Текст книги "Все, кроме чести"

…В небольшой зале пылали факелы, было жарко. Круглый стол сервирован на несколько персон: серебряный кувшин, серебряные кубки, массивные стулья вокруг.

Все это сразу бросилось в глаза троим вошедшим – выпускникам и их наставнику Мартину. Не успели они затворить за собой тяжелую дубовую дверь, как распахнулась еще одна дверца, совсем неприметная, и оттуда шагнули двое: граф Гунтар и Далмаций. Первый был, как всегда, сдержанно-невозмутим, второй же, соблюдая субординацию, шел чуть позади, и на лице его была не то чтобы улыбка – такого он не мог себе позволить даже за спиной сеньора – но неуловимо-ободряющее выражение: мол, ничего, ребята. Все хорошо! Даже отлично.

Но ребята невольно подтянулись, встав почти по стойке «смирно». Граф подошел к ним, спокойно взглянул в лица: сперва Ромулу, потом Антонию – и Столетова легонько встряхнуло. Он догадался, каким может быть взгляд Гунтара – не спокойный, а иной… Лучше себе этого не представлять.

– Я очень рад, – произнес граф, – что нас стало больше. Вы достойно прошли испытание и теперь имеете полное право называться магами. Поздравляю!

Он крепко приобнял каждого из вновь посвященных и пригласил за стол:

– Думаю, самое время отметить ваш успех. Да и подкрепиться не мешает. А после поговорим.

Парни переглянулись. Слово «поговорим» прозвучало по-особенному.

Сели за стол – и сразу, словно из ниоткуда, возникли безмолвные слуги. На серебряных подносах внесли хлеб, горячее овощное рагу и на огромном серебряном блюде – гору дымящегося, с пылу с жару мяса крупными кусками. Мгновенно поставили все это на стол, раздали всем большие двузубые вилки – и исчезли. Точно не было их.

Граф поднялся, разлил по кубкам темно-рубиновое вино.

– Бургундское, – сказал он, и гости из параллельного XXI столетия закивали головами с видом знатоков.

Гунтар высоко поднял свой кубок.

– Слава Единосущему, – внушительно произнес вельможа, – слава Его пророку Иешуа Назорею, слава нашему доброму властелину Теодориху, слава непобедимой державе франков! Слава!

– Слава! – твердо отчеканили Далмаций и Мартин.

Два новоиспеченных мага, прозевав тост, лишь повторно успели кивнуть и по примеру прочих припали к кубкам.

Тут-то Антон и осознал, что такое настоящее бургундское вино. Струя нектара пролилась в горло, наполнив его изысканнейшим ароматом. «Ничего себе!..» – удивился Столетов и покосился на дружка. Но Роман, похоже, совсем не проникся дивным вкусом. Хлебнул благородный напиток, как воду, икнул и воткнул двузубец в здоровенный кус телятины. Рванул его зубами, стал жадно жевать – видимо, здорово проголодался за время подземных мытарств.

Гунтар на правах хозяина застолья не забывал любезно подливать всем вина, и вообще вел себя не как начальник с подчиненными, а как старший брат с младшими – правда, младшие отвечали чрезвычайной почтительностью. Отвечали только на вопросы графа, никто не начинал разговор сам. Комтур же спрашивал о каких-то пустяках, завел долгую беседу с Далмацием о минувших временах, о славных делах и подвигах каких-то легендарных личностей… При этом не забывал Антония с Ромулом, исправно добавлял вина в их кубки, а когда опустел кувшин, прищелкнул пальцами – драгоценные камни перстней сверкнули в свете факелов, – и бесшумно, как тень, предстал один из молчаливых молодых людей. Он мигом подхватил пустой кувшин и через полминуты вернул его полным.

Тем часом гора мяса и вареных овощей сильно поубавилась. Столетов внутренне поднапрягся, покосился на Романа… но тот увлеченно обгладывал здоровенную кость и ни на что прочее не обращал внимания.

