девушку, но сам чувствовал себя не в своей тарелке. Стажер неимоверным усилием воли заставлял себя продвигаться дальше, отчаянно всматриваясь вперед.

Дверь все не появлялась, и закрадывались малодушные мысли о том, что все это напрасный труд. Никакой Двери нет, и надо сдаться, повернуть назад. Хотя теперь, в этом красном мареве, уже невозможно было определить направление.

– О, черт! – выругался Нильс.

Автомат в его руках вдруг распался на куски и, упав на землю, рассыпался ржавыми хлопьями. То же самое стало происходить с оружием в руках его спутников.

– Здесь просто дикая энтропия, – пробормотал Молоток. – То же самое станет и с нами.

– Это расплата. Мы нарушили табу, – проговорил Айзек. Он пошатывался, как пьяный, на лице его застыла бессмысленная улыбка. – Нельзя заходить в Глаз Пекла.

– Подохнем мы все, – заявил Доктор. – Меня уже мутит, как при лучевой болезни.

– Это от голода, – возразила Веста. – Держись.

Лео машинально нащупал на груди жетон. Взял в ладонь, поглядел. Поразительно – тот оставался целым, как и цепочка, на которой весел. Казалось, он даже засверкал ярче в этой багровой мути. От этого прояснилось в голове, даже сил прибавилось.

Он развернулся к уныло бредущим людям, крикнул:

– Не останавливаться! Мы совсем близко!

И, уже не в силах ждать, перешел на бег.

Здесь, в багровом тумане, это казалось бегом на месте. Был риск окончательно заблудиться, но Лео уже не мог остановиться. Он бежал, задыхаясь, ему казалось, что цель ускользает от него, как тот бесконечно убегающий горизонт. В какой-то момент, потеряв ориентацию в пространстве, он рухнул и, перекатившись, застыл на земле. Жетон выскользнул из его ладони и упал рядом, глухо звякнув цепочкой.

И вдруг из-под жетона заструилось бледное голубоватое сияние. Всполохи уходили вертикально вверх, контрастно выделяясь на кровавом фоне. Лео узнал это сияние. Это был портал.

Дверь.

Она ощутила присутствие «ключа» – и проявилась. Осталось просто шагнуть в нее… Лео поднялся на ноги, развернулся, все еще пошатываясь, закричал с ликованием в голосе:

– Сюда! – Я нашел ее! Я нашел Дверь!

Теперь пора войти… И вдруг Лео испытал страх. Он боялся перешагнуть этот барьер.

Что там, за Дверью? Осталось ли все по-прежнему? Или там выжженная радиоактивная пустыня? Хотя что может быть хуже этого Пекла…

Лео оглядел друзей, перевел взгляд на бойцов Сотника, на Клена и его народ. Все ждали только его слова. Нельзя было обманывать ожидания.

– Ну что, друзья, – усмехнувшись, сказал он. – Добро пожаловать в реальный мир!

И первым шагнул за порог.

* * *

Первым ощущением стала навалившаяся тяжесть. Это было явное свидетельство того, что они теперь не на Селене. Тяжесть была не так велика, как можно было ожидать – Темень каким-то образом нивелировала разницу. В первые секунды Лео показалось, что ему выкололи глаза, так как вокруг царил абсолютный мрак. И забытая уже прохлада. Дышалось здесь легче, несмотря на то, что воздух отдавал металлом.

Тьму прорезали лучи мягкого света: через портал прошли первые аборигены Болот, держа в руках отрезки светящихся лиан. В отличие от фонарей, погибших вместе с оружием, органика выдержала напор разрушительного распада.

Пока беглецы Темени продолжали прибывать в новый мир, друзья молча оглядывались в этом громадном, неузнаваемом пространстве.

– Недра Железного города, – глухо сказал Айзек. – Ничего не узнать. Когда я уходил в Темень, здесь все пылало и плавилось.

– Похоже на то, – согласился Нильс. Он разглядывал на ладони темные капли застывшего металла. – Если здесь всюду так, то все выходы наверняка запаяны намертво.

– Попробуем пройти аварийными шахтами, – нахмурился Айзек. – Надеюсь, я не забыл…

Его прервал жуткий пронзительный звук. Трудно было понять, откуда он исходит – эхо гулко металось между стенами, усиливая эффект. Зеленые воины и освобожденные рабы крепче сжали уцелевшее оружие – дубины, копья и луки. Но здесь, в подземелье нового мира, не было проблем с металлом. Лео поднял с бетона длинный и тонкий металлический штырь – он вполне мог сойти за копье. Повернулся к своему дикому «воинству», крикнул:

– Друзья, мы сделали первый шаг, мы – в новом мире! Осталось сделать второй – и выйти на поверхность!

Толпа взревела. Люди, наконец, поверили ему. Он не обманул их доверия.

– Айзек, показывайте дорогу! – сказала Веста.

– Да, да, конечно… – пробормотал Айзек и двинулся вперед.

Снова что-то зарычало, завыло, послышалось шуршание и мелкий топот. Друзья уже успели вооружиться, кто чем – кусками ржавой арматуры, увесистыми болтами, острыми кусками металла. Чего-чего, а железа в этом мире было достаточно.

Оружие пришлось кстати. Испуганно вскрикнул Пашка, – и тут же в темноту со свистом ринулось несколько стрел, а затем люди Клена направили туда лучи света из органических фонарей.

– О господи… – проговорила Веста.

На бетонном полу, насквозь пробитая стрелой, дергалась незнакомая омерзительная тварь – лоснящееся, напрочь лишенное кожи существо, напоминавшее двухметровую крысу, только с шестью конечностями. В темноте поодаль мелькнули десятки пар огненных глаз.

И тут же началась атака.

Они были готовы ко всему, но эта первобытная плотоядная ярость едва не смяла ряды уставших людей. Оскаленные, брызжущие слюной пасти, огромные желтые резцы и острые когти – все это тянулось к человеческой плоти. И толкало зверей нечто большее, чем голод. Это было похоже на генетическую ненависть, на абсолютное желание убивать. Первые жертвы появились быстро: стремительные твари выхватили из плотных рядов двух зазевавшихся бойцов и быстро уволокли их во тьму. Отчаянные вопли заглушили злобный визг и чавканье.

В какой-то миг людьми овладело оцепенение. Новая напасть казалась непреодолимым препятствием, абсолютным, непобедимым злом.

В этот момент в Лео проснулось острое чувство протеста – против бесконечного зла и смерти. Он не мог, не хотел согласиться с таким итогом их мучительно долгого пути. Какие-то твари возомнили себя препятствием к воздуху, свету, голубому небу, по которому все они так соскучились?!

Издав дикий, ни на что не похожий вопль, сам уподобившись зверю, Лео поднял над головой свое железное «копье» – и ринулся в самую гущу чудовищ. Он бил и кромсал, забыв про усталость и страх. И этим безумием заразил остальных. Воздух прорезали потоки стрел. Одной из них отбросило в сторону монстра, тянувшего острые зубы к шее Лео.

В следующий миг в вязкий клубок монстров врезались озверевшие бойцы. Теряя товарищей, они стали теснить огромных крыс, колоть, бить, душить. Люди дрались даже не за своего лидера – просто эти твари оказались последним препятствием на пути к долгожданной свободе. Так им тогда казалось.

Чувство самосохранения оказалось сильнее ненависти. В какой-то момент одна раненая тварь с визгом обратилась в бегство. Тут же за ней последовала вторая. Мгновенная цепная реакция смела врагов, очистив дорогу. Остались лишь десятки бьющихся в агонии тел и трупы.

Теперь никто и не думал останавливаться – окончательно распрощавшись со страхом, Лео шел впереди, ведя за собой друзей и всех остальных беглецов Темени.

Память Айзека не подвела, – и он привел их ко входу в боковой туннель, за которым действительно оказалась вертикальная шахта с крутой винтовой лестницей. Поднимались долго. В некоторых местах лестница была повреждена, и требовались некоторые усилия, чтобы преодолеть участки с обвалившимися пролетами. Двое сорвались в пропасть. То и дело происходили стычки с гигантскими крысами, к тому же из щелей полезли огромные, омерзительные и опасные насекомые.

Сложнее всего было перебраться через завалы бетонных конструкций и искореженного металла, опаленного и оплавленного. Одного взгляда было достаточно, чтобы представить, какой ад царил здесь много лет назад. Люди были похожи на муравьев, пытавшихся выбраться из разворошенного муравейника.

И этот момент настал.

Лео прошел по широкой железной балке, торчавшей из груды металла под небольшим углом. Казалось, он вышел на трамплин над мутным железным морем. Сделав несколько шагов, стажер оказался под открытым небом. По странной иронии – ночным. Черным, звездным. Забыто глубоким – совсем не таким, как в Темени.

Даже ночь не могла скрыть от Лео настоящий земной простор. Хотелось смеяться от радости, встать на колени, расцеловать этот искореженный металл. А потом он поднял голову, и радостная улыбка застыла у него на лице.

– Мы выбрались! Дошли! – Веста была уже рядом. Она крепко сжала его руку и засмеялась. Но тут же осеклась, и на ее лице появилась тревога. – Лео, что с тобой?

Девушка посмотрела туда же, куда, не веря своим глазам, глядел стажер.

В чистом ночном небе висела Селена. Непривычно большая, даже огромная. Но не это вызывало ужас и оторопь. Селена была расколота. На несколько крупных частей и множество обломков поменьше – как блюдце, упавшее на пол.

– Что это? – прошептала Веста. – Что это такое, а?

У Лео не было ответа. Одно лишь пугающее предчувствие. Ощущение невероятного, рождающего бесконечное число вопросов. Думать об этом было тяжело, просто невыносимо. Ведь они так мучительно, так долго искали дорогу домой.

Похоже, они ошиблись дверью.