Текст книги "Темная сторона"

Видимо, это и были Болотные аборигены, о которых говорил Доктор. Лео вспомнил о нем, о Весте, о Пашке. Спаслись они или тоже попали в плен этому странному племени? Да и их самих – спасли или только отсрочили смертный приговор?

Все это лишь предстояло узнать.

Но как хорошо, когда жизнь дает тебе еще один шанс.

И выходит, желание-то сбылось.

Глава 12
Аборигены Болот

Лео показалось, что тащили их не особо долго, – впрочем, он пришел в себя, только осознав, что вокруг творится нечто необычное.

Электрический свет. Или не электрический – но яркий, ровный, слепящий после продолжительного пребывания во тьме. Это не очень-то вязалось с образами тех, кто их схватил. Да и вокруг по-прежнему была полнейшая дикость. Правда, значительно прибавилось зелени. Нет – зелень здесь просто буйствовала, покрывая все видимое пространство. Жижи под ногами уже не было, была трава – густая, сочная. И папоротники по пояс. И вокруг, куда ни глянь – кусты и деревья, заслоняющие собой небо.

Но откуда взялся этот свет?

Пленников швырнули в просторную клетку из толстых прутьев, закрыли скрипучую дверь и на некоторое время оставили в покое. Трясущийся Молоток забился в дальний угол, закрыв лицо руками. Нильс сидел прямо на траве, тупо глядя перед собой. Лео упал ничком, вдохнул запах влажной земли и тут же отключился.

Вздрогнув во сне, очнулся, рывком сел и огляделся. В клетке мало что изменилось, только Нильс теперь расслабленно валялся на спине, подложив под голову копешку травы.

За пределами клетки было куда интереснее. Первое, что бросалось в глаза – источники этого сбивающего с толку света. Светились растения, но не плоды и не цветки, а какие-то плотные лианы, причем на самых кончиках, словно… оптоволоконные кабели на срезе. Странные растительные фонарики давали приятный «дневной» свет, заливающий обширную поляну, окруженную густой растительностью. Дальний край поляны застилал рваный туман, за которым проступали контуры чего-то большого и темного. Оно походило на древнюю индейскую пирамиду, какие Лео доводилось видеть в учебниках и старых фильмах. Это интриговало, но не более, чем облик людей, заполонивших поляну.

Их действительно покрывали листья. Разного размера, формы, цвета, но все это были листья, и по-прежнему оставалось непонятным, как устроена эта своеобразная одежда. Если поначалу аборигены пугали своей молчаливой решимостью, то теперь складывалось впечатление, что они в целом не отличаются агрессивностью. Все были заняты своими делами, везде царила неторопливая умиротворенность. Даже не скажешь, что совсем недавно эти спокойные ребята разнесли в клочья толпу кровожадных монстров.

Благостное впечатление рассеялось, когда появилась новая группа вооруженных людей в листьях, ведущих Весту, Пашку и Доктора. То, что они тоже попали в лапы странных «лиственных» людей не столько огорчало, сколько радовало: они живы, а это главное. Лео хотел что-нибудь крикнуть своим, но перед ним вдруг возникла массивная, внушающая трепет фигура, сплошь заросшая угловатыми листьями наподобие плюща. Из этих зарослей сверкнули глаза. Этот взгляд вызывал оторопь. Лео даже сначала не понял почему, но потом осознал: белки глаз были покрыты густой сеткой сосудов. Только не красных, как это бывает от напряжения или усталости.

Зеленых.

Решетчатая дверь захлопнулась, и компания воссоединилась, – пусть даже в столь неприятной обстановке. Веста, не проронив ни слова, бросилась на шею Лео.

Молчание нарушил Молоток, который всматривался в туманную даль, прижавшись к решетке:

– Что это там такое?

Лео поглядел в ту сторону и понял: умельца заинтересовала «пирамида» за зарослями. Пожал плечами:

– Да кто его знает? Меня больше волнует, что эти аборигены делают с пленниками…

– Да то же, что и все, – мрачно буркнул Доктор. – На мясо пускают.

– Типун тебе на язык, – сонно откликнулся Нильс. Огляделся, зевнул. – Может, и не сожрут. Погляди, какие зеленые – вдруг они вегетарианцы.

– Не видел я еще в Темени ни одного вегетарианца, – покачал головой Доктор.

– Мог бы и соврать, – хмуро заметила Веста. – Для всеобщего успокоения.

– Как врач я привык говорить пациенту все как есть.

– Да ну тебя…

Пока они препирались, подошла еще пара крепышей в листьях. Эти приволокли отобранное у пленников оружие, с каким-то вызовом, даже презрением свалили «стволы» в кучу посреди вытоптанного участка травы, отошли чуть в сторону и замерли, вроде бы в ожидании. Только теперь стало заметно, что местные отнюдь не одинаковы, как это показалось вначале. Те, кто принес оружие, отличались от остальных более крупным телосложением и, видимо, силой. Вскоре стало ясно, чего они ждут. Точнее – кого.

На поляну тяжелым шагом вышел еще один. Этот был заметно крупнее даже тех, кто сторожил оружие. Приблизившись к решетке, он впился в пленников тяжелым взглядом из-под нависших над бровями листьев. Взгляд был тяжелый, неприятный. Как и голос этого человека:

– Пойдете со мной. Попытаетесь убежать – убьем.

Как ни странно, этот голос успокоил стажера. По крайней мере, этому существу знакома человеческая речь, а с каждым способным разговаривать можно договориться.

Их связали одной гибкой лианой и повели «гуськом» по извилистой тропе. Несмотря на дурные предчувствия, Лео смотрел во все глаза, будто торопился насытиться впечатлениями перед неизбежной гибелью. Смотреть и впрямь было на что.

Здесь раскинулся настоящий город. Странный, не похожий ни на какие виденные Лео города: дома стояли на тонких высоких сваях, зеленые улицы-аллеи были заполнены «кустистыми» людьми. Внезапно стажер понял: этот город никто никогда не строил.

Его вырастили. И он – продолжал расти, уходя корнями в зыбкую почву. То, что Лео поначалу принял за сваи, оказалось стеблями и стволами растений, с определенной высоты расходившихся ветвями, которые, в свою очередь, густо переплетались, образуя стены и крыши двух-трехэтажных зданий, бесчисленные переходы и лестницы. Улицы шли одна над другой, пересекаясь в замысловатом порядке. По такой повисшей в воздухе живой улице их и повели дальше, все выше и выше. Они поднялись довольно высоко над землей, волей-неволей глазея по сторонам. Все здесь было освещено вездесущими светящимися лианами, и всюду были необычные, закутанные в листья люди. Они смотрели на пленников без особого выражения, впрочем, что там можно было распознать под зеленым покровом. Похоже, жизнь здесь шла своим чередом – странная, но вполне размеренная. Жизнь даже буквально била ключом, что было нетипично для всего остального мира Темени.

В доказательство этого факта под висячим мостом, по которому шли пленники, проскакало несколько крупных животных, отдаленно напоминающих лошадей. Поразило не существование этого неизвестного вида животных, а их наездники – легкие, гибкие, словно сросшиеся со скакунами. Всадники, за которыми, словно плащи, трепыхались длинные побеги с молодой зеленью, заметно отличались от крупных и угрюмых конвоиров, время от времени подталкивавших обалдевших пленников вперед. Можно было даже подумать, что это вообще другая раса.

Они все шли путями, сплетенными из живых лиан, веток и листьев, и в этом лабиринте легко было запутаться. Но вдруг из-за зелени выплыла бледно подсвеченная, но громадная и величественная масса. Стало ясно: их ведут к пирамиде. Чем ближе они подходили к этому сооружению, тем больше узнаваемых черт проявлялось в нем. Лео озадаченно разглядывал пирамиду, вызывающую у него какие-то ассоциации. И только когда они спустились на широкую поляну у подножия этой громады, его вдруг осенило.

Это была атмосферная установка. Одна из сотен, непрерывно работавших по всей поверхности Селены – ключевая деталь терраформирования естественного спутника Земли. Именно такие штуковины непрерывно производили миллионы тонн пригодной для дыхания атмосферы, компенсируя ее утечку в безвоздушное пространство. Вряд ли установка работала здесь, где выходят из строя и более примитивные устройства.

Или все же работала?!

Лео услышал низкий гул, заметил легкое марево над срезанной вершиной сооружения – в нем дрожали звезды. Легкий живительный газ невидимым фонтаном бил в ночное небо.

Как такое возможно? Ведь это нарушает главный закон этого мира – стремление всей неживой материи к неизбежному распаду. Впрочем, эта загадка не так существенна для выживания. Гораздо важнее – зачем их ведут сюда и чем все это закончится.

Привели, как и ожидалось, к подножию «пирамиды». Здесь стало понятно, отчего так трудно было узнать в ней старую добрую атмосферную установку. Гигантский агрегат сплошь покрылся густой растительностью. Более того, казалось, эта агрессивная зелень полностью заменила собой бетон и металл. Всмотревшись в наклонную стену зелени, Лео невольно мотнул головой: ему показалось, что стена едва заметно поднимается и опускается – это было похоже на дыхание великана. Хотя, наверное, это был обман зрения или следствие усталости.

Лео понятия не имел, кто разрабатывал конструкцию атмосферной установки, но ему явно не давали покоя лавры древнеегипетских архитекторов. Иначе как объяснить этот затянутый лианами выступ из основной конструкции размером с пятиэтажный дом, по форме напоминавший Сфинкса? Вперед выдавались два параллельных возвышения, выполняющие роль «лап» мифического существа. Здесь, в этом увитом растениями «междулапье», и закончилась экскурсия по столице Болотных аборигенов.

Сразу стало понятно: их привели к какой-то важной персоне. Крепкие «бойцы» встали рядами с двух сторон и обратили взгляды куда-то в темноту у подножия зеленого «сфинкса».

Ждать пришлось недолго. Из зарослей в основании пирамиды показался еще один человек. Походка его была не столь бодра, как у охотников, схвативших пришельцев, или нынешних конвоиров. Этот человек был худ и словно надломлен, как засохшая ветка. Сходство придавало и еще одно обстоятельство: он, как и все здесь, был облачен в наряд из листьев, только листва на нем была подернута осенней желтизной, много было больных и пожухлых листьев, местами свисали клоки седой паутины.

Человек, казалось, не обращал внимания на пленников. Он медленно, заметно преодолевая слабость, проследовал к широкому пню, заросшему чем-то вроде густого плюща, тяжело опустился в него и только после этого поднял взгляд на пришельцев.

– Что вам здесь нужно? – спросил он. Его голос оказался на удивление звонким и твердым. – Мы же ясно дали понять Гильдии: ее здесь не ждут.

– Мы здесь ни при чем, – шагнув вперед, сказал Лео. Его остановила опустившаяся на плечо тяжелая рука аборигена. – Я хотел сказать – мы не имеем никакого отношения к Гильдии!

– Тогда откуда у вас это? – к ногам старика полетело оружие – то самое, отобранное охотниками.

– Долгая история… – заговорил Лео.

Он уже прикидывал, с чего начать весь этот запутанный рассказ, как неожиданно вмешался Молоток.

– А кто вы вообще такой?! – окрысился он, подавшись вперед. – Я спрашиваю, по какому праву вы нам угрожаете?!

– Не тебя ли вытащили из мути, когда ты там пузыри пускал? – спокойно поинтересовался старик.

– А я вас об этом не просил! Могли бы не вытаскивать, раз набросились на нас с обвинениями! – визжал Молоток.

Лео делал ему знаки, но умелец словно не замечал его.

– Так мы можем вернуть тебя на место, – старик чуть улыбнулся. – Повысишь собой плодородие почвы – хоть какая-то польза от тебя будет.

– Простите его, – неожиданно вмешалась Веста. – Он просто хотел сказать, что мы ни в чем не виноваты.

– Тогда что вы делали с оружием Гильдии на нашей земле? Пойми меня правильно, девочка: Гильдия – наш смертельный враг. Каждый ее визит на нашу территорию неизбежно заканчивался кровью и смертью. Подумай, прежде чем что-то сказать. От этого зависит ваша судьба. Я бы сказал – жизнь, но это не совсем верно. Ведь жизнь вечна – уйдешь ли ты в землю или будешь развеян по ветру, все равно станешь частичкой новой жизни. У нас есть лишь возможность ее направить. И мы это сделаем – в зависимости от того, что услышим.

Лео мрачно смотрел на старика. Он начинал понимать, отчего так боятся Болотных аборигенов. Если жизнь здесь зависит от неосторожно брошенного слова, то у грубых и вспыльчивых дикарей мало шансов выбраться отсюда живыми.

– А мне и думать нечего, – легко сказала Веста. – Мы хотим того же, что и вы – жизни.

– Все хотят жизни, – отозвался старик. Слова девушки его не впечатляли. – Вопрос в том, хочет ли она вас?

– А вас?! – хмуро поинтересовался Нильс. – Вас, значит, она хочет?

– А ты погляди на нас, – старик обвел рукой своих людей. – Кого больше любит жизнь?

Друзья переглянулись: не очень было понятно, что старик имеет в виду. И Нильс не замедлил съязвить:

– То есть, если вы листиками прикрылись – и, значит, жизнь вас любит? А нас, значит, нет?

Он хотел выкрикнуть еще что-то обидное, но его прервал всеобщий смех. Нильс запнулся, недоуменно огляделся.

– Ты правда думаешь, что мы прикрываемся мертвой листвой? – с улыбкой спросил старик.

– Мне все равно… – не очень уверенно буркнул дальнобойщик.

– А мне интересно! – неожиданно заявил Пашка. Он шагнул вперед, и никто не остановил его. – Эти листья – они прямо из вас растут?

– Сразу видно молодую поросль, – старик смягчился. – Юный взгляд выхватывает самую суть. Все верно, малыш, только это не листья. Это кожа. Так уж устроены люди Болот. И в этом наше счастье и наша сила.

Лео вроде бы и догадывался о странной природе этих людей, но заявление старика все равно повергло его в шок, вызывая отторжение, как и все противоестественное. Оставалось только слушать и переваривать эту сумасшедшую информацию. Старик, между тем, продолжал:

– У этого юноши еще есть шанс стать одним из людей будущего, потому я поясню – прежде всего для него. Но и вы послушайте. Если этот мальчишка пришел с вами – вряд ли вы связаны с Гильдией. Впрочем…

Старик замолчал, с кряхтением устроился поудобнее и продолжил:

– Впрочем, мы все равно выясним истину. Потому что мы не задаем вопросов – мы смотрим в суть. Вы ведь недавно в Темени, верно? Можете не отвечать, я и так вижу. Что вас больше всего поразило в этом мире? Я отвечу за вас: его мертвая сущность. Все здесь недолговечно, стремится к распаду, превращению в пыль. Все, кроме жизни. Жизнь тоже здесь болезненнее и короче, чем во Внешнем мире. Но все же жизнь способна сопротивляться распаду. Потому что жизнь порождает жизнь. Посмотрите на Великую Пирамиду за моей спиной. Что вы видите? Верно, некогда это было атмосферной установкой. Титанический прибор для производства кислорода из мертвого камня. Но Темень захватила его – и установка неизбежно должна была остановиться – и превратиться в прах, как и все здесь. Но что же случилось? Жизнь. Маленькое растение, крохотная частица жизни, которая тянулась к истекающей отсюда атмосфере, начала свою неистовую борьбу против мрака, разложения и смерти. Кто-то скажет – произошла мутация. Мы же считаем, что случилось чудо – и растение, напитываемое кислородом из этого агрегата, стало расти, пока не покрыло собой всю его поверхность. Оно проникло внутрь, опутывая все узлы и агрегаты, оно бешено росло, занимая место выходивших из строя деталей и целых узлов. Металл распадался, а на его место приходила живая растительная масса. И вот, настал момент, когда ни единой детали здесь не осталось – все рассыпалось в пыль. Но установка работала! Она работает и сейчас! И да работает она вечно!

Последнюю фразу старик выкрикнул торжественным голосом, и аборигены повторили нестройным хором:

– Да работает вечно!

– Вот так, – продолжил старик. – Живая ткань заменила собой мертвые механизмы. А что это значит? Это значит, что жизнь сильнее всего, созданного человеком. Она способна заменить все – если познать ее суть, довериться ей. Мы разглядели, мы доверились и…

– …и покрылись листьями, – насмешливо закончил за него Нильс. Он не мог смириться с пленом, его просто патологически тянуло на дерзость.

– Да, со временем, – едва заметно улыбнулся старик. – Наверное, ты думаешь, что умнее природы, что твоя одежда способна по-настоящему защитить тебя? Посмотрим, что ты станешь делать, когда твои штаны расползутся в рваные клочья и ты станешь сдирать шкуру с крыс, чтобы прикрыть свою жалкую бледную кожу. Нам, людям Болот, этого не нужно. Природа сама позаботилась о нас. Видите? – старик продемонстрировал руку, покрытую редкими желтоватыми листьями. – Это началось не сразу. Поначалу люди просто тянулись к этим местам вслед за всей остальной живностью. Ведь от Великой Пирамиды исходит мощная живительная сила. Здесь каждый начинает чувствовать себя лучше, здесь легче дышится, проясняется разум. А через какое-то время человек, как и все живое, начинает плавно срастаться с местной экосистемой, пока не становится ее частью. Мы называем ее Оазисом.

– Так зачем вам листья? – вклинился в объяснения Пашка.

Старик рассмеялся, и следом вежливо засмеялись местные.

– Ты знаешь, что такое голод? – спросил старик. – Вижу – знаешь. Вот для того, чтобы реже испытывать это чувство, чтобы всегда быть сильным, и нужна «зеленая кожа». Когда приходит длинный день, кожа помогает нам насыщаться энергией солнца.

– Как деревьям?

– Ты умный мальчик. Темень – ужасное место, даже жизнь здесь короче, хуже, мучительнее. Но Оазис помогает избавиться от страданий, укрепляет здоровье и продлевает жизнь. Но это еще не все. Вы видели наш Живой Город?

– Тот, что растет из земли? – спросила Веста. – Да, это удивительно!

– Для нас это давно стало нормой. Ведь мы ушли далеко вперед в познании жизни – гораздо дальше биологов Селены. Ученые изучали жизнь как мертвый механизм, мы же заглянули в суть. Вы думаете, вырастить можно только дом из лиан или город? Смотрите!

Старик пошевелил пальцами на руке. Только теперь стало заметно, что его пальцы похожи на обрезки зеленой лозы.

– Когда-то я потерял руку, – пояснил старик. – Но здесь ничего не стоит залечить раны и вырастить потерянную часть тела. Мы живем в полной гармонии со всеми живыми существами.

– Именно поэтому ваши люди убивали тех монстров, которые напали на нас? – поинтересовался Лео.

Старик улыбнулся – снисходительно и несколько высокомерно:

– Оазис имеет свои границы. Теперь вы можете почувствовать разницу между нашей территорией и остальной средой Темени.

– Я так понимаю, что свой Оазис вы покидаете не особо охотно? – спросил вдруг Доктор.

– А зачем нам его покидать? – в голосе старика появились недовольные нотки. – Во всей Темени вы не найдете места лучше.

– Возможно, – не унимался Доктор. – Но все же – у меня чисто профессиональный интерес. У вас же такой прочный симбиоз с местной экосистемой. Практически полное слияние и наверняка – серьезная зависимость от этой среды. Как долго вы можете существовать за пределами этого вашего Оазиса?

Вопрос, видимо, не понравился этому местному царьку. Старик нахмурился и сухо бросил:

– Это не ваше дело. Говорите, зачем сюда пришли?

Можно было долго рассказывать свою историю, можно было просто соврать. Но что-то заставило Лео прямо сказать:

– Мы ищем человека по имени Ключ.

Эти слова произвели эффект разорвавшейся бомбы. Аборигенов передернуло, будто по их рядам пропустили электрический ток. Старик ссутулился и резко сказал:

– Вы или глупцы, или откровенные враги. Глупцов у нас учат, врагов уничтожают. И мой выбор склоняется к последнему.

– Но что такого я сказал? – Лео нервно дернул плечом. – Выходит, вы знаете этого человека?

– О да! Мы слишком хорошо его знаем.

– Простите, но мы понятия не имеем о ваших с ним отношениях…

– Именно поэтому вы хотели доставить ему транспорт с оружием?

Друзья напряженно переглянулись. Нильс не выдержал, выкрикнул:

– Откуда такие выводы? Мало того, что я потерял машину в вашей вонючей грязи, так вы еще обвиняете нас черт знает в чем!

– Мне известно про машину, затонувшую в Мути у наших границ, – упрямо гнул свою линию старик. – Подобный транспорт может быть только у Гильдии.

– Да, один хмырь из Гильдии тоже так говорил, – усмехнулся Нильс. – Только вот ему, а не «Великий поход»!

Нильс сделал неприличный жест. Это неожиданно смягчило старика.

– Допустим, вы не лжете и действительно не имеете отношения к Гильдии, – кивнул он. – Тогда ответьте: зачем вам Ключ?

Лгать уже не имело смысла.

– Мы ищем Дверь, – четко проговорил Лео.

Старик отреагировал не сразу. Можно было даже подумать, что он не понял. Лео счел нужным уточнить:

– Нам сказали, что этот человек знает, где она находится.

Посидев немного в молчаливой неподвижности, старик произнес:

– Однако… Давно я не слышал про Дверь. Вы что же, действительно верите в нее?

– Мы не просто верим, мы знаем, – твердо сказал Лео.

Старик рассмеялся, впрочем, не особо уверенно.

– Многие говорили, что знают, – вздохнул он. – И где теперь они все? Дверь – иллюзия. Вроде горизонта, к которому можно идти бесконечно, но никогда до него не добраться. Это образ, мечта, символ утраченных надежд. Все хотят вернуться в прошлое, в тот мир, который потерян для них навсегда. Я тоже хотел бы вернуть свою юность. Но это невозможно. Так же, как и найти Дверь.

– Мы найдем ее, – заверил старика Лео. – Просто отпустите нас – и мы отыщем ее. Более того – я обещаю, что мы поможем всем вам вернуться во Внешний мир…

Неприятный смех заставил его замолчать. Старик смотрел на него колким злобным взглядом, и было заметно, что ему совсем не весело.

– А с чего ты взял, что все так хотят обратно во Внешний мир? – вкрадчиво поинтересовался он.

– Не понял… – опешил Лео.

– Неужели? Оглянись вокруг, – старик сделал широкий жест, и в этот момент стал похож на пожилого римского сенатора. – Где ты видел подобное в ТОМ мире? Разве там возможно подлинное единение с природой? Разве там можно так ощутить жизнь, проникнуть в саму ее суть? Спроси каждого – никто не захочет отказаться от этого.

Лео молчал, не зная, что возразить на это. Ему даже в голову не пришло, что кто-то всерьез может выбрать мир Темени и уж тем более это странное полурастительное существование.

– Впрочем, этот разговор не имеет смысла, – подытожил его собеседник. – Ведь Двери не существует.

– И все-таки я найду Дверь и предложу выход вам и вашим людям, – тихо сказал Лео. – Может, вы и проникли в эту суть жизни, познали то, что недоступно мне и моим друзьям. Только нужно ли человеку ломать собственную природу? Может, и не нужно ему знать эту самую суть? Может, не зря она остается загадкой? Может, подлинная суть жизни и заключается в ее тайне?

Несколько секунд длилась тягостная пауза. Охотники смотрели на него сквозь нависшие над бровями листья. Кто его знает, что творилось в их замутненных хлорофиллом мозгах?

– Мне надоел разговор, – желчно проговорил старик. – Уведите их. Позже решим, что с ними делать.

Охотники обступили пленников, и те невольно сжались в плотную группу.

– А мальчишку оставьте! – крикнул старик. – Попробуем его адаптировать…

Пашку выдернули из группы, потащили куда-то в сторону. Веста сорвалась с места, бросилась вперед как волчица:

– Что это значит? Что значит – адаптировать?!

Крепкие руки, покрытые мелкими зелеными листьями, схватили ее и швырнули обратно.

– Оставьте его в покое! – заорал Лео.

– Не волнуйтесь, ему будет гораздо лучше, чем вам, – равнодушно бросил старик. Он уже удалялся в темноту возле подножия пирамиды. Пашку уводили куда-то в сторону, он оглядывался на своих спутников – немного растерянно, но совершенно без страха.

Веста все порывалась броситься вдогонку за братом, а Лео удерживал ее под руку, сквозь зубы шипя ей в ухо: «Тихо! Успокойся! Все будет хорошо…» Сам он не очень верил в собственное обещание. Они снова в плену, попав, что называется, из огня да в полымя. И не то чтобы эти аборигены казались страшнее тех же Саморожденных, но, безусловно, вызывали не меньшее отвращение. Как и все противоестественное, извратившее человеческую природу.

Их снова вели куда-то – наверное, в место очередного заключения. Лео ощущал опустошение. Он думал, что эта череда злоключений никогда не закончится, что их цель – действительно недостижимая иллюзия, убегающая от них, как бесконечно далекий горизонт.

А может, действительно плюнуть на все? Остаться здесь, покрыться листочками, мхом и лишайником, отключить мозг и наслаждаться сладкой растительной жизнью? В конце концов, что он хочет найти за Дверью? Что там такого, ради чего стоит нестись вперед, ежечасно рискуя жизнью? Все та же борьба за существование, те же беды, все то же бесконечное зло. Все миры одинаковы, и стремление вырваться за Дверь – всего лишь попытка сбежать от самого себя.

– Ты правда знаешь, где Дверь? – тихо прошелестело над ухом.

Лео вздрогнул. Они стояли под охраной десятка местных охотников, пропуская мимо стадо каких-то медлительных животных, судя по всему, мутантов. Стадо шло неторопливо, погонщики лихо носились на зверского вида скакунах и подбадривали скот хлыстами. Чуть повернув голову, стажер краем глаза увидел лишь одного из охранявших их Аборигенов.

– Не оборачивайся, – процедил тот. – Ответь – это правда?

– Да, я знаю, где искать Дверь, – тихо, но твердо сказал Лео. – Нужно немного времени – и я найду ее.

– И ты обещаешь увести нас с собой? Туда, за Дверь?

– Обещаю. Выходит, не всем нравится такая жизнь, с листочками?

Абориген сверкнул взглядом в глубине плотной листвы:

– Ты ничего не знаешь про нас. Никто не хочет так жить. Скоро поймешь почему.

Сказано это было столь весомо, что в ответ оставалось лишь молча кивнуть.

– Видишь, под ногами провал?

Лео видел. Узкая рваная дыра в живой мостовой, напоминавшая змеиную нору. Он передернулся.

– Прыгай туда – и уходи на юг. Там нет трясины, там путь в пустыню.

– А как же мои друзья?

– Уйти сможет только один.

В душе царило смятение. Лео поймал взгляд Весты. Она все слышала.

– Без своих я никуда не уйду, – упрямо сжал губы Лео.

– Времени нет, – сухо отозвался охотник. – Сейчас или никогда.

Стажер впился глазами в Весту, и та едва заметно кивнула: «Иди!»

– Помни: ты обещал вернуться, – прошипел охотник и кивнул в сторону провала.

Это был момент, когда человеческий рассудок играет против самого себя, против логики и здравого смысла. Разум вопил: «Останься!» Его требовалось отключить. Никаких эмоций, никаких рассуждений. Только инстинкт.

Лео сам не понял, как все произошло. Шаг в сторону – и тело проваливается в бездну. Точнее, несется сквозь узкую кишку из сплетенных лиан и корней в зловонную канаву под живым городом. Это было похоже на ливневую канализацию, а может, и не ливневую даже – уж слишком мерзко здесь пахло. Но все это не имело значения. – Он упал, вскочил, побежал вперед по колено в вонючей влаге, падая и расплескивая отвратительную жижу, отплевываясь и сдерживая рвотные позывы. Главное – вырваться из этого зеленого Оазиса, этого большого горшка с разумной геранью. Только бы вырваться – а там…

Никто не знает, что – там. Но сейчас нельзя думать об этом. Нужно просто бежать.

Омерзительная канава вывела его из-под корней домов на открытое пространство. Здесь закончилась территория, освещенная живыми светильниками, и он остался в полном одиночестве под колкими звездами и слабым светом далекой Земли. Плотные джунгли, окружавшие пирамиду, кончились неожиданно. Наверное, здесь и ограничивалось действие жизнетворного Оазиса. Мягкая трава под ногами сменилась жесткой, иссушенной почвой, покрытой густой сетью трещин. Даже в неярком ночном свете было видно, как взлетают под легким ветерком облачка пыли.

Сориентировавшись по сторонам света, Лео направился прямиком на юг. Он понятия не имел, куда идти, где искать эту чертову Дверь. Но хуже всего было думать об оставленных в плену друзьях.

Как их освободить? Не накажут ли их за его бегство?

И главное – правильно ли он поступил? Не было ли это предательством?

Лео стиснул зубы. Оправдать его поступок сможет только одно: он должен найти Дверь, он должен вывести из Темени всех, кто этого пожелает.

В этом цель его миссии.

А может, и всей его жизни.