Антон к серьезному разговору был готов. Однако Гунтар вновь сделал едва заметное движение, слуги проворно убрали все блюда, оставив кувшин и кубки, и внесли огромную вазу с фруктами. Яблоки, груши, виноград… видимо, здесь это было деликатесами.

– Угощайтесь. – Граф щедро повел рукой. – Как вам вино? – обратился он почему-то к Антону.

– Превосходно, – искренне ответил Столетов, а Злобин поспешно закивал, подтверждая.

– Очень рад, – покровительственно откликнулся наместник. – Не стесняйте себя, этого добра у нас в избытке…

И кувшин наполнился в третий раз.

…Вот и десерт уже стал подходить к концу, и третья порция бургундского тоже, и заметно отяжелели руки-ноги, а голова, наоборот, приятно полегчала… Гунтар же все вел учтивые речи, ему кивали-поддакивали – и больше ничего.

Когда и третий кувшин стал почти пуст, Антон почувствовал, что словно весенний солнечный ветер молодо шумит у него в голове. Хотелось во весь рот улыбаться, смеяться, хохотать… но он сдерживался, был безупречно корректен и почтителен, а глядя на него, и Роман вел себя с похвальной скромностью. Пока так ели-пили-говорили, перевалило за полночь… Наконец, граф поднялся, следом вскочили остальные.

– Господа, – внушительно произнес граф. – Благодарю вас за прекрасный ужин в приятной компании. Желаю всем доброй ночи. Увидимся завтра.

Мартин проводил слегка пошатывающихся подопечных и не только довел их до двери, но и зашел зачем-то с ними в комнату. Антон, возможно, так бы и промолчал, но у Романа в отсутствие высокого начальства язык развязался:

– Послушай, Мартин! Нас вроде бы приглашали на серьезный разговор. Ну и где он?! Посидели, по… хм, потрепались, разошлись. Так, что ли?

Мартин чуть приметно улыбнулся:

– Нет. Не так. Граф Гунтар слов на ветер не бросает. Если заикнулся о разговоре – значит, он еще предстоит.

– Когда?

– Думаю, завтра утром. И мой вам совет, – с нажимом, пресекая ненужные возгласы, заявил Мартин, – сейчас ложитесь, выспитесь хорошенько, а поутру окатитесь водой похолоднее. Вина из Бургундии – коварная штука…

– Постойте, – начал догадываться Антон. – Вы…

Но Мартин и тут опередил его догадки. Он кратко объяснил, что этот званый ужин был заключительной проверкой – так сказать, медными трубами после огня и воды. Графу хотелось взглянуть, как поведут себя молодые маги на пиру, поскольку бывало всякое: случалось, посвященные теряли контроль над собой, начитали молоть чепуху; иные и хлопали в стол лицом… Словом, испытание трубами выдерживали не все.

– А мы?.. – с усмешкой спросил Злобин.

– А вы, – Мартин позволил себе улыбнуться пошире, – вы были молодцами. Не сомневаюсь, что граф все понял и оценил… Ну и хватит на этом! Я и так сказал больше, чем надо. Давайте спать – поверьте, это сейчас самое лучшее. Утром убедитесь. И будьте готовы к разговору.

Но Антона уже разобрало любопытство:

– Постойте, достопочтенный! Еще несколько минут – можно?

– Несколько – можно, – Мартин присел.

Столетова давно уже подмывало спросить про лабиринт. Что за штука, как его сделали, что за существа те монстры?.. Все эти вопросы он и высыпал наставнику.

Тот пристально взглянул в глаза Антона.

– Вы… слыхали когда-нибудь об Империи древних магов?

– Нет! – в один голос ответили оба неофита.

– Верю, – усмехнулся Мартин. – Ну так вот…

И он рассказал удивительные вещи.

Прежде всего он оговорился, что эти сведения – впрочем, иных и нет – очень туманные. Толком никто не знает… но из поколения в поколение передается миф: когда-то, в далекие, непроглядные времена, задолго до римлян, даже до эллинов, здесь, на нынешних землях франков, существовало государство могущественных владык, сумевших подчинить себе магические силы. Собственно, это все, что известно о них и об их державе: то, что они были. Они исчезли таинственно и бесследно, а с ними исчезло и магическое искусство. Его заново смогли обрести лишь Меровинги много лет спустя, да и то большой вопрос: сумели ли они достичь того, древнего уровня…

От канувшей во мгле веков страны остались странные места, которые теперешние маги могут кое-как изучать… изучать, но не контролировать. Это подземелье было открыто лет пятьдесят назад. Ценою двух десятков жизней удалось что-то выяснить, как-то научиться справляться с монстрами…

– Да! – живо перебил Антон. – Вот монстры. Кто они? Хоть кого-то из них сумели поймать?

Мартин покачал головой:

– Нет. Ни одного. Они неуловимы. Но кое-что мы все же узнали. Они непонятные, эти существа. Это не звери и не люди. Нечто среднее. Какие-то проблески разума у них имеются. Но они разные! Есть поумнее, они там за главных. Есть совершенно безмозглые…

– Мы это, кажется, поняли! – невесело хохотнул Роман.

– И еще многое поймете. – Мартин встал. – Думаю, уже утром. А теперь спать!

Что правда, то правда: вместо нескольких минут беседовали чуть не полчаса. И на сей раз наставник либеральничать не стал, попрощался и вышел.

Приятели улеглись, но долго еще ворочались, кряхтели и переговаривались.

– …слушай! – бурлил мыслью Злобин. – А ведь это подземелье… тебе не кажется, что это такая тонкая грань между мирами?! Ну, тот же самый портал. Возможно, его еще те, забытые маги нашли и как-то использовали… А?..

– Да шут его знает. – Антон пожал плечами в темноте. – Если это портал, то очень уж мрачный. Что можно из того мира почерпнуть?.. То есть портал-то он портал, но подозреваю, что маги те нашли его методом тыка. Ткнули, а потом сами не рады были…

– А что, возможно, – Роман зевнул. – Ладно, давай-ка и вправду покемарим. Утро вечера мудренее.

– Конечно, – Антон тоже зевнул, закрыл глаза…

…и проснулся. Солнце весело играло в окнах, а вот сам Антон Столетов, он же маг Антоний, ощущал себя не очень весело: голова была странная, какая-то сразу и пустая, и тяжелая… «Коварная штука!» – вспомнил он и вздохнул: Мартин был тысячу раз прав.

В этом же, видимо, убеждался и новоиспеченный маг Ромул: он сидел на кровати, щурясь и клонясь к подушке… Впрочем, при виде друга развеселился:

– Ха, мессир Антонио! С добрым утром. Головушка бо-бо?

– Смешно… – проворчал, моргая, Столетов. – Пойдем-ка сполоснемся, да чтобы вода была похолоднее…

Окатились ключевой водой, встряхнулись, растерлись – и как раз вовремя, ибо возник молодой человек из многочисленной графской свиты.

Начал он с низкого уважительного поклона, после чего звонким голосом объявил:

– Господа Ромул и Антоний! Граф Гунтар ждет вас. Мне оказана честь проводить вас к нему.

– Мы готовы, – твердо заявил Антон.

Ребята думали, что посланец проведет их в одно из поселковых жилищ, но тот устремился за ограду, полевой тропой повел холмами, к лесу, огромной мрачноватой массой темневшему вдали.

Парни переглянулись. Антон вскинул брови: дескать, графу виднее, где назначать деловые встречи… Шагали быстро, тропка поднималась вверх, а когда вышли на вершину холма, неожиданно увидели внизу, в лощине, большое озеро, серебристо сверкающее на утреннем солнце.

На берегу полукольцом выстроилась группа вооруженных, в полной боевой готовности бойцов: ясно было, что они в любой момент смогут отразить любую внезапную атаку. В центре этого полукольца расхаживал по прибрежному песку, о чем-то сумрачно задумавшись, сам граф – в белом плаще поверх железных доспехов.

Ребята вежливо отдали ему поклон, он приветствовал их легким кивком головы и без лишних слов приступил к делу:

– Привет вам, маги. Предлагаю прогулку по озеру. Вот лодка.

В небольшом суденышке имелись два весла – ребята безропотно взялись за них… и минуты через три лодка очутилась почти на середине озера.

– Довольно, – велел граф, молча сидевший на корме. – Кладите весла, устраивайтесь поудобнее. Потолкуем.

И заговорил открыто, дружелюбно:

– Собратья! – Отныне я могу называть вас так… Вы проявили себя очень хорошо. Пожалуй, вы самые сильные маги-визоры, каких я встречал за последние лет пять. Да, да, именно так. Были у нас раньше люди, но…

Гунтар нахмурился, но тут же стряхнул с себя эту хмарь.

– Да. Так вот, есть у нас мастера всяких магических специальностей, но визоров такого уровня не было давно. Можно сказать, что вы наша находка… А теперь да будет вам известно, что я отнюдь не только наместник данной области. Я еще глава Тайной службы королевства. Полагаю, вы понимаете, что это такое.

Конечно, понимали. Разведка и контрразведка на старофранкский манер – чего ж тут не понять? Дело серьезное!

Граф принялся излагать суть дела.

Примерно с месяц назад в Кёльне начались загадочные убийства. Городская стража, да и просто жители стали находить в разных местах – чаще всего в неприметных закоулках – трупы людей, убитых на один манер: у несчастных было напрочь рассечено горло безжалостным взмахом клинка, да так, что голова еле болталась на остатках шеи. Пятеро убитых. Все мужчины. Ясно, что работала одна и та же рука. Ясно, что это рука мастера мокрых дел. А главное…

Тут граф вновь помрачнел.

– Главное, – после паузы произнес он, – что все убитые – это мои люди.

Они были очень разные, принадлежали ко многим слоям общества: от мелкого торговца до вельможи из ближайшего окружения Гунтара. Но все жертвы являлись засекреченными агентами королевской спецслужбы, и об этой их второй – и главной! – жизни не знал никто, кроме них самих и графа…

– …и еще кого-то, – жестко закончил Гунтар. – Вот этот «кто-то» безошибочно вычисляет и убивает моих людей. И его надо найти.

– И эта задача поручается нам? – не удержавшись, ляпнул Злобин.

Граф посмотрел на него долгим взглядом.

– Да, – промолвил он, а потом убежденно добавил: – Это заговор против короля. Помните тех двоих, с которыми вы столкнулись сразу по прибытии в наш мир? Так вот, эти лиходеи были слишком уж на виду у всех, поэтому их не трогали. Мы пытались следить за ними, но так ничего и не выяснили, а потом… потом вы своим смелым, но необдуманным поступком спутали нам все карты. От трупов много не добьешься… И с тех пор кто-то, нам пока неведомый, начал охоту – теперь уже за вами.

На какое-то время повисло молчание. Гунтар, судя по задумчивому виду, размышлял о чем-то серьезном. Антон физически ощущал исходящую от него волну сосредоточенности. Визор невольно включил свои способности, но пробиться сквозь непроницаемый экран, которым окружил себя граф, не смог. Молодой маг лишь почувствовал, что там, внутри силового поля ауры графа, концентрируются и прессуются в монолит мысли, чтобы потом из них выковалось знание.

Вскоре их шеф, видимо, придя к каким-то выводам, сказал:

– Даю вам сутки на сборы. Завтра утром вы отправитесь в Кёльн. Там узнаете обо всех подробностях. Я отбываю к себе тотчас же. Жду вас в замке.

Парни кивнули – яснее некуда. После чего, повинуясь властному кивку патрона, погребли к берегу. Встреча подошла к концу. Выражаясь языком военных их времени, вводная была получена. Дополнительные инструкции – на месте.

Антон хмыкнул про себя – чего уж проще…

И вновь они тряслись в крытой повозке. Только теперь ехали обратно, в город. Поутру прискакали четверо воинов из графской дружины – для почетного эскорта, шутливо сказал Антон другу. Впрочем, он понимал, что шутки шутками, а защита не помешает. Учитывая сложившуюся в королевстве ситуацию с заговорщиками, а главное, развернувшуюся за юными магами охоту.

И вообще жизнь теперь у них пойдет веселенькая – это Антон чуял всем своим существом.

Роман думал о том же. Но подспудно еще какая-то мысль пыталась всплыть на поверхность сознания, что-то важное и недосказанное, забытое среди всех треволнений последнего времени.

– Как думаешь? – обратился он к товарищу. – Потянем мы с тобой на роль сыщиков?

Тот неопределенно мотнул головой:

– Наверное. Если используем в полной мере свои чудесные навыки.

Столетов немного подумал и добавил:

– В любом случае, нам надо радоваться, что попали в нужные руки. А то сейчас чистили бы свиньям зады. Или уже сгинули где-нибудь в подворотне. Заметил, наверное, – тут легко пропасть…

– Эт то-о-чно… – протянул Злобин.

Неожиданно его озарило.

– Слушай, Антуан, я вспомнил одну вещь! – обратился он к другу. – Когда мы ехали в Кёльн на телеге этого мужичонки, заложившего нас страже… нас обогнали те двое уродов, которых мы потом прикончили…

– Это ты прикончил, перерезав им горло, – уточнил Антон, – но я помню. Так что?

– А то, что ты тогда сказал, будто знаешь, как нам вернуться обратно, в наш мир!

Столетов вскинул на приятеля задумчивый взор, потом закивал:

– Хм, точно. Я ведь так и не договорил. А потом забылось за всеми заботами.

– Ага, – глаза Романа загорелись, – ну так давай, колись.

Антон махнул рукой:

– Да все просто. Надо найти эту книгу – «Табулу магику», и попытаться провести обряд.

– Ты думаешь, она есть и в этом мире? – с сомнением покачал головой Злобин.

– Конечно. Такие могущественные артефакты существуют во всех мирах. Этот – не исключение.

Оба замолчали, раздумывая над подобной возможностью: шанс не то чтобы призрачный, но небольшой. И все же…

– Думаю, надо поспрашивать у наших коллег, – заявил Антон, – только аккуратно, а то еще вызовем ненужное любопытство. Пусть не догадываются, что мы хотим отсюда слинять.

Роман был вынужден согласиться.

Дальше ехали в полном молчании. Дорога углубилась в лес, и вот тут у визора Антония внезапно включился сигнал тревоги. Он ощутил сгустившуюся впереди ауру опасности. Так уже было – тогда, в школе, перед нападением ассасина. Сейчас у него возникло схожее чувство.

Антон резко подался вперед, толкнул задремавшего спутника. Тот вскинулся, распахнул глаза, в которых читался немой вопрос – что?!

– Опасность! – отрывисто проговорил Столетов. – Впереди. Надо предупредить охрану.

Роман резко повернулся и заколотил в переднюю стенку повозки. Кучер осадил лошадей. Встали и сопровождавшие их дружинники. Маг высунулся наружу, скороговоркой сообщил причину остановки. Воины насторожились, потянули оружие из ножен.

Визоры переглянулись, словно обменялись мыслями: что делать будем?

– Никаких следов не видишь? – тихо спросил Антон.

Роман всмотрелся в пространство вокруг себя, нахмурился. Затем с натугой выдохнул:

– Нет, ничего не вижу. Если они подошли со стороны реки, то здесь следов и не будет.

Столетов недовольно поджал губы:

– А жаль. Хотя бы узнали – сколько их там…

Они спрыгнули на землю.

Антон понимал, что нужно что-то срочно придумать. Поджидавшие впереди враги могли всполошиться. Видеть кавалькаду они не могли – расстояние не позволяло, но наверняка уже услышали – топот копыт, да и скрип колес разносится далеко.

Роман тем временем обошел вокруг фургона, присел, заглянул под днище. Потом обратился к другу:

– Убийц как минимум двое – будем исходить из этого. Кто они такие? Наемники, не так ли…

Антон кивнул – ясен перец.

– Ну так, давай попробуем просчитать, как себя поведут наемники? Подставляться под клинки охраны им не с руки. Значит, они, скорее всего, засядут по обеим сторонам дороги и атакуют на расстоянии, достаточном для выстрела. Вспомни о той штуковине, стреляющей гвоздями.

– Сюрикенами, – уточнил дотошный лингвист, – заостренными стержнями.

Злобин отмахнулся:

– Да хоть дротиками или пулями – нам разницы нет, все одно – под раздачу попадем. Так вот, если они обстреляют фургон – а их цель, согласись, именно мы – и не полезут врукопашную, значит, нужно просто проскочить мимо места засады и на всех парах мчаться к городу.

Антон почесал затылок:

– Ну ладно, допустим. А нам что предлагаешь – залечь на дне повозки? А вдруг они ниже будут целиться – деревянные борта для железных болтов или стрел не помеха. Пробьют навылет и нас задеть могут…

– Верно, – согласился второй визор, – потому мы поступим иначе. Я кое-что придумал. Правда, придется слегка поднапрячься, но зато можем живыми и невредимыми выйти из передряги.

И он поведал своим спутникам о том, что задумал.

Кони скакали галопом. А между ними неслась повозка, наглухо закрытая кожаным пологом. Но четверо всадников – по двое спереди и сзади – сопровождали фургон на дистанции, достаточной для того, чтобы не попасть под стрелы лучников и прочие метательные снаряды.

В одном месте к дороге с обеих сторон подступали каменистые холмы. Идеальное место для засады. Когда кавалькада поравнялась с опасным участком, из-за нагромождения валунов в фургон полетели стрелы. Словно злобные осы, они десятками острых жал вонзились в цель, но повозка и эскорт сопровождения уже промчались мимо. Не останавливаясь, обстрелянные путники устремились к опушке леса, за которым начинались поля, ведущие к реке и мосту через нее.

Когда фургон отъехал на безопасное расстояние – впереди уже виднелись мощные стены и крыши зданий Кёльна на другом берегу, – небольшая группа путников остановилась. Из-под повозки послышались стоны, на утоптанную множеством копыт землю рухнули два тела, чтобы через мгновение выкатиться наружу.

Ромул и Антоний, целые и невредимые, но перепачканные в пыли, ошалело озирались по сторонам. Вид у обоих был измученный. Руки тряслись, пальцы скрючились и не хотели распрямляться. Воины подскочили к ним, помогли подняться.

Не считая раненного в руку возницы, других потерь с их стороны не было. План Романа сработал на все сто. Конечно, для них это было подвигом – продержаться почти милю, уцепившись руками и ногами за края плохо подогнанных досок под днищем повозки. Как хорошо, подумалось обоим, что в то время не было такой вещи, как циркулярная пила, иначе цепляться было бы не за что.

Они осмотрели свой транспорт. Да, наемники были отличными стрелками и поработали на славу. Выделанная из толстой воловьей кожи ткань, покрывавшая повозку, превратилась в решето, лохмотьями свисая с каркаса. Борта были пробиты с обеих сторон – Антон насчитал не менее двух десятков входных и выходных отверстий. Кое-где в них застряли короткие оперенные стрелы. Днище тоже было утыкано ими. Понятно, что любой из пассажиров, находись он в кузове, был бы уже трижды мертв.

– Очередями стреляли, сукины дети! – устало выругался Роман. – Но ты ж вроде говорил, что тут не бывает арбалетов?..

Антон кивнул:

– У графских дружинников в замке я заметил пару манубалист – это римское изобретение, предшественник арбалета. Но они стреляют одной стрелой и притом очень громоздкие. Видимо, и тут не обошлось без сюрпризов от гномских оружейников.

Они обратились за разъяснениями к старшему эскорта. Воин подтвердил, что из Иномирья сюда поступают самострелы – их и впрямь делают гномы. Некоторые могут стрелять сразу несколькими короткими стрелами. Вот такими, например, как те, что изрешетили фургон.

– Но это дорогое оружие, – покачал головой седоусый витязь, – не каждый богач может себе позволить такое. Правда, наш король для своих слуг денег на такие штуковины не жалеет.

– Угу, – угрюмо пробурчал по-русски Злобин, – и эти ушкуйники тоже не скупятся.

Визоры горестно вздохнули и полезли в пострадавший от атаки наемников кузов. Пора было возвращаться в город – под надежное крыло графа…

По дороге один из воинов рассказал им немного об оружии из Иномирья. Практически всё оттуда превосходило земные изделия. К примеру, гномские самострелы выгодно отличались от своих людских аналогов меньшими размерами. Правда, это сказывалось на дальнобойности, но зато какой выигрыш в удобстве ношения и применения! Компактное оружие – можно на пояс повесить или даже в сумку убрать. «Это вам не арбалеты, кои войдут в обиход через несколько веков, – невольно подумалось Антону. – И уж тем более не эти неудобные махины манубалисты.

Не нужно прилагать особых усилий для подготовки к бою. Вместо тетивы – скользящий пружинный механизм. Оттянул назад одной рукой затворную раму с пружиной – до щелчка. Затем вложил одну или несколько стрелок-болтов и все – стреляй себе на здоровье, врагам на урон. Имелся и предохранитель.

Что ни говори, а изделия гномских умельцев-оружейников на высоте. Еще немного, и до огнестрелов додумаются…»

Узнав все это, Антон надолго задумался. Иномирье! Опять это таинственное Иномирье – в который уже раз он слышит о нем, и все как-то урывками, все вокруг да около… Узнать бы подробнее, но у кого? Граф Гунтар явно не тот человек, с кем можно вести разговор на вольные темы… А вот Мартин! Вот это, пожалуй, прокатит.

Столетов не вчера заметил в себе особую симпатию к Мартину. Что-то такое было в нем, надежное, с ним всегда было просто и легко. Чувствовался в нем настоящий друг, который не предаст, не будет строить козни за спиной, не бросит в трудную минуту… Да попросту говоря, отличный мужик этот Мартин, вот и все! «Ну, конечно! Улучу момент и потолкую по душам», – решил Антон и повеселел.

…Покровитель встретил их во дворе самолично. Все-таки он был достаточно сильным магом и что-то тревожное уловил. К нему успел подбежать старший над сопровождающими воинами, торопливо доложил. Поэтому, когда потрепанные дорогой путники спрыгнули с повозки, Гунтар, не говоря ни слова, жестом позвал их внутрь замка. Лицо его оставалось как всегда бесстрастным.

Они расположились в памятной им зале с чучелами и гобеленами. Граф с ходу принялся вводить обоих в курс дела. Напомнил, что убийства начались месяц назад. Всего за последнее время было убито пятеро жителей города. Двое ночных сторожей, зеленщик, барон и городской судья. Четверых прирезали на улице, зеленщика в собственном доме. Излишне повторять, что это были люди из Тайной службы: трое соглядатаев, а барон и судья являлись, так сказать, агентами высокого уровня.

Присланные Далмацием двое визоров не смогли разобраться с оставленными на местах преступления следами. Так что теперь вся надежда на способности Ромула и навыки Антония. Сам же глава франкской спецслужбы вынужден их покинуть.

– Неотложные дела зовут меня ко двору короля, – поведал он. – Сегодня вечером я убываю из Кёльна. Путь мой лежит в Ахен – летнюю резиденцию Теодориха. Мои люди будут в вашем распоряжении. Вам выделят охрану и отдельный особняк для проживания. А вскоре сюда приедет мой помощник, моя правая рука в Тайной службе.

Он поднялся, давая понять, что аудиенция закончена.

– Не медлите с расследованием, – напутствовал их хозяин, – к сожалению, время работает на наших врагов. Благословляю вас и наделяю самыми широкими полномочиями. Охранные грамоты и служебные знаки вам выдадут внизу, обратитесь к начальнику городской стражи, он предупрежден.

Еще раз пожелав удачи друг другу, они распрощались.

Магов снабдили необходимыми бумагами и жетонами, затем доставили к двухэтажному дому неподалеку от рыночной площади – их новому жилищу.