Текст книги "Сказка небес"

– Вы не пострадали, ваше высочество? – участливо поинтересовался граф Готен. – Такая ужасная была буря.

Принцесса смерила его презрительным взглядом и лишь скрипнула зубами от злости. Возница подвел к ней вороных и несмело произнес:

– К сожалению колесница пришла в негодность, ваше высочество.

– Так поедем верхом! – в гневе воскликнула Милана. – Вокруг меня одни дураки! Помоги мне!

Возница послушно опустился на одно колено и подставил руки. Барс шагнул было к принцессе, чтобы помочь ей, но девушка остановила его:

– Не смей прикасаться ко мне, негодяй!

При помощи слуги девушка взобралась на круп коня, затем сказала Надиму.

– Пусть этого наглеца привяжут к колесу и оставят здесь. Я дарую ему свободу, пусть наслаждается ею в одиночестве. Сумеет освободиться – его счастье, а нет… Степным волкам тоже нужно что-то есть.

Надим кивнул воинам, те схватили Барса за руки и накрепко привязали к уцелевшему колесу возка. Даже не взглянув на своего бывшего раба, принцесса ударила коня каблуками и направилась к каравану. Всадники последовали за ней в полном недоумении, они впервые видели госпожу такой раздраженной.

Готен чуть задержался. Смерив юношу взглядом, он злорадно усмехнулся и хлестнул его плетью.

– Смелости тебе не занимать, благородный господин, – презрительно произнес Барс. – Не каждый решится ударить связанного человека.

– Это всего лишь плата за твой длинный язык, – ответил граф. – Ты сделал меня посмешищем в глазах невесты моего короля. Будь моя воля, я отрубил бы тебе голову. Надеюсь, ты подохнешь на этом колесе.

Пришпорив коня, граф поскакал к каравану.

В лагере царила необычная тишина. Слуги шепотом передавали друг другу распоряжения Надима, даже лошади, казалось, опасались нарушить тишину своим ржанием, дабы еще больше не рассердить принцессу. Она же была недовольна всем – мутноватой дождевой водой, которую подали для умывания, влажным платьем, в которое пришлось переодеться, тесной кибиткой, предоставленной ей взамен шатра. Еда казалась принцессе слишком пресной, вино кислым. Служанки бестолково суетились, не зная, как угодить раскапризничавшейся госпоже и шепотом проклинали дерзкого юношу, который довел девушку до такого состояния.

Наконец, прогнав всех прочь от себя, Милана упала на ложе в своей кибитке и затихла. На душе было так тоскливо, что хотелось плакать. Перед мысленным взором почему-то все время всплывал образ Барса, вспоминались его крепкие руки, его жаркое дыхание на своих губах и вся та его любовная чушь, что изводила принцессу на протяжении всего пути. От этих воспоминаний становилось жарко, все тело пылало. Милана не могла понять, что с ней происходит. Не могла же она сама влюбиться в своего раба. В Голубой Долине ее ждет жених благородной крови, там она станет королевой. А что есть у этого босяка кроме непомерной наглости да его драных штанов? Немыслимо! Им невозможно быть вместе. Она ни за что не снизойдет до этого нахального голодранца. Но почему же этот негодяй все время стоит у нее перед глазами? Почему никак не удается стереть из памяти его наглую физиономию?

Томимая непонятными ей самой чувствами принцесса не могла успокоиться до самого вечера. Но усталость взяла свое и с заходом солнца девушка забылась тревожным сном.

Среди ночи ее разбудил шум. В лагере царила невообразимая суматоха, кони испуганно ржали, бегали и кричали люди, слышался звон клинков.

– Что случилось?! – крикнула Милана, высунув голову из-под полога кибитки.

В небе проносились неясные тени, слышалось хлопанье крыльев. Неизвестные чудища бросались сверху на землю, воины и слуги в страхе разбегались в разные стороны.

Рядом с кибиткой появился Надим. Он помог девушке спуститься на землю и сообщил:

– На нас напали, ваше высочество. Прошу вас спрятаться под повозкой.

Перепуганная принцесса послушно забралась под кибитку. Между тем суматоха все усиливалась. Неизвестные воины, прилетевшие с темных небес на крылатых чудищах, обращали в бегство обитателей лагеря. Стража и та, побросав оружие, разбегалась прочь. Даже граф Готен, постоянно раздражавший попытками опекать невесту своего короля, умчался на своем жеребце куда глаза глядят. Один лишь верный Надим стоял грозный и несокрушимый как скала – его огромный меч устрашающе сверкал в отблесках костров. Но вот и он покачнулся и упал на колени, зажимая рану в боку.

Один из воинов, напавших на караван, схватил Милану за ногу и вытянул ее из-под повозки. Девушка закричала от страха и попыталась лягнуть нападавшего. Но воин держал ее крепко.

Неожиданно кто-то появился из темноты и всем корпусом ударил неизвестного воина. Выпустив девушку, тот упал на землю. Милана ахнула – в своем спасителе она узнала Барса. Услышав шум, юноша сорвал с оси колесо, к которому был привязан, и с ним на плечах поспешил в лагерь принцессы.

Еще два воина набросились на Барса, один из них взмахнул мечом. Ловкий юноша увернулся и ткнул нападавшего головой в живот. В глазах потемнело от удара о броню доспехов, бывший раб сам едва устоял на ногах. Другой воин обрушил на его голову свой клинок, но Барс подставил под удар колесо. Острый меч разрубил веревку. Выпутав одну руку, юноша ударил воина колесом. Освободившись затем от своей ноши, Барс схватил девушку за руку и поднял ее с земли.

– Где все твои слуги, принцесса? – насмешливо спросил он.

– Они бросили меня, – ответила Милана, чуть не плача. – Не покидай меня хоть ты, Барс.

– Как ты меня назвала? – удивленно спросил юноша.

– Барс, – повторила принцесса. – Разве не так тебя зовут?

– Просто я никогда не слышал свое имя из твоих уст. Обычно ты предпочитала называть меня рабом, негодяем, мерзавцем…

– Давай не будем ссориться снова, – как-то жалобно попросила Милана.

Барс улыбнулся и поцеловал девушку, впервые она не протестовала.

– Уж теперь-то я ни за что тебя не оставлю, – заверил ее юноша.

Милана улыбнулась в ответ, но вдруг испуганно вскрикнула:

– Осторожно!

Барс оглянулся. Позади оказался воин с занесенным для удара мечом. Перехватив руку воина, юноша перебросил его через себя и, впечатав в землю, оглушил ударом кулака. Схватив девушку за руку, Барс повлек ее за собой. Остановившись у одной из повозок, он отвязал коня, похоже, единственного, оставшегося в разгромленном лагере, и крикнул:

– Садись и езжай отсюда!

– А как же ты? – спросила Милана.

– За меня не беспокойся, – ответил Барс. – Спасайся сама.

– Ты же обещал, что никогда не бросишь меня. Без тебя я никуда не поеду!

Барс заключил девушку в объятия и нежно прижал к груди.

– Милая моя, – прошептал он ей на ухо. – Ты единственная женщина, которую я когда-либо любил так сильно. Ты мое счастье, ты все, что у меня есть на этом свете. Я разыщу тебя, где бы ты не была, и мы обязательно будем вместе. Но сейчас ты должна ехать. Вдвоем на одной лошади мы далеко не ускачем.

Он почти силой усадил девушку в седло и хлопнул ладонью по крупу коня.

– Вперед! Я догоню тебя! Обещаю!

Конь помчал принцессу прочь. Однако далеко ей ускакать не удалось. С неба опустилась гигантская тень и воин, восседающий на шее крылатого змея, вырвал девушку из седла.

– Барс, спаси меня! – послышался жалобный крик Миланы уже из темной выси.

Барс устремился на ее голос, еще не веря, что случилось непоправимое. В тот же миг из-за повозки появились два воина. Барс ударил одного из них кулаком, но тот укрылся щитом. Пальцы юноши хрустнули, врезавшись в металлическую пластину, запястье прожгла дикая боль. В следующий миг воин сам ударил парня рукоятью меча в голову. Потеряв сознание, Барс рухнул на землю. Второй воин занес клинок над распростертым телом, но первый остановил товарища.

– Храбрый парень, – произнес он. – Пусть живет.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
НА ПОИСКИ ЛЮБИМОЙ

Барс пришел в себя от того, что кто-то сильно хлестал его по щекам. Открыв глаза, он увидел над собой озабоченное лицо Литины.

– Ну наконец-то ты очнулся, – облегченно вздохнула девочка.

Юноша приподнялся и сел. Глухо простонав, он сжал виски руками.

– Что это со мной? Башка гудит как после пьянки.

– У тебя здоровенная шишка на лбу, – сообщила Литина. – Что здесь у вас произошло?

Барс с трудом встал и огляделся, Литина поддержала его под руку. Солнце уже давно поднялось, равнина высохла после вчерашнего ливня. Повозки и кибитки стояли кругом как и вчера, имущество каравана валялось, беспорядочно разбросанное всему по лагерю. Нигде не было видно ни людей, ни лошадей. Только Литина держала за узду вороного коня. Сама девочка была одета в непривычный для Барса костюм и больше походила на мальчишку.

– На караван напали ночью, – вспомнил Барс. – Они похитили Милану. А где все?

– Не знаю, – ответила Литина. – Я только тебя нашла. Больше тут никого нет.

– Постой-постой. А ты сама-то как тут оказалась?

– Я решила сбежать от Тилпа и поехала за тобой. Должен ведь кто-то присмотреть за тобой, позаботиться. Ты же такой наивный, такой глупый, с тобой постоянно что-нибудь случается.

– Мне нянька не нужна, – оскорбился Барс. – Тем более такая как ты.

– Еще как нужна, – не согласилась девочка. – Стоило тебя оставить и ты тут же снова попал в беду.

– Между прочим, до встречи с тобой у меня не было никаких неприятностей, – напомнил Барс.

– Ну давай, прогони меня, – насупилась Литина.

Присмотревшись к коню, которого девочка держала за повод, Барс удивленно воскликнул:

– Да это же вороной Менгира! Откуда он у тебя?

Литина пожала плечами и просто ответила:

– Я его украла.

– Ах, да, – Барс понимающе кивнул. – Извини, что спросил. Только не подозревал, что ко всему прочему ты еще и конокрад. Новую одежку, конечно, тоже стибрила?

– Не обзывайся, – обиделась девочка. – И перестань ворчать.

– Ладно, – смилостивился Барс. – Честно говоря, я очень рад тебя видеть. Давай осмотримся.

Оба тщательно обследовали развороченный лагерь. В одной из повозок Литина обнаружила шкатулку с самоцветами и большой кувшин, доверху наполненный золотыми монетами.

– Не смей ничего брать, – строго предупредил девочку Барс. – Это все чужое.

– Не будь таким дураком! – возмутилась Литина. – Здесь же никого нет. Мы можем взять все, что захотим.

– Не трогай, – повторил Барс. – У всего этого добра есть хозяйка, мы не станем ее обворовывать.

Литина с сожалением отложила шкатулку в сторону, но когда ее старший друг отвернулся, выудила из кувшина несколько монет и спрятала за пояс.

Порывшись в сундуках, Барс нашел для себя пару новых сапог, затем сменил свои драные штаны на более приличный наряд. Поверх рубашки он натянул кольчугу, на голову нахлобучил шлем, покрыл плечи тонким шерстяным плащом, а к поясу прицепил легкую саблю. Оглядев его со всех сторон, девочка недовольно пробурчала:

– А говорил, что ничего брать нельзя.

– Это по необходимости, – ответил Барс. – Мне предстоит дальняя дорога.

– Куда это ты собрался? – поинтересовалась Литина.

– Кто-то похитил Милану. Я должен найти ее и спасти.

– Зачем она тебе сдалась? – удивилась Литина. – Ты свободен и можешь ехать куда хочешь.

– Тебе не понять, – ответил Барс. – Ты еще слишком маленькая.

– Подумаешь, какой большой, – пренебрежительно фыркнула Литина. – Тут и понимать нечего. Ты в нее влюбился, это сразу видно. Просто втюрился. Только это глупо. Она, конечно, красивая, только ведь она принцесса, а ты простой бродяга.

– Не умничай, – проворчал Барс. – Без тебя умников хватает.

– Да и пожалуйста, – Литина обиженно надула губки. – Иди, ищи свою принцесску, никто не держит.

Девочка отвернулась, но вдруг вскрикнула и схватила Барса за руку.

– Там кто-то шевелится! – испуганно воскликнула она, указывая на одну из кибиток.

Действительно, у колеса кибитки кто-то шевелился под покрывалом. Барс подошел ближе. Литина последовала за ним, боязливо выглядывая из-за спины друга. Барс откинул покрывало, под ним оказался Надим.

Воин схватил Барса за руку и притянул к себе. Юноша опустился на корточки рядом с раненным начальником стражи, помог ему сесть.

– Где принцесса? – прохрипел Надим.

– Они забрали ее с собой, – ответил Барс.

Надим глухо простонал и откинулся назад, хватка его ослабла. Барс поддержал воина и кивнул девочке.

– Литина, помоги мне.

Вдвоем они освободили воина от помятых доспехов, промыли остатками воды его рану в боку и перевязали. Затем они устроили раненного на ложе из кучи разного тряпья.

– Скажи мне, Надим, кто это были? – спросил Барс. – Кто напал на караван?

– Черные воины, – ответил начальник стражи. – Они явились с Заоблачных гор. Это страна на самых вершинах Высоких гор по ту сторону небес.

– Значит Милану нужно искать там? – снова спросил Барс.

– Да, в Черной башне герцога Ворона, правителя Заоблачных гор.

Надим пристально посмотрел юноше в глаза и спросил:

– Ты действительно любишь принцессу или просто придуривался?

– Она мне дороже жизни! – горячо ответил Барс.

– Тогда найди ее. Ты упрям и бесстрашен, у тебя получится. Ее слуги, эти презренные трусы, бросили свою госпожу и разбежались по равнине. Граф Готен наверняка удрал в Голубую Долину и на ходу сочиняет какое-нибудь оправдание для короля Хармаса. Я же слишком слаб, чтобы отправиться в погоню за похитителями. Вся надежда только на тебя.

– Я отыщу Милану хоть на краю земли! – поклялся юноша.

– Отправляйся немедленно, – потребовал воин.

– А как же ты, Надим? Я не могу оставить тебя здесь одного.

– За меня не беспокойся. Я не пропаду. Спаси мою госпожу. Иди, парень, и пусть удача сопутствует тебе.

Надим пожал Барсу руку и повторил:

– Иди.

– Прощай, Надим, – произнес Барс и поднялся на ноги.

Кивком головы он позвал Литину с собой и направился к коню. Девочка последовала за старшим другом.

– Я должен ехать, – сказал Барс Литине. – Ты оставайся здесь.

– Еще чего! – возмутилась девочка. – Я поеду с тобой. Этому громиле моя помощь все равно не нужна, а вот ты без меня пропадешь.

– Мой путь может быть опасен.

– Не старайся меня запугать, ничего не выйдет. И потом – это ведь мой конь.

– То, что ты украла вороного у Менгира, еще не означает, что он по праву стал твоим, – возразил Барс. – Но у меня нет времени на споры. Если хочешь ехать со мной, поехали.

Барс вскочил в седло, Литина подала ему переметную суму.

– Что здесь? – с подозрением спросил Барс.

– Кое-какая провизия в дорогу и овес для коня. Ты же не способен думать ни о чем кроме своей принцесски, совсем ошалел от своей любви. Приходится мне заботиться о твоем желудке.

– Ладно, не ворчи, ты похожа на древнюю бабку. Полезай быстрей сюда.

Литина взобралась на круп коня позади Барса и обхватила друга за пояс. Барс пришпорил вороного и легкой рысью направил его на север. Вскоре лагерь остался далеко позади.

Много дней Барс и Литина скакали к далеким горам Поднебесья. Скудные запасы провизии быстро истощились, вороной все чаще задыхался от усталости, да и сами путники порядком притомились. Наконец, унылые степи сменились холмистой местностью с изумрудными лугами и тенистыми рощами.

– Здесь красиво, – заметила Литина. – Где это мы оказались?

– Это королевство Зеленых Холмов, – ответил Барс. – Наш табор кочевал через эти края когда-то. Там дальше лежит Голубая Долина.

– Это там твоя принцесска должна была стать королевой? – уточнила девочка.

– Да, – кивнул Барс.

– А кто живет здесь? – продолжала спрашивать любопытная девчонка.

Барс пожал плечами.

– Обычные люди. Они пасут свой скот на этих лугах и живут в небольших селениях. К востоку лежит город, где живет их королева, но нам туда не по пути.

– Неплохо было бы где-нибудь остановиться и пополнить наши запасы, – заметила Литина. – Это конь может траву жевать, а у меня уже живот к спине прилипает.

– Просто так нам вряд ли что-то дадут, – ответил Барс. – Здешние жители не отличаются излишним гостеприимством и радушием.

– У меня есть несколько монет, – сообщила Литина.

– Все-таки не удержалась, – укорил ее Барс. – Запустила руку в тот кувшин.

– Не ругайся, это было ничье. Между прочим, тебе не показалось странным, что черные воины разгромили весь караван, но ничего не забрали кроме твоей принцесски? По-моему, им была нужна только она.

– Наверное, ты права, – согласился Барс. – Только не называй ее принцесской.

– А как я должна ее называть?

– У нее прекрасное имя, ее зовут Милана.

– Подумаешь, какие нежности, – пренебрежительно фыркнула Литина. – Вообще не понимаю, что ты в ней такого нашел. Ты же сам на себя не похож, совсем очумел от своей любви. Она ведь такая вредная, постоянно издевалась над тобой, а ты все время ее спасаешь, даже сейчас скачешь за ней невесть куда.

– Зачем же ты просила Милану забрать меня у Тилпа, если она тебе так не нравится?

– Тогда я еще не знала, какая она вредина. Она же хотела дать тебе свободу, хоть и передумала, мне показалось, что так тебе будет лучше. Кто мог знать, что ты втрескаешься в нее по уши?

– Перестань бурчать. В конце концов я не звал тебя с собой.

– Не могла же я тебя бросить! Ты и о себе-то позаботиться не можешь, а еще спасать кого-то собрался.

– Да помолчи ты хоть немного! – прикрикнул Барс, не выдержав.

– Не командуй! – огрызнулась Литина. – Я тебе не рабыня. И молчать я не буду, я есть хочу.

– Потерпи немного. Сейчас остановимся вон в той роще, отдохнем.

– Толку-то с этого отдыха, – продолжала недовольно бурчать Литина. – Есть нам все равно нечего. Помрем с голоду раньше, чем горы увидим.

– Не паникуй раньше времени. Сейчас наберем ягод или орехов, а может быть, и гнездо найдем.

– Лучше бы ты лук со стрелами взял, – заметила Литина. – Здесь столько косуль бегает и зайцев.

– Я стрелять не умею, – ответил Барс. – Ты, я думаю, тоже. Так что от лука нам было бы мало проку, только тяжесть лишняя.

Достигнув рощи, Барс спешился и помог спуститься девочке. Бросив свой плащ под раскидистым могучим тополем, он сказал:

– Посиди здесь. А я пока осмотрюсь и попытаюсь добыть чего-нибудь. Приглядывай за вороным.

Литина молча уселась на плащ и прижалась спиной к тополю, обхватив руками колени.

Барс углубился в рощу и принялся внимательно осматривать заросли, надеясь найти какие-нибудь съедобные плоды. Но поиски оказались тщетны. Вот уж действительно впору было позавидовать своему коню, тому стоило только опустить голову к высокой сочной траве, чтобы наесться.

Под ногой что-то хрустнуло. Опустив голову, Барс увидел кучу обглоданных костей – какой-то зверь полакомился здесь косулей. Пройдя чуть дальше, юноша увидел еще кости, потом еще и еще. Это заставило его насторожиться. Ему не раз доводилось бывать в стране Зеленых Холмов, но он не помнил, чтобы здесь водились хищники. Увидев же под кустом человеческий череп, Барс уже по-настоящему встревожился.

Вдруг до его слуха донесся отчаянный вопль Литины. Обнажив саблю, Барс бросился назад.

Литина сидела на ветке тополя, лицо ее побелело от ужаса. Под тополем метался, оскалив жуткую пасть, огромный волк, он то и дело бросался на ствол дерева, пытаясь допрыгнуть до девочки.

Заметив Барса, зверь бросился к нему. Юноша отмахнулся саблей, волк отскочил в сторону, но тут же вновь бросился на противника. Оба кружили вокруг тополя, Литина с замиранием сердца следила за смертельным поединком. Волк неистово бросался на человека снова и снова, оружие в руках юноши нисколько не пугало его. В какой-то миг его клыки чуть не разорвали глотку противнику. Барс едва успел схватить волка за горло левой рукой и отстранить его от себя. А в следующее мгновение острие сабли пронзило сердце зверя. Бездыханное тело серого хищника упало в траву.

– Ты убил его? – опасливо спросила Литина сверху.

– Да, можешь слезать.

– Я не могу, здесь слишком высоко. Помоги мне.

– А как ты туда забралась? – удивился Барс.

– Я очень испугалась? – смущенно пояснила девочка.

Барс помог своей спутнице спуститься на землю и спросил:

– А где вороной?

– Убежал, – виновато ответила девочка. – Он волка испугался. Извини.

– Эх ты, – с укоризной произнес Барс. – Одни неприятности от тебя. Что теперь прикажешь делать?

В этот момент послышалось знакомое ржание. Барс оживился.

– Стой здесь, – приказал он девочке и бросился на голос коня.

– Ну уж нет, я с тобой! – испуганно воскликнула Литина и последовала за ним.

Вскоре они увидели вороного, его повод запутался в ветвях кустарника, это и не позволило коню ускакать далеко. Успокоив жеребца, Барс распутал повод и вывел животное из зарослей. Вдруг Литина ойкнула и схватила друга за руку.

– Ну что у тебя опять случилось? – недовольно проворчал Барс.

Но и без ответа Литины он уже увидел огромного волка, стоявшего неподвижно в десятке шагов от них. Ладонь юноши легла на рукоять сабли.

– Сколько же тут этих зверюг? – озабоченно пробормотал Барс. – Неужели они пришли из Дремучих Лесов с востока?

Волк ударился о землю и перед глазами изумленных путников предстал высокий косматый мужик с волчьей шкурой на плечах.

– Ты угадал, парень, – свирепо прорычал оборотень. – Я и мои серые слуги пришли из Дремучих Лесов. Теперь я, Гиркан Серый, хозяин этой рощи и окрестных лугов. Дорога тоже принадлежит мне и любой путник обязан платить дань. Кроме того, ты осмелился убить одного из моих верных слуг. Но сегодня я сыт и добр, поэтому заберу у тебя лишь коня.

– Твой слуга сам виноват, что напал на нас, – ответил Барс. – А коня не получишь, даже не мечтай.

Гиркан хищно оскалился и внес новое предложение:

– Жалко коня, отдай девчонку.

– Не рискуй, – усмехнулся Барс. – Она приносит несчастья.

Литина вспыхнула от возмущения при этих словах, а Барс продолжал:

– Впрочем, ее ты тоже не получишь.

– Ошибаешься, – прорычал оборотень. – Я получу и ее, и коня, и тебя самого в придачу.

Он поднял свое обросшее серой щетиной лицо к небу и призывно взвыл. Тут же послышался ответный вой со всех сторон.

– Забирайся в седло, – тихо сказал Барс Литине, обнажая саблю. – Этот парень здесь не один.

– А ты? – испуганно прошептала девочка.

– Залазь, не разговаривай.

Литина быстро взобралась на спину вороного, который встревоженно фыркал и перебирал копытами.

Из зарослей появились несколько волков. Без лишних раздумий серые хищники устремились к людям. Взмахнув саблей, Барс вскочил на круп коня позади Литины и пришпорил вороного. Взбрыкнув, жеребец ударил копытами одного из хищников и помчался вперед, ломая кустарники. Гиркан ударился о землю и, снова приняв волчий облик, бросился в погоню во главе своей серой стаи.

Барс то и дело бил вороного в бока каблуками сапог, но конь и без того мчался быстрее ветра, обезумев от страха. Волки гнались по пятам за ускользающей добычей, обходя беглецов с обеих сторон, тут и там в высокой траве мелькали серые спины. Несколько раз хищники пытались добраться до людей, прыгая на круп коня, но Барс отгонял их взмахами сабли, волчьи зубы клацали в пустоте.

Уставший от долгого путешествия вороной скакал все тяжелее, а волки никак не отставали, видимо, Гиркан обозлился не на шутку. Погоня не ослабевала ни на миг, хотя и серые хищники уже порядком притомились.

Вскоре впереди в лучах заходящего солнца заблестела широкая лента реки.

– Мы спасены! – радостно воскликнула Литина. – На том берегу они нас не достанут, такую реку волкам не переплыть.

– Мне тоже, – отозвался Барс. – Я плавать не умею.

– Зато лошади умеют, – успокоила его девочка. – Вороной нас перенесет.

Словно почувствовав, что добыча вот-вот ускользнет, волки еще яростнее продолжали преследование. Когда жеребец достиг крутого берега, самый крупный из волков, сам Гиркан, ухватил коня за хвост. Вороной упал на колени, Барс и Литина вылетели из седла и шлепнулись в воду.

Отбрыкнувшись от волков, жеребец помчался вдоль берега вверх по течению. Как ни странно, хищники не стали преследовать его. Рассыпавшись по берегу, они следили за людьми в реке, но прыгать в воду не решались.

Беспомощно шлепая по воде руками, Барс на мгновение вынырнул на поверхность, но тут же стальная кольчуга опять потянула его на дно. Схватив друга за волосы, Литина снова вытащила его на поверхность.

– Держись! – крикнула она.

– Не могу, – прохрипел Барс. – Я сейчас утону.

– Только попробуй! А кто тогда твою принцесску спасать будет?! Я, что ли?! Держись за мое плечо, доплывем.

Поддерживая своего старшего спутника, девочка принялась грести к противоположному берегу. Стремительное течение подхватило обоих и понесло вниз.

Гиркан, приняв человеческое обличье, злобно прокричал им вслед:

– Я хорошо вас запомнил! Мы все равно когда-нибудь встретимся и тогда не ждите пощады!

Но Барс и Литина уже не слышали угроз разъяренного оборотня. Течение уносило их все дальше и дальше вниз по реке. Оба совершенно выбились из сил, пока, наконец, сумели добраться до противоположного берега.

Тяжело дыша, Литина кое-как вытащила друга из воды и проворчала:

– Ну и тяжел же ты. Понацеплял на себя железа, чуть сама с тобой не утопла. Не мог даже плавать научиться за столько лет. А я уж думала, что ты все умеешь.

– Спасибо тебе, Литина, – произнес Барс, с трудом переводя дух. – Ты спасла мне жизнь.

– Вот видишь, я не только несчастья приношу.

– Вижу, только не надо задаваться. Жаль, что мы без коня остались, придется дальше идти пешком.

Барс поднялся на ноги, пригладил свои взлохмаченные мокрые волосы, огляделся и добавил:

– Если только эти парни не согласятся нам помочь.

Литина оглянулась и увидела нескольких всадников, появившихся на холме.

– Кто это? – испуганно прошептала девочка.

– Наверное, пограничный отряд, предположил Барс. – Мы уже в Голубой Долине, эта река – граница королевства. Но могут оказаться и разбойниками. Ты на всякий случай спрячься за этими кустами, а я поговорю с ними.

– Только будь осторожен, – предупредила Литина. – Мне они не внушают доверия.

– Уж кто бы говорил, – проворчал Барс, почему-то вдруг вспомнив о вороватости своей маленькой спутницы.

Литина укрылась в ветвях густого кустарника, росшего у самого берега, а Барс направился к всадникам.

Поравнявшись с юношей, всадники окружили его. Это оказались воины короля Голубой Долины, на что указывали геральдические символы на их щитах.

– Привет, парни, – беззаботно сказал Барс. – Лишней лошади не найдется?

– Ты кто такой? – хмуро спросил один из всадников.

– Путник, – просто ответил юноша.

– Судя по виду, ты только что явился с того берега, – заметил все тот же воин. – Ступай за нами, – приказал он и развернул коня.

Барс пожал плечами и зашагал вслед за всадниками. Поднявшись на холм, он увидел множество палаток, как будто целое войско встало здесь лагерем на ночлег. В центре лагеря возвышался расшитый золотом купол большого шатра. К этому шатру всадники и подвели Барса.

Старший из воинов спешился и скрылся в шатре. Вскоре он вышел назад и кивнул Барсу.

– Войди.

Барс вошел в шатер. Там перед пылающим очагом в резном деревянном кресле сидел седовласый мужчина грозного вида, красные отблески огня пылали на полированной броне его доспехов. Кроме него в шатре находились еще несколько воинов.

– Поклонись, – услышал Барс чей-то приказ. – Перед тобой его величество король Хармас, правитель Голубой Долины.

Барс удивленно взглянул на человека, сидевшего в кресле, и поклонился ему.

– Откуда идешь, бродяга? – грозно спросил король.

– Издалека, – коротко ответил Барс, решив не вдаваться в подробности.

– Не встречался ли тебе в пути караван принцессы Миланы, дочери короля Мизандара, правителя Равнины? – продолжал спрашивать король.

Барс на мгновение задумался, потом ответил:

– Нет.

Король Хармас внимательно посмотрел на юношу и снова спросил:

– Ты воин?

– Нет, – ответил Барс, решив не лгать слишком много грозному монарху. – Я простой путник.

– Тогда почему на тебе кольчуга?

Барс неопределенно пожал плечами.

– Мой путь долог и опасен. В дороге всякое может случиться.

– А где же твое оружие?

Барс не успел ответить. Полог откинулся и вошедший с улицы страж доложил:

– Прибыл граф Готен, ваше величество.

Юноша вздрогнул при этих словах. Его реакция не укрылась от проницательного взгляда короля.

– В чем дело, парень? Тебе известно это имя?

– Слышал, – глухо ответил Барс.

Король кивнул воину.

– Пусть граф войдет.

Страж вышел, а через мгновение в шатер вошел Готен, весь оборванный и грязный, словно нищий с городской площади. Поклонившись королю, Готен перевел взгляд на Барса и изумился:

– Ты?! Как ты здесь оказался?!

– Ты слишком долго сюда добирался, благородный господин, – насмешливо сказал Барс. – Судя по виду, на брюхе полз.

– А ты все так же дерзок, – процедил Готен сквозь зубы. – Не доверяйте этому проходимцу, ваше величество.

– Оставь свои советы при себе, граф, – свирепо посоветовал король. – Я желаю знать, где моя невеста и почему ты в таком виде?

– Случилось большое несчастье, ваше величество, – дрогнувшим от страха голосом сообщил Готен. – На караван ее высочества напали какие-то разбойники. Мне самому чудом удалось спастись. Поверьте, ваше величество, я сражался как лев до конца, отстаивая вашу честь и честь вашей благородной невесты, но бандитов было слишком много, я ничего не мог сделать один.

Барс насмешливо фыркнул при этих словах. Да и сам король, насколько было видно по его глазам, не очень-то верил в ратную доблесть своего вассала.

– Где принцесса? – спросил король Хармас.

– Мне это неизвестно, ваше величество. Но все наверняка знает этот парень. Он шел с караваном, это раб принцессы, а разбойники его сообщники. Это он заманил караван в ловушку.

– Это ложь! – возмущенно воскликнул Барс.

– Молчать! – рявкнул король. – Ты солгал мне, парень, солгал самому королю. А это наводит на подозрения. Может быть, ты и вправду разбойник? Отвечай, где моя невеста?

– Ее похитили черные воины с Заоблачных гор, – ответил Барс. – Все слуги разбежались, а твой граф дернул самым первым.

– Храбрость графа мне известна, – усмехнулся король, недобро взглянув на Готена. – Пожалуй, будет справедливо, если он вернется в столицу в цепях и с колодкой на шее. А уж там я придумаю для него подходящее наказание.

Готен пал на колени и взмолился:

– Смилуйтесь, ваше величество! Я ни в чем не виноват. Все подстроил этот раб. Я сам слышал, как он оскорблял вас и заявлял во всеуслышание, что принцесса будет принадлежать ему, а не вам. Это все он, я ни в чем не виноват.

– Ты не оправдал мое доверие, граф, и поплатишься за это, – мрачно произнес король. – Радуйся, что не расстался с головой прямо сейчас. Убрать его отсюда! – приказал он своим воинам.

Двое стражей немедленно подхватили графа под руки и выволокли его из шатра. Грозный монарх перевел взгляд на юношу.

– Так значит, ты раб? – спросил король.

– Принцесса отпустила меня, – ответил Барс.

– Ответь мне честно, парень, куда ты направляешься?

Барс ответил не сразу. Некоторое время он молча смотрел в глаза короля, потом произнес